Chapitre 83 : Contempler le ciel (1)

Voyant la silhouette de Li Zigu s’éloigner peu à peu, le jeune garçon ne put se retenir et se mit à courir pour le rattraper. Mais à chaque pas qu’il faisait, la distance entre eux s’accroissait, et il était incapable de suivre le rythme de Li Zigu.
« Troisième frère ! »
Avec le cri éperdu du jeune garçon, Li Zigu disparut finalement dans les nuages flottants et éthérés.
Le jeune garçon se réveilla brusquement, sentant une obscurité se abattre sur lui. Il leva les yeux vers le ciel noir au-dessus de lui et secoua la tête avec résignation : tout cela n’était qu’un rêve !
A Tian était imaginaire, sa mère était imaginaire, son troisième frère aussi. Le fait qu’il les ait soudainement tous imaginés en même temps venait probablement de sa lâcheté intérieure. De quoi avait-il peur ? Qu’avait-il vraiment à craindre ? Dans le rêve, son troisième frère avait sûrement déjà tout expliqué clairement. Même s’il refusait de l’admettre, même s’il essayait délibérément d’éviter le sujet, cela ne changerait pas les faits déjà survenus !
Pourquoi devons-nous tomber ? Parce qu’il faut apprendre à se relever ! Si, après être tombé, on ne parvient pas à se remettre sur pied, et qu’on n’a même pas le courage d’essayer, c’est alors qu’on est vraiment lâche !
Les doutes de Li Kuo furent dissipés, son humeur s’éclaircit, et un léger sourire apparut au coin de ses lèvres.
« Frère Kuo, frère Kuo, pourquoi es-tu ici tout seul ? »
Non loin de là, Zhang Yanji arrivait en courant avec quelques soldats, l’air très inquiet.
« Tu es sorti du Pavillon de la Lune Claire sans prévenir personne. Nous avons fouillé toute la ville de Julan sans te trouver. Et voilà que tu es assis seul à l’extérieur du camp militaire à contempler la lune, nous faisant tous tant souffrir ! »
Bien que Zhang Yanji fût le confident le plus proche de Li Kuo, son ancienneté au sein de l’armée d’Anxi ne lui permettait pas d’accéder au deuxième étage du Pavillon de la Lune Claire. Après avoir accompagné Li Kuo au banquet, il était resté avec Zhou Wucui et les autres officiers du camp de Tongwu dans la salle du premier étage. Ainsi, lorsqu’Li Kuo était sorti en colère par la porte latérale, ils n’avaient pas réalisé ce qui s’était passé. Ce n’est qu’après avoir fini de manger et de boire qu’ils ont compris que Li Kuo n’était plus dans le pavillon, et ils ont alors mobilisé toutes les troupes pour le chercher dans toute la ville.
En entendant cela, Li Kuo fut profondément honteux. Il n’aurait jamais imaginé que son caprice puisse perturber toute l’armée de Tianwei. À l’époque, la colère lui avait embrouillé l’esprit ; maintenant, il réalisait à quel point c’était inapproprié.
« C’est ma faute cette fois. J’ai manqué de profondeur dans certaines choses. »
Li Kuo secoua la tête et dit : « Comment va le général Gao ? Est-il toujours en colère contre moi ? »

Bien qu’il fût déçu par Gao Xianzhi, le jeune homme ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter pour lui. S’il partait ainsi sans un mot, Li Huaizhong ne renoncerait certainement pas si facilement. Gao Xianzhi était quelqu’un de très attaché à son honneur, comment pourrait-il accepter une telle situation ?
Hélas, c’est seulement ma colère du moment qui est en cause !
« Tu t’inquiètes encore pour lui ? »
Zhang Yanji émit un petit rire moqueur en entendant cela et haussa les sourcils : « Tu penses vraiment que nous comptons autant à ses yeux ? Après ton départ, il a bu avec le roi de Kulan toute la nuit, sans être le moins du monde perturbé. Tu t’inquiètes pour lui ? Tu ferais mieux de te soucier de toi-même. »
Ce que Zhang Yanji supportait le moins, c’était le tempérament de Li Kuo. Dit de manière positive, cela s’appelle être bienveillant envers les autres ; dit de manière négative, c’est de la faiblesse de femme. Il traitait les gens avec sincérité, mais les autres lui en étaient-ils reconnaissants ?
Pour lui, Gao Xianzhi n’était vraiment qu’un misérable. S’ils n’étaient pas venus de la lointaine ville de Suiye, jour et nuit, sans craindre la mort, comment Gao Xianzhi aurait-il pu s’installer tranquillement dans la ville de Kulan ? Croire qu’avec un peu plus de deux mille soldats décimés il pourrait faire céder ce vieux renard de Li Huaizhong, c’était rêver !
Li Kuo lui avait sauvé la vie, ainsi que celle de milliers de ses frères, mais au lieu d’en être reconnaissant, il se montrait arrogant et supérieur. Même s’il était le grand commandant d’Anxi, sans l’intervention rapide de Li Kuo, il serait probablement déjà devenu un squelette.
Li Kuo haussa les épaules avec résignation : « Laisse tomber. Gao Xianzhi doit être trop oppressé depuis longtemps ; il a simplement besoin de se défouler. Ne nous en faisons pas trop. »
Mais Zhang Yanji refusait de lâcher l’affaire : « Pourquoi peut-il se défouler sans distinction ? Nous lui avons rendu service, il devrait nous en être reconnaissant. Même un enfant comprend cette logique, alors lui, en tant que grand commandant d’Anxi, ne la comprendrait-il pas ? Li Kuo, à mon avis, nous devrions simplement ramener nos frères à Anxi et le laisser affronter seul les fantômes de Li Huaizhong dans la ville de Kulan. Ainsi, nous ne verrons rien et ne serons pas perturbés ! »
Il savait déjà que Gao Xianzhi s’était disputé avec Li Kuo à cause du cadeau de beautés offert par Li Huaizhong. Qu’avait fait de mal Li Kuo ? Maintenant que tout le monde avait subi une défaite et que le moral était bas, au lieu de rassembler et de réorganiser les troupes décimées, il se complaisait dans l’alcool et les plaisirs. Les Perses regardaient déjà avec convoitise les quatre forteresses d’Anxi, prêts à envoyer leurs troupes à tout moment. Que pourraient-ils utiliser pour résister à ces cavaliers perses ? Ces belles femmes barbares vêtues de soie ?
« Regarde ces paroles enflammées que tu prononces : il n’y a pas trace de la dignité d’un général. »

Li Kuo savait que Zhang Yanji agissait par solidarité envers lui et ne le blâma pas trop sévèrement. Bien qu’il fût également déçu par le comportement de Gao Shuai, il n’aurait en aucun cas adopté la méthode proposée par Zhang Yanji, à savoir ramener les troupes vers l’est pour retourner à Anxi prématurément.
Si le comportement de Gao Shuai avait déjà poussé l’armée d’Anxi au bord du précipice, s’il continuait à mener ses troupes vers l’est sans tenir compte de la situation globale, il les pousserait complètement dans le vide. Peu importe la façon dont Gao Xianzhi le traitait, il s’agissait d’une affaire personnelle ; les émotions individuelles ne devaient en aucun cas affecter toute l’armée.
Pourquoi devrions-nous tomber ? Parce qu’il faut apprendre à se relever ! Il croyait que, après un certain temps, Gao Shuai parviendrait à se ressaisir. À ce moment-là, avec l’armée d’Anxi unie, ils pourraient au moins garantir la conservation des quatre forteresses !
« C’est le moment le plus difficile pour l’armée d’Anxi. Ce que nous devons faire, c’est éliminer les divisions et nous relever. Si, en ce moment, quelqu’un pense encore à se rebeller, il deviendra véritablement le coupable de l’armée d’Anxi. »
Quoi qu’il arrive, la détermination du jeune homme n’a jamais changé…
Plus de cinq jours s’étaient écoulés depuis que Gao Xianzhi avait mené ses troupes en déroute dans la ville de Julan ; l’atmosphère y était calme, comme le temps sur une rivière.
Gao Xianzhi confia la tâche de rassembler et de réorganiser les troupes en déroute à son général de confiance, Li Siyeh, tandis que Li Kuo, le gouverneur de Shule qui s’était jusque-là occupé de cette affaire, fut exclu du processus. Cela provoqua le mécontentement des généraux de l’unité Tongwu ; il était évident pour tous que Gao Xianzhi se détachait progressivement de Li Kuo. Cela était compréhensible, car Li Kuo n’appartenait pas au cercle proche de Gao Xianzhi et ne pouvait gagner sa confiance totale. Mais il y a une limite à tout : c’était bien Li Kuo qui avait initialement proposé de réorganiser les troupes en déroute, et voilà qu’on lui enlevait cette responsabilité pour la confier à Li Siyeh ; comment pouvaient-ils accepter cela ?
Ce n’était pas que les généraux de l’unité Tongwu accordaient une grande importance à la gloire et aux richesses, mais le traitement évidemment discriminatoire de Gao Xianzhi était décevant. Bien sûr, les protestations des généraux de Tongwu ne produisirent aucun effet, et tout se fit selon la volonté du grand commandant d’Anxi. En tant que personnage central de cette affaire, Li Kuo resta plutôt calme. De toute façon, la réorganisation des troupes en déroute devait avoir lieu tôt ou tard ; puisque Gao Shuai avait choisi quelqu’un d’autre, il pouvait consacrer plus de temps à analyser la situation et à proposer davantage de solutions. Bien sûr, la décision finale concernant ces solutions restait entre les mains de Gao Xianzhi.

Ces derniers temps, des éclaireurs venaient de temps en temps rapporter des informations sur les mouvements des Arabes. Abou Muslim était un maître militaire qui ne menait pas de batailles sans être sûr de la victoire. Selon lui, bien que l’armée Tang d’Anxi ait subi une défaite, elle ne resterait pas abattue pour autant. Par conséquent, une offensive directe vers les quatre forteresses n’était pas une bonne stratégie ; si les Tangs décidaient de se défendre avec acharnement, l’armée arabe risquait de repartir les mains vides. De plus, l’hiver approchait, et si les quatre forteresses n’étaient pas prises avant la première neige, les Arabes seraient confrontés à la faim et au froid. Les longues marches mettaient toujours à l’épreuve la capacité des armées à transporter des vivres et des provisions, ce qui était également une source de préoccupation pour Abou Muslim.

Il n’a donc pas immédiatement envoyé des troupes en poursuite, mais a plutôt mobilisé toutes les forces alliées en trois colonnes pour avancer vers les quatre forteresses d’Anxi, tout en recrutant des hommes valides de moins de cinquante ans et de plus de seize ans dans la région du Khorasan et du Transoxiane pour transporter des matériaux et des vivres. Cependant, cela ralentissait inévitablement l’avancée des Arabes, donnant ainsi plus de temps à Gao Xianzhi pour réagir.

Sous la pression, Gao Xianzhi a naturellement concentré ses efforts sur la défense des quatre forteresses d’Anxi. D’une part, il a envoyé des messagers à Anxi pour informer Xu Huairen, qui y restait, de former immédiatement des milices civiles ; d’autre part, il a ordonné à Li Siyeh de rassembler et de réorganiser tous les soldats désorganisés d’Anxi qui passaient par la ville de Kulan. Ces derniers jours, des soldats affluaient sans cesse depuis l’ouest par Kulan, et après quelques réorganisations, on a pu rassembler à peine cinq mille hommes. Avec les cinq mille guerriers courageux menés par Li Kuo, Gao Xianzhi disposait désormais d’une armée de plus de dix mille hommes.

Cependant, une telle force était manifestement insuffisante pour affronter la puissante cavalerie arabe ; Gao Xianzhi avait absolument besoin d’accroître sa puissance ! Tous les hommes valides pouvant être recrutés dans les quatre forteresses d’Anxi avaient déjà été mobilisés, ne laissant que des personnes âgées, faibles ou handicapées incapables de combattre. C’est pourquoi Gao Xianzhi a tourné son attention vers la région de Kulan.

Kulan se trouvait à un carrefour stratégique entre l’Est et l’Ouest, étant un point de passage obligé pour les marchands, ce qui en faisait une région très prospère. Rien que dans le royaume de Kulan, il y avait près de cent mille habitants, dont plus de vingt mille hommes en âge de combattre. Même s’il n’était pas possible de les recruter tous, en en prenant la moitié, cela constituerait un renfort considérable pour cette armée d’Anxi en piteux état.

Quant à la loyauté des nouvelles troupes mercenaires recrutées, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter outre mesure. Contrairement à la bataille de Talas, où les identités des deux camps changeaient constamment, l’armée d’Anxi n’avait qu’à assurer des tâches de défense simples. Sans risque de défaite, de capture ou de mort, qui refuserait une affaire aussi sûre ?…