Chapitre trente-cinq : La lignée des runes

Plus de dix subordonnés, plus de vingt esclaves ; les subordonnés avaient des chevaux, les esclaves des chariots. En somme, Gusby avait vraiment réussi à disposer de véhicules et de montures pour se déplacer. Mais lorsque Nio donna l’ordre de camper, le principal administrateur, Gris, lui dit avec embarras : « Maître des mines, nous sommes partis légers, sans prévoir de passer la nuit dehors. »
En entendant cela, Nio, le visage plein de colère, s’exclama : « Des vivants qui s’occupent de ce genre de tâches inutiles ! »
« Euh… C’est ma faute ! » répondit Gris, mais en réalité il se sentait frustré, pensant : « Ce n’est pas toi qui as dit qu’il n’y avait rien à emporter, qu’on arriverait à la vallée du Sifflet de Pierre avant la nuit… »
« Ça suffit ! Je ne veux pas entendre d’excuses maintenant, je veux des solutions. Va discuter avec ces deux chefs d’équipe pour voir s’ils peuvent acheter des provisions, au moins de la nourriture pour les hommes et des foin pour les chevaux, afin de tenir jusqu’à ce soir. En plus, essaie d’en apprendre davantage sur cette fissure dans le sol. Ceux qui sont arrivés en premier ont sûrement envoyé des gens explorer les environs de la fissure. S’il est possible de l’ contourner, même si c’est difficile, il faudra quand même la traverser, même au prix de quelques chariots. »
Gris acquiesça à plusieurs reprises et s’empressa d’exécuter les ordres de Nio. Quant à Nio, avec l’aide de Nancy, il profita de l’occasion pour assigner ses dix subordonnés chargés de sa protection à leurs postes respectifs. Bien que, avec le tempérament colérique et la méfiance de Gusby, il fût théoriquement difficile d’avoir des fidèles, en réalité, en plus de la loyauté, d’autres facteurs liaient le maître des mines noirs à ses subordonnés : des intérêts communs ou des liens complexes.
Ces hommes autour de Gusby n’étaient plus jeunes pour la plupart, et ils connaissaient bien leur propre valeur. En y regardant de près, chacun avait ses difficultés à survivre. Ils suivaient Gusby depuis trois, cinq ou sept ans : non seulement pour gagner de l’argent, mais aussi parce qu’ils s’y étaient habitués. Ainsi, à moins qu’une véritable catastrophe ne survienne, personne ne quittait facilement ce poste. En bref, ce groupe formait une structure où chacun assumait des droits et des obligations. Dans ce monde, à part ceux qui agissaient par impulsion, ceux qui étaient manipulés ou contraints, il n’existait, à part des liens de vie ou mort ou des événements suffisamment importants pour ébranler l’âme, aucune véritable dévotion sans condition.
En écoutant Nancy décrire ces subordonnés proches de Gusby, Nio pensa involontairement à son propre groupe. Certes, les relations avec des gens comme Barret étaient plus saines : ils le soutenaient et étaient prêts à l’accompagner dans ses aventures. Mais en retour, il donnait beaucoup, et même ainsi, leurs liens devaient encore faire l’objet de véritables épreuves, non seulement face à la mort, mais aussi lorsque la situation devenait désespérée : qui resterait fidèle ? La nature humaine étant si complexe, Nio n’osait pas donner de garanties avant d’avoir affronté la réalité, car même en se mettant à sa place, il ne pouvait pas garantir d’agir sans condition, encore et encore, au péril de sa vie, pour tirer les autres vers le salut.
Ainsi, trouver des subordonnés n’était pas difficile ; ce qui était difficile, c’était de former des véritables fidèles capables d’assumer de lourdes responsabilités. Il fallait savoir que plus quelqu’un était compétent, avait de grandes connaissances et de l’expérience, plus il avait de calculs. De ce point de vue, les relations entre le maître des mines noirs Gusby et ses subordonnés n’étaient peut-être pas si méprisables que cela.

Laozi ne donnait déjà pas beaucoup et ne cherchait pas de retour élevé ; même s’il subissait des pertes, cela ne le blessait pas profondément ni ne lui causait de douleur. Il suffisait de remplacer la personne par une nouvelle, de la former un peu, et tout continuait comme avant. Cela correspond bien à ce dicton : on fait un travail périlleux, il faut donc endurer l’incertitude quotidienne ; on accepte de se faire frapper et de souffrir. S’il arrive vraiment que quelqu’un s’en sorte bien dans une tâche, on peut alors rapprocher les relations, prendre plus soin de lui, le former. La loyauté, je ne la crois pas vraiment ; quant à l’ancienneté, on se demande combien de temps cette personne est restée avec moi, combien de tâches elle a bien accomplies. En tout cas, selon un principe : que les branches poussent ou tombent, moi, je reste immuable.

« Les relations entre les gens, c’est toute une vie d’apprentissage ! » pensa Neo, les mains derrière le dos, ému. Les épreuves et les catastrophes forcent à s’adapter ; en changeant de rôle, on finit souvent par voir les choses du point de vue de ce rôle, ce qui conduit à certaines conclusions. Peu importe si elles sont justes ou non, c’est toujours un élément. Et lorsque ces éléments s’accumulent suffisamment, la vérité que l’on croit connaître se révèle peut-être. En pensant aux relations entre les gens, Neo ne pouvait s’empêcher de réfléchir à sa relation avec Miliën. En appliquant cette logique, certaines conclusions semblaient moins brillantes. Bien sûr, Neo n’allait pas abandonner tout espoir ou s’inquiéter sans raison, se créer des problèmes inutilement, mais il ne pouvait nier que certaines possibilités ou hypothèses qu’il n’avait jamais envisagées auparavant pouvaient effectivement exister. C’était comme si, auparavant, il ne voyait que des fins comiques, de différents degrés de joie, mais maintenant il comprenait qu’il y avait aussi des fins non résolues, de la haine née de l’amour, des séparations paisibles, etc.

En regardant vers l’est, les pensées de Neo s’envolaient avec son regard. La nostalgie et l’inquiétude vont souvent de pair avec le souvenir de beaux moments du passé, suscitant un désir profond, presque équivalent à celui de manger après trois jours sans nourriture, difficile à maîtriser, mais inévitable.

Griss revint précipitamment.

« Maître mineur, nous avons trouvé une solution pour les provisions : une caravane est prête à nous vendre de la nourriture à bas prix, suffisante pour aujourd’hui et demain. Ils ont aussi des tentes et des couvertures de réserve ; on peut se serrer un peu la nuit, ça ira. »

« Bien, c’est bien fait. Combien d’or et d’argent faut-il ? »

« Environ 22 pièces d’or. »

Neo hocha la tête, sortit son sac d’argent de sa ceinture et, après deux prises, en tira 25 pièces d’or. Grisby comptait sur son expérience avec d’innombrables sommes d’argent, tandis que Neo avait besoin d’une sorte de sens tactile pour être aussi précis. « Prends l’excédent comme récompense pour toi. »

« Merci, maître mineur, pour votre générosité », dit Griss avec un sourire sincère. Grisby donnait aussi parfois des récompenses, mais généralement en petite monnaie ; trois pièces d’or représentaient déjà une récompense importante pour une tâche mineure. Plus important encore, pour les dépenses supplémentaires, Grisby se contentait souvent de se plaindre sans donner de récompense. Comme cette fois, cela était clairement considéré comme une dépense extraordinaire, mais le fait que Grisby donne une récompense montrait bien que cette tâche lui avait vraiment plu.

À ce moment-là, Néo demanda à nouveau des nouvelles de la fissure dans le sol. Les nouvelles étaient mauvaises : cette fissure s’étendait sur au moins une dizaine de kilomètres de chaque côté du chemin, il n’y avait donc plus de route. Le soleil commençait à décliner, la température chutait, et la neige non entièrement fondue allait geler à nouveau. Non seulement les véhicules avaient du mal à avancer, mais même les chevaux et les gens risquaient de tomber des crêtes dans les vallées. Quant aux chemins dans les vallées, il y en avait bien, mais pas nécessairement de routes praticables. Non seulement il était difficile de se déplacer dans les vallées, mais il n’y avait pas non plus suffisamment de montées et de descentes pour aider les voyageurs. Même pour ceux ayant de bonnes jambes, faire ce simple détour prendrait probablement une demi-journée.

Néo ne voyait pas de solution et dut demander à Gris d’utiliser de l’argent pour régler la situation. Avant de partir, il lui donna des instructions : « Dis-leur que cette fissure dégage une force sombre, ce n’est pas un endroit sûr. S’ils comptent passer la nuit dehors, il vaut mieux s’éloigner. Parle poliment, peu importe s’ils écoutent ou non. »

« D’accord, maître mineur », répondit Gris, pas vraiment surpris. Gusby aimait généralement se vanter, prétendant avoir reçu des conseils de personnalités importantes et posséder des pouvoirs magiques extraordinaires, ce n’était que de la vantardise pour se donner de l’importance, et les subordonnés le savaient bien, tolérant ce défaut inoffensif. Aujourd’hui, avec cette fissure, n’importe qui pouvait voir qu’il ne s’agissait pas d’un endroit idéal, et Gris n’avait pas de mal à jouer le rôle du serviteur obéissant.

Gris partit s’occuper de la situation, tandis que Néo retourna à la voiture, ouvrit le meuble près du lit et en sortit un paquet en velours rouge.

En ouvrant le paquet, on découvrit une boîte en bois. Une telle boîte possédait des capacités de scellage grâce à une énergie particulière, servant à conserver des objets magiques.

En ouvrant la boîte en bois, une lumière noire jaillit puis s’éteignit, révélant un livre d’environ trois doigts d’épaisseur. Sa couverture était entièrement noire, à la fois semblable au bois et à la pierre, avec un éclat métallique. Sur la face avant se trouvait un motif de bélier, et sur le côté, une fermeture à clé. Il semblait très ancien.

« Du matériel de bas étage. Je m’y attendais : un simple maître mineur noir ne pourrait obtenir qu’un livre de magie noire médiocre. »

En réalité, Nancy avait fouillé dans les souvenirs de Gusby et découvert cet épisode : lorsqu’il extrayait du minerai, Gusby avait trouvé des reliques dans une chambre secrète d’un ancien repaire de nains. Une partie de ces reliques avait permis à ce défiant d’acquérir la Puissance de Combat Argentée, en témoignage. Néo avait trouvé parmi les effets personnels de ce défiant une plaque métallique pliable. Grâce à l’analyse de Nancy, on avait compris que cette Puissance de Combat Argentée n’était pas ordinaire : c’était une forme de pouvoir apprise par les membres de l’Alliance d’Argent, formée autrefois lors des conflits entre nains, elfes et humains.

Néo connaissait également un peu l’histoire des temps anciens. Il savait que, à cette époque marquée par de nombreuses guerres, la « Puissance de Combat Militaire » était une forme de pratique très répandue, et la Puissance de Combat Argentée en faisait probablement partie. Les humains, en enseignant selon les aptitudes de chacun, avaient développé diverses formes de pouvoirs de combat, ce qui montrait une force collective considérable, bien au-delà de ce qu’avaient été les troupes de simples soldats formés à la hâte.

Bien sûr, cela ne signifiait pas que la « Puissance de Combat Militaire » était inutile ; elle risquait simplement de faire passer inaperçu le talent des individus.

Pour l’instant, Néo n’était pas intéressé à développer une telle forme de pouvoir, de peur que certains ne pensent que l’Alliance d’Argent envisageait de se rétablir et de reprendre le contrôle du continent d’Emyra. Ce qui l’intéressait, c’étaient les descriptions des autres reliques dans les souvenirs de Gusby : des objets magiques mystérieux…

Il s’avère que ce que Gusby collectionnait n’était qu’un tel tas de merde.Néo comprenait bien que, aux yeux des gens ordinaires, tout ce qui avait un lien avec l’énergie magique était très probablement exagéré de manière fantastique, bien au-delà de sa réalité véritable. Néanmoins, le sentiment de n’avoir trouvé aucun trésor le remplissait d’une légère déception.
« Se battre à mort dans une pièce secrète contre un type qui pratique une énergie militaire ? De telles personnes ne peuvent évidemment pas être des personnages importants. »
Néo sourit à son tour : « D’ailleurs, s’il s’agissait vraiment d’un objet magique puissant, Gusby n’aurait pas pu le posséder aussi longtemps sans qu’il ne soit endommagé. » En disant cela, il posa sa main sur la tête de bélier du livre de magie noire. L’énergie négative fut naturellement attirée par la force vitale représentée par la chair et le sang deNéo, se rassemblant sans hésiter avant d’être entièrement absorbée par lui. L’énergie qui le maintenait disparut, et clic ! La fermeture latérale s’ouvrit.
Le livre était bien réel, contenant quelques sorts noirs, mais la plupart de ses pages étaient vides, sans texte ni motif. En réalité, une fois son énergie perdue, le livre devenait inutilisable. Même s’il tombait entre les mains d’un sorcier des ténèbres, il ne serait pas beaucoup plus simple de le recréer qu’un nouvel artefact magique. Néanmoins, même ainsi, si des gens ordinaires tentaient de déchiffrer ses textes et motifs, ils risquaient que leur âme soit séduite. Après tout, la puissance ne se résume pas seulement à l’énergie elle-même : puisque les Paroles sacrées de la Lumière peuvent apporter sérénité et fermeté d’esprit, les Paroles maléfiques des Ténèbres ont également leurs propres particularités.
« Hé, ce contenu est plutôt intéressant. »
En entendant Nancy dire cela,Néo, qui examinait la matière du livre de magie noire, s’arrêta un instant et demanda : « Comment ça ? »
« C’est un héritage d’un maître des malédictions noires. Les malédictions noires qu’il contient, c’est une chose, mais il y a aussi six runes noires. »
Nio répondit immédiatement : « Des runes comme celles du Monument des Éléments ? »
« Oui. J’ai comparé avec les runes de la Lumière ; il s’agit probablement de runes principales, ce qui t’offrira une nouvelle méthode. »
Quant au nombre exact de runes de la Lumière, seuls ceux de la Couronne lumineuse, qui vivent depuis des millénaires, le savent probablement, mais les 12 runes principales, les plus courantes, sont largement répandues : sur des objets, des bâtiments, on prétend qu’elles chassent les ténèbres et repoussent le mal. En réalité, pour que toutes les runes exercent pleinement leur pouvoir, il faut y insuffler une énergie correspondante, ce qui va bien au-delà d’une simple inscription ou d’une gravure. Par exemple, la première rune queNéo avait obtenue, « El », contenait une puissance insufflée en son sein.
Ceux qui pratiquent l’art des runes dans le monde, au début, c’est supportable, mais à un niveau avancé, il devient inévitable de les classer en catégories, en se concentrant sur une série de runes correspondant à ses propres pouvoirs. Or, il y a des monstres commeNéo, qui non seulement absorbent d’autres énergies, mais ont aussi Nancy pour les classer et les stocker pour eux. Cela signifie que pour lui, les runes ne sont pas limitées : il est lui-même un convertisseur d’énergie, capable d’utiliser la plupart des runes, à l’exception de celles liées à la Lumière sacrée. Du moins pour l’instant, et pendant encore longtemps, il vaut mieux qu’il évite tout ce qui a un rapport avec la Lumière sacrée.
Les runes principales illustrent les caractéristiques principales de la puissance. Parmi elles, la Lumière et les Ténèbres, en raison de leur unicité, de leur capacité d’inclusion, ainsi que des luttes les plus intenses au cours de dizaines de milliers d’années, ont évolué de manière exhaustive et variée. Les 6 runes queNéo a obtenues du livre de magie noire sont respectivement : les Ténèbres, la Peur, la Destruction, le Silence mortel, la Distorsion et l’Effondrement.

Le symbole en lui-même ne possède pas de caractéristiques offensives ; il sert simplement à augmenter ou à renforcer un effet de puissance, comme dans le cas de l’obscurité. Son application de base s’appelle « Fusion avec l’obscurité » : comme son nom l’indique, elle permet à une personne d’acquérir une certaine capacité de vision nocturne et de se cacher dans l’obscurité. Bien sûr, il s’agit d’un simple stratagème visuel pour tromper l’œil, car on peut encore être détecté par le son, l’odeur, etc. La magie inférieure correspondante, « Voile d’obscurité », produit des effets similaires. En revanche, la lumière des runes sacrées, dans son application de base « Œil de lumière » ou la magie « Percevoir à travers l’obscurité », constitue l’antidote à ces symboles. Cependant, cela expose également celui qui l’utilise, car ses yeux brillent comme des lampes en cristal, rendant impossible de rester discret.

« Dommage que je n’aie pas sous la main de matériaux adaptés pour contenir la force de l’obscurité. »

Nancy lui rappela : « Il y a déjà quelque chose de prêt : le papier de corne noire des livres de magie noire. »

« Euh… »Néo trouva cela amusant en y pensant : il n’aurait jamais imaginé qu’un jour il deviendrait un mage qui déchire des livres pour s’amuser.

« Très bien, moi, Gusby, je suis aussi quelqu’un d’important ; j’ai mes propres méthodes en temps critique. » Souriant, il arracha les premières pages du livre de magie noire et les jeta. Les runes noires provenaient des sorts contenus dans ces pages, mais il n’était pas nécessaire d’apprendre ces sorts eux-mêmes. Ce n’étaient pas de la magie purement noire : elle était teintée d’addiction. C’était en soi une tentation mortelle.

Une fois que Gris eut pris soin des provisions,Néo ordonna au convoi de faire demi-tour. Après avoir parcouru environ un kilomètre, il demanda à tout le monde de s’arrêter. Il avait découvert un endroit rare : une crête en forme de crochet menant à une zone irrégulière suspendue, plate sur trois côtés, d’environ mille mètres carrés, semblable à un banc de sable d’un long pont au-dessus d’une rivière. Bien qu’il fût dangereux de s’y installer, en réalité, les monstres ordinaires ne pouvaient l’attaquer que par un seul chemin. Quant aux monstres plus puissants, le fait d’être coincé ou non ne faisait pas grande différence.

Le principal problème sur la crête était l’absence d’endroit à l’abri du vent. Cependant, il restait encore un peu de temps avant la nuit, ce qui permettait de tout organiser tranquillement. Au lieu de monter des tentes,Néo alla dans une vallée voisine, coupa quelques arbres et planta des poteaux pour entourer les tentes. Il gratta la glace, alluma un feu pour chauffer le sol ; une fois le sol sec, il y enterra des pierres chaudes. Même avec des couvertures fines, on pouvait passer la nuit.

« Gris, n’oublie pas de vanter cette bonté. Si nous changeons de maître, il ne traitera pas les esclaves avec autant de gentillesse. » ordonnaNéo en haussant les épaules.

« Oui, oui, vous êtes vraiment miséricordieux, maître mineur », répondit Gris, mais dans son for intérieur il pensa : « Ces esclaves sont peut-être contents, mais les autres vont être furieux. À qui cherchez-vous à plaire ? »

Comme s’il savait ce que Gris pensait,Néo sortit son sac d’argent et lui donna une dizaine de pièces d’or. « Distribue-les aux autres. Il n’y a pas de vin pour se réchauffer, mais ils ont besoin d’argent. Il faut engraisser les porcs, être gentil avec ces esclaves : ainsi, ils travailleront plus dur pour nous faire gagner plus d’argent. Tout se fait pour l’or. »

Gris resta interdit un moment, puis remercia chaleureusement, ravi. Une fois redescendu, il parla aux hommes de main, qui travaillèrent beaucoup plus dur. Certains dirent même en secret : « Avoir un ennemi puissant, c’est pas mal. Au moins, on a l’impression d’être plus proches des nôtres… »

Nio était naturellement détendu. La voiture s’arrêta en tête du camp, face à l’avant, ses roues bloquées. Il monta sur le toit par l’échelle latérale, s’assit sur un paquetage attaché et regarda autour de lui. Les ravins de Hilfanis, baignés dans la lumière oblique du soleil, faisaient briller la glace, la neige et les rochers, d’un éclat étendu et infini, suscitant un sentiment de vastitude qui, par rapport aux pins verdoyants et aux pics majestueux, offrait une beauté différente.

« Aouh… » Nio se leva soudain, écarta les bras et poussa un hurlement prolongé, continu sans fin.

Un des hommes jeta un coup d’œil à Nio et dit à son compagnon : « Pourquoi le cri du propriétaire des mines ressemble-t-il à celui d’un loup ? »

« Arrête de dire des bêtises, travaille plus ! Le propriétaire des mines est très stressé ces derniers jours, soyez prudents… »

Nio continua à hurler comme s’il était seul, inspira profondément l’air frais et se sentit effectivement beaucoup plus soulagé. Alors qu’il s’apprêtait à descendre de la voiture, il aperçut au loin des chariots et des chevaux avançant sur la grande route, de l’est vers l’ouest, visiblement en route vers eux.

« On dirait qu’on a de la compagnie. »

En effet, ce convoi voulait se joindre à Nio et à son groupe pour passer la nuit ici. Récemment, Gris avait acheté des provisions auprès d’eux.

Nio était indifférent à cette idée, mais lorsqu’ils se rencontrèrent, il fut surpris de découvrir que le propriétaire du convoi était une connaissance : le baron Angus Bode du domaine d’Erdrit, ainsi que sa fille cadette, Kara Bode.

« Étrange ! Incroyablement étrange ! » Voilà la seule pensée qui lui vint en voyant ce père et sa fille ici. La sœur de Kara était l’épouse du jeune duc d’Ensbas ; grâce à ces liens, Angus et Kara devraient être parmi les premiers sauvés du domaine d’Erdrit. Même en ignorant ce concept, d’un point de vue temporel, ce père et sa fille auraient dû arriver depuis longtemps dans de grandes villes comme Asia ou Phoenix, ou au moins dans des villes comme la vallée de refuge. Pourquoi apparaître ici en un tel moment ?

Nio prêta également attention aux chevaliers Adrien, aux écuyers Lance et Anqiro, ainsi qu’au sergent York. Aucun d’eux n’était une connaissance rencontrée dans la forêt des feuilles de laurier au nord de Tures ; tous étaient des visages inconnus. De plus, sur les plus de 40 personnes du convoi, la moitié étaient des loups-garous des terres sauvages. Même si ces loups-garous portaient l’apparence de simples gardes, leur aura militaire ne pouvait échapper à l’observation de Nio.

Nio ne connaissait pas en détail la situation dans la région de la ville de Sors après la catastrophe ; il avait seulement entendu dire que Sors avait été prise d’assaut par des races étrangères, que ceux qui y étaient restés étaient soit morts au combat, soit devenus nourriture pour ces races. Le groupe des Guerriers du Vent Ouest, après avoir traversé de nombreuses batailles, n’en comptait plus que très peu. Si c’était bien le cas, les survivants ne devraient pas dépasser 500. Il ne comprenait pas comment deux groupes de ce genre pouvaient apparaître ici. Cependant, ayant lui-même beaucoup de choses à gérer, et les Bode se montrant clairement discrets en cachant leur identité, il décida de ne pas s’impliquer dans ces troubles. Après tout, à Sors, il avait sauvé la vie de Kara, et en retour, Angus avait fait en sorte qu’Adrien l’aide une fois ; ils étaient donc quittes, et Nio se sentait serein.

Le groupe des Bode semblait beaucoup plus animé et bondé. Sur ordre de leurs chefs, les loups-garous des terres sauvages firent de même, construisant des murs en peaux, jusqu’à ce que tout le secteur soit entouré, formant ainsi une barrière qui, en plus de protéger du froid et des éclats de lumière, offrait aussi une certaine isolation.

À peine la nuit tombée, les deux groupes, avec une grande complicité, n’allumèrent pas de grands feux, mais plutôt des feux de camp pour faire bouillir de l’eau et préparer des repas. En voyant ensuite que l’autre groupe mettait des capuches sur les têtes des chevaux auxquels on donnait des galettes de haricots, ils comprirent encore mieux à quel point ils étaient en parfaite harmonie.
Les animaux sont naturellement vigilants et peuvent parfois détecter une crise à l’avance. Dans un endroit spacieux, avec des chevaux de guerre, il n’est pas nécessaire de prendre trop de précautions. Mais ici, avec un espace restreint et principalement des chevaux faibles, s’ils paniquaient, non seulement ils pourraient tomber dans un précipice, mais aussi provoquer des écrasements ; les gens du camp en seraient les premiers affectés. C’est alors que la fonction de ces capuches devenait essentielle.
Après cet événement, Bode envoya quelqu’un chercher Nio pour dîner ensemble. Bien sûr, manger n’était qu’un prétexte ; l’objectif principal était que Bode, après avoir observé les capacités de Nio, jugeât que celui-ci pouvait être utile, c’est pourquoi il l’avait invité.
Nio comprenait parfaitement ce qu’on attendait de lui et, sans hésiter, le suivit pour manger et boire.
Dans la tente, on avait disposé une longue table ; la nourriture et les boissons étaient de qualité. Outre Bode et sa fille, un loup-garou était également présent. D’après ses premières estimations, sa force devait être d’environ niveau 8. Il y a un peu plus de trois mois, un tel adversaire l’aurait fait trembler de respect, mais aujourd’hui, son état d’esprit avait changé. Nio restait calme et serein ; même si le loup-garou dégageait inconsciemment une aura imposante, il ne ressentait aucune pression. Pendant le repas, ils discutèrent principalement de la situation actuelle.
« Je suis mineur, spécialisé dans les mines grises. J’ai découvert par hasard une chambre secrète dans les ruines d’un nain, pensant y trouver un trésor, mais c’était en réalité sous l’influence d’un livre de magie noire. Depuis, je suis plus sensible aux forces obscures que la plupart des gens. Cette fissure dans le sol émet une aura similaire ; on ne sait pas vraiment ce qui pourrait en sortir ou quelles créatures pourraient s’y rassembler. Il vaut mieux s’en tenir à distance… »
Les paroles à moitié vraies de Nio réussirent à gagner la confiance de Bode. En réalité, Bode connaissait déjà certaines informations sur le maître des mines noires, Gusby, car quelques-uns de ses hommes avaient séjourné assez longtemps dans le camp de Moroloro Mountain, et Gusby, lorsqu’il allait acheter des esclaves, les hommes de Bode, par prudence, avaient laissé un rapport assez détaillé à ce sujet. De plus, Bode possédait un artefact de lumière sacrée, ce qui lui permettait de connaître dès le début la nature des pouvoirs de Nio. Nio n’avait ni caché l’identité du maître des mines noires ni dissimulé les caractéristiques de ses pouvoirs ; ayant ainsi révélé ouvertement ces deux points importants, Bode put enfin se sentir rassuré.
Cependant, étant donné l’importance de cette mission, il ne voulait pas s’attarder en chemin avec qui que ce soit. Il avait deux raisons de chercher Nio : s’il s’avérait suspect, il faudrait le tuer, sans hésiter.
Du côté de Bode aussi, il y avait des personnes perspicaces et compétentes qui avaient remarqué que cette fissure dans le sol était anormale. Maintenant que le soupçon était pratiquement écarté, et que Nio se montrait compréhensif, ne parlant que du présent sans poser de questions, il était temps de discuter sérieusement d’une collaboration.
« Aucun problème. En voyageant, il est normal de s’entraider… » répondit Nio sans hésiter. De son côté, il avait six combattants de niveau 5 ou supérieur, et les cinq autres étaient pour la plupart au niveau de sergent. Du côté de Bode, rien que parmi les loups-garous du Vent Ouest, plus de la moitié avaient un niveau de 5 ou plus, et les autres étaient autour du niveau 4. En s’unissant, les deux groupes pourraient contrôler une route, ce qui augmenterait considérablement leur sécurité. Il n’y avait donc aucune raison pour qu’il refuse.

Alors qu’ils mangeaient en discutant, le rideau s’écarta et un loup-garou entra. Bien qu’il parût encore calme, Nio comprit d’emblée, à son attitude, qu’il y avait un problème !