Chapitre vingt et un : Une identité sensible

À l’avertissement de Nio, Éros brandit son épée et se jeta en avant pour trancher la tête du fidèle des Ténèbres en train de se transformer. Cependant, cet homme conservait encore une conscience instinctive, et son corps avait déjà subi des changements étranges. Alors que l’épée s’abattait, son bras gauche se pliait à un angle anormal ; ses muscles étaient saillants, et même sa manche se déchira. La lame tranchante d’Éros ne parvint pas à le couper.
Inquiet, Éros leva à nouveau son épée et l’abattit avec force. Malheureusement, cette fois, il manquait à la fois de technique et de puissance, son geste ressemblant à celui d’une femme grossière agitant frénétiquement les bras. Le fidèle des Ténèbres ne prêta même pas attention à lui et balaya le torse et le ventre d’Éros de son bras, tel un fouet de fer.
À ce moment-là, Nio arriva, donna un coup de pied dans la hanche d’Éros pour le projeter au loin, évitant de justesse le coup du fidèle des Ténèbres.
Crac ! L’épée de Nio fendit la tête du fidèle des Ténèbres juste au-dessus des yeux, produisant un bruit semblable à celui du choc entre métal et métal, avec même des étincelles qui jaillirent. En voyant la matière cérébrale noire et desséchée du fidèle des Ténèbres, Nio fut lui aussi profondément choqué. Son propre bras était engourdi, et il avait du mal à tenir son épée.
« D-désolé ! » s’excusa Éros en se relevant. Le coup de pied de Nio était très précis ; il faisait mal, mais ne gênait pas vraiment ses mouvements.
Nio sourit légèrement : « Par précaution, je pense qu’il vaudrait mieux couper la tête de ces fidèles des Ténèbres. »
« Oui », répondit Éros. Le ton de Nio n’avait rien de celui d’un supérieur ou d’un fort, mais il dégageait une sérénité et un rythme indescriptibles qui incitaient facilement les autres à accepter ses suggestions.
En plus de la décapitation, les deux hommes appliquèrent naturellement la « coutume des mercenaires » : l’argent et quelques objets mineurs revenaient à ceux qui nettoyaient le champ de bataille, mais les objets importants devaient être remis.
Voyant que Nio restait un long moment près du fidèle des Ténèbres qu’il avait tué d’un coup d’épée, fouillant soigneusement le corps avant de recouvrir sa tête d’un morceau de tissu arraché à sa robe, Éros, perplexe, demanda : « Peut-être était-ce un alchimiste des ténèbres ? Le remettre pourrait peut-être aider à retracer ces fidèles des Ténèbres. »
« Oh ! J’ai trouvé trois pilules scellées dans de la cire d’abeille, ce sont probablement des poisons de transformation », dit Éros en les tendant à Nio, ainsi que trois bourses d’argent.
Nio ne prit que les poisons et dit : « Je m’appelle Nio Daknis. Tu peux m’appeler Nio. Allons voir tes compagnons. »
Bien que, selon les rumeurs entre les partisans d’Od et de Kels, chaque personne, des nobles aux citoyens ordinaires, dégageât une odeur de cuivre, il existait en réalité de nombreuses personnes simples et directes. Nio ne prit pas les bourses d’argent, et Éros, sans trop hésiter, se présenta : « Éros, mon compagnon, c’est Char. Nous vous devons la vie. »
Char, qui s’était réveillé de son état d’inconscience, sourit faiblement à Nio en entendant la présentation d’Éros.
Nio hocha la tête vers Char, s’accroupit pour examiner ses blessures, puis leva les yeux vers Éros : « Il faut trouver un endroit plus chaud pour soigner correctement les blessures de Char. »
Éros renifla et dit : « Nous avons des prêtres et des médecins. »
« Parfait », dit Nio en se relevant, empêchant Éros de vouloir aider Char à se lever. « Il vaut mieux qu’il reste allongé. Attendez un instant. »

Nio, tel un elfe de la nuit, s’immergea dans la tempête de neige et, peu de temps après, il retourna les deux longs morceaux de bois pour en faire un traîneau de neige rudimentaire en déchirant les vêtements des morts. Les deux hommes tirèrent facilement ce traîneau transportant Charles vers le refuge temporaire d’Eros.

Il s’agissait d’une maison donnant sur la rue, située dans un coin discret, mais dotée d’une grande cave. À l’intérieur, Nio aperçut des cuves déplacées sur le côté ainsi que de grands supports à plantes ressemblant à des étagères, et il reconnut plusieurs herbes photosensibles encore verdoyantes, ce qui lui fit supposer qu’il s’agissait peut-être d’une serre de culture d’herbes appartenant à quelqu’un.

Plus de 30 personnes se cachaient là, apparemment des familles réunies. Elles ignoraient manifestement le sinistre sacrifice de sang au centre de la place, et il semblait que tous étaient ensemble ; leurs expressions ne montraient que de l’inquiétude, sans tristesse ni terreur.

« Bonjour, Nio. Merci beaucoup pour ton aide », dit le chef de ce groupe, un homme d’âge mûr au visage couvert d’une barbe épaisse mais soigneusement taillée, nommé Gorton, officier de la garde de la ville de Sors. Bien qu’il eût dépassé l’âge optimal pour être guerrier, il avait des pas assurés, des bras forts et un regard vif, signe sans doute d’une pratique régulière.

Malgré son statut de « rebelle » et de « condamné à mort », Nio n’était pas particulièrement inquiet d’être découvert. Il n’était plus dans un état négligé comme à Xingtie, il était serein et avait confiance en son charisme ; son regard était droit, sans la moindre hésitation. Même lorsque Gorton lui dit qu’il lui semblait familier, il répondit avec un sourire en disant qu’il était un escrimeur.

« Pas étonnant ! » Le regard d’Eros envers Nio se teinta d’admiration. Les arts martiaux sanglants, bien que cruels, reflétaient les mœurs de la société : l’esprit martial, le culte des forts, un bon gladiateur était une star populaire à cette époque. Et l’escrimeur était le symbole le plus représentatif de l’union de la force, de l’intelligence et de l’habileté, plus apprécié que ces hommes musclés qui ne savaient que foncer tête baissée.

Le charme unique de Nio, mélangeant beauté et sauvagerie, ainsi qu’une certaine gravité, lui valait beaucoup de popularité ; même deux filles lui lançaient des regards empreints d’admiration et d’affection.

Dans ce monde plein de crises, les amours tendres et pleines de rebondissements étaient rares. La plupart des expressions émotionnelles étaient directes, et la retenue ou la timidité des femmes étaient généralement modérées. Seuls les hommes et les femmes des familles aisées, relativement à l’abri du besoin, inventaient de prétendues romantiques plaintes sans fondement, accompagnées de débauches reflétant l’égoïsme et la débauche.

Un prêtre, plus précisément un prêtre en formation.

Un médecin, qui était plutôt connu à Sors, surtout respecté par le peuple. Après tout, les pouvoirs divins des prêtres représentaient un coût élevé pour les gens ordinaires et étaient souvent liés à la foi.

Ce mélange de prêtre et de médecin permit à Charles de surmonter rapidement sa période critique. La tante de Charles, qui était aussi l’épouse de Gorton, remercia chaleureusement Nio, alors que celui-ci et Gorton discutaient de la situation extérieure.

Après avoir appris ce qui se passait dehors, Gorton fut inévitablement abattu, mais aussi profondément soulagé. C’est dans ces circonstances que Nio sortit ses potions magiques et partagea ses propres opinions.

« Si la situation est vraiment comme tu le dis, c’est absolument désastreux ! » Les sourcils de Gorton se froncèrent profondément. Toute la ville était pillée, subissant de lourdes pertes ; ensuite, les denrées devenaient rares, les prix montaient en flèche, et les adeptes de la religion noire cachés parmi la population semaient la discorde, répandaient des rumeurs et incitaient à des émeutes… Ce hiver rigoureux risquait de provoquer dans la ville de Sors une dépression et des troubles sans précédent.

« Le passé est révolu, l’essentiel, c’est encore Asie », intervint le médecin Todd. « Avec les malheurs qui frappent Sors, si Asie ne peut pas envoyer rapidement des provisions, des émeutes deviendront inévitables. Mais j’ai entendu dire qu’Asie est très instable depuis l’automne… »

Il soupira intérieurement : « L’essentiel, c’est les gens. Les minerais de Sors, les céréales des Champs Dorés, les réserves de Asie – même en considérant les choses uniquement du point de vue de l’intérêt, les dirigeants de l’alliance devraient accorder une grande importance aux problèmes qui surviennent dans ces régions. Sinon, cela affaiblit leur force, ce qui représente un coup sévère pour la puissance globale de l’alliance, sa force économique et son potentiel de guerre. Ce qui est déprimant, c’est que les rivalités et les sabotages mutuels entre les différentes factions de l’alliance de Frey sont bien connus dans toute Aemera, surtout en temps difficile : qui voudrait sacrifier ses intérêts personnels pour ceux du groupe ? C’est peut-être justement la raison fondamentale pour laquelle les démons ont choisi d’attaquer l’alliance de Frey… »

Nio ne formula pas cette pensée à voix haute. Beaucoup comprenaient le problème, mais très peu étaient capables d’en trouver une solution ou de la mettre en œuvre. Lui non plus, Gorton non plus. En parler ne ferait qu’alarmer davantage les gens et ajouter du souci.

À ce moment-là, le jeune homme chargé d’observer la situation extérieure annonça d’une voix pressante qu’il y avait des adeptes de la religion noire qui se dirigeaient vers eux, accompagnés de chiens de chasse.

« Vite, bouchez tous les conduits d’aération et saupoudrez l’entrée de poudre de chou frisé ! » ordonna Gorton en se levant d’un ton grave.

En bouchant les conduits d’aération avec des sacs en coton, on empêchait l’« énergie vitale » de s’échapper. Le sous-sol était suffisamment grand, on n’avait pas à craindre de problèmes de respiration dans l’immédiat. Le chou frisé était une herbe bon marché utilisée pour éliminer les mauvaises odeurs dans les pièces ; son parfum, avant tout traitement spécial, était quelque peu âcre et piquant, mais il était efficace contre les chiens de chasse aux sens aiguisés.

À travers un périscope équipé de lentilles, Nio observa les ennemis à l’extérieur. Tous pensaient qu’ils avaient été attirés par les adeptes de la religion noire tués par Nio et Eros, mais Nio déduisit de la composition de leur groupe qu’ils venaient pour lui.

« C’est ici ! » Un adepte de la religion noire accompagné d’un chien de chasse pointa avec assurance vers la maison où se cachaient Nio et les autres. Les deux chiens de chasse qu’il amenait étaient des chiens de Terrestre descendant des Trois Têtes de l’Enfer, capables de détecter l’odeur de l’âme des vivants ; les odeurs irritantes ordinaires n’avaient aucun effet sur eux.

« Détruisez-le ! » dit froidement l’adepte de la religion noire, manifestement le chef du groupe.

Derrière ce chef apparurent deux hommes robustes vêtus uniquement de shorts larges. En marchant, leur corps se transforma : en quelques secondes, ils devinrent des ogres ours géants mesurant plus de trois mètres de haut.

Les animaux féroces désignent généralement des bêtes soumises à des phénomènes de régression due à leur lignée sanguine, ou en quelque sorte « régressées » vers leur état sauvage. Ces ogres ours présentaient des caractéristiques similaires : armure écailleuse, fourrure, cornes rocheuses et crocs menaçants, ils avaient l’air extrêmement violents. Ces deux ogres ours se jetèrent sur eux en brandissant leurs poings, et la maison fut rapidement déchirée et détruite comme du papier.

Gordon vit cette scène à travers le périscope, incapable de contenir son effroi. Lors de la conversation précédente, Neo et Eros lui avaient parlé de la corruption des adeptes des ténèbres, mais il n’y avait pas prêté attention à l’époque ; maintenant, c’était tout le contraire, son regard empreint de désespoir. Gordon tourna son regard vers Neo.
Neo ne put que maintenir péniblement une apparence calme : « Ceux-là sont les véritables sbires des forces obscures. Nous ne pouvons maintenant que défendre l’entrée coûte que coûte. Espérons que les troupes de Frey venant libérer la ville de Solis ne se battent pas uniquement depuis le sud… »