Chapitre 206 : Direction (suite)

Hong Kong.
Le port est toujours aussi animé : voiliers, navires à vapeur, bateaux de pêche et navires de guerre arrivent en file indienne depuis le monde entier et depuis la mer de Chine méridionale. La vaste étendue maritime semble désormais si encombrée qu’il faut un effort constant de la part des pilotes pour avancer.
Surtout pour les grands navires à vapeur, longs de près de cent mètres et à grande profondeur de quille, il est extrêmement difficile de trouver un bon mouillage. Ajouté à cela, la présence régulière de la marine impériale venue inspecter les navires, ce port fait partie des plus actifs du Far East.
Cette activité a encore augmenté depuis l’apparition de rébellions à grande échelle dans la province du Guangxi.
Bien que la marine impériale et la police fluviale contrôlent quotidiennement les marchandises interdites, de l’armement aux matériaux industriels militaires, tout est devenu quasi légal, à condition de payer suffisamment d’impôts au roi.
Grâce au télégraphe sous-marin, les marchands d’armes ont réagi rapidement : canons, mitrailleuses de type Grene, fusils à tir rapide, poudre à canon et divers équipements militaires ont été acheminés à Hong Kong depuis les ports occidentaux à la vitesse maximale. Leur quantité a même effrayé le gouverneur de Hong Kong. Les hauts fonctionnaires des gouvernements provinciaux chinois ont envoyé leurs agents, avec l’aide de commerçants intermédiaires et de conseillers occidentaux, pour acheter à Hong Kong tous les matériaux dont ils avaient besoin, en particulier ceux des provinces du Guangdong et du Hunan. Les armes et équipements dont ils avaient urgemment besoin suffiraient à équiper une armée occidentale de cent onze mille hommes.
De nombreux équipements de mauvaise qualité et armes obsolètes ont été vendus à nouveau lors de ces ventes – les Français avaient déjà fait de même à Hong Kong l’année dernière et au début de cette année, afin d’empêcher l’armée des Bannières Noires d’obtenir des armes. Ils ont donc été contraints d’acheter une grande quantité d’armes complètement dépassées, voire d’acquérir à prix élevé des ferrailles auprès de plusieurs firmes liées à cette armée.
De Montes est l’un des principaux bénéficiaires de ce commerce : l’an dernier, il a réussi à vendre plusieurs fois des armes anciennes aux Français, sous prétexte que « c’étaient des commandes de l’armée des Bannières Noires ».
En réalité, tout le monde à Hong Kong sait que De Montes est l’agent de l’armée des Bannières Noires dans la ville. Chaque année, des armes d’une valeur allant de centaines à plusieurs millions de yuans passent par ses canaux pour atteindre cette armée. Mais à Hong Kong, quiconque tente de l’attaquer dans ce domaine est soit abattu de balles, soit ruiné par des crises financières inexplicables.
Aujourd’hui encore, de nombreux fonctionnaires envoyés par les gouverneurs provinciaux tentent par tous les moyens de rencontrer De Montes pour obtenir une certaine quantité d’armes, même s’ils sont prêts à payer des pots-de-vin plus faibles.
Leur stratagème est identique à celui des Français : tant qu’ils achètent des armes chez De Montes, ils peuvent se décharger de toute responsabilité : « Si nous ne les achetons pas, elles finiront certainement entre les mains des rebelles des Bannières Noires. »
De Montes est également disposé à se faire des amis dans ce domaine et offre de généreux pots-de-vin : « Pas de problème, mes armes sont peut-être un peu vieillottes, mais elles sont très résistantes ! »

Dans le volume total du commerce des armes à Hong Kong, la part de la maison de commerce Demons diminue fortement. Ce n’est pas parce que Demons a interrompu ou réduit ses échanges avec l’armée du Drapeau Noir, mais parce que leurs transactions avec elle ont été légalisées et qu’elles n’ont plus besoin d’être acheminées via Hong Kong.
Comme condition préalable à un cessez-le-feu temporaire entre l’armée du Drapeau Noir et les Français au Nord-Vietnam, Craig, du bureau de Haiphong de la Banque de France, a principalement proposé de lever l’embargo sur l’armée du Drapeau Noir, de neutraliser Haiphong, et de permettre aux navires d’armes de cette armée d’accéder librement au Fleuve Rouge. En retour, l’armée du Drapeau Noir devait régler ses dettes avec la Banque d’Orient.
Ainsi, les navires d’armes de Demons continuaient d’affluer vers le Fleuve Rouge, tandis que la petite flotte française de Haiphong, en position de faiblesse, n’osait pas les arrêter. À présent, il ordonnait à ses subordonnés : « Avec cette livraison d’armes, il ne doit y avoir aucun incident… »
Il ne comprenait pas pourquoi Liu Yu voulait acheter de nouvelles mitrailleuses Maxim, et en plus en cent exemplaires d’un coup, chacune accompagnée de cinquante mille balles. Quant aux fusils et aux canons lourds dont l’armée du Drapeau Noir avait un besoin urgent, seuls quelques-uns avaient été achetés.
De plus, pour les Maxim, il avait insisté pour que l’on achète la version la plus récente utilisant de la poudre sans fumée, une version qui n’avait été produite en Europe que cette année-là et qui était très chère. À ses yeux, il valait mieux d’abord se contenter des anciennes versions utilisant de la poudre noire.
Il ignorait que, en tant qu’arme à tir rapide, l’apparition de la Maxim à poudre sans fumée allait bouleverser complètement l’histoire militaire mondiale.
La Maxim à poudre noire, quant à elle, était extrêmement peu fiable, souvent bloquée lors du tir. Or, cent Maxim donnaient à l’armée du Drapeau Noir la capacité de vaincre facilement les armées des grandes puissances – les affrontements précédents au Vietnam contre les Français n’étaient en réalité que des cas particuliers soigneusement organisés.
Quoi qu’il en soit, il devait honorer cette commande énorme et faire preuve d’initiative : « Combien d’argent nous reste-t-il ? Avec le reste… achetez d’abord une licence pour que je puisse autoriser la production de mitrailleuses Maxim et de munitions à poudre sans fumée, sans vous soucier du prix… Et préparez aussi davantage de stock ! »
Demons saisit habilement cette opportunité, mais ses subordonnés s’y opposèrent : « Manager… nous n’avons pas de site de production. Si nous l’installions au Vietnam, cela reviendrait à le donner à l’armée du Drapeau Noir. »
« De plus, le risque est trop grand ! » dit un intermédiaire. « Nous venons d’apprendre que trois bataillons britannico-indiens ont débarqué à Hong Kong, et que le gouverneur rassemble les Européens pour former des troupes, visiblement dans le but de créer au moins une brigade supplémentaire à Hong Kong. »
« Avec l’échec des Français comme exemple, les Britanniques ne vont pas intervenir ! »
Demons était confiant. Les Français étaient devenus la risée de toute l’Europe, et il se sentait plein d’assurance en pensant que c’était grâce à son soutien qu’ils avaient perdu une guerre qu’ils n’auraient pas dû perdre.
Le gouverneur de Hong Kong devait considérer la guerre actuelle comme une mesure défensive. Bien sûr, pendant la guerre, les Britanniques chercheraient à s’emparer de Kowloon et du Nouveau Territoire, qu’ils convoitaient depuis longtemps, mais en tout cas, ils ne commenceraient pas une guerre peu avantageuse contre l’armée du Drapeau Noir.
Si les Français avaient perdu, les Britanniques allaient-ils vraiment servir de chair à canon ?
De plus, aussi puissants soient-ils, les Britanniques ne disposaient à Hong Kong que de deux brigades, et encore pas au complet.

Il ne savait pas que le cabinet britannique de l’époque planifiait une guerre en Extrême-Orient.
« En tant que gouverneur de Hong Kong, Sir Pauncefote semble trop conservateur : il exige que nous envoyions plus de cinq brigades en Extrême-Orient, ainsi que la totalité de la Marine royale ! »
Le ministre de l’Armée s’opposa à cette opinion : « C’est impossible, l’armée ne peut pas mobiliser cinq brigades en Extrême-Orient. »
L’armée britannique de cette époque était l’une des plus redoutables de l’histoire : elle était bien entraînée, dotée d’une grande capacité de combat, d’un fort esprit d’unité et d’une riche expérience de combat. Cependant, elle présentait un défaut fatal : sa taille trop réduite.
Le ministre des Affaires étrangères évoqua le consensus déjà atteint au sein du cabinet : « C’est pourquoi nous avons besoin de l’aide du Japon pour envoyer des troupes. »