Chapitre quarante-trois : Bataille acharnée (suite)

Le camp de Xiliu attendait précisément cet ordre de Zhang Biao. En cet instant, les yeux se fixèrent sur la cible déjà visée, les doigts appuyèrent sur la gâchette ; la force de recul fit tressaillir les épaules, la bouche du canon cracha des flammes orange et de la fumée blanche, les douilles se répandirent sur le sol, et les balles mortelles transformèrent les rizières en un enfer mortel.
Pour la première fois, Lao Long comprit ce que signifiait être bombardé de balles. Des cris aigus résonnaient à ses oreilles, les balles perçaient les rangs de ses troupes selon une trajectoire droite.
Les formations déjà désordonnées devinrent encore plus chaotiques. Lao Long ne savait pas combien de morts et de blessés il y avait ; il vit simplement deux de ses hommes s’effondrer brusquement, entourés de gémissements de douleur.
Il oublia la sensation de ses pieds dans la boue, ainsi que la douleur atroce dans ses épaules, même lorsqu’il reçut une autre balle. Il continua à courir en tête de ses troupes, criant : « En avant ! Ce sont nos soldats de la Bannière Jaune qui laisseront leur nom dans l’histoire ! »
Sous son inspiration, toute l’armée de la Bannière Jaune, avec un courage incroyable, chargea à travers les rizières sous la pluie de balles. Mais à ce moment-là, Lao Long ressentit à nouveau une douleur intense ; il ne put tenir plus longtemps et s’effondra en arrière.
À cet instant, il sentit les balles pénétrer son corps. Il avait l’impression d’en avoir reçu plus d’une : trois ou quatre balles Spencer semblaient le déchirer de l’intérieur.
Il tomba dans l’eau avec un plongeon ; il entendait maintenant plus clairement non seulement le sifflement des balles, mais aussi des pas lourds, le hurlement des balles Spencer qui pénétraient son corps, ainsi que les cris de douleur des blessés.
Il s’effondra dans l’eau stagnante, poussant un cri de souffrance, oubliant qu’il voulait laisser le nom de la Bannière Jaune dans l’histoire. Un soldat de cette armée marchait sur son corps en se dirigeant vers le poste de garde.
Voyant ce chef ennemi obstiné tomber enfin après avoir reçu cinq balles, Zhang Biao ressentit une pointe de respect, mais surtout de l’inquiétude.
L’armée de la Bannière Jaune n’était pas effrayée par les tirs de mitrailleuse ; ils avançaient sans cesse, un groupe après l’autre, traversant les rizières.
Ils chargeaient vraiment avec tout leur courage. Les Spencer utilisaient des balles de pistolet, moins puissantes ; ainsi, plusieurs soldats de la Bannière Jaune, même après avoir reçu une balle et vu leur sang jaillir, continuaient à avancer, ne tombant qu’après en avoir reçu trois ou quatre.
Pire encore, même une fois à portée de tir, en raison de leur course et de la pénombre qui altérait leur vision, la précision des fusils n’était pas optimale. Jusqu’à présent, les pertes de l’armée de la Bannière Jaune étaient bien moindres que ce à quoi il s’attendait.
La boue des rizières ne pouvait pas arrêter leur progression. Les trois premières vagues d’assaut avaient déjà été décimées par les tirs de mitrailleuse, mais deux autres groupes de soldats de la Bannière Jaune continuaient à charger.
Il se mit également à crier : « Remington, tirez sur l’infanterie d’assaut ! »
L’armée de la Bannière Jaune ne s’attendait pas à subir de telles pertes. Les trois premières vagues d’assaut n’étaient plus que composées d’une dizaine de personnes après les tirs de mitrailleuse ; en particulier, le groupe de Lao Long, qui comptait à l’origine plus de vingt hommes, n’en comptait plus que trois ou quatre.

Cette pluie de balles formait littéralement un filet de feu ; dans ces rizières, les soldats de l’Armée du Drapeau Jaune tombaient par dizaines. Les eaux claires, autrefois visibles jusqu’au fond, étaient maintenant teintées de sang. Les soldats de l’Armée du Drapeau Jaune ne pouvaient avancer qu’en piétinant les cadavres et les blessés.
Qiao Erchi, nerveux, voulait charger en brandissant son drapeau, mais il entendit soudainement les tirs du camp de Xiliu s’interrompre.
L’artillerie, jusque-là fermement maîtrisée par Remington, profita de cette occasion pour se déployer et se prépara à tirer sur les postes de garde.
Ils changeaient de munitions !
À cette pensée, toute l’Armée du Drapeau Jaune poussa un cri de joie spontané ; même parmi les blessés gisant dans les rizières, certains se mirent à se boucher la bouche avec leurs doigts, de peur que leurs cris ne gênent l’assaut des troupes suivantes.
« Ils changent de munitions ! On attaque ! »
Deux escouades de l’Armée du Drapeau Jaune avaient déjà traversé la moitié des rizières ; elles tiraient sur l’Armée du Drapeau Noir tout en courant, tandis que le reste de leurs troupes pénétrait dans les rizières en formation dispersée.
« Attaquez au corps à corps, prenez-leur toutes leurs armes à feu ! »
Le moral de l’Armée du Drapeau Jaune monta en flèche ; ils chargèrent tous en avant, sachant pertinemment que les fusils de l’Armée du Drapeau Noir ne pouvaient pas être utilisés avec des baïonnettes — de près, c’étaient comme des tigres sans dents.
Mais plus rapides qu’eux, une boule de canon solide, suivie d’une épaisse fumée blanche, fit reculer le canon de plusieurs pas. La boule atterrit en arc de cercle dans les rizières devant le mur de boue, soulevant de grandes gerbes d’eau.
Puis deux autres canons tirèrent à leur tour ; ils ne utilisaient pas de projectiles explosifs, mais des boules solides qui dépassèrent haut les postes de garde avant de s’écraser dans la rivière Rouge derrière eux.
Ces trois tirs suffirent cependant à porter le moral de l’Armée du Drapeau Jaune à un niveau incroyable. Ignorant les tirs sporadiques des fusils, armés de toutes sortes d’armes et guidés par plusieurs drapeaux, ils se précipitèrent vers l’ennemi.
Ils traversèrent presque entièrement les rizières.
Zhang Biao, devant ce spectacle grandiose, cria : « Vite ! Vite ! Vite ! »
La formation devint soudain beaucoup plus dense, mais les fantassins, qui venaient à peine chargé sept balles, virent que l’avant-garde de l’Armée du Drapeau Jaune avait déjà traversé la majeure partie des rizières, et ils pouvaient même distinguer clairement leurs visages.
Tirer ! Sans ordre, ils tirèrent avec habileté leurs balles Spencer, causant des pertes encore plus terribles que le premier tir groupé.
Devant le mur de boue s’étendait un filet de feu ; selon Zhang Biao, aucun groupe n’aurait pu le traverser. Mais il se trompait : le filet de feu dense n’avait fait que pousser l’Armée du Drapeau Jaune à traverser la moitié des rizières.
Non ! Dans les vingt mètres les plus avancés, trente ou quarante hommes tombèrent encore, leurs cadavres s’entassant au sol, mais l’Armée du Drapeau Jaune, qui chargeait rapidement, remplit chaque centimètre d’espace.
Et maintenant, chaque Spencer du camp de Xiliu était chargé, mais Remington tirait à une vitesse apparemment très lente.
L’Armée du Drapeau Jaune commença également à riposter, tirant sur le mur de boue tout en courant, armée de toutes sortes d’armes. Grâce à la protection du mur de boue, les pertes du camp de Xiliu étaient presque nulles : seuls deux hommes furent touchés et, sur ordre, se retirèrent en se soutenant mutuellement vers l’arrière.
Cette immense armée ennemie avait de nouveau percé la ligne médiane des rizières, et son moral était encore plus élevé.

Ils chargeaient désespérément en avant, et Zhang Biao pouvait voir distinctement leurs visages effrayants et monstrueux. Derrière eux, l’artillerie de l’armée aux drapeaux jaunes criait fort, nettoyant les canons avec des brosses en laine, prête à lancer une nouvelle salve.
Ils arrivèrent bientôt devant le mur de boue, au moment même où le camp de Xiliu terminait ce chargement.
Que faire ?
Zhang Biao devait prendre une décision.