Chapitre treize : Le choix ! En avant !

Ville de Haiyang.
C’était sans aucun doute une journée mémorable.
Dès leur réveil, de nombreux marchands découvrirent que d’innombrables soldats affluaient dans la ville, portant de nombreuses bannières et des uniformes militaires épars.
Depuis combien de temps Haiyang n’avait-elle pas vu un tel spectacle ? Deux ans ? Cinq ans ?
Pour les marchands, il n’y avait pas de cauchemar plus effrayant.
Des milliers de soldats se rassemblèrent soudain, venant en groupes dans les boutiques avec des fusils pour négocier, ce qui ressemblait à un vol ouvert.
Bien que tout le royaume du Vietnam fût en réalité une sorte de grande caserne, les marchands trouvaient que chaque jour était une éternité.
Le commerce avec l’armée ne rapportait que de maigres bénéfices, voire des pertes ; pire encore, le fait de pouvoir recevoir le solde dépendait de la bonne volonté des officiers.
Mais les marchands ne pouvaient pas refuser l’accès à ces soldats féroces : il fallait savoir que l’armée officielle ne pouvait pas vaincre les Français, ni l’armée des Bannières Noires, ni l’armée des Qing, ni l’armée des Bannières Jaunes, mais elle pouvait facilement maîtriser de petits marchands sans pouvoir ni influence.
C’est alors que les avantages de l’adhésion à la religion étrangère devenaient évidents : il suffisait d’accrocher une croix et de hisser le drapeau tricolore français pour que même le seigneur Guan Qi, commandant de cinq cents soldats, n’ose pas entrer.
Selon le système militaire vietnamien, cinq cents hommes forment un « Qi », dirigé par un « Guan Qi » ; chaque « Qi » est divisé en dix escouades de cinquante hommes chacune, commandées par un chef d’escouade.
Haiyang comptait dix « Qi », soit cinq mille soldats en tout, mais seuls un tiers d’entre eux étaient réellement présents dans les unités ; les autres, bien qu’enregistrés, pouvaient alterner entre le service militaire et le retour à la ferme.
Mais en raison de l’urgence militaire, les différents « Guan Qi » et chefs d’escouade exigeaient que tous leurs hommes se rendent à Haiyang.
Comme Haiyang était une province importante au Vietnam, son gouverneur avait également le pouvoir de gérer la province voisine de Guang’an ; ainsi, Fan Fushu mobilisa également des troupes de Guang’an pour les rejoindre à Haiyang, dans le but de combiner leurs forces pour anéantir définitivement le camp de Liu.
Les soldats vietnamiens, qui ne recevaient normalement que six balles par an, voyaient maintenant des barils entiers de poudre être sortis des entrepôts et distribués aux différentes unités ; ils pariaient n’avoir jamais vu autant de poudre.
D’innombrables épées et fusils, ainsi que de nombreux nouveaux fusils, et même une petite quantité d’armes occidentales importées, furent également fournies aux différents « Qi » et escouades, bien que, d’après le ton de Shangguan, ces armes devaient être récupérées par la suite.
Ce qui les étonna encore plus, ce furent les divers canons, dont certains seraient même des canons anciens datant de l’époque de la fausse dynastie de Tây Sơn, des armes extrêmement efficaces.
Ils virent aussi d’innombrables bannières aux exploits remarquables ; certaines, à cause de leur ancienneté, étaient endommagées, mais de nombreux vétérans purent reconnaître parmi elles des bannières existant déjà à l’époque où l’Empereur Saint avait anéanti Tây Sơn.
Depuis que Li Weiyeh avait pris Hanoï et que Feng Zicai, en alliance avec l’armée des Bannières Noires, avait vaincu l’armée des Bannières Jaunes, Haiyang, sous la protection des Français, avait rarement connu de telles concentrations militaires à grande échelle.
Des troupes arrivaient sans cesse des quatre directions ; une fois rassemblées, elles pourraient anéantir le camp de Liu.
Sima Tai fronça les sourcils ; il voulait encore confirmer : « Vraiment, autant de soldats vietnamiens viennent-ils vraiment attaquer notre camp de Liu ? »

Un autre homme, en entendant cette nouvelle, comprit aussitôt que rien n’était possible et s’en alla immédiatement. Mais Sima Tai, qui tenait beaucoup à sa réputation et préférait les honneurs vides, venait à peine de rejoindre le camp de Liu que, face à l’attaque d’une armée importante, il envisageait déjà de partir — comment les autres le jugeraient-ils ?
« On dit qu’on va envoyer dix mille soldats pour attaquer votre camp de Liu ! »
Que faire ?
Sima Tai était dans l’embarras : la force du camp de Liu était bien connue. Les hommes vraiment aptes au combat n’atteignaient même pas cent, tandis que l’adversaire comptait dix mille soldats. Un simple crachat de leur part suffirait à submerger le camp de Liu.
En effet, le camp de Liu disposait d’équipements corrects : vingt fusils à chargement par la culasse, mais dix mille hommes ! À quel point ces vingt fusils pourraient-ils être utiles ? Seul le ciel le savait.
Ce problème était insoluble.
« Alors, quand les soldats du royaume de Yue viendront-ils attaquer ? »
« Il y a déjà près de trois mille soldats dans la ville de Haiyang, et d’autres troupes arrivent sans cesse. Dès qu’elles seront toutes là, elles attaqueront votre camp de Liu ! »
Bien qu’il aimât les honneurs vides, sa réputation était suffisamment grande pour lui valoir des amis partout. Même sans amis, en entendant son nom, on l’appelait « héros vertueux » et on lui adressait quelques paroles polies.
De plus, son petit groupe de reconnaissance était équipé de manière somptueuse : seulement six hommes, mais avec un Spencer, un Remington et un Minié — ils n’avaient rien à craindre, même face à une armée entière.
La reconnaissance se déroula sans encombre. À Haiyang, il avait de vieux amis de la société Tiandihui qui lui permirent de découvrir en détail la situation à l’intérieur et à l’extérieur de la ville : « Préparez-vous dès maintenant ! Si c’est vraiment impossible, retirez-vous à Qiongshan ou Gaoping ! De toute façon, vous êtes trop en vue ces derniers temps, il faut éviter l’attention ! »
Après avoir dit cela, le chef de Tiandihui, Cai, ajouta : « C’est une bonne occasion de vous rencontrer. Prenez aussi ceci ! Un missionnaire étranger, Ruan Youming, nous a demandé de vous transmettre ce message, prenez-le ! »
À l’époque, les étrangers ne connaissaient pas bien la société Tiandihui du Sud-Est asiatique. Après leur première rencontre, ils pensaient souvent que Tiandihui n’était qu’une branche de la Fraternité maçonnique en Orient. Mais ce malentendu rendit leurs relations beaucoup plus proches, et ils utilisaient parfois Tiandihui pour mener certaines actions.
Sima Tai prit la lettre et dit avec respect : « Frère Cai, votre générosité est immense. Sima Tai vous en est profondément reconnaissant ! »
Le chef Cai répondit : « Pas besoin de formalités. J’espère que vous prendrez soin de nous à l’avenir ! »
Le vieux camp.
L’atmosphère dans la maison sur pilotis était très tendue.
Ceux qui participaient à la réunion étaient les proches de Liu Yu, ainsi que ceux qui l’avaient suivi au vieux camp.
Dès le début, tous furent choqués par le chiffre de dix mille.
C’était vraiment utiliser un outil excessif pour tuer un poulet : pour affronter à peine cent hommes, le gouverneur de Haiyang, sous la pression des étrangers, mobilisait dix mille soldats pour les écraser.
Liu Yu réfléchit un moment, puis demanda : « Comme je le craignais ! Ces étrangers refuseront certainement de se contenter de cela ! »
Sima Tai ajouta : « Lors de ma dernière visite à Haiyang, des amis de Tiandihui m’ont remis une lettre d’un missionnaire étranger. Je vous la présente pour que vous la lisez. »
Jiang Ningxue intervint : « Un missionnaire étranger ? Ils ont sûrement de mauvaises intentions. »
Mais Liu Yu resta calme. Il prit la lettre des mains de Sima Tai et la lut attentivement.

Au début, il restait calme, mais en lisant quelques lignes, ses sourcils se haussèrent. Bientôt, il serra la lettre avec force, et à la fin, il la jeta violemment sur la table : « C’est trop abusif ! C’est vraiment trop abusif ! »