Chapitre 74 : Dix mille li (2)

L’analyse de Duan Xiushi était motivée par l’intérêt général de l’armée d’Anxi, et elle semblait logique et raisonnable. Tout le monde reconnaissait la pertinence de ses arguments, et il était très probable que le général Gao ait déjà mené ses troupes en déroute vers l’est, en direction de Kucha.
Mais n’y a-t-il pas toujours un risque imprévu ?
Et si le général Gao n’avait pas encore traversé la rivière Talas, si le grand commandant d’Anxi était toujours encerclé par les Perses, ne couperaient-ils pas ainsi toute voie de salut pour lui ?
Bien que Li Kuo n’eût pas de relation particulièrement étroite avec Gao Xianzhi, s’il devait perdre la vie à cause de cette décision, il se sentirait coupable, quelles que soient les conséquences pour la cour impériale.
Finalement, non seulement Duan Xiushi, mais aussi Li Sheng et Zhang Yanji conseillèrent à Li Kuo de penser au bien commun et de consacrer davantage d’efforts au contrôle des routes menant à la ville de Julan et à la ville d’Ashibulai. Après tout, même si le général Gao était vraiment bloqué sur la rive ouest de la rivière Talas, la plupart des soldats survivants choisiraient de retourner aux quatre forteresses d’Anxi par cette voie. Avec cette défaite des Tang, ces traîtres ne manqueraient pas de profiter de la situation ; si l’armée d’Anxi ne montrait pas une attitude ferme, la sécurité de ces soldats ne serait pas assurée.
En d’autres termes, Li Kuo devait maintenant évaluer le rapport entre la sécurité du général Gao et la situation globale d’Anxi. Fallait-il risquer la vie de cinq mille soldats en comptant sur le général Gao, ou bien, en agissant de manière rationnelle, prendre la décision la plus adaptée à la situation ? Tout dépendait de la volonté de Li Kuo.
Après mûre réflexion, Li Kuo choisit finalement de suivre les conseils des généraux et de se rendre vers Julan pour secourir les troupes d’Anxi en déroute. Après tout, d’après les informations fournies par Duan Xiushi sur les positions des troupes tang, si celles-ci traversaient vers l’est, elles se dirigeraient certainement vers cet endroit. Il n’était pas nécessaire de risquer la vie de milliers de soldats pour une possibilité incertaine.
Aucune personne, quelle que soit son importance, ne pouvait forcer Li Kuo à prendre une telle décision, même s’il s’agissait du grand commandant d’Anxi, son supérieur direct !
En réalité, choisir de se diriger vers Julan à l’est était la meilleure option pour l’armée Tianwei.
Comme l’avait dit Duan Xiushi, l’attention des Perses se déplaçait principalement vers le sud. Ainsi, en avançant vers le nord pour atteindre Julan à ce moment-là, ils pouvaient éviter les cavaliers perses en patrouille. Bien que les soldats n’aient aucune peur de affronter directement ces cavaliers, l’armée d’Anxi étant affaiblie, il valait mieux éviter les conflits inutiles plutôt que de chercher la confrontation pour un gain temporaire.

Le véritable courage n’est pas de risquer autant que possible pour affronter l’ennemi, mais de faire le bon choix au bon moment, même si ce choix semble quelque peu modeste. Tout cela est pour un jour futur ! Un jour, il y aura inévitablement une bataille entre la Grande Tang et les Arabes !
« Frère Ke, penses-tu que notre entrée spectaculaire dans la ville de Julan ne soit pas un peu trop voyante ? »
En voyant les établis à arbalètes disposés sur les remparts de Julan, Zhang Yanji recula instinctivement le cou. Ce n’était pas par lâcheté, mais parce que la situation avait changé. En temps normal, il n’y aurait eu aucun problème à ce que le seigneur de Julan vienne personnellement à leur rencontre. Mais agir ainsi maintenant comportait de grands risques. Après tout, la défaite de l’armée d’Anxi allait bientôt parvenir jusqu’ici.
Même si le seigneur de Julan était peu susceptible de refuser ouvertement leur demande, on ne pouvait pas savoir quelles étaient ses véritables intentions. S’il s’alliait secrètement aux Arabes, ne se retrouveraient-ils pas pris entre deux feux ?
« Plus la situation au front est désastreuse, plus nous devons agir ainsi. »
Li Ke secoua la tête et esquissa un sourire amer. Dans l’art de la guerre, il y a du réel et du fictif, du fictif dans le réel, du réel entremêlé de fictif, et du fictif cachant du réel. Si tout devait être exposé ouvertement, il ne resterait plus rien à deviner. Actuellement, l’armée d’Anxi venait de subir une lourde défaite, et le moral des troupes était extrêmement bas. Ils devaient donc afficher une attitude forte pour tromper ou intimider les peuples barbares des environs de Julan, afin qu’ils n’osent pas agir imprudemment, ou du moins restent prudents face aux rumeurs venant de l’ouest.
Bien sûr, cela comportait des risques : si le seigneur de Julan comprenait leurs véritables intentions, il pourrait très bien se retourner contre eux. Mais tant qu’ils montreraient suffisamment de confiance en eux, les barbares n’oseraient probablement pas prendre le risque de s’allier secrètement aux Arabes au détriment de leur propre pays.
« Lorsque nous entrerons dans la ville, vous n’aurez rien à dire ; suivez simplement mes ordres. »
Li Ke prit une profonde inspiration et regarda la ville de Julan, d’un gris sombre, non loin de là : « J’espère seulement que ce ne sera pas trop tard ! » …
Le soir approchait, et le vent du soir était glacial.
Les pays barbares du fleuve n’étaient pas comme la Chine centrale ; même au début de l’automne, la nuit y était si froide qu’elle pénétrait jusqu’aux os.
Les soldats de l’armée Tianwei attendirent devant la porte nord de Julan pendant toute la durée d’une tasse de thé, sans recevoir l’autorisation du seigneur de Julan de passer. Si ce n’était pas pour l’attitude favorable du gardien de la porte, ils auraient volontiers enfoncé la porte pour y entrer eux-mêmes.
Un simple mur de terre de quelques pieds de haut pouvait-il vraiment être considéré comme un rempart ? S’ils le voulaient, ils pourraient le prendre en moins d’une demi-journée !

L’officier chargé de la porte de la ville ne pouvait que se lamenter de sa malchance d’avoir affaire à de tels adversaires redoutables. D’habitude habitué à dominer et à imposer sa volonté, il n’avait d’autre choix que de se montrer soumis, conversant prudemment avec les généraux tangs tout en ordonnant aux soldats de se rendre rapidement au palais pour en informer le roi. Mais, que ce soit à cause d’un problème avec les soldats messagers ou parce que le roi refusait de quitter son lit chaud, le roi ne se montra pas pendant longtemps. Les généraux tangs étaient furieux et déversèrent leur colère sur eux-mêmes. Sans l’intervention de leur jeune commandant, ils auraient été prêts à se déchirer en morceaux pour évacuer leur rage ! L’officier de la porte, quant à lui, n’osait montrer le moindre signe d’impatience : il s’agissait de l’avenir du royaume de Kulan, et il ne pouvait pas assumer une telle responsabilité. S’il provoquait l’irritation des généraux tangs et qu’ils détruisaient la ville, ne deviendrait-il pas un criminel à jamais ? Il suffisait de regarder ce qui était arrivé à la capitale du royaume de Shi pour comprendre : le grand commandant d’Anxi avait anéanti ce royaume d’un seul coup de main. Quelle était donc cette grande dynastie de Tang, ce pays de bonté et de vertu ? S’ils décidaient vraiment d’être impitoyables, massacrer et piller n’étaient pas des actes qu’ils ne pourraient pas commettre. Puisqu’ils étaient moins forts, il fallait se soumettre honnêtement et de bonne grâce. S’ils ne comprenaient pas cela, c’était bien fait pour eux s’ils se faisaient massacrer et anéantir. L’officier de la porte rassembla tous les éloges possibles dans son esprit et les adressa à l’armée tang présente. Mais même ainsi, il ne reçut aucune compréhension de la part des Tangs, qui continuaient à demander sans cesse quand ils pourraient entrer dans la ville. Comment un simple officier de la porte pourrait-il décider une telle chose ? S’il les laissait entrer maintenant, peut-être que le roi ne dirait rien devant les généraux tangs, mais dès que les Tangs seraient partis, il serait certainement décapité ! Alors que son dos était trempé de sueur froide, des pas précipités se firent enfin entendre depuis la ville intérieure. L’officier de la porte poussa un soupir de soulagement et adressa aux généraux tangs un sourire obséquieux : « Messieurs les généraux, notre roi doit être arrivé. » « Hmph, ce n’est qu’un chef barbare d’un pays étranger, et pourtant il se montre si arrogant. Le fait que notre commandant accepte d’entrer dans votre ville de Kulan est une chance que votre roi a gagnée après huit vies de mérites. On dirait qu’il aime encore se donner en spectacle… Aurait-il besoin que nos frères l’accompagnent pour s’entraîner ? » Dou Qing, déjà agacé par l’attitude négligente des Barbares envers lui, haussa un sourcil et s’avança. « Allons, voyons, notre roi n’oserait jamais manquer de respect au grand commandant ! »

Après avoir parlé, il tourna la tête pour examiner attentivement Li Kuo, comme s’il voulait transformer ce terme obscur et étranger de « gouverneur militaire » en mots plus simples.
« Cependant, Sa Majesté est très occupée par les affaires de l’État ; chaque jour, elle doit traiter un grand nombre de pétitions… »
L’officier chargé des portes de la ville n’avait pas fini de parler que Pu Da Chui l’interrompit d’une voix ferme.
« Oh, votre souverain doit encore traiter des pétitions tous les jours ? Ces pétitions doivent déjà s’entasser comme des montagnes, n’est-ce pas ? »
Il détestait depuis longtemps cette façon calculée de flatter les gens. Ce type imitait constamment les manières des Tang dans l’espoir de gagner leur faveur. Cela aurait encore pu passer, mais maintenant il imitait même les paroles et les comportements du souverain de la Grande Tang. Quelles affaires politiques ce petit royaume barbare, de la taille d’une paume, pouvait-il avoir à traiter ? À ses yeux, le souverain de ce royaume barbare était clairement obsédé par les femmes et ne cherchait pas à progresser !
« Da Chui, ne sois pas impoli ! »
Li Kuo jeta un regard à Pu Da Chui, puis dit doucement à l’officier : « Mon frère parle toujours ainsi ; il n’y a pas de malice. J’espère que vous ne le prendrez pas mal. »
Bien que ses paroles fussent douces, elles portaient une autorité incontestable. L’officier, ravi d’avoir une issue, agita frénétiquement les mains : « Ce n’est rien, ce n’est rien ! »
Alors que tous discutaient, on entendit les portes en bois massif de la ville s’ouvrir lentement à quelques dizaines de pas de là. Un groupe de soldats armés de lances sortit en courant de la ville et se plaça en deux rangs.
Puis, entouré de une dizaine de fidèles, le souverain de la ville de Julan, Li Huaizhong, s’avança d’un pas assuré vers eux.
« Ah, vénérable gouverneur militaire d’Anxi ! Moi, Li Huaizhong, prince nommé par l’empereur de la Grande Tang, suis venu personnellement avec mes officiers civils et militaires pour accueillir l’armée céleste ! »
Ses paroles étaient extrêmement flatteuses, ce qui fit froncer les sourcils à de nombreux soldats de l’armée Tianwei et de l’armée de Cu. Cependant, Li Kuo sourit légèrement, s’inclina et dit : « Votre Majesté exagère ! J’ai amené mon armée pour vous déranger, car j’ai des affaires importantes à discuter avec vous. J’espère que vous ne m’en voudrez pas. »
« Je n’ose pas, je n’ose pas ! Que la ville de Julan soit choisie par le gouverneur Li comme lieu d’installation de l’armée royale est un grand honneur pour moi. Venez, messieurs les généraux, entrez vite ! Ce soir, je vous offrirai un banquet pour vous accueillir. »
Li Huaizhong força un sourire, se pencha et tendit les bras pour les inviter.