Chapitre 73 : Dix mille li (1)

Le général, après cent batailles, voit sa réputation détruite ; tournant le dos vers le pont sur la rivière, il contemple dix mille li de distance – ses anciens compagnons sont à jamais perdus ! Les eaux de l’Yi coulent doucement, le vent froid souffle de l’ouest ; tous ceux présents, vêtus de robes blanches, ressemblent à de la neige. Alors que le guerrier héroïque chante sa tristesse, ses paroles ne s’achèvent pas. Même les oiseaux pleurent, témoins de tant de douleur ; on imagine qu’ils ne chantent plus que des larmes claires ou du sang versé. Qui, avec moi, boira la lune en état d’ivresse ?
Qu’est-ce qui est juste, qu’est-ce qui est faux ? Qu’est-ce qui est bien, qu’est-ce qui est mal ?
Après un massacre, les fleurs restent rouges, l’herbe verte, les arbres ombragés dans la forêt. Seule la terre entre les buissons, teintée de sang et remplie de cadavres, semble plus fertile ; l’odeur du sang dans l’air irrite constamment les narines et la bouche de tous, comme si, en un instant, le désir de tuer pouvait corrompre tous les êtres.
En regardant les membres tranchés et les ruines devant lui, Pu Da Chui cracha un gros glaviot : « Pff ! Vous osez espérer obtenir des honneurs rien que comme ça ! »
« Da Chui ! »
Li Kuo arriva d’un pas assuré, entouré des généraux de l’armée de Tongwu ; en voyant la scène, il fronça les sourcils.
« Hum, prenez leurs armures avec vous ; une fois de retour à Shule, je pourrai demander aux forgerons de les étudier. »
Les armures des Perses différaient clairement de celles utilisées dans la plaine centrale ; il était nécessaire de faire étudier ces armures, afin de pouvoir, même si ce n’était que pour améliorer légèrement les flèches existantes, créer des flèches plus capables de percer leurs armures.
Li Kuo ne voulut pas s’attarder davantage ; après avoir donné quelques ordres à voix basse, il tourna le dos et se dirigea vers la brise fraîche.
« Général Li, Duan vous remercie au nom de tous nos frères ! »
Duan Xiushi le rattrapa et s’inclina profondément devant Li Kuo.
« Général Duan, veuillez vous relever vite ; comment pourrais-je accepter un tel honneur de votre part ? »
Li Kuo se retourna rapidement, aida Duan Xiushi à se relever et dit : « Le général Duan a combattu aux côtés du commandant Gao pendant près de dix ans, remportant de grandes victoires. Comment un simple général de frontière comme moi oserait-il accepter un tel hommage de votre part ? »
Duan Xiushi, déjà rouge de honte, fit un geste de la main et soupira : « Laissons cela de côté, laissez cela de côté ! Moi, Duan Xiushi, ai suivi le commandant Gao dans de nombreuses batailles, abattant les chefs ennemis comme s’il s’agissait d’une tâche facile. Mais qui aurait pu imaginer que la bataille de Talas deviendrait notre dernier combat ? »
« Pourquoi dites-vous cela, général Duan ? »
Li Kuo, peiné, répondit doucement : « Les forces perses étaient plusieurs fois supérieures aux nôtres. Le fait que le général Duan ait pu vaincre l’aile gauche des Perses avec dix mille cavaliers est déjà un exploit remarquable. Quant à la défaite finale, elle est due au fait que les Göktürks ont trahi leurs alliés au moment du combat, perturbant ainsi le moral de notre armée. Si nous parvenons à rassembler nos troupes dispersées, à nous reposer à Anxi pour reprendre des forces, nous pourrons peut-être encore affronter les Perses. »
Il avait déjà appris de la bouche de Duan Xiushi le déroulement exact de la bataille de Talas ; bien qu’il fût profondément attristé et indigné, rien ne pouvait être changé désormais ; il valait mieux regarder vers l’avenir plutôt que de se lamenter.

« J’ai trahi la confiance du général Gao. J’ai emmené dix mille hommes dehors ; une fois arrivé, je n’ai ramené que plus de trois cents cavaliers… »
En disant cela, Duan Xiushi fut soudainement ému aux larmes, retenant de force les mots qui lui montaient à la gorge.
« Le général Duan est mort ; agir ainsi ne va-t-il pas inquiéter davantage les hommes ? »
Li Sheng, incapable de rester indifférent, s’avança et dit : « Ce que nous devons faire maintenant, c’est rassembler autant que possible les soldats en déroute et ramener le plus d’hommes possible, plutôt que de rester ici à nous lamenter ! »
« Oui, un homme fort qui pleure et se lamente comme une femme, c’est vraiment dégoûtant ! Moi, Pu Da Chui, je te méprise ! »
Pu Da Chui se frotta les mains et jeta un regard méprisant à Duan Xiushi.
« Da Chui ! »
Li Kuo lança un regard sévère à Pu Da Chui pour l’empêcher de continuer à se plaindre sans réfléchir. « Général Duan, puisque les événements se sont déjà produits, nous devrions regarder vers l’avenir. Vous avez mentionné le général Gao tout à l’heure ; savez-vous où il se trouve en ce moment ? »
Duan Xiushi secoua la tête : « Depuis cette nuit où j’ai mené mes troupes au combat, je n’ai plus revu le général Gao. J’étais trop occupé à me frayer un chemin parmi les troupes ennemies pour m’occuper de tout cela. Cependant, le général Gao doit être avec Siye ; avec sa protection, il ne devrait pas être en danger. »
Après un bref silence, Duan Xiushi ajouta : « Mais vers le milieu de la nuit, pour une raison inconnue, un grand feu s’est déclaré dans le quartier général de mon armée d’Anxi ; les flammes montaient jusqu’au ciel. À ce moment-là, j’étais arrivé à un moment crucial et je n’avais pas l’énergie de m’en soucier. Cependant, je suppose que le général Gao et les autres ont profité de la nuit pour traverser la rivière. »
« Traverser la rivière de nuit ? »
Li Kuo parut légèrement surpris et demanda avec incrédulité.
« Oui, afin d’encourager le moral des soldats, nous avons choisi de camper en face de la rivière Talas. Les eaux n’étaient pas très profondes ; il y avait une zone peu profonde où l’eau arrivait à peine à la poitrine. »
Après un moment de réflexion, Duan Xiushi dit : « Si le général Gao et les autres ont profité de la situation pour traverser la rivière, ils doivent déjà être sortis du danger. »
« Oh ! »
Li Kuo prit une carte des mains de ses gardes et la déplia lentement : « Général Duan, regardez, est-ce bien ici le lieu de traversée que vous mentionnez ? »
Il déplaça son doigt vers une zone peu profonde située à cent li au nord-est de la ville de Talas et traça un cercle avec un crayon de charbon.
Duan Xiushi examina attentivement la carte et dit après un long moment : « C’est bien ça, c’est ici. »
« Alors c’est exact ! »
Li Kuo hocha la tête : « Nous sommes venus en suivant l’ancien cours du fleuve Pearl, puis nous avons pris la direction du bas de la rivière Talas après avoir franchi le col de Sangjial. C’est ainsi que nous avons rencontré le général Duan ici ! »
Duan Xiushi hocha la tête : « Exact, l’armée principale était stationnée en amont de la rivière Talas. Après ma défaite, j’ai mené mes hommes le long de la vallée pour arriver ici. »

Bientôt, Duan Xiushi sembla se souvenir de quelque chose et s’exclama : « Le général Li veut se diriger vers le nord le long du cours d’eau ? »
« Exactement. Si le général Gao retire ses troupes, il devra traverser à la nage les plages riveraines au nord-est de la ville de Talas. En suivant la vallée puis en tournant vers l’ouest, nous pourrons inspecter tous les endroits en chemin. »
Li Kuo prit une profonde inspiration et traça à la mine de charbon une route approximative sur la carte.
« C’est impossible, absolument impossible ! Général Li, je viens juste de mener mes troupes depuis l’amont ; les rives de la vallée sont pleines de cavaliers omeyyades qui cherchent partout ! »
En disant cela, Duan Xiushi se frappa soudain la tête : « Comment ai-je pu être si stupide ? Les Omeyyades déploient tant d’efforts pour fouiller l’autre rive, c’est sûrement que le général Gao s’est déjà échappé ! »
À ces mots, le visage pâle de Duan Xiushi prit enfin une teinte rosée.
Li Kuo resta un instant silencieux ; ce que disait Duan Xiushi avait du sens. Si un général ordinaire tentait de s’enfuir en traversant la rivière, les Omeyyades ne s’en soucieraient peut-être pas. Le fait que le fier Abou Muslim ait envoyé des dizaines de milliers de cavaliers fouiller les deux rives révélait clairement l’importance de cette personne.
« Mais j’ai été chargé par le général Gao… Si… »
« Hélas ! Général Li, si le général Gao a déjà traversé la rivière, continuer vers le nord, c’est faire un cercle inutile. Et s’il a malheureusement péri dans les flammes, nous irons nous jeter dans le vide ! »
Voyant que Li Kuo était submergé par ses émotions, Duan Xiushi se hâta de lui donner des conseils : « À en juger par l’urgence des Omeyyades, le général Gao a certainement déjà traversé la rivière pour revenir en arrière. Nous devrions maintenant nous diriger directement vers le nord par le col de Sangjial et nous rejoindre à la ville de Julan ! »
Duan Xiushi traça une route en forme de crochet sur la carte et le supplia de bonne foi.