Chapitre 106 : Le filet de feu

L’artillerie de l’armée des Bannières Noires a commencé ses tirs d’essai. Divers canons, une fois en position, ont ouvert le feu sur la concession. En raison de la portée limitée de ces armes, elles devaient presque se rapprocher jusqu’à la portée des fusils pour pouvoir tirer.

Pour cette bataille d’assaut, l’artillerie était indispensable, voire essentielle. En effet, bien que le feu des Français ait brûlé un quart de Hanoï, il a également porté ses effets : autour de la concession, on voyait des traces de dégâts causés par les flammes, tout était réduit en cendres, nettoyant complètement la zone.

Cependant, les soldats du camp de Xiliu ont tout de même utilisé leurs pelles de sapeur pour construire de simples abris individuels ; dans certains endroits, ils ont même creusé des tranchées de communication. Mais tout le monde savait que, en raison du réseau complexe de canaux au Vietnam, il était impossible d’adopter une stratégie de fortification par des tranchées, car dès qu’on creusait un mètre, de l’eau jaillissait.

À cette distance de deux à trois cents mètres, il fallait que l’infanterie avance à pied, se précipitant vers les obstacles et les blockhaus construits à la hâte. Après avoir observé personnellement le terrain, tous les officiers étaient d’accord : cette concession n’était pas une proie facile.

Contrairement aux maisons en bambou courantes à Hanoï, la concession était entièrement de style français, avec de nombreux bâtiments en marbre qui pouvaient servir de points de résistance solides, même sans réparation. De plus, à la périphérie et à l’intérieur de la concession, il y avait de nombreux blockhaus, hauts de trois à quatre mètres, impossibles à détruire sans un bombardement répété.

Ainsi, dès le début, un bombardement intense a eu lieu, similaire à celui de la veille au soir. Divers canons ont bombardé intensément les fortifications extérieures de la concession. Cependant, en raison du niveau technique limité, après le premier round de tirs, la cadence de tir de tous les canons a ralenti.

Ces canons à recul violent se retiraient violemment en arrière à chaque tir, et ce n’est que lorsque le recul s’arrêtait que les artilleurs se précipitaient pour remettre le canon en place, nettoyer les résidus de poudre dans la chambre et se préparer pour le prochain tir. Mais leur précision était faible.

Par conséquent, l’artillerie française a rapidement lancé des attaques de suppression, visant l’artillerie de l’armée des Bannières Noires. Les obus des deux camps traçaient des arcs dans le ciel, infligeant des coups successifs à l’ennemi.

L’artillerie française, plus avancée, a progressivement maîtrisé l’artillerie de l’armée des Bannières Noires après quelques rounds de tirs. Cependant, ils n’ont pas non plus pris l’avantage. Leur principale préoccupation était constituée par quelques mortiers du régiment d’infanterie de Xiliu.

Le camp de Hanhai a mobilisé ses deux mortiers de 60 mm, tandis que les deux mortiers de 60 mm de son propre camp sont restés inactifs. Ces canons à trajectoire courbe devaient se déplacer tous les deux ou trois tirs avant de reprendre leur position pour bombarder.

Ils représentaient une menace ni trop grande ni trop faible pour les divers canons français. Bien que la lutte de suppression et de contre-suppression entre artilleries fût plutôt monotone, les Français ont rapidement réalisé que leurs manœuvres de contre-attaque habituelles étaient perturbées par ces canons inconnus.

Dès qu’on entendait le son clair des obus ennemis quittant le canon, leurs troupes devaient redoubler de prudence, sinon des pertes humaines étaient inévitables. Ils parvenaient parfois à localiser une position d’artillerie ennemie, mais avant même de pouvoir tirer, l’armée des Bannières Noires commençait déjà à se déplacer.

Heureusement, bien que ces obus aient une puissance destructrice inattendue, ils ne parviennent qu’à endommager péniblement quelques obstacles, leur efficacité contre les blockhaus et les fortifications étant très faible. Les deux camps engagent donc des combats de suppression et de contre-suppression.
Le grondement des canons résonne dans toute la position. Le capitaine Bissell, commandant suprême de la concession de Hanoï, ne parvient pas à rester serein.
Dépourvus désormais du soutien des navires de guerre, une défaite dans le duel d’artillerie serait un problème fatal.
Les deux camps continuent de supprimer mutuellement les positions d’artillerie de l’adversaire, mais à une vitesse bien plus lente. Bissell demande à un lieutenant d’artillerie : « Avez-vous encore confiance ? »
« Oui, nous avons confiance ! Nous disposons de suffisamment d’obus ! »
Li Weiyeh a stocké suffisamment de munitions à Hanoï : il y a assez de balles de fusil pour que chaque fusil tire trois cents coups, et en moyenne cent soixante obus par canon. Cependant, la perte du canon automatique Hotchkiss empêche désormais d’utiliser sa portée extrêmement élevée pour la suppression.
Il faut savoir que ce canon automatique de trente-sept millimètres à cinq canons, une fois en action, pouvait tirer soixante obus explosifs par minute, capable de réduire un bataillon entier d’infanterie en morceaux. Mais lors de la bataille du pont en papier, les Français ont perdu tous leurs trois canons, et après la bataille sur le fleuve hier, les défenseurs ont de nouveau perdu le soutien des navires de surface.
Pourtant, cet artilleur garde l’arrogance du coq gaulois : « Capitaine, vous devez bien comprendre que la bataille d’artillerie d’hier a été une victoire pour la France. Ces navires étaient simplement trop fragiles, mais maintenant c’est différent : c’est la terre solide ! »
Il regarde devant lui, avec une excellente visibilité. Un canon est prêt à tirer, permettant presque un tir circulaire de cent quatre-vingts degrés. Plusieurs postes d’observation en hauteur permettent de surveiller en temps réel les mouvements de l’ennemi. De plus, l’artillerie dispose d’une couverture d’infanterie suffisante ; si l’infanterie attaque sans soutien d’artillerie, elle sera probablement immédiatement engloutie par le feu ennemi.
« Monsieur Bissell, j’ai onze canons à ma disposition, ainsi que quelques canons en bronze trouvés temporairement. Avec de tels canons, même si l’armée des Bannières Noires mobilisait deux cents canons pour engager un duel d’artillerie avec nous, nous pourrions encore remporter une victoire totale ! »
« Un de nos canons équivaut à dix des leurs, et nous avons suffisamment d’obus. En excluant les obus du Hotchkiss qui ne peuvent pas être utilisés, j’ai deux mille obus, sans compter ceux des canons en bronze. »
Le lieutenant d’artillerie jette un coup d’œil au drapeau tricolore flottant haut au-dessus de la concession : « Même si l’armée des Bannières Noires disposait de deux cents canons en bronze, elle ne pourrait pas gagner. Leur niveau d’artillerie reste au niveau médiéval ; leurs meilleurs canons ne dépassent même pas celui de la guerre de Sécession, il s’agit simplement de petits canons lisses ! »
Il déclare fièrement : « Tant qu’il y aura une artillerie, ce drapeau tricolore flottera ici à jamais ! »
Bissell est désormais rassuré quant à l’artillerie. Alors qu’ils s’apprêtent à parler, ils entendent le bruit des canons qui tirent : ce sont les mortiers de l’armée des Bannières Noires qui commencent à tirer.
Mais ce qui frappe d’abord les positions d’artillerie, ce sont les tirs des snipers de l’armée des Bannières Noires utilisant des fusils de précision. À cette époque, l’artillerie ne disposait pas encore de concepts de fortifications pour protéger les positions ; tous les canons étaient placés directement sur des positions en plein air. Au début, grâce à l’avantage numérique de l’artillerie française, ils pouvaient tirer sans crainte.

Mais à cet instant, cela devint une catastrophe. Les tireurs d’élite du camp de Xiliu, après plusieurs années d’entraînement, étaient tous des tireurs d’élite infaillibles. Surtout maintenant qu’ils étaient équipés de jumelles de visée deux fois plus puissantes et de fusils de précision professionnels, ils étaient véritablement les meilleurs parmi les meilleurs tireurs d’élite.
« Crac ! Crac ! Crac ! »
Les six tireurs d’élite touchèrent presque immédiatement leurs cibles. Leurs cibles n’étaient pas des artilleurs ordinaires, mais des observateurs et des officiers. Six balles atteignirent leurs cibles, quatre d’entre elles ; les balles puissantes des fusils pénétraient presque entièrement dans le corps, causant d’énormes dégâts à l’intérieur.
En plus des tireurs d’élite professionnels, les artilleurs Remington des différentes compagnies disposaient également de jumelles de visée multipliées par 1,5. Leur avantage résidait dans leur nombre important ; lors de la première vague d’attaque au fusil, trois balles atteignirent également leurs cibles.
Le sang teinta entièrement la position d’artillerie en rouge. Lorsqu’un officier fut touché, son sang jaillit de son corps et atteignit même les canons situés à deux mètres de distance. Mais ce n’était que le début : les officiers entendirent presque immédiatement le sifflement des obus.
Il s’agissait de petits canons inconnus. Les artilleurs français retenaient leur souffle à cet instant, suivis par des explosions violentes des obus qui balayèrent toute la position d’artillerie.
Le capitaine Bisele ouvrit grand les yeux en regardant sa position d’artillerie, qui était en désordre total. Les artilleurs n’avaient même pas le temps de s’occuper de leurs canons et couraient vers l’arrière. Il y avait plus de vingt morts et blessés sur la position, en particulier parmi les travailleurs vietnamiens, dont le nombre de victimes était particulièrement élevé. Après seulement ce premier tir d’artillerie, toute l’unité d’artillerie avait été complètement neutralisée.
« Même dans cent ans, ils ne pourront pas nous vaincre ! » À peine ces mots prononcés par le lieutenant d’artillerie, il réalisa que sa position était en plein chaos. Mais en y regardant de plus près, il poussa un soupir de soulagement.
Bien que neutralisée après un seul tir d’artillerie, l’unité avait au moins réussi à conserver sa force principale, et quatre canons tenaient encore leur position. Lors des combats à venir, l’artillerie pourrait jouer un rôle crucial, et il contrôlait encore deux canons.
De plus, les anciens canons de l’armée de la Bannière Noire ne pouvaient certainement pas rivaliser avec ces canons inconnus.
« Attaquez ! »
Presque en même temps que l’artillerie était neutralisée, les canons de l’armée de la Bannière Noire se remirent en action. Ils déversèrent tous leurs obus, ouvrant une grande brèche dans les positions défensives des défenseurs.
Même le lieutenant d’artillerie ne pouvait pas comprendre cela : comment leur coordination d’artillerie pouvait-elle être si forte ?
Il ignorait que c’était entièrement grâce au réseau téléphonique de campagne. Grâce aux téléphones, même à plusieurs kilomètres de distance, le camp de Xiliu et l’armée de la Bannière Noire pouvaient encore suivre clairement la situation.
Cai Yunnan voyait déjà la victoire à portée de main. Il cria : « Camp de Hanoï ! À l’assaut ! »
Derrière eux, l’artillerie soutenait l’attaque, et les quatre mortiers de 60 millimètres appartenant au camp étaient prêts à fournir un soutien en tout moment. C’étaient ces canons qui donnaient à Cai Yunnan une confiance absolue.
Faisant confiance à son expérience passée, l’armée de la Bannière Noire n’adopta pas une tactique de masse pour l’assaut. Cai Yunnan contrôlait les forces principales, et les compagnies d’assaut se dispersèrent rapidement, avançant avec grande efficacité.
De leur côté, les troupes françaises de la concession apparurent également de toutes parts, engageant des tirs avec l’armée de la Bannière Noire depuis toutes les directions, dans le but de briser leur offensive. Mais tant l’armée de la Bannière Noire que le camp de Xiliu avançaient avec acharnement, soutenus par l’artillerie.

« Boum ! » Les positions d’artillerie françaises s’animent à nouveau ; malgré les éclats de shrapnel qui volaient partout, les artilleurs français retournent à leurs emplacements : « Feu ! Feu ! »
Les tireurs d’élite abattent un autre observateur et un officier, mais, dans un chaos de commandement, ces artilleurs visent l’armée des Bannières Noires qui attaque.
« Boum ! » La terre tremble ; ce coup de canon cause de lourdes pertes parmi les Bannières Noires. Puis un autre obus tombe sur leurs positions : le tireur de ce canon est soit mort, soit blessé, mais l’artillerie française continue de tirer avec acharnement.
Cependant, des combats encore plus violents se déroulent au front : les balles des fusils des deux camps rendent impossible toute retraite sur le champ de bataille. Cai Yunnan voit que la moitié de l’équipe d’assaut en tête est instantanément tuée ou blessée.
La situation n’est pas meilleure ailleurs : la résistance française est plus forte que prévu. Profitant d’une excellente visibilité, ils utilisent toutes sortes d’armes, des canons de 90 millimètres aux balles de fusil, transformant cette zone d’assaut de deux à trois cents hommes en un véritable réseau de feu.
« Feu d’artillerie ! »
Les artilleurs des deux camps tirent sans se soucier de leur propre sécurité, tandis que Cai Yunnan maugrée : « Cinq cents hommes ! Quelles informations pourries ! »
Selon les renseignements obtenus par les Bannières Noires, la majeure partie des troupes françaises aurait déjà été anéantie à Zhiqiao. Les défenseurs actuels dans la concession de Hanoï ne comptent que cinq cents soldats réguliers, dont moins de trois cents sont vraiment français.
Mais dès le début du combat, que ce soit Cai Yunnan, Huang Shouzhong ou même Liu Yu, ils peuvent juger, à partir des coups de feu ennemis et de l’intensité de la résistance, que « ce n’est pas seulement cinq cents hommes ! »
Bien que de nombreux fidèles armés catholiques fassent partie des troupes françaises en première ligne, les officiers expérimentés peuvent facilement constater que le nombre de soldats en première ligne est d’environ cinq cents, et que l’infanterie française est pratiquement absente, seuls quelques officiers commandant les fantassins autochtones.
C’est un plan soigneusement élaboré par Bissel : si les fantassins autochtones étaient placés en deuxième ligne et les Français en première, en cas de défaite française, ces derniers perdraient toute confiance et la ligne de front s’effondrerait complètement.
En revanche, en plaçant les fantassins autochtones en première ligne, on peut épuiser les forces des Bannières Noires. De plus, soutenus par une puissante artillerie française derrière eux, ces fantassins ont suffisamment confiance pour se battre à mort.
« Préparez-vous à renforcer les troupes ! » Liu Yu comprend immédiatement : « Sima, cette fois, tu dois te préparer ! »
En tant que meilleure carte maîtresse de tout le régiment de Xiliu, ce dernier possède la force de combat la plus élevée. Maintenant que le régiment de Hanhai est déjà sur le champ de bataille et que le régiment des Corbeaux a subi de lourdes pertes à Zhiqiao, tout dépend de leur propre unité fondatrice.
Sima Tai apprécie également ce sentiment de responsabilité : « J’y vais tout de suite me préparer ! »
En première ligne, les deux camps peuvent presque voir les visages de l’autre. Les fantassins du régiment de Xiliu se couchent au sol tout en lançant des grenades sur les blockhaus ennemis ; ils sont sur le point d’engager le combat rapproché.
Ils ont traversé un feu nourri pour atteindre une telle proximité, mais devant eux se trouve désormais la principale zone de défense française.

Près de dix canons de l’armée française, qu’il s’agisse de canons en acier avancés ou de canons en cuivre ajoutés pour compléter le nombre, tiraient avec acharnement, sans se soucier du gaspillage de munitions, dans le seul but de repousser cette première vague d’attaque de l’armée aux Bannières Noires, afin que les combats suivants se déroulent plus facilement.
Huang Shouzhong vit également que l’armée aux Bannières Noires subissait de lourdes pertes de tous côtés. La ténacité de l’infanterie indigène, défendant ses positions, dépassait de loin ses attentes. Cependant, en observant de plus près les troupes d’avant-garde du capitaine Deng, il poussa un soupir de soulagement.
Les pertes de l’armée aux Bannières Noires, du moins pour l’instant, étaient certes importantes, mais restaient encore dans des limites supportables. Toutefois, cette situation ne pouvait continuer : si les choses continuaient ainsi, l’infanterie subirait de plus en plus de pertes sous le feu ennemi. Même en se retirant, cela coûterait cher, et il faudrait abandonner les blessés sur le champ de bataille.
« Il faut briser ce blocus ! »
Alors qu’il réfléchissait à la manière de briser ce blocus, la section d’avant-garde du bataillon de Hanhai ordonna déjà à haute voix : « Démineurs ! Préparez-vous ! »