Chapitre 4 : Jiangzuo (4)

La nouvelle de la panique subie par Huangfu Yunzhu Hai se répandit rapidement dans la ville de Jiangdu. En tant que première « Ah Gu » de la région de Huainan, elle devait non seulement affronter des regards envieux sans fin, mais aussi subir une pression exceptionnelle. Cette pression provenait le plus souvent des rumeurs qui circulaient dans les marchés et les quartiers.
Cet incident eut un impact considérable sur la réputation de Huangfu Yun ; même Sun Fangfang, la tenancière du Zimo Ge, ne put s’empêcher de prendre sa défense. Après tout, elle avait eu tant de mal à former une telle beauté audacieuse, et cet trésor n’avait même pas encore commencé à rapporter de l’argent qu’on était sur le point de le détruire – comment ne pas en être furieuse ?
Bien que le prince du comté de Gaoyou lui versât par la suite une somme considérable d’argent, la virginité de sa propre fille était perdue à jamais. Certes, les prix de la première nuit des « Ah Gu » dans les maisons de plaisir étaient élevés, mais c’était une mesure désespérée prise lorsque ces femmes perdaient en popularité. Parmi les quatre plus grandes courtisanes de Jiangdu, laquelle n’était pas vierge ? Si sa fille Yun était privée de sa virginité par ce prince vicieux, elle chuterait immédiatement des nuages dans l’abîme !
La virginité d’une femme était comme un objet tentant, surtout pour celles qui travaillaient dans les maisons de plaisir. Si Huangfu Yun conservait son statut de vierge, elle pourrait gagner en cinq ou dix ans des sommes bien supérieures à celles rapportées par sa première nuit. Mais si elle devenait une prostituée, même si elle pouvait briller quelques années grâce à ses talents, les revenus pour le Zimo Ge en seraient sans aucun doute réduits. Sun Fangfang ne ferait jamais une chose aussi stupide, mais elle n’aurait jamais imaginé qu’un prince de la grande dynastie Tang puisse commettre un acte aussi méprisable en plein jour.
Serait-il possible que ces somptueux palais soient encore plus sales que ce monde de intrigues et de maisons de plaisir ?
« Yun, écoute-moi : ne sors pas en public pour l’instant ! »
Sun Fangfang répétait sans cesse ces conseils à Huangfu Yun. Face à ce problème qui la préoccupait tant, elle aurait voulu entourer sa fille de gardes pour la protéger des influences extérieures.
Après cet incident, c’était surtout Huangfu Yun elle-même qui comptait : sa capacité à résister aux rumeurs et à s’en sortir dépendait entièrement d’elle !
« Yun comprend, elle obéit à sa mère », répondit-elle d’une voix timide, les lèvres légèrement serrées.
Sun Fangfang regrettait amèrement ses choix. Si elle avait su que Li Yi était un tel débauché, elle n’aurait jamais poussé sa fille, sa source de revenus, vers le danger. Hélas, elle avait été aveuglée par l’argent et avait pris une décision stupide.
« Maman Sun, comment va maintenant le jeune Li Kuo ? Le prince de Gaoyou ne lui a pas causé de problèmes, j’espère ? »

Ces derniers jours, Huangfu Yun est restée confinée au Pavillon Zimo, sans aucune nouvelle du monde extérieur, alors elle demanda d’une voix douce :
« Oh là là, ma chère, à quoi bon te soucier des autres à un moment pareil ? Prends d’abord soin de toi. Tu ne vois pas que ces derniers temps, ni le secrétaire Yao ni le fonctionnaire Feng ne viennent plus au Pavillon Zimo ? Si ça continue comme ça, est-ce que nous allons devoir aller boire le vent du nord ? »
Sun Fangfang, le visage soucieux, se plaignit : « Eh bien, dans quelques jours, j’organiserai un banquet au Pavillon Zimo pour inviter les princes et nobles de la ville de Yangzhou, afin de redorer ton nom. »
« Maman Sun, c’est le jeune maître Li Kuo qui a sauvé l’honneur de Yun. S’il lui arrivait malheur à cause de ça, comment pourrais-je encore vivre ? »
Huangfu Yun refusa catégoriquement, serrant les lèvres et insistant.
« D’accord, je fais ce que tu veux. Tu es vraiment une dette que j’ai contractée dans ma vie précédente ! »
Sun Fangfang agita vainement son éventail en disant : « Mais je n’ai pas enquêté personnellement sur cette affaire. Que dirais-tu si je demandais à Chi Su d’aller interroger la résidence du commandant des troupes ? »
« Yun vous remercie, maman Sun ! »
Huangfu Yun fut ravie et s’inclina profondément.
« Toi ! »
Sun Fangfang tapota légèrement le front de Huangfu Yun et secoua la tête, résignée. …
« Frère Kuo, as-tu offensé le prince du comté de Gaoyou ? »
Dans un petit restaurant de nouilles au bœuf discret au sud de la ville de Yangzhou, Zhang Yanji écarquilla les yeux, stupéfait, en regardant Li Kuo.
« Ça fait déjà plusieurs années, comment peux-tu encore ne pas surmonter ta tendance à l’impatience ? Il faut toujours rester calme face aux événements. »
Li Kuo lança un regard agacé à Zhang Yanji : « Ce n’est pas si grave. Ce n’est qu’un prince titulaire sans réelle puissance ; que peut-il me faire ? »
Zhang Yanji, furieux, baissa le regard vers la table : « Frère Kuo, tu as causé un gros problème ! Comment pourrais-je rester calme ? »
« Quoi ? Le prince du comté de Gaoyou, Li Yi, aurait vraiment des relations puissantes dans la région de Huainan, à Yangzhou ? »
Li Kuo fronça les sourcils, sceptique. Il ne comprenait pas pourquoi Zhang Yanji était si nerveux. Autrefois, il aurait peut-être été intimidé par le titre de prince de Li Yi, mais maintenant qu’il avait déjà rencontré à plusieurs reprises des personnalités importantes comme l’empereur ou le prince héritier, comment pourrait-il encore être effrayé par un simple titre ?
« Hé, frère Kuo, tu ne sais pas tout. Ce prince du comté de Gaoyou, Li Yi, n’a pas vraiment de compétences, mais c’est un membre célèbre du parti du prince Yong ! »

Zhang Yanji enfonça ses baguettes dans la soupe de bœuf et dit : « Même si tu n’as plus de lien réel avec le prince héritier, tu as quand même fait partie de la cour impériale ; aux yeux de tous les fonctionnaires et soldats, tu es considéré comme un partisan du prince héritier ! Et actuellement, à part le prince héritier, c’est le prince Yong, Li Lin, qui a la plus grande influence à la cour ; même l’empereur envisage de déposer le prince héritier pour le remplacer par le prince Yong. »
Kuo’er Ge a choisi de se mettre à dos quelqu’un de vraiment difficile. Avec la puissance actuelle du prince Yong, même le prince héritier n’ose pas lui tenir tête ouvertement. En offensant ses alliés, Kuo’er Ge ne se met-il pas à dos eux aussi ?
Tout en remuant ses baguettes, Zhang Yanji ajouta : « Ce Li Yi n’était pas initialement proche du prince Yong, mais voyant l’attitude des fonctionnaires et soldats à la cour, il a cherché par tous les moyens à se rallier au prince Yong. Autrefois, tant que le vieux prince de Gaoyou était en vie, il n’osait pas être trop ouvert ; maintenant que le vieux prince est mort et qu’il est devenu prince du comté de Gaoyou, qui pourrait encore le contrôler ? On dit qu’il a offert toute sa part des revenus salins de Yangzhou au prince Yong pour montrer sa loyauté ! »
En entendant cela, Li Kuo fut également surpris. S’il s’agissait simplement d’un prince du comté oisif, il ne serait pas trop inquiet. Après tout, depuis que l’empereur Gaozu a établi son règne, la dynastie dure déjà près de cent ans, et il y a d’innombrables descendants impériaux. Il doit y avoir toute une liste de parents éloignés comme Li Yi dans toute la dynastie Tang.
Ces gens ne contribuent presque en rien, à part à consommer les ressources de la cour impériale ; ils ne se donnent même pas la peine de détenir un poste fictif. Pourquoi devrait-il avoir peur d’eux ?
Mais s’il devient trop proche du prince Yong, Li Lin, cela deviendra vraiment problématique. Après tout, l’empereur est déjà âgé et évite soigneusement toute discussion sur la succession. Il est venu dans le camp d’entraînement du Huainan pour éviter l’attention ; s’il se retrouve impliqué dans les affaires du prince Yong et du prince héritier, cela en vaudra vraiment la peine.
« Ce prince du comté de Gaoyou n’est quand même pas si stupide, n’est-ce pas ? »
Li Kuo resta un instant perplexe, puis demanda à voix basse : « Est-il vraiment assez stupide pour profiter de la situation et s’appuyer sur le pouvoir du prince Yong pour s’immiscer dans cette affaire ? »
En entendant cela, Zhang Yanji fut à la fois exaspéré et amusé, et secoua la tête à plusieurs reprises.
« Hé, tu ne connais vraiment pas du tout la vie de ces princes et descendants impériaux ! Leur vie se résume à des combats de coqs, des courses de chevaux et des aventures amoureuses ! Maintenant, tu lui as fait perdre la face et l’empêche de profiter des femmes ; s’il ne se venge pas, comment pourra-t-il rester à Yangzhou ou dans le Huainan ? Kuo’er Ge, tu agis trop impulsivement ! »
Zhang Yanji regrettait amèrement son geste. Comment n’avait-il pas accompagné Kuo’er Ge au Pavillon Zimo ? S’il l’avait fait, celui-ci n’aurait pas commis une telle erreur !

Depuis toujours, les héros ont du mal à résister aux charmes des belles femmes. Frère Kuo a déjà deux épouses magnifiques dans sa demeure, mais il ne peut s’empêcher de convoiter d’autres femmes.
« Même s’il fait partie du parti du Prince Yong, je n’ai pas peur de lui. »
Li Kuo serra les poings et dit : « Ces dernières années, le Prince Yong, profitant de la faveur de l’empereur, mène une vie de débauche ; ses dépenses en équipements et cérémonies dépassent toutes les règles, voire dépassent celles du palais impérial. Même si je ne viens pas du palais, je ne peux plus rester indifférent. S’il était raisonnable, ce ne serait pas un problème, mais s’il veut défendre le prince du comté de Gaoyou, je n’hésiterai pas à m’affronter à lui. Après tout, je soupçonne depuis longtemps qu’il est impliqué dans l’affaire du transport du sel dans la région du Jiangzuo. »
En entendant cela, Zhang Yanji resta interloqué et balbutia : « C’est vrai, après tout, tu portes aussi le titre d’envoyé impérial ; le Prince Yong doit donc te craindre un peu. »
Après un bref silence, Zhang Yanji ajouta : « Cependant, frère Kuo, agir ainsi n’est pas très honnête. Ta sœur Jing Tian et ta sœur Li Ni se sont réunies avec toi il y a à peine quelques jours, et tu vas déjà te livrer à des aventures dans les maisons de plaisir. Eh bien, ne crois pas que je l’ignore : cette demoiselle Huangfu Yun est la reine des beautés de la ville de Yangzhou. Tss tss, ton goût est plutôt bon, frère Kuo. Alors, ta maîtresse t’a-t-elle soudoyé ? Compte tenu de notre bonne relation, je pourrais te faire une offre avantageuse… »
Hehe, si ta sœur Jing Tian apprenait ça, elle mettrait certainement le chaos dans la résidence de l’officier militaire. Frère Kuo, il semble que tu vas devoir payer cher cette fois !
Voyant qu’il essayait de se moquer de lui, Li Kuo lui tapota la tête d’un air agacé : « Arrête de faire l’insolent. Tu sais bien pourquoi je veux m’approcher de cette demoiselle Huangfu Yun. Eh bien, tu veux me soudoyer ? Est-ce que ce bol de nouilles au bœuf suffit ? Tiens, c’est tout pour toi ! »
Zhang Yanji fit la moue et dit : « Frère Kuo, tu es vraiment avare comme d’habitude. Un bol de nouilles au bœuf, c’est comme si tu me renvoyais, hélas ! »
« Quoi, tu trouves que ce n’est pas suffisant ? »
Li Kuo le regarda avec amusement, puis cria vers le serveur : « Patron, apportez deux livres de viande de mouton et un plat de concombres écrasés à l’ail. Ah, et aussi une bouteille de vin Yunxi du sud, avec de la glace ! » (Note 1)
Note 1 : Vin célèbre de l’époque Tang, doux et rafraîchissant en bouche.