Chapitre 178 : Prélude à la bataille décisive (suite)

« Ce sont les canons des Chinois ! Oui, c’est bien le bruit des canons chinois. »
Presque en même temps que les coups de feu, quelques Européens en costume ne pouvaient retenir leur excitation : « C’est la guerre ! C’est la guerre ! »
Bien qu’ils ne portent pas d’uniformes militaires, on pouvait chez chacun d’eux déceler ce tempérament propre aux soldats, celui des élites de l’Angleterre.
L’armée britannique était comme une pièce à deux faces : l’excellence des troupes de base et des officiers de rang intermédiaire contrastait avec l’immobilisme de la haute hiérarchie. Ces officiers, ayant participé à la guerre de Crimée, se situaient entre ces deux extrêmes.
La guerre de Crimée montrait à quel point leur expérience était ancienne. Ces officiers militaires n’étaient plus comme ces jeunes officiers qui partaient servir dans les colonies pour des salaires avantageux, mais ils estimaient que leurs salaires étaient tout à fait justifiés.
Dans la région de Tokyo, ils n’avaient encore jamais vu une balle perdue, mais grâce aux salaires de campagne les plus élevés, aux indemnités spéciales et aux primes de service à l’étranger, et en plus du soutien enthousiaste des Français à leur arrivée, chacun recevait un cadeau généreux.
D’un côté, ils étaient envoyés à Tokyo en tant qu’observateurs, mais d’un autre côté, ils représentaient l’Angleterre en tant que troisième partie pour négocier avec les deux camps. La France devait donc organiser des banquets répétés pour montrer sa chaleur envers l’Angleterre.
Les Français ne voulaient pas que l’Angleterre envoie des troupes en Annam, mais ils ne voulaient pas non plus que les Britanniques s’arrêtent complètement. Ils tâtaient actuellement la limite des Britanniques dans l’espoir de parvenir à un accord acceptable pour les deux parties.
Ainsi, face à la proposition des Britanniques de se rendre au front, ils répondaient toujours : « Il n’y a pas de grandes batailles, pas de bonnes batailles… Aujourd’hui, nous organisons une nouvelle fête de bienvenue pour nos chers officiers militaires et observateurs. »
La situation au front était désastreuse : l’armée française, autrefois prestigieuse, était mise en déroute par ces barbares d’Orient et devait se réfugier dans ses positions fortifiées. Si cela parvenait à Hong Kong, on ne savait quelle réaction cela provoquerait.
C’est pourquoi ces fêtes de bienvenue se succédaient depuis déjà un demi-mois. Ces officiers d’âge mûr décidèrent enfin de prendre l’air et de remplir leurs devoirs envers leurs salaires.
« Tout le monde, continuez à travailler dur ! »
Face aux balles impitoyables, ils n’avaient aucune pensée superflue. Chacun d’eux avait participé à d’innombrables batailles et était un vétéran survivant du champ de bataille. S’ils craignaient encore quelque chose, c’était l’échec.
« Voyons à quel point les Français sont honteux », dit un officier en riant : « Ce sera sûrement passionnant ! »
« Exactement ! Ce sera absolument passionnant. Depuis Napoléon, leurs armées ne sont plus que composées de femmes. »
Après la guerre franco-prussienne, l’armée française, autrefois maîtresse du continent européen, était devenue objet de moquerie. La défaite au Vietnam n’ajoutait qu’un nouveau sujet de discussion : « Ainsi, ces pauvres femmes françaises sont maintenant violées par des barbares… »
Ceux-ci étaient des officiers qui considéraient toujours la Grande-Bretagne comme le centre du monde. À leurs yeux, la raison pour laquelle les Français avaient échoué si lamentablement au Vietnam n’était pas que leurs adversaires étaient trop forts, mais plutôt que les Français se battaient mal.

Et les festins et réceptions qui ont duré plus d’un mois ont encore confirmé leur opinion : à quel point ces pauvres Français étaient corrompus. En Angleterre, on accueillerait un groupe de soldats par un match de rugby sanglant, mais ces Français, à part boire, n’avaient rien de remarquable. Ils ne possédaient pas le moindre courage ; parmi tous les officiers français qu’ils avaient rencontrés, ils montraient de la peur envers l’armée aux drapeaux noirs. Ils prétendaient combattre des centaines de milliers de barbares, et certains d’entre eux étaient même capables de tolérer que l’ennemi s’approche de Hanoï. « Comprenez bien les tactiques de l’armée aux drapeaux noirs, puis mettez-les en déroute ! » C’était leur seule idée. Pour les observateurs et officiers britanniques, c’était un voyage heureux, mais pour les espions japonais, c’était une expérience douloureuse. À cette époque, être espion au Japon était souvent un travail volontaire, surtout pour ceux envoyés à l’étranger, où difficultés et dangers allaient de pair. Aucun service de renseignement ne disposait de fonds suffisants pour couvrir les énormes dépenses liées aux espions, si bien que tous les espions à l’étranger devaient exercer une seconde activité pour subvenir à leurs besoins. La plupart agissaient comme petits commerçants, collectant des fonds pour réaliser leurs rêves. En tant qu’un tel espion, Kenzō Shirai flottait sur le Fleuve Rouge, cherchant désespérément une solution. L’armée aux drapeaux noirs, qui émergeait du nord du Vietnam, attirait déjà l’attention de l’empereur. Au Japon, plus d’une dizaine de livres sur la guerre franco-vietnamienne avaient déjà été publiés, mais les militaires et les personnalités influentes estimaient qu’ils ne savaient pas suffisamment sur cette armée et devaient obtenir davantage d’informations. Cependant, le réseau de renseignement japonais était principalement axé sur la Corée et la Chine continentale ; le Vietnam n’était pas une région qui les intéressait. Avant la guerre, seuls quelques commerçants étaient venus ici, et après le déclenchement de la guerre, à part les informations provenant de tiers, ils n’avaient rien d’important à rapporter. Même les provinces voisines du Vietnam, comme le Yunnan, le Guangxi ou même le Guangdong, étaient peu prises en compte par les Japonais. Pour sécuriser ces régions, ils envoyaient un certain nombre d’espions pour les maîtriser, transformant ainsi ces zones auparavant inconnues des Japonais en leurs jardins bien connus. Dans l’histoire, l’une des raisons pour lesquelles l’armée japonaise a pu vaincre l’armée des Qing était la qualité exceptionnelle de leur travail de renseignement, leur permettant même de connaître mieux l’ennemi que lui-même. Ils disposaient de agents de renseignement de premier ordre dans toutes les régions de leur empire. Face à la situation nouvelle, ils ont envoyé en urgence des dizaines d’espions et ont dû mettre en place exceptionnellement un vaste programme de soutien. Kenzō Shirai était le responsable du groupe d’Annam. Ce n’était pas un espion chevronné, mais un commerçant en faillite, envoyé là uniquement en raison de ses liens avec l’état-major dans l’espoir de se refaire. Il parlait le vietnamien, le français et le chinois, ce qui était rare parmi les Japonais, tandis que les espions envoyés avec lui au Vietnam ne maîtrisaient au mieux que quelques mots de vietnamien ou de français.

Seul Kensan Shirai restait assis, le visage inexpressif, sans rien d’un espion expérimenté. Plusieurs vétérans habitués aux affaires sanglantes en mer avaient déjà repéré cette proie facile et jouaient aux cartes à ses côtés.
La partie se déroulait mal, mais cet homme gagnait à coup sûr, amassant d’énormes profits. C’est ainsi que de nombreuses proies tombaient dans le piège, tandis que Shirai restait de marbre, immobile.
Il semblait ignorer que les mises atteignaient facilement des dizaines de milliers de kwan. En réalité, l’argent qu’il avait emporté dépassait de loin ce que ces escrocs pouvaient imaginer.
Au départ, il avait apporté tous les fonds du groupe vietnamien : en plus de quelques dizaines de pièces d’argent, il y avait neuf mille billets de la Bannière Noire achetés à prix élevé à Shanghai, vingt mille francs, sept mille livres sterling, et même huit mille dollars.
C’était une fortune colossale, pourtant il gardait les yeux plissés, comme s’il ne accordait aucune importance à cette partie.
Les joueurs, eux aussi, se sentaient fort déçus. Cette proie semblait être un vétéran des routes, ayant percé leurs petits tours ; ils ne pouvaient plus que tenter leur dernier coup.
L’homme qui avait amassé tant de billets de la Bannière Noire et de francs se leva soudain, saisit la main de Shirai et dit : « Frère, laisse-moi aller aux toilettes, occupe ma place un instant. Si je perds, c’est moi qui paie ; si je gagne, c’est à toi. »
Il partit en hâte, sans même prendre l’argent sur la table, mais Shirai ne bougea pas d’un pouce, sans même daigner lever les yeux.
Voyant cet homme impénétrable, les escrocs comprirent que leurs efforts étaient vains. Ils décidèrent de ranger leurs affaires pour essayer de tromper quelqu’un d’autre : « Voilà un vrai vétéran. »
Mais ils ne virent pas l’expression de douleur sur le visage de Shirai, une expression que même un vétéran n’aurait pas pu afficher.
Son visage trahissait la douleur, l’hésitation et la peur. Il jeta même un regard vers l’eau, mais n’eut pas le courage de sauter.
Sans même que ces escrocs interviennent, tous ses fonds avaient été volés sur le quai de Haiphong par un voleur japonais au accent du Kansai, qui ne lui laissa même pas un sou.
À l’époque, Shirai crut avoir trouvé un compatriote ; l’homme était originaire du même domaine que lui, à seulement deux rues de distance. Ils chantèrent ensemble des chansons de la région de Wakayama, et l’autre lui offrit même du vin.
Il lui révéla même honnêtement ses intentions, mais ce ronin déclara aussitôt vouloir servir l’empire. Le lendemain, en se réveillant, Shirai découvrit que sa grande ambition de servir son pays était déjà à moitié accomplie.
Il avait été commerçant et avait fait faillite ; face à une nouvelle catastrophe, il était encore plus terrifié que la fois précédente. Au moins, la fois d’avant, il avait des contacts au sein de l’armée, ce qui l’avait sauvé de tout. Mais cette fois, il était vraiment sans issue.
« Ne meurs pas comme ça… »
Les commerçants qui avaient survécu à cette époque chaotique avaient toujours leurs propres ambitions : « Je ne peux pas dire aux autres que cet argent a disparu, mais que faire maintenant ? »

Il trouva immédiatement une excuse pour lui-même : « Mon colonel, depuis le début de la guerre, les prix dans la région de Tokyo ont fortement augmenté, en particulier le franc et les billets de la Flotte noire, qui ont chuté rapidement, ce qui a affecté le cours de la livre sterling et du dollar. J’ai besoin de plus de fonds pour mener mes activités de renseignement. »
Cependant, sa demande de fonds supplémentaires n’était pas nécessairement approuvée au pays, et même une fois les fonds reçus, il ne lui resterait pas d’argent pour manger, sans parler de mener des opérations de renseignement ou même de maintenir un tel réseau d’espions.
« Je dois obtenir de l’argent. »
Il était un homme d’affaires, pas l’un de ces samouraïs à l’esprit obscurci : « Qui peut payer le prix ? »
Il ne savait pas que les priorités du renseignement de la Flotte noire se concentraient sur le Japon, ni qu’ils étaient en mesure de payer un prix élevé, mais soudain, il eut une idée : « Je peux aller voir les Français et la Flotte noire. »
Ce n’était pas de la trahison, juste une mesure temporaire, un compromis provisoire d’un héros ; il deviendrait le plus grand personnage de tous les Japonais : « Je ne vais pas vendre des informations, je vais simplement leur demander quelles informations ils pourraient me vendre à perte. »
Vendre des informations à Kenzō Shiraishi en lui versant même de l’argent semblait être une information incompréhensible, mais dans le monde du renseignement, c’était monnaie courante. Le renseignement ne consiste pas seulement à savoir ce que l’adversaire sait, parfois il s’agit aussi de : « faire savoir à l’adversaire ce que l’on veut… »
« C’est un choix judicieux. » Il se trouvait très intelligent : « Tant qu’ils offrent un prix raisonnable, je ferai en sorte que toutes les informations qu’ils fourniront soient transmises au pays ; c’est une question d’éthique professionnelle en affaires. »
« Lorsque nous jugeons les personnages historiques, nous ne devons pas les critiquer sans raison en nous basant sur des événements ponctuels. Comme le grand M. Kenzō Shiraishi, tout comme M. Jōto, ils étaient parmi les talents les plus exceptionnels de l’époque Meiji. Certains le critiquent pour avoir trahi les intérêts du Japon, mais en examinant les archives de différents pays, y compris les archives françaises récemment publiées et les archives personnelles de M. Jōto, nous en arrivons à une conclusion inverse. »
« M. Shiraishi, tout comme M. Jōto, était un homme doté d’une vision exceptionnelle. Il comprenait profondément la vérité de l’unité humaine. Il était leNanboku Masanori de son temps, endurant l’humiliation pour devenir finalement une figure majeure de l’histoire moderne de l’Asie de l’Est. »
« Pour comprendre l’histoire, il faut la voir dans son ensemble. Tout comme nous devons considérer le ‘Groupe spécial de résistance’ de M. Jōto dans son contexte historique et local pour comprendre les contributions et les sacrifices qu’il a faits pour l’intégration de l’Asie de l’Est, M. Kenzō Shiraishi est également un grand personnage historique. »
Edo-shi, Association spéciale de Kyushu, publication de 1929, *Est-il aussi grand que M. Jōto ? Recueil en l’honneur de M. Kenzō Shiraishi*
……
De tels épisodes mineurs n’affectèrent pas la poursuite du combat. En fait, personne n’aurait imaginé que ces épisodes auraient un impact profond sur toute l’histoire.
Le combat entre les deux camps se poursuivait. La Flotte noire n’était plus aussi invincible qu’au début, et les Français avaient péniblement organisé une ligne de résistance. Les deux parties se livraient des batailles acharnées le long de cette ligne.
Après d’innombrables leçons douloureuses, les Français furent également contraints d’évoluer tactiquement, notamment après avoir reçu en grande quantité des mortiers de petite taille et des grenades depuis leur pays. Ils combattaient la Flotte noire dans un affrontement intense et dynamique.

Toutefois, les deux parties savaient bien que ce n’était qu’un combat d’ouverture, que le véritable spectacle se déroulait ailleurs. Les soldats de part et d’autre savaient que, qu’il s’agisse d’une petite bataille ou d’une grande bataille décisive, chaque balle était mortelle. Liu Yu dit à Liu Suiyun : « Ordre : préparez-vous à suivre ! »
Auparavant, bien que l’armée de la Bannière Noire ait connu quelques violents combats d’artillerie, et même lors de la bataille du Shanxi où elle avait anéanti les derniers espoirs des Français par un feu d’artillerie intense, elle utilisait rarement des dizaines de canons en même temps. Le plus souvent, elle rassemblait quelques dizaines de petits mortiers pour bombarder, puis la infanterie intervenait.
Mais aujourd’hui, ils étaient déterminés à mobiliser tous leurs moyens : il y avait là un véritable spectacle, allant des mortiers de cent millimètres aux canons de quatre-vingt-dix millimètres, en passant par les canons de campagne Krupp, une dizaine de types d’armes de toutes tailles, produites localement, capturées ou importées, toutes mises en avant.
« Crac… crac… »
Même avant le début des hostilités, les troupes sur le front français criaient désespérément pour demander du soutien d’artillerie ; elles avaient déjà entendu le bruit des canons de 37 millimètres de Hachic.
D’après leur expérience, toute armée équipée de canons de 37 millimètres faisait partie des forces principales de l’armée de la Bannière Noire, les véritables élites. Face à de telles troupes, il fallait soit attaquer à tout prix pour forcer un passage, soit battre en retraite.
Mais cette fois, ils se trouvaient dans une situation difficile : « L’armée de la Bannière Noire est-elle devenue folle ? Nous avons besoin de soutien d’artillerie. Sans elle, nous nous retirons. »
« Boum… »
Même ce combat d’ouverture se déroulait avec des armes réelles : des dizaines de projectiles frappèrent le front, faisant s’effondrer directement les deux tourelles d’artillerie. L’infanterie en profita immédiatement pour attaquer et s’empara de ces deux positions.
« Et si les Français viennent en renfort, devrions-nous préparer une réserve ? »
« Non ! J’attends qu’ils sortent. »
……
Pendant ce temps, Erminga fit également son premier jugement : « Nous envoyons des balles et des obus au front, mais nous devons éviter de déplacer les troupes mobiles… Eh bien, donnons plus de munitions. »
« Il y a un combat intense en avant, nous avons un besoin urgent de renforts. »
« Anéantir l’armée de la Bannière Noire avec le général Nigri est notre meilleure et plus sage option. »
En entendant cela, le colonel Bissel hocha la tête : « C’est exact. Nous attaquerons avec le général Nigri ; la situation en avant n’est pas au point de se désintégrer. »
Il avait encore une grande confiance dans les lignes de défense qu’il avait construites. Bien qu’elles aient été détruites par une attaque violente de l’armée de la Bannière Noire, plusieurs points clés restaient sous son contrôle.
Tant que ces points étaient entre leurs mains, l’armée de la Bannière Noire ne pouvait que lancer quelques attaques violentes, mais leur puissance de destruction restait limitée.
Plus important encore, toute une brigade du général Nigri allait bientôt arriver à Hanoï. À ce moment-là, deux brigades d’infanterie avanceraient de front, et si l’armée de la Bannière Noire échouait devant les murs de Hanoï, ce serait une opportunité en or.
Après cette bataille, il n’aurait plus à assumer cette série de missions de défense, n’est-ce pas ?
En y pensant, le colonel Bissel proposa à nouveau : « Nous devrions viser à mettre fin à toutes nos souffrances par une victoire éclatante. »
« Je suis d’accord avec vous. »

La relation entre les deux personnes a toujours été très agréable, et le général Gobat nourrissait également de grandes espérances quant à leur duo.
« Nous lancerons une contre-attaque à l’aube du jour suivant, en suivant les conseils d’Erminga : attaque terrestre et navale simultanées. Euh… il m’a aussi conseillé de me méfier des mines flottantes de l’armée de la Bannière Noire, ce que je juge judicieux. »
Jusqu’à présent, on ignorait que l’armée de la Bannière Noire disposait de mines flottantes capables de couler de nombreux navires français, car tous les soldats engagés savaient qu’en cas de fuite de cette information en Chine, ils seraient d’abord traduits en cour martiale, d’autant plus qu’il s’agissait bien d’un facteur accidentel.
Selon leur version commune, c’étaient les Chinois qui avaient concentré des centaines de canons et de navires pour un bombardement massif ; la petite flotte française, après avoir tué des milliers de soldats de la Bannière Noire et détruit des dizaines de canons, aurait malheureusement été prise au piège, ce qui aurait entraîné de lourdes pertes.
Cependant, avant que Erminga ne le lui rappelle, Gobat avait effectivement omis ce point crucial : « Comparé à moi, marin issu de l’École polytechnique de Paris, le premier de l’École militaire de Saint-Cyr est vraiment quelqu’un d’exceptionnel. »