Chapitre 75 : Dix mille li (3)

La ville de Kulan, située dans cette région du fleuve, n’est ni très grande ni vraiment petite. Comme les autres royaumes barbares du fleuve, le royaume de Kulan est un exemple typique de puissance éphémère, soumise aux aléas du vent. Jusqu’à ce que Gao Xianzhi défait l’année dernière le royaume de Shi et capture le khan des Turgesh ainsi que le roi de Shi, le souverain de Kulan était un fervent partisan des Arabes, et donc, naturellement, un véritable croyant en Allah.

Cependant, depuis que Gao Xianzhi a établi son autorité dans cette région, la plupart des royaumes barbares proches des quatre forteresses d’Anxi ont changé de camp, déclarant solennellement leur loyauté envers l’empereur des Tang. Ainsi, en théorie, les villes de Kulan, Ashibulai et Suiye étaient sous le contrôle des troupes d’Anxi. Néanmoins, étant donné que les Tang appliquaient une politique de gouvernance indirecte dans les régions occidentales, leurs troupes ne stationnaient pas réellement dans ces royaumes barbares, et il leur était donc impossible de prendre le contrôle effectif des pouvoirs militaires et politiques de la région.

En d’autres termes, des souverains barbares comme Li Huaizhong se contentaient de montrer leur soumission à l’empereur des Tang, tandis que le pouvoir d’autogestion restait entre leurs mains. La garnison de Kulan comptait environ cinq mille hommes ; si tous étaient mobilisés, y compris les hommes valides de la population, on pourrait atteindre un peu plus de dix mille hommes. C’est pourquoi Li Kuo se montrait un peu plus courtois envers Li Huaizhong. À moins d’y être contraint, le jeune homme ne voulait pas rompre avec lui, car c’était un passage obligé pour les soldats d’Anxi se déplaçant vers l’est. Si les relations devenaient trop tendues et que Li Huaizhong était poussé du côté des Arabes, cela serait contre-productif.

Bien sûr, du point de vue de Li Huaizhong, il souhaitait avant tout plaire à ce commandant très influent des troupes d’Anxi. À en juger par son âge, il n’avait que dix-huit ou dix-neuf ans et déjà atteint un haut poste de commandant ; avec le temps, il finirait certainement par occuper le poste de grand gouverneur d’Anxi. À ce moment-là, sa position deviendrait si forte qu’il serait beaucoup plus difficile de gagner ses faveurs.

Pour des personnes comme Li Huaizhong, la capacité à juger et à saisir le bon moment est manifestement exceptionnelle. Des années de paris et de jeux ont rendu leurs nerfs extrêmement sensibles ; peu importe à quel point la situation semble complexe en apparence, ils parviennent toujours à voir au-delà des apparences et à prendre les décisions les plus avantageuses pour eux.

Le banquet organisé ce soir dans le palais royal de Kulan était clairement la première grande décision prise par Li Huaizhong.

Bien que la ville de Kulan ne soit pas très grande, le palais royal situé au centre de la ville était vaste et luxueux à l’extrême. Invité par Li Huaizhong, Li Kuo avait emmené près de cent de ses hommes fidèles du camp de Cu Wu au palais pour le banquet, et avait été accueilli avec les plus grands égards tout au long du trajet.

Guidé par le chef du palais, Li Kuo et ses proches prirent place. À la grande surprise du jeune homme, la salle principale du palais du roi des Huns était d’une luxure extrême. Y compris les fidèles et les hauts fonctionnaires de Li Huaizhong, le palais accueillait déjà cinq ou six cents personnes, pourtant le jeune homme ne ressentait aucune sensation de foule.

Li Kuo ne put s’empêcher de sourire amèrement. On prélève la richesse du peuple pour embellir les palais. Il semblait que, où qu’on soit, c’était toujours la même logique.

Grâce à l’autorisation de Li Huaizhong, Li Kuo put s’asseoir à égalité avec le souverain de Kulan. Quant aux généraux et serviteurs de chaque camp, ils s’assirent selon leur rang, en fonction de leur statut.

Comme l’arrivée de Li Kuo et de ses compagnons avait été si soudaine, Li Huaizhong n’avait pas eu le temps de planifier minutieusement le déroulement du banquet. Cependant, des spectacles typiques du royaume des Huns du Khitan, tels que des danses, des numéros de divertissement et des arts spéciaux, étaient indispensables.

Ayant l’habitude des beautés de la ville de Chang’an, découvrir par hasard la danse des Huns offrait une expérience différente. De plus, l’aménagement de la grande salle du palais ressemblait beaucoup à celui des palais des princes de la Grande dynastie Tang : même les tentures et l’emplacement des brûle-parfums étaient soigneusement choisis, au point que l’on aurait pu croire se trouver dans la résidence d’un noble de Chang’an. Mais Li Kuo n’avait certainement pas le loisir d’apprécier les danses en ce moment. Après avoir trinqué avec Li Huaizhong à distance, le jeune homme sourit légèrement et dit : « J’ai entendu dire que le souverain de Kulan admirait profondément la culture de ma Grande dynastie Tang, au point d’adopter pour son palais des aménagements inspirés des méthodes des terres centrales. Aujourd’hui, je constate que c’est bien mérité. Venez, je vais porter un toast au souverain. »

Li Huaizhong, qui réfléchissait justement à l’objectif de l’armée Tianwei en venant à Kulan, vit que Li Kuo l’invitait volontairement et leva rapidement sa coupe en riant : « Le commandant Li exagère. La culture de la Grande dynastie Tang est vaste et profonde ; je n’ai appris que des rudiments. Quant à mon admiration pour la Grande dynastie Tang, elle est bien réelle. »

Li Kuo but une gorgée du vin délicieux et dit : « Le souverain Li est bien sûr très loyal envers ma Grande dynastie Tang, sinon Sa Majesté l’empereur ne vous aurait pas accordé ce nom han. »

Il avait raison. Li Huaizhong était à l’origine un Kiptchak, nommé Dagalan. Plus tard, en raison de ses performances exceptionnelles lors des opérations militaires menées par le général Gao Xianzhi pour soumettre les peuples barbares, l’empereur lui accorda un nom de famille et lui donna le nom de Huaizhong. La Grande dynastie Tang accordait rarement des noms de famille ; dans toute l’histoire de l’empire, seuls des héros fondateurs comme le duc de Ying de Li Ji avaient reçu un tel honneur. L’empereur avait accordé ce nom à Li Huaizhong parce qu’il valorisait l’emplacement stratégique de Kulan dans la région du Khitan.

Ce vieil homme espérait voir, de son vivant, l’armée des Tang prendre pleinement le contrôle du région de Hexi et étendre à nouveau les frontières de l’empire sur les anciens territoires du gouvernorat perse. Pour accomplir une telle prouesse, il fallait d’abord résoudre le problème du transport des vivres et des provisions. Si la prise de la ville de Shuiye ouvrait la voie vers Hexi, la reconquête de la ville de Julan constituait un important point de transit sur la route de progression de l’armée d’Anxi vers l’ouest. Si Li Huaizhong se ralliait sincèrement aux Tang, alors l’armée d’Anxi n’aurait pas besoin de faire de longs détours pour se procurer des vivres et des provisions, qui pourraient être acheminées directement depuis Julan, résolvant ainsi aisément les problèmes d’approvisionnement de cette armée.

Bien sûr, la sincérité de Li Huaizhong devait être prouvée avec le temps ; du moins pour l’instant, l’armée d’Anxi ne confierait pas tous ses vivres et provisions à un barbare qui venait de se rallier.

Li Huaizhong se sentait visiblement extrêmement honoré d’avoir reçu un nom de la part de l’empereur des Tang. Il hocha la tête et dit : « Recevoir une telle faveur de l’empereur Tian, comment oserais-je ne pas donner ma vie pour lui ? J’aimerais tellement, en ce moment même, prendre mon épée et mon arc pour étendre les terres des Tang ! »

Ses paroles, prononcées avec enthousiasme, le faisaient saliver abondamment et faire trembler sa barbe.

Li Kuo, voyant son état, le trouva simple et charmant, et dit : « Votre Majesté est bienveillante ; elle ne commencera pas une guerre sans tenir compte du sort du peuple. »

Après une légère pause, le jeune homme haussa légèrement le ton : « Mais si quelqu’un osait toucher aux moustaches du tigre des Tang, nous n’hésiterions pas à leur donner une leçon à l’aide de nos épées et de nos sabres. »

Li Huaizhong ne comprenait pas le sens des paroles du jeune homme ; il s’inclina simplement en disant : « Bien sûr, bien sûr. »

Voyant que le moment était venu, Li Kuo posa doucement son verre et dit en souriant : « Je sais que le seigneur Li est constamment occupé par les affaires de l’État, examinant des rapports jour et nuit. Savez-vous quelque chose au sujet de la disposition des soldats le long de la route menant à Julan ? »

Bien que ses paroles fussent délicates, comment Li Huaizhong aurait-il pu ne pas comprendre de quoi parlait le jeune homme ? Son cœur se serra légèrement ; il frotta doucement ses paumes et dit : « Il y a bien sûr beaucoup de soldats dans cette ville, et il y a aussi des troupes déployées dans les comtés frontaliers. Je me demande précisément de quel endroit parle le gouverneur. »

Li Kuo, voyant que le ballon était de nouveau renvoyé vers lui, ressentit une légère colère.

« Euh… Ce que je veux dire, c’est : a-t-on remarqué, parmi les seigneurs, des troupes passant le long du pays de Julan ? »

En entendant cela, Li Huaizhong devint immédiatement vigilant. Il avait déjà entendu parler de combats à Daxing entre l’armée de trente mille hommes dirigée par Gao Xianzhi et les Arabes, et avait appris que l’armée d’Anxi, moins nombreuse, avait été complètement vaincue par les Arabes, qui s’étaient empressés de traverser la rivière de Daxing pour retourner vers l’est.

Ces derniers temps, des fonctionnaires locaux ont également rapporté fréquemment avoir vu de nombreux soldats en déroute arriver de l’ouest, empruntant le chemin du royaume de Kulan pour se diriger vers l’est. Cependant, d’une part, ils ne pouvaient pas identifier l’identité de ces personnes, et d’autre part, ils manquaient de soldats pour leur faire face, alors ils se contentaient de les regarder s’éloigner vers l’est.

Au début, Li Huaizhong soupçonnait que ces gens étaient des soldats en déroute de la Grande Tang, mais comme ils formaient généralement de petits groupes sans atteindre une force organisée, il n’y avait pas prêté attention. À présent, Li Kuo aborde ce sujet de son propre chef ; il semble donc que ce soit vraisemblablement le cas.

« Si le général Li parle d’autres soldats, j’en ai effectivement découvert quelques-uns. Mais il s’agit principalement de soldats isolés ayant abandonné leurs armures, des groupes hétéroclites, certainement pas l’armée que cherche le commandant Li. »

Dans son for intérieur, Li Kuo maudissait Li Huaizhong pour sa ruse, mais il gardait un visage impassible. Au moins, cela prouvait que Gao Xianzhi et ses troupes n’étaient pas encore arrivés à Kulan, et que Li Huaizhong ne pouvait pas encore affirmer que l’armée d’Anxi avait été vaincue !

« C’est exact ! »

Li Kuo applaudit et dit en riant : « Le général Gao m’a envoyé un message par colombe, m’informant de la victoire de notre grande armée. En calculant le temps écoulé, ils devraient bientôt arriver à Kulan. C’est pourquoi je suis venu avec les troupes stationnées à Suiye pour les accueillir à Kulan. »

Li Kuo parlait avec une telle aisance qu’on ne pouvait deviner la moindre fausseté. Bien que Li Huaizhong restât sceptique, il sourit et dit : « Dans ce cas, félicitations, général. La grande armée de la Grande Tang a remporté une grande victoire sur les Arabes ; il ne faudra sans doute pas longtemps avant qu’elle ne unifie toute la région de Hezhong. »

« Oui. »

Li Kuo hocha légèrement la tête et ajouta : « Mais la grande bataille de Talas vient à peine de se terminer ; mon armée d’Anxi aura probablement besoin de se reposer un peu à Kulan. J’espère que Sa Majesté pourra les accueillir avec attention. »

« Quelle question ! Cela relève de ma responsabilité. Je promets de satisfaire le grand commandant Gao Xianzhi ainsi que toute l’armée d’Anxi ! »

Li Huaizhong pensa que Li Kuo parlait d’une affaire si insignifiante et se mit à se vanter en tapotant sa poitrine. Même si l’armée d’Anxi devait passer par Kulan, cela entraînerait de lourdes dépenses pour lui. Mais si cela lui permettait de bénéficier un peu de la bonne fortune de Gao Xianzhi, sa position à Hezhong s’améliorerait certainement à l’avenir.

Quant à l’argent, eh bien, s’il était dépensé, tant pis. Après tout, ce royaume de Kulan lui appartenait, et ses ressources financières étaient inépuisables. Après le banquet, il demanderait au grand ministre d’élaborer un nouveau système fiscal à publier ; en moins de six mois, ses trésors seraient à nouveau pleins.

« Venez, commandant Li, je vous offre un verre. Aujourd’hui, on ne rentre pas avant d’être ivre ! »

En y pensant, Li Huaizhong fut ravi. Il prit la coupe en jade et la leva vers Li Kuo en signe de toast.