Chapitre 321

Les membres de l’équipe secrète réagirent avec une extrême rapidité : l’un d’eux venait de tomber, et les autres se mirent instinctivement à ramper au sol. En se retournant vers leur camarade abattu, ils virent un trou sanglant de la taille de deux doigts sur sa poitrine ; il était mort, mais son corps continuait de tressauter. Jiang Sen pensa aussitôt que la situation était grave. Il tira Xie Wendong à côté de lui et s’accroupit rapidement. En réalité, Xie Wendong était déjà accroupi sur son siège ; on entendit un craquement, des éclats volèrent partout, et six trous circulaires de la taille d’un pouce apparurent sur la vitre. « Il y a un tireur d’élite à proximité ! » s’exclama Jiang Sen en levant les yeux, le visage pâle.

Gao Qiang, assis au volant, se tourna vers Li Shuang à côté de lui et dit d’un ton urgent : « Ce n’est pas sûr dans la voiture, descendez vite ! » Bien que Li Shuang fût corpulent, il devenait incroyablement agile en cas de danger. Dès que Gao Qiang eut parlé, il ouvrit la portière et, avec son corps rond comme une balle, roula aussitôt dans le caniveau au bord de la route. Son apparence était désordonnée, mais c’était une méthode efficace pour se sauver. Jiang Sen regarda Ren Changfeng assis à côté de lui et fit un signe pour qu’il imite Li Shuang. Ce dernier fronça les sourcils et dit : « Un vrai homme ne devrait pas se rouler par terre comme ça… » Avant même qu’il ait fini sa phrase, cinq ou six balles arrivèrent en sifflant de loin, pulvérisant les vitres déjà endommagées, ce qui fit taire définitivement le fier Ren Changfeng. Il s’accroupit, soupira avec résignation, ouvrit la portière et rampa dans le caniveau. Xie Wendong, Jiang Sen et Gao Qiang n’étaient pas en meilleure situation ; heureusement, le châssis de la voiture leur servit de couverture et ils purent atteindre le caniveau sans encombre. Mais les membres de l’équipe qui étaient descendus en premier n’eurent pas autant de chance. Aux cris de Jiang Sen, ils tentèrent également de rejoindre Xie Wendong et les autres dans le caniveau. Cependant, l’un d’eux venait à peine de lever la tête que son corps fut secoué violemment et il s’effondra, un trou noir et rouge au milieu du front, un spectacle effrayant. Jiang Sen, accroupi dans les herbes, vit tout cela clairement et serra les poings de douleur. Il fallait savoir que ces membres de l’équipe étaient tous des personnes qu’il avait soigneusement choisies, des élites parmi les élites. Ils étaient morts sans même comprendre à quoi ressemblait l’ennemi ou où il se trouvait. Comment ne pas être profondément attristé ? Il cria avec anxiété aux autres : « Utilisez les corps de vos frères morts comme couverture, venez vite ici ! »

Utiliser les cadavres des compagnons comme couverture était cruel, mais c’était toujours mieux que de mourir inutilement. Plusieurs membres de l’équipe se servirent des corps pour se cacher et avancèrent lentement en arrière. Le tireur d’élite, semblant avoir deviné leurs intentions, tira sans cesse en direction des cadavres. La puissance des fusils est reconnue comme la plus grande parmi toutes les armes à feu : des balles longues d’un doigt frappaient les cadavres, provoquant des éclaboussures rouges, puis perçaient instantanément pour se planter dans le corps de ceux qui se trouvaient derrière. Sur les dix élites de l’équipe secrète, seuls cinq réussirent à s’échapper sains et saufs.

« Merde, quelle précision dans le tir ! Qui peut bien être cet adversaire ? Ce n’est pas possible que ce soit Xiang Wentian… » dit Li Shuang en écarquillant les yeux. Xie Wendong secoua la tête et répondit : « Après tout, Xiang Wentian est une personnalité importante à Shanghai. Attaquer en plein jour, en plus avec des armes à feu, c’est très peu probable. » « Alors qui sont-ils ? » demanda anxieusement Li Shuang. Xie Wendong jeta un coup d’œil à Gao Qiang et Jiang Sen, puis affirma : « Le Groupe de l’Âme ! » « Ah ! » Tous retinrent leur souffle, stupéfaits. Bien qu’ils aient entendu parler de la présence du Groupe de l’Âme près de l’hôtel Fleurs Fraîches, ils ne s’attendaient pas à ce qu’ils arrivent si vite et agissent avec une telle brutalité. Xie Wendong plissa les yeux et dit longuement : « Seuls les membres du Groupe de l’Âme voudraient me tuer à ce point. »

« Bon sang, encore le Groupe de l’Âme ! Je vais m’affronter à eux ! » Li Shuang sortit un couteau et grinça des dents. Gao Qiang ricana et dit : « Tu crois que tu es immortel ? N’oublie pas qu’eux ont des armes à feu, tandis que tu n’as qu’un vieux couteau. Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu te montres si bravache en ce moment. » Le nez de Li Shuang faillit se tordre de colère, mais il était habitué à être harcelé par Sanyan et Gao Qiang. Il ne pouvait ni argumenter ni se battre, alors il ne restait plus qu’à grogner et marmonner : « Si ce n’était pas cette situation, j’aurais vraiment envie de te tabasser sévèrement. »

Gao Qiang ricana et laissa une empreinte de chaussure bien nette sur les fesses grasses de Li Shuang. Ren Changfeng, tenant son sabre Tang, regardait les deux hommes, stupéfait. Il se demandait s’ils n’étaient pas fous : dans une situation aussi critique, ils continuaient à se disputer, ce qui ne faisait que renforcer son sentiment d’infériorité. Il secoua la tête, tourna son regard vers Xie Wendong et demanda : « Frère Dong, que faisons-nous ? » Xie Wendong était assis dans le caniveau, deux pistolets à la finition argent-noire posés par terre. Il nettoyait doucement la lame de son sabre Tang, large de deux doigts, d’un mouvement vertical, puis dit calmement : « Il n’y a rien à faire. Il suffit d’attendre ici que l’ennemi vienne à nous. » « Viendront-ils ? » s’inquiéta Ren Changfeng. « Et s’ils décidaient de nous affronter ? » Jiang Sen répondit froidement : « Le Groupe de l’Âme ne va pas se lancer dans un combat prolongé avec nous. Ils ne peuvent pas se permettre de perdre du temps. S’il n’y a pas d’imprévu, la police devrait arriver dans une demi-heure. »

Jiang Sen avait raison : l’adversaire ne voulait vraiment pas prolonger le combat et a pris l’initiative d’attaquer. On vit alors les herbes hautes d’un demi-mètre le long du chemin onduler, et quinze ou seize personnes en émergèrent, vêtues de tenues vert sombre, le visage recouvert de peinture noire. Allongés dans les herbes, ils étaient presque impossibles à repérer même si quelqu’un passait à proximité. Chacun d’eux tenait un petit pistolet-mitrailleur simple et se déplaçait lentement en direction du fossé. Ils avançaient silencieusement, sans faire presque aucun bruit. Xie Wendong, aux oreilles très fines, tourna la tête pour écouter attentivement, fit un signe aux autres, puis se leva discrètement pour observer le nombre d’adversaires à travers les herbes au-dessus du fossé. Mais au moment où il sortit la tête, au moins cinq d’entre eux ouvrirent le feu en rafale. Effrayé, Xie Wendong laissa échapper un cri, se baissa aussitôt, tandis que des brins d’herbe et de boue volaient autour de lui. Il murmura : « Il y a au moins dix ennemis, et tous sont armés. Faites attention ! »
« Hé hé, venez donc ! » Gao Qiang et Jiang Sen déverrouillèrent leurs armes respectives. Li Shuang et Ren Changfeng se frottaient les mains, impatients de passer à l’action. Les cinq autres membres du groupe secret ne montraient aucun signe de panique et vérifiaient calmement leurs armes ainsi que leur équipement. Bien que Xie Wendong parût serein en apparence, il était en réalité très nerveux. On disait que la plupart des hommes envoyés par le groupe Soul avaient reçu une formation spéciale et possédaient de l’expérience de combat réelle. Leur seul but en Chine était de récupérer la tête de Xie Wendong.
L’ennemi se rapprochait de plus en plus, au point que l’on pouvait entendre clairement le faible frottement des semelles sur le sol. Avant même que Xie Wendong ne puisse parler, les cinq membres du groupe secret avaient déjà agi.
Sur un signe de Jiang Sen, l’un d’eux prit une profonde inspiration, propulsa violemment ses jambes vers le haut et bondit hors du fossé en un instant. « Plop plop plop… » Le petit pistolet-mitrailleur équipé d’un silencieux émettait un son étouffé. On vit que, encore en l’air, le membre du groupe secret était déjà criblé de balles ; il avait au moins cinquante blessures sur tout le corps. Sous l’impact des balles, son corps vola en arrière ; il était déjà mort avant même d’atteindre le sol, tombant dans le fossé comme un paquet brisé.

Son visage ne montrait aucune douleur, mais un léger sourire étrange, car il avait atteint son but : attirer suffisamment de feu ennemi sur lui. Au moment même où il fut touché, les quatre autres membres du groupe secret, ainsi que Jiang Sen, se levèrent en même temps et ouvrirent le feu sur l’ennemi. En seulement trois secondes, neuf d’entre eux furent touchés et s’effondrèrent presque simultanément, touchés à des endroits vitaux, aucun ne pouvant encore respirer. « Clac ! » Un léger bruit retentit au loin ; un autre membre du groupe secret fut touché entre les sourcils. Jiang Sen et les autres furent choqués, serrèrent les dents en silence et durent se coucher à nouveau, car le tireur d’élite ennemi restait immobile dans l’ombre. À chaque échange de coups, deux vies du groupe secret étaient sacrifiées contre neuf vies ennemies, mais aucun des membres du groupe secret ne pouvait se réjouir.

Li Shuang, regardant les deux cadavres encore tièdes au sol, murmura : « Vraiment bien fait. Utiliser son propre corps comme appât… Je suis bien loin derrière ce frère. »

Jiang Sen chassa une lueur de tristesse de son visage et dit avec détermination : « La plupart des membres du groupe secret sont des orphelins ou des gens désespérés sans issue. Wen Dong les a formés lui-même ; tout ce qu’ils ont vient de Dong Ge, et leur vie appartient donc aussi à Dong Ge. Se sacrifier pour le protéger, il n’y a rien à regretter. » Ren Changfeng en fut ému, poussa un long soupir, et Xie Wendong fut également secoué, submergé d’émotions. Il tourna les yeux vers les trois autres membres du groupe secret : ils avaient le visage impassible, mais leurs yeux brillaient de détermination. Le groupe secret avait été formé par Jiang Sen ; leurs compétences exceptionnelles étaient leur fierté, leur discipline de fer leur marque distinctive, et leur vénération profonde pour Xie Wendong était leur foi depuis toujours.

Xie Wendong prit son sabre, le balaya d’un geste et coupa une mèche de cheveux du cadavre ensanglanté. Il l’enveloppa dans un mouchoir, le mit dans sa poche et dit : « J’ai toujours cru que le sang des frères ne serait pas versé en vain. On dit que, quand une personne meurt, son âme ne disparaît pas, elle reste attachée aux cheveux. Si c’est vrai, alors, frère, donne-moi ton âme, et viens avec moi parcourir le monde, dominer les tempêtes. » Li Shuang se frotta les yeux, ses doigts étaient humides, et il dit avec un sourire amère : « Il me semble que cela fait longtemps que je n’ai pas pleuré… Mais pour des hommes comme eux, ça en vaut la peine ! » « Dong Ge ! Attaquons ! » Ren Changfeng avait l’impression qu’un gros rocher pesait sur sa poitrine, le pressant au point de faire exploser sa colère. Il voulait se défouler, il voulait tuer. Xie Wendong n’avait pas perdu la raison ; bien que souffrant plus que quiconque, il ne le montrait pas. Ayant dû mûrir prématurément, il avait appris à endurer. S’il se laissait submerger par la colère, ce ne serait pas seulement sa propre vie qui serait perdue.

Seize membres du groupe Soul, neuf d’entre eux neutralisés en un instant. Leur style de combat désespéré effrayait les survivants, mais aucun des sept restants ne s’arrêta ou ne recula. Dans le dictionnaire des mercenaires, il n’y a pas de mot pour « fuir » : fuir signifie mourir. Ils savaient tous que s’ils reculaient, les tireurs embusqués derrière eux viseraient sans hésiter eux-mêmes. Ils n’avaient donc qu’une seule issue : avancer, soit tuer l’adversaire, soit être tués par lui.

À tout moment, le combat est une épée à double tranchant ; à la fin, c’est l’adversaire lui-même qui est blessé. Les pas se rapprochaient. Un membre du groupe Secret voulut utiliser la même ruse pour attirer l’attention de l’adversaire, mais Xie Wendong le retint et secoua silencieusement la tête. Il ne voulait pas que les hommes du groupe Secret meurent inutilement. L’adversaire avait déjà subi une défaite ; cette fois, il avait sûrement appris sa leçon. Il ne serait pas facile de les piéger. Gao Qiang demanda à Li Shuang : « Lao Fei, tu as toujours des grenades sur toi, n’est-ce pas ? En as-tu encore ? »

Li Shuang secoua innocemment la tête et répondit : « Je pensais qu’il s’agirait d’un combat rapproché et sanglant au sein de la guilde Zhongyi. Qui porterait des grenades, des objets si dangereux ? »

« Quel idiot ! » s’exclama Gao Qiang, furieux. « Tu ne les portes pas quand il faut, et tu les portes au contraire quand ce n’est pas le moment. » « Hé ? Qiangzi, à quelle occasion mes grenades n’ont-elles pas été utiles ? Qu’est-ce que tu veux dire par “au contraire quand ce n’est pas le moment” ? Explique-toi ! » « Tais-toi ! » répliqua sèchement Gao Qiang. Xie Wendong enfonça son couteau dans le sol, les yeux tournant sans cesse, cherchant un moyen de faire traverser cette épreuve à tout le monde sains et saufs. En regardant la lame, ses yeux s’illuminèrent soudain ; il se tourna vers Jiang Sen et demanda : « Lao Sen, as-tu déjà entendu parler des ninjas japonais ? » « Hein ? »

Les sept mercenaires du groupe Soul avançaient prudemment, ou plutôt se traînaient vers l’avant. Cette distance de moins de dix mètres ressemblait pour eux à un chemin sombre menant aux enfers. C’est alors qu’ils réalisèrent que ce voyage en Chine n’allait pas être si facile. Le caniveau était silencieux, sans le moindre bruit, ce qui rendait la situation encore plus mystérieuse. Après ce qui sembla une éternité, les sept hommes se retrouvèrent enfin au-dessus du caniveau. Ils se demandaient comment l’adversaire pouvait rester aussi calme alors que leur camp était si proche. L’un d’eux jeta un coup d’œil à l’intérieur, ne resta pas une demi-seconde, puis retira rapidement la tête. Les autres demandèrent avec empressement : « Alors ? » L’homme secoua la tête, hébété, avant de dire après un long moment : « Désolé, j’étais trop nerveux, je n’ai rien vu clairement ! » « Salopards ! » s’exclamèrent presque en chœur les six hommes à ses côtés.

Un autre homme sentit que quelque chose n’allait pas ; prenant son courage à deux mains, il jeta un coup d’œil à l’intérieur et vit que c’était complètement vide. Il n’y avait pas un être humain, pas même une fourmi en vue. Alors qu’il s’apprêtait à se retourner pour appeler ses compagnons, on entendit un coup de feu : « bang ! » Son corps fut secoué violemment et il s’effondra au sol, les yeux écarquillés. Il tenta de se relever en luttant, mais en vain : une balle lui avait traversé la tempe de gauche à droite. Le coup de feu provenait du coin du fossé, à gauche ; il était évident que l’adversaire s’était déplacé vers la gauche en suivant les canaux du fossé. Les six membres du groupe Hún entrèrent simultanément dans le fossé, se plaçant contre les parois, tirant en même temps qu’ils se cachaient, échangeant des tirs dans une bataille acharnée.

C’était Jiang Sen qui avait tiré. Son coup était précis et mortel : une balle seule avait suffi pour tuer. Il se cachait au coin, retenant l’ennemi à distance pour l’empêcher d’avancer, tandis que l’adversaire, de son côté, le retenait lui aussi, l’empêchant de sortir la tête.

Les deux camps se faisaient face, dans une impasse. Alors que les mercenaires du groupe Hún discutaient à voix basse de leurs stratégies, ils sentirent soudain le sol trembler sous leurs pieds. Avant même de comprendre ce qui se passait, deux personnes se levèrent brusquement du sol, chacune tenant un couteau — des sabres chinois, longs et tranchants, avec des rainures profondes, comme conçus spécialement pour tuer. Deux lueurs de lame, brillantes et éblouissantes, apparurent : ce n’étaient pas des étoiles filantes, mais la lumière claire de la lune. Les lames s’abattirent rapidement, suivies de flots de sang. Deux têtes énormes furent projetées dans les airs, répandant une pluie rouge qui tomba sur les lames sans s’y attacher, glissant au sol, et aussi sur le visage et le cœur de chacun, apportant un froid glacial.