Chapitre 178 : Le prélude à la bataille décisive (Partie 1)

L’optimisme est contagieux. Quelques soldats français ouvrirent une caisse de vin, observant la forêt lointaine tout en discutant de leur nouveau commandant.
« Le colonel Ermyn, un commandant exceptionnel, le premier de l’École militaire de Saint-Cyr. Il nous apportera la victoire. »
« J’ai perdu tout espoir en ce qui concerne n’importe quel commandant ou n’importe quel espoir », dit un soldat adossé au sol d’une voix grave. « Je souhaite seulement qu’ils nous ramènent chez nous. »
Le Nord-Vietnam était un endroit plutôt confortable. Bien qu’il ne fût pas comparable à la France métropolitaine, il ne connaissait ni la chaleur étouffante ni les pluies torrentielles des forêts tropicales. Pourtant, ils y étaient depuis six mois, voire plus, subissant plusieurs défaites chaque mois.
Même en cas de victoire, ils ne voyaient que des êtres vivants se transformer en cadavres froids. Après des combats prolongés, leur enthousiasme initial avait été submergé par la pluie incessante : « Ce qui m’intéresse, c’est des congés, c’est de savoir quand on pourra être renvoyés chez nous. Depuis Hanoï jusqu’au Shanxi, nous marchons depuis un an entier sans avoir encore atteint notre but. »
« Une fois le Shanxi conquis, tout sera terminé. Ce seigneur est le meilleur commandant de notre France. Il a amené toute une compagnie de braves garçons, tous des jeunes locaux exceptionnels, ainsi que de nombreux équipements modernes, aussi bons que ceux de l’armée aux drapeaux noirs. »
« Aussi bons que ça ? » Bien qu’il affirmât être désespéré, il gardait au fond de lui un mince espoir. Après tout, devenir maréchal ou général était le rêve de chaque soldat : « Que peut-il faire ? »
« Il m’a promis que, pour Noël aujourd’hui, nous pourrions rentrer chez nous pour être avec nos familles », dit un vétéran ayant servi deux ans dans la région de Dongkin. « Je suis venu ici avec le colonel Li Weiyeh il y a déjà deux ans. À part rentrer chez moi, je ne désire rien d’autre. Lui, il peut nous ramener chez nous. »
« Rentrer chez soi ? Moi aussi, j’aimerais pouvoir rentrer. »
« Il est comme un frère pour les soldats. Il sait ce que nous voulons et comment gagner cette guerre. Il m’a dit personnellement que pour vaincre l’armée aux drapeaux noirs, il fallait d’abord attirer leurs forces principales, puis les anéantir par une embuscade réussie. »
« Mais ils ont de nombreux régiments d’infanterie et de bataillons, plus nombreux que nous… À moins d’ajouter des soldats autochtones de notre côté. »
Au cours de plus d’un an de combats, ces soldats français avaient abandonné l’idée que le courage individuel pouvait résoudre tous les problèmes. Ils se préoccupaient plutôt de questions plus pratiques, comme celle de comment remporter la victoire.
« C’est vrai, l’ennemi avait autrefois de nombreux bataillons et régiments d’infanterie, mais c’est maintenant leur moment le plus faible. Le colonel Ermyn est un génie, un véritable génie. »
« L’armée aux drapeaux noirs a envoyé de nombreuses troupes en Cochinchine et à Hué, au moins dix mille hommes, ainsi que des soldats de trois régiments d’infanterie à Taiyuan, afin d’empêcher le général Nigri de les attaquer depuis Bắc Ninh. »
« Et le colonel Ermyn a appris, grâce aux renseignements ennemis, qu’une brigade d’infanterie allait être envoyée en Cochinchine. Une fois cette brigade partie, nous aurons un avantage décisif. »

Il faut dire qu’Erminga était extrêmement doué pour l’interprétation des renseignements : il estimait avec une précision remarquable les déplacements de l’armée du Drapeau Noir. En l’espace d’une seule semaine, il avait conquis le cœur de nombreux soldats et officiers subalternes.
Il admirait ce jeune colonel, et tous étaient convaincus qu’il sortirait l’armée française de cette situation difficile.
« C’est la meilleure nouvelle possible », dit celui qui prétendait être désespéré en sautant sur ses pieds. « Faisons du bon travail, puis rentrons chez nous pour Noël. »
« Rentrer pour Noël, avec une médaille glorieuse et une promotion exceptionnelle. »
Plusieurs soldats français rirent, et leur regard se remplit à nouveau d’espoir.
Mais l’instant d’après, l’alarme retentit, suivie du son familier des obus de mortier de l’armée du Drapeau Noir. Le sifflement aigu fit naître immédiatement chez ces vétérans une volonté de tuer : « Tuez les Chinois ! »
Cependant, ils découvrirent bientôt que les Français abattus étaient remplacés, sur un poste de garde lointain, par le drapeau de France, remplacé par le drapeau imposant du Bataillon de Xiliu.
Longtemps après que les obus eurent atterri, les coups de feu reprirent. À travers les jumelles, on pouvait clairement voir apparaître des groupes entiers de soldats du Drapeau Noir en plusieurs endroits.
« L’ennemi ! L’ennemi ! »
Leur adversaire, l’armée du Drapeau Noir, était un ennemi redoutable de premier ordre : ils étaient très bien commandés, bien entraînés et équipés de manière excellente. « Efforçons-nous de rentrer chez nous pour Noël ! »
Le combat s’intensifia aussitôt. Il s’agissait manifestement d’une nouvelle attaque exploratoire de l’armée du Drapeau Noir contre Hanoï.
« Bataillon de Xiliu, en avant ! »
Simatai prit la tête de l’avant-garde ; tout son régiment d’infanterie avança comme une marée vers une profondeur de six kilomètres, dans le but de porter un coup supplémentaire là où l’armée française était le plus vulnérable.
« Sima fait un travail exceptionnel ! »
Liu Yu observait clairement le combat au front : « Chenglin, c’est à toi maintenant ! »
« Aucun problème ! » Ye Chenglin prit immédiatement la tâche la plus difficile : « Que ce soit pour défendre ou attaquer, pour défendre un village ou attaquer une position de campagne, notre brigade s’en charge. »
Il était plein de confiance, car il disposait de ressources abondantes. De plus, les Français à Hanoï, fatigués par les combats et ayant des effectifs insuffisants, devaient compter sur les soldats vietnamiens pour combler les lacunes. Mais Liu Yu déclara avec fermeté : « Je veux une victoire totale ! »
Liu Suiyun, quant à lui, n’était pas très optimiste quant à la victoire dans ce combat : « En ajoutant juste un ou deux bataillons d’infanterie, les Français restent très puissants. »
« Non ! Je ferai comprendre aux Français qu’ils ne peuvent pas nous vaincre, même s’ils ont un avantage en nombre et en puissance de feu. »
……
« Les Chinois sortent, les bandits du Drapeau Noir sortent. »
Au quartier général de Hanoï, les deux côtés de la carte étaient entourés de gens : « Ce sont leurs meilleurs bataillons d’infanterie, y compris le Bataillon de Xiliu. Nos troupes de défense subissent de lourdes pertes, mais elles tiennent toujours certaines positions essentielles. »
« Ce sont tous de bons jeunes hommes ! » Guoba loua ses soldats : « C’est à notre tour de contre-attaquer. Au fait… quand arrivera la brigade de Nigri ? »
Erminga répondit aussitôt : « Demain à midi, leurs troupes d’avant-garde pourront arriver à Hanoï, et après-demain, toute la force principale de la brigade arrivera. »

« C’est une excellente nouvelle : les unités mobiles de nos deux brigades d’infanterie et une brigade et demie de troupes de garnison sont bien au-delà de ce que l’ennemi peut affronter. Nous allons remporter une grande victoire. »
« Je pense que nous devons rappeler quelques unités depuis la défense côtière. Erminga est un excellent commandant : dans une telle bataille majeure, celui qui dispose d’une supériorité numérique aura toute l’initiative et triomphera à la fin. »
« Je suis d’accord avec vous. Vos brigades pourront tenir bon ? »
« Plus solides que la roche. »