Chapitre dix-neuvième : Contre-attaque

Au petit matin, à peine une quinzaine de minutes après l’aube. Dans les landes désertiques, à moins de 20 kilomètres à l’ouest du camp d’origine des Chevaliers du Vent.

Pedro, le visage sombre, était accroupi dans une fosse, observant les huit traîneaux-cabanes stationnés sur la crête. Ces véhicules, propres aux troupes nomades, étaient équipés de planches de luge en dessous, chargés de marchandises, et leur toit recouvert de bâches était déjà parsemé de neige, mais de manière inégale — résultat des vents répétés. Il était évident que ces véhicules étaient là depuis plus de deux ou trois jours.

« Sept jours, c’est déjà le septième jour ! » Pedro haïssait ce chiffre. Lui, un noble Chevalier du Ciel, était coincé dans cet endroit perdu depuis six jours, comme un chien de garde, et, si rien ne changeait, cela durerait encore trois jours.

« Putain ! » Rien que d’imaginer les autres buvant et jouant aux cartes dans des grottes confortables, il était envahi par la colère. Lors de la mission précédente, plus de vingt miliciens des troupes nomades lui avaient échappé sous son nez — une performance médiocre. Mais c’était excusable, n’est-ce pas ? Sans cette marionnette épineuse et maléfique qui était apparue soudainement, auraient-ils pu s’échapper ? De plus, il avait reçu vingt coups de bâton. Même maintenant, sa peau cicatrisée lui faisait encore mal. Pourquoi insister ainsi sur cette petite erreur ? Fallait-il vraiment rester ici à attendre comme un idiot ? « Quelle connerie d’attendre comme un idiot ! » pensa-t-il en crachant violemment.

« Hm ? »

À ce moment-là, Pedro aperçut quelqu’un qui marchait le long de la crête. À sa tenue, à ses gestes, à son apparence, il comprit qu’il s’agissait d’un autochtone.

« Un autre idiot stupide ! » Voyant l’autochtone se diriger rapidement vers les cabanes, Pedro sut immédiatement qu’il avait des vues sur ces marchandises. Il avait déjà tué trois autochtones similaires l’avant-veille. « Putain, réfléchis un peu : qui laisserait des provisions en évidence ici, sans raison ? » marmonna-t-il en soulevant le couvercle au-dessus de sa tête et en sortant de la fosse pour sauter sur la crête. Furieux et méprisant les autochtones, il pensa à les torturer comme la fois précédente, juste pour s’amuser.

Soudain, Pedro ressentit un pressentiment. À son niveau, tant qu’il restait vigilant, il était difficile d’être pris par surprise. Son sens d’alerte s’activa immédiatement, son champ de perception s’élargit, et il sut d’où venait l’attaque. Pedro tenait déjà son épée, mais, ayant perdu l’avantage, il ne pourrait peut-être pas esquiver complètement le coup préparé de son adversaire. Bien qu’ayant combattu dans de nombreuses batailles, il décida de contre-attaquer plutôt que de se défendre : il balaya l’attaque avec son épée, espérant repousser l’adversaire ou le forcer à passer à l’offensive. Mais contrairement à ses attentes, l’adversaire, soit par stupidité, soit par cruauté, ne ralentit pas son assaut et frappa de toutes ses forces.

Crac ! Le casque de Pedro, ainsi qu’une moitié de son crâne, furent projetés dans les airs. Avant même que son corps ne s’effondre, une main saisit sa tête restante, puis, sous un éclat de lumière, son corps se mit à se rétrécir rapidement.

C’est Nio lui-même qui a tué Pedro. Il avait accumulé beaucoup d’énergie pour ce coup ; sans cela, il n’aurait jamais pu vaincre son adversaire d’un seul geste. Cependant, en contrepartie, Nio a également été blessé par une épée. Même protégé par son armure épineuse, il a été atteint par l’épée du chevalier, imprégnée d’énergie guerrière par Pedro avant sa mort. Mais Nio s’en moquait ; il a immédiatement utilisé les sorts « Contact de Vie » et « Guérison aquatique », ainsi que les pouvoirs de son sang de loup, ce qui a permis à ses blessures de se refermer rapidement. Lorsque Pedro fut réduit en cendres, il ne restait plus que des cicatrices.

L’indigène que Pedro voulait torturer était bien sûr Bels. Lui et Nio étaient en fait arrivés dans les environs hier ; ils avaient passé presque toute la journée à observer et à recueillir des informations avant de parvenir à ce meurtre. Voyant que Nio avait réussi d’un seul coup, Bels courut vers lui en quelques pas. Par rapport aux deux jours précédents, ses mouvements étaient nettement plus agiles et rapides. Tout cela était grâce à Nio : les vagues de vie avaient éliminé certaines maladies cachées dans son corps et renforcé sa vitalité.

Nio lui avait également insufflé une force, la plus importante parmi toutes celles qu’il possédait actuellement. Comme les bénéfices qu’il tirait de sa propre consommation et transformation étaient bien inférieurs à l’investissement consenti pour Bels, et compte tenu de son désir sincère de l’accueillir, il lui avait partagé une partie de cette force.

Comme cette force provenait des créatures absorbées par Nio et avait été analysée et classée par Nancy, Bels put l’absorber facilement, comme l’eau qui pénètre dans une terre aride. Sa constitution s’améliora considérablement grâce à cette force ; il pouvait sentir que sa puissance de combat était maintenant bien supérieure à son apogée, atteignant presque le niveau d’un guerrier de niveau 4. Tout en admirant les capacités miraculeuses de Nio, il décida de le suivre pour accomplir de grandes choses ensemble.

« Créer quelque chose de rien, je ne peux pas le faire. Absorber la force de l’ennemi et renforcer les miens, c’est mon pouvoir spécial », expliqua calmement Nio en voyant Bels fixer, perplexe, les cendres à l’intérieur de son armure.

En réalité, les gens des marges n’ont pas de concept clair de bien et de mal ; l’idée simple selon laquelle « celui qui est gentil avec moi est bien traité par moi » est plutôt répandue. Bels était simplement émerveillé par les capacités miraculeuses de Nio. De plus, l’armure du Chevalier Aérien n’était pas seulement excellente et impressionnante : elle portait également des marques très distinctes. Bels put reconnaître qu’il s’agissait d’un Chevalier Aérien de niveau 8 des Ailes Libres, qui était mort de cette manière. Cela fit naître en lui de nombreuses spéculations sur la véritable puissance de combat de Nio.

« Tes blessures ? »
« Ce n’est rien », répondit Nio en ouvrant les mains pour que Bels les voie. On pouvait voir que les lianes coupées sur son armure épineuse continuaient de pousser et de se tortiller comme des créatures vivantes, réparant rapidement les dégâts. De plus, tout le sang versé par Nio lors de sa blessure avait été absorbé par ces lianes. Son sang, riche en énergie, constituait un excellent nutriment pour les lianes mutantes.

Bels haussa les sourcils. Il devait admettre que ces plantes étaient aussi mystérieuses et puissantes que leur maître, et dégageaient une aura sombre indescriptible.

Au total, 14 personnes attendent leur chance en s’appuyant sur 8 chariots remplis de nourriture : un loup-garou aux griffes acérées et 3 Chevaliers du Ciel. Leur cible, ce sont Jeff et les autres qui tentent de s’échapper. Lorsque Victor a écouté le rapport des Chevaliers du Ciel, il a estimé que, compte tenu des capacités de Jeff et des autres, ils auraient du mal à s’échapper seuls de cette région de collines et de vallées en toute hâte, et qu’ils reviendraient plutôt probablement pour s’emparer de la nourriture stockée dans les chariots. C’est ainsi que cette mission a été organisée.

En réalité, les idées de Victor coïncidaient en partie avec celles des trois Chevaliers du Ciel, y compris Pedro. Ils n’ont rapporté la situation au Huracan qu’après l’après-midi du jour des événements parce qu’ils pensaient que Jeff et les autres reviendraient ; sinon, ces provisions auraient déjà été brûlées depuis longtemps.

Cependant, avec le temps, les chances de succès de cette supposition sont devenues de plus en plus faibles. À présent, ils ont presque abandonné tout espoir, attendant simplement que les 10 jours fixés par Victor soient écoulés pour partir.

Un autre facteur est qu’ils ne pensaient pas que Jeff et les autres oseraient agir en plein jour ; donc, trois personnes montaient la garde la nuit, tandis que seules deux le faisaient le jour. L’autre loup-garou se trouvait dans une petite grotte sur le versant de la vallée, en tant qu’observateur. Au pied de la falaise en face se trouvait le camp temporaire des loups-garous et des Chevaliers du Ciel. L’un était près du sentier de crête, un autre dans la grotte sur l’autre versant, et le reste était au pied de la falaise. Cette disposition semblait très sûre, permettant une surveillance mutuelle, mais le loup-garou, trop confiant dans la sécurité de sa grotte, a été victime du Vigne de la Mort qui a affaibli le sol, permettant à Nio de passer à travers comme lors de leur fuite du camp du groupe de migration, et il a été tué en premier.

À ce moment-là, Nio jeta un coup d’œil à la grotte discrète sur la falaise. Spine, monté sur le Faucon Érable, surveillait les mouvements en bas. D’après la situation actuelle, tout se passait bien : ceux au pied de la falaise ne savaient pas que deux de leurs membres étaient déjà morts.

« Au travail », ordonna Nio. Multiface, servant de bête de somme, tira un chariot et partit à toute vitesse. Environ trois temps plus tard, il revint et en tira un autre. Ainsi, il fit cinq allers-retours. Voyant qu’il ne restait plus qu’une heure avant midi, Nio fit arrêter Multiface à cette tâche pénible et utilisa à nouveau le pouvoir de la Vigne de la Mort pour s’infiltrer dans la grotte et se préparer à tendre une embuscade.

La base de toutes les techniques végétales de Nio est la Vigne Mutante. C’est grâce aux propriétés exceptionnelles de cette vigne que la Vigne de la Mort a acquis, après son évolution, les capacités de « déterrer le sol » et de « halo terrestre ». Même si « déterrer le sol » est très lent à l’heure actuelle, et que le « halo terrestre » n’est pas parfait — ne permettant de transporter qu’une personne à la fois et nécessitant un contact direct avec la Vigne de la Mort —, ils restent très puissants lorsqu’ils sont utilisés avec soin. Après avoir envoyé Multiface dans la grotte, Nio ordonna à la Vigne de la Mort de déterrer le sol près de la pente où se cachait Pedro, dans le but de tuer deux personnes de plus.

Vers 13 heures, les deux hommes, ayant fini de manger et de boire, sortirent de la cabane en terre au pied de la falaise pour se rendre à la grotte et à la fosse, afin de remplacer Pedro et le loup-garou.

« Pedro, prends sa place pour manger ! » Celui qui remplaça Pedro fut un autre cavalier aérien, Nars. Ce poste était appelé poste de combattant ; donc, même s’il ne s’agissait pas d’un cavalier aérien, c’était toujours un membre d’élite fort du groupe, comme un sous-officier portant le grade de caporal ou de sergent.
Nars était plutôt vigilant. Après avoir crié et constaté que Pedro, qui d’habitude ne supportait pas de faire le guet, ne réagissait pas, il comprit immédiatement qu’il y avait quelque chose d’anormal. Il se retourna et regarda depuis la pente vers le sommet des collines. Bien qu’il n’ait vu que brièvement, il put apercevoir quelques chariots disparus, et Pedro gisait non loin de lui dans la neige. Il ne l’avait pas vu auparavant parce qu’il était tourné vers la pente.
Nars porta aussitôt ses mains à l’épée de cavalier suspendue à sa ceinture.
Sssss ! Le bruit des flèches fendant l’air retentit depuis la direction du trou dans le sol. Nars réagit rapidement, dégaina son épée et esquissa un mouvement circulaire devant lui. Ding ! Il parvint à bloquer les deux flèches. Avant même qu’il ait eu le temps de réagir à nouveau, un autre bruit de flèches fendant l’air se fit entendre en provenance des chariots. Nars en déduisit grossièrement qu’on se jetait sur lui.
« Camouflage ! » La première pensée de Nars fut pour Pedro, allongé au sol. Il réalisa que Pedro était mort, que l’ennemi portait son armure et qu’avec les embusqués du trou dans le sol, ils utilisaient une tactique d’encerclement.
Kchh ! Calme en situation de crise, Nars utilisa près de l’étroite pente un mouvement complexe appelé « coupe tournante », faisant de son épée de cavalier chargée d’énergie de combat un grand arc presque de 180 degrés, qui trancha avec précision la silhouette qui se jetait sur lui. Ce bruit était celui de l’armure qui se brisait.
À la grande surprise de Nars, sous son coup, l’assaillant se transforma en un amas de débris qui tombèrent en crépitant au fond de la vallée. En même temps, il sentit ses pieds se serrer : des lianes l’entourèrent. En tirant et en poussant, il tomba aussitôt. Bien que la pente fût étroite et qu’un précipice se trouvât non loin, Nars ne paniqua pas. Tout en se préparant à tomber, il abattit son épée sur ce qui le tirait vers le bas.
Boum ! Nars tomba au sol, mais son armure et son énergie de combat le protégeaient, il n’était pas blessé. À présent, il voyait clairement que ce qui l’avait fait tomber était une liane glissante de l’épaisseur d’un poignet d’enfant. Alors que son épée s’abattait, une main émettant une lumière vert sombre apparut soudain et couvrit son visage ; ensuite, il perdit complètement connaissance.
Se déplacer dans la terre et les rochers comme un poisson dans l’eau : telle était l’efficacité de l’aura terrestre. Nyoko ne laisserait pas Nars blesser ces lianes sans grande capacité de combat. Elle sortit la moitié de son corps obliquement du sol le long du côté de la pente et, grâce à sa technique d’absorption de vie, maîtrisa immédiatement ce cavalier aérien.
En même temps, sur le précipice en face de la vallée, le loup-garou aux griffes acérées qui venait de gravir le chemin périlleux jusqu’au trou dans le sol entendit les bruits de cliquetis produits par l’armure brisée par Nars et tombant vers le fond de la vallée. Par instinct, il se retourna pour regarder, puis plusieurs formes jaillirent du trou et poussèrent le loup-garou directement dans le précipice.
« Ah ! » Le loup-garou poussa un cri strident en tombant du haut, suivi de près par les autres formes qui sautèrent également.
Bam ! Boum !

Le loup-garou aux griffes acérées possédait la force d’un combattant de niveau 6 ; même après être tombé d’une hauteur de plusieurs dizaines de mètres, il ne mourut pas. Mais Duomian devint alors une sorte de coussin de chair, et ses deux bras se transformèrent en une dizaine de lances en vrilles sanglantes. Il les enfonça profondément dans le corps du loup-garou, le transperçant comme un essaim, puis absorba une grande quantité de sang et d’énergie avant de s’enfuir en courant comme une bête sauvage.

À ce moment-là, les gens dans la cabane en terre au pied de la falaise furent alertés. Les deux premiers à sortir virent de leurs propres yeux leurs camarades être transpercés à mort ; indignés, ils crièrent, chargèrent et brandirent leurs lames lumineuses. Cependant, ils se trouvaient à plus de 20 mètres de Duomian, qui, grâce à sa grande agilité, esquiva facilement leurs attaques.

Les loups-garous aux griffes acérées ne voulaient évidemment pas laisser Duomian s’échapper si facilement. Plusieurs d’entre eux, sans armure, se mirent à le poursuivre en brandissant leurs armes.

Le seul chevalier aérien restant, Carlo, se souciait de Pedro et de Nars ; il courut vers la fosse en tenant son épée. Mais le chemin menant à cet endroit était un peu plus éloigné de la cabane en terre au pied de la falaise. Lorsqu’il atteignit la pente, tant Bels, qui avait tendu des embuscades pour tirer des flèches, que Nio, qui s’était caché dans le sol grâce à un halo, avaient déjà descendu l’autre côté de la crête et s’étaient enfuis dans la vallée. Il ne restait plus que des jeunes plantes de rhododendron anormal, qui, sous les ordres de Ci, prenaient forme. Malheureusement, personne ne remarqua ces jeunes plantes, qui avaient fait bouger l’armure de Pedro et attiré l’attention de Nars, permettant ainsi à une bête ressemblant à un jeune lion de prendre forme et de s’enfuir facilement dans la vallée.

Même si les loups-garous aux griffes acérées pouvaient se transformer en loups et courir avec férocité, comment pourraient-ils surpasser Duomian, qui ne connaissait pas la fatigue ? Après avoir poursuivi un moment, voyant Duomian devenir de plus en plus rapide et s’éloigner de plus en plus, les loups-garous perdirent leur enthousiasme initial et retournèrent, déçus.

Quatre étaient morts, il restait dix personnes. Carlo et le chef de ce groupe de loups-garous, Maklu, discutèrent de la stratégie à suivre.

Faire appel aux escadrons de loups-garous postés près du camp du groupe de migration pour demander de l’aide ? Maklu, plutôt fier, était réticent.

Finalement, Carlo annonça une bonne nouvelle à Maklu : bien que Nio et les autres aient mis du temps à effacer les traces des véhicules, les trois chevaliers aériens avaient déjà manipulé les provisions, ce qui permettait encore de les suivre.

Maklu fut ravi et proposa d’aller immédiatement châtier ces voleurs pour venger leurs frères morts.

Mais Carlo était contre cette idée. Il dit : « Ces gens ont effacé les traces des véhicules, pensant ainsi échapper à la poursuite. Nous ferions mieux d’utiliser cette occasion pour nous reposer pendant la journée, puis, la nuit, alors qu’ils seront moins vigilants, de lancer une contre-attaque pour les capturer tous. »

« Hmm, c’est une bonne idée. Faisons ainsi. Faut-il demander des renforts au groupe principal ? » demanda Maklu, hésitant.

« Inutile. Ces types ne profitent que de l’effet de surprise pendant la journée. Si nous travaillons ensemble la nuit, nous pourrons obtenir de grands résultats. De plus, avec quatre frères morts, si nous ne réalisons pas un grand exploit, nous serons sûrement punis. » En réalité, c’était cette dernière phrase qui comptait pour Carlo : il voulait accomplir un exploit pour se racheter, craignant que l’arrivée de renforts ne dilue ses mérites, c’est pourquoi il encourageait ainsi Maklu.

Comme la plupart des loups-garous, Makru était direct et sans détour ; il trouvait que les paroles de Kalo avaient un certain sens, alors il accepta sa proposition, calma les loups-garous aux griffes acérées et se prépara activement pour agir pendant la nuit.