Chapitre onze : Le chemin du sel (5)

« Je vous en prie, général Li, intervenez pour me sauver ! »
La réaction soudaine de Huangfu Yun en s’agenouillant laissa Li Kuo désemparé un instant.
« Mademoiselle Yun, relevez-vous d’abord, nous pouvons parler tranquillement. »
Li Kuo poussa un soupir, se pencha et l’aida à se redresser : « Mademoiselle Yun, ce n’est pas que je ne veuille pas vous défendre, mais le prince de Gaoyou a des racines profondes dans la région du Jianghuai. Je viens d’arriver et ne connais pas bien les choses ici. Même si j’avais l’intention de vous aider, je ne peux pas pour autant envoyer un bataillon de soldats garder le Pavillon Zimo, n’est-ce pas ? »
« Comme vous y allez ! »
La servante Xiao Ci Su lança un regard furieux à Li Kuo : « Notre Pavillon Zimo est un lieu d’affaires, nous devons accueillir chaleureusement tous les clients. Si vous faites encercler ce bâtiment par des soldats, comment pourrons-nous faire du commerce ? Sans parler des autres, Madame Sun ne vous épargnera pas ! »
« Hmm. »
Li Kuo n’avait pas envie de se disputer avec cette servante et continua : « C’est pourquoi cette affaire ne peut être résolue que si le prince de Gaoyou agit lui-même. »
Huangfu Yun resta silencieuse un long moment avant de soupirer : « Mais le prince de Gaoyou a une réputation de séducteur. Il convoite depuis longtemps, comment pourrait-il abandonner si facilement ? »
Li Kuo secoua la tête : « Pas du tout. Tout le monde a des faiblesses. S’il n’y a pas de pression sur lui, il ne cédera pas de lui-même. Mais si nous lui montrons quelque chose qui le fasse reculer, ne serait-ce pas suffisant ? »
« Vous voulez dire… »
Huangfu Yun trouva les paroles de Li Kuo très logiques et hocha la tête en signe d’approbation.
« Mademoiselle Yun, savez-vous quelque chose qui pourrait nuire au prince de Gaoyou ? »
Li Kuo aborda directement la question.
« Euh… »
Huangfu Yun se trouva face à un dilemme. Plus tôt, elle avait trouvé une lettre secrète chez le prince de Gaoyou, dont le contenu était extrêmement confidentiel. La révéler pourrait certainement choquer Li Yi. Mais devait-elle la remettre à Li Kuo ?
Après tout, elle ne le connaissait que depuis moins d’un mois. Même si elle avait une très bonne impression de lui, il ne fallait pas prendre de décisions uniquement sur des impressions. Si le prince de Gaoyou apprenait qu’elle avait volé sa lettre et venait se venger plus tard, ne tenterait-il pas de la tuer pour se taire ?
De plus, cette lettre impliquait de nombreuses personnes, et sa divulgation provoquerait certainement un grand remue-ménage dans les cercles officiels du Jianghuai. Bien qu’elle ne comprenne pas bien les subtilités de la politique, elle connaissait le principe selon lequel les fonctionnaires se protègent les uns les autres.
Même si Li Kuo était une bonne personne, il restait un général de la Grande Tang. S’il y avait parmi les personnes impliquées dans cette affaire des anciens amis à lui, continuerait-il à la défendre contre Li Yi ?

Li Kuo sembla deviner les pensées de Huangfu Yun ; il haussa simplement les épaules et dit : « Si Mademoiselle Yun ne fait pas confiance à Li, celui-ci ne insistera pas. Cependant, je conseille à Mademoiselle Yun : le prince du comté de Gaoyou n’est pas une bonne personne. Même si vous détruisez ces preuves, tant qu’il saura que vous les avez vues, vous ne pourrez certainement pas échapper à sa vengeance. »
Il prononça ces mots d’un ton calme, mais Huangfu Yun en fut profondément effrayée. En effet, elle pensait qu’en évitant les conflits, elle pourrait maintenir la paix, sans se rendre compte que ces princes et princes héritiers, bien qu’ils ne soient pas doués pour d’autres choses, excellaient assurément dans l’art de la ruse et des intrigues.
Si jamais il apprenait qu’elle avait lu cette lettre secrète, les conséquences seraient inimaginables.
Après avoir pris une profonde inspiration, Huangfu Yun prit enfin sa décision : elle sortit la lettre secrète de sa manche et la tendit à Li Kuo en disant : « Général Li, veuillez regarder. Yun a trouvé cette lettre sur cet homme. »
« Mademoiselle, pourquoi lui montrez-vous même ça ? »
La jeune servante Chi Su semblait en colère ; elle gonfla ses joues et se plaignit.
« Ne soyez pas impolie ! Le général Li n’est pas ce genre de personne ; il prendra certainement notre défense. »
Huangfu Yun lança un regard à la servante et s’inclina devant Li Kuo en disant : « Général Li, ne vous inquiétez pas. »
Li Kuo hocha légèrement la tête et déplia la lettre rouge.
Après y avoir réfléchi longuement, il referma la lettre avec colère et dit : « Il existe vraiment une telle chose ! »
« Au début, j’étais moi aussi très surprise. Je n’aurais jamais imaginé que le transport du sel dans la région du Jianghuai était déjà entre les mains de ces gens. Ainsi, sur les revenus annuels du sel dans cette région, cinq parts reviennent aux marchands de sel eux-mêmes, trois parts tombent entre les mains des fonctionnaires locaux et des membres de la famille royale, et seules deux misérables parts sont versées au trésor de l’État. »
Bien qu’elle ne fût pas très experte en matière fiscale, Huangfu Yun avait déjà compris l’énorme profit qui en résultait. Pas étonnant que tous ces fonctionnaires de la cour soient si riches : c’était parce qu’ils recevaient tant d’avantages des marchands de sel.
Comment pourraient-ils dépenser sans compter et mener une vie de plaisirs nuit après nuit avec seulement leurs salaires annuels et les récoltes de leurs domaines ?
Ah, il s’avère qu’il n’y a nulle part dans ce monde un endroit pur.
« Mademoiselle Yun, cette affaire est très importante. Si vous faites confiance à Li, donnez-moi cette lettre secrète afin que je puisse intervenir. »
Lorsque Li Kuo vit les deux mots écrits en encre rouge, « Prince Yong », il comprit que cette affaire impliquait certainement de nombreuses personnes et pouvait même changer le cours de la lutte pour la succession au trône.
Si une telle affaire n’était pas gérée avec soin, elle pourrait déclencher un chaos sanglant ; il ne pouvait se permettre la moindre erreur.

« Le général Li s’inquiète inutilement. Puisque Yun’er a remis cette lettre au général, c’est qu’elle a confiance en sa personne. Soyez rassuré, Yun’er n’a montré cette lettre à personne d’autre. Si d’autres posent des questions, elle ne dira rien non plus. Allez-y sans hésiter ; si vous parvenez à rendre la région du Jianghuai plus juste et paisible, Yun’er aura ainsi accompli quelque chose de réel pour les habitants. »

Cette année-là, après que mon grand-père eut été condamné, tous les hommes de la famille furent exilés dans le sud, tandis que les femmes furent intégrées au service des arts. Plus tard, Sun Fangfang, consciente de sa beauté et de son talent, utilisa ses relations pour changer son statut en celui de prostituée privée et s’efforça de se perfectionner, jusqu’à devenir la reine des courtisanes de son époque.

Néanmoins, elle restait une femme de mauvaise réputation. Aux yeux de ces gens aux origines pures, elle n’était qu’une prostituée ! C’est de personnes comme elle qu’on parle lorsqu’on dit que la beauté est une source de malheur : elle faisait dépenser des fortunes aux jeunes nobles et détournait les fonctionnaires de leurs devoirs envers l’État. Haha, c’était de sa faute, n’avaient-ils donc aucune responsabilité ?

Depuis toujours, les femmes marchandes ont été considérées comme une source de malheur pour le pays, mais elle voulait profiter de cette occasion pour leur prouver qu’elle aussi avait un foyer et un pays dans son cœur !

« Mademoiselle Yun’er, avec une telle loyauté, vous inspirez vraiment mon admiration, général Li ! »

Li Kuo hocha la tête et dit : « Mais si Li Yiruo découvre que la lettre secrète a disparu, il reviendra certainement vous causer des ennuis. À ce moment-là, vous… »

« Le général Li, inutile de vous soucier pour moi ! »

Huangfu Yun interrompit Li Kuo : « Je nierai catégoriquement l’avoir vue. S’il n’y a pas de preuves, que peut-il faire contre moi ? Allez-y sans hésiter, ne vous laissez pas entraver par de telles broutilles. Dieu voit tout ce que l’on fait ; ce n’est pas que la justice ne viendra pas, c’est simplement que le moment n’est pas encore venu ! Ce prince de Gaoyou a commis tant de méfaits ; si l’on peut l’attaquer à cause de cette affaire, ce sera aussi enlever un fléau aux habitants du Jianghuai ! »……

« Préparez vos affaires, nous retournons immédiatement à la capitale ! »

De retour au camp militaire, Li Kuo ordonna qu’on fasse venir Zhang Yanji, Zhou Wucui et d’autres fidèles pour discuter du retour à la capitale. Après des recherches nocturnes, il avait déjà une idée générale de la situation. Tous ceux mentionnés dans cette lettre secrète étaient des parasites qui profitaient du système de transport du sel. Du prince Yong, Li Lin, jusqu’aux fonctionnaires ordinaires des préfectures, presque tout le monde y était impliqué ; la plupart des fonctionnaires du Jianghuai étaient corrompus, comment l’empire pouvait-il encore percevoir des revenus suffisants grâce au sel ?

Ces fonctionnaires corrompus ne voyaient que l’argent ; les lois fiscales de l’empire n’avaient aucune valeur à leurs yeux. Ils devraient être exécutés !

Cependant, cette affaire était très importante ; si elle la révélait trop tôt, elle risquait d’être calomniée par des scélérats. La meilleure solution était de retourner immédiatement à la capitale pour soumettre personnellement la lettre secrète à l’empereur. Lorsque cette preuve irréfutable serait présentée devant Sa Majesté, il ne croyait pas que ces parasites puissent encore trouver un moyen de se disculper !

« Mais, frère Kuo, c’est l’ordre du ministère de la Guerre, pas celui de la cour impériale ; les généraux des frontières ne peuvent pas retourner à la capitale de leur propre chef. »
Bien que Zhang Yanji sache que Li Kuo était de nature impétueuse, il ne put s’empêcher de lui donner des conseils. Après tout, les généraux des frontières, détenant le pouvoir militaire, étaient très redoutés par la cour impériale ; s’ils retournaient à la capitale sans ordre impérial, même si l’empereur ne disait rien, cela créerait un malentendu en son for intérieur. Kuo se trouvait déjà au cœur des enjeux ; s’il était de nouveau piégé par ce Yang Guozhong, il était probable que l’équilibre dans l’esprit de l’empereur soit également perturbé.
« Les mortels, vraiment ! Il semble que l’écart entre les génies et les mortels soit si évident. »
Zhou Wucui secoua la tête et dit : « Sans parler du fait que Qilang a déjà perdu son poste de gouverneur de Shule et ne compte plus parmi les généraux des frontières. Même s’il l’était, en temps de crise, on peut recourir à des mesures exceptionnelles. Selon toi, si Qilang part aider l’empereur cette fois, ce serait un acte de trahison ? »
« Je n’ai pas envie de discuter avec toi ! »
Zhang Yanji haussa les épaules avec dépit : « Ce que je veux dire, c’est que que ce soit le prince Yong ou le prince héritier, qu’est-ce que cela a à voir avec nous ? Ce prince héritier a un esprit plus fin qu’un trou d’aiguille ; as-tu oublié comment il nous a abandonnés ? Pourquoi devrions-nous risquer nos vies pour lui ? »
« Ah, Yanji, tu te trompes à nouveau ! »
Li Kuo sourit amèrement et fit un geste de la main : « Je ne retourne pas à la capitale pour servir le prince héritier, mais pour rapporter à l’empereur la véritable situation du transport du sel dans la région du Jianghuai. Même si cela implique le prince héritier lui-même, j’interviendrai sans hésiter ; je ne fais que débarrasser la bureaucratie de la dynastie Tang de ses parasites. »
Zhang Yanji ricana avec dédain : « Frère Kuo, il y a tant de vermine dans la bureaucratie de la dynastie Tang, crois-tu vraiment que tu peux faire quelque chose ? De plus, penses-tu vraiment que Yang Guozhong te laissera remettre ton rapport à l’empereur ? N’oublie pas qu’une grande partie des revenus provenant du sel est déjà prise par le chancelier ! »
« Les mortels, vraiment… Pourquoi certaines personnes agissent-elles sans réfléchir ? Si Qilang n’était pas absolument sûr de lui, agirait-il en ce moment ? N’oublie pas qu’il est l’enseignant de l’impératrice consort et peut entrer et sortir librement du palais, sans avoir besoin de se soucier de Yang Guozhong ! »
Zhou Wucui gonfla légèrement ses joues, secoua la tête et parla d’un ton plein de mépris.