Chapitre seize : Les citoyens libres

Nio ordonna de faire entrer le grand traîneau à Wald pour transporter des marchandises ; le chemin à ouvrir dans la forêt d’épines devait naturellement être encore plus large. Lorsqu’ils commencèrent à dégager le passage, les membres de l’équipe furent surpris de découvrir que ces épines n’avaient plus la moindre résistance : ce n’étaient en réalité que des barres de glace qui se brisaient net au moindre choc, laissant éclater des éclats de glace partout sur le sol.
« Que s’est-il passé au juste ? Comment une telle transformation a-t-elle pu survenir ? » demandèrent-ils en nettoyant le chemin tout en bavardant.
« Qu’y a-t-il de si surprenant ? Dans le monde d’Emyra, il n’y a rien de plus courant que les phénomènes magiques. La lumière verte d’hier a déjà brûlé ces épines ! »
« J’ai cru que j’allais être empoisonné, mais la lumière verte m’a plutôt rafraîchi ! » …
Nio ne fixait pas de vitesse particulière, et les membres de l’équipe travaillaient de manière relativement détendue. De plus, au fil des jours, ils avaient commencé à comprendre certaines de ses méthodes de travail : il privilégiait une organisation rationnelle, encourageait l’initiative individuelle, ne se souciait pas des moyens employés, mais se concentrait sur l’ensemble et le résultat final. Ainsi, il n’y avait pas de façade de la part des membres de l’équipe dès son arrivée ; Nio participait même aux discussions et bavardait librement. Ces derniers jours, l’équipe travaillait beaucoup chaque jour. Bien qu’ils soient fatigués, ils ne trouvaient pas cela particulièrement pénible.
Après avoir traversé la forêt d’épines, l’équipe se dirigea vers le nord, longeant la périphérie de la vaste forêt d’épines.
Alors que les membres de l’équipe admiraient la singularité de cet endroit, Nio ressentait quelque chose de différent. Le départ de Spine conférait à cette région une sorte de mélancolie indescriptible, comme si elle était habitée mais dépourvue d’âme, un vide. Pourtant, ce n’était pas entièrement une obscurité négative : il y avait aussi une vitalité exubérante, désinvolte, fragmentée, prospère — en somme, une sensation très subtile. Nio interrogea Spine, qui lui expliqua que les esprits naissent et meurent, se dispersent ou se unissent, vivent en groupe ou en solitaire. Comme lui, il y en avait peu ; l’influence de l’Arbre Fondamental lui conférait une singularité, et avant de devenir l’unique être de cet endroit, il avait lui aussi traversé une série de compétitions et d’annexions.
« Spine est un être exceptionnel, le roi des esprits végétaux de cette région. Sa puissance a été un facteur important dans la bataille des épines de Wald. Grâce à la force du sceau, son ascendant était justifié. Mais maintenant que le sceau a été brisé et que la puissance de l’Arbre Fondamental a été reprise par Nio, Spine perçoit instinctivement un changement dans le destin, voire une modification des lois naturelles. Cette capacité, semblable à l’intuition dangereuse d’une bête sauvage, le pousse instinctivement à se rapprocher de lui. De tels liens profonds et attractions pourraient à l’avenir devenir des facteurs importants guidant ses actions et ses décisions… »
Plus Nio lisait et réfléchissait, plus il réalisait que le destin, cette notion abstraite, était vraiment difficile à interpréter et à expliquer. Sa combinaison avec les individus façonne une vie semblable à un enchevêtrement de fils : luttes, efforts, changements, qui rendent souvent cet enchevêtrement de plus en plus chaotique ou complexe, entraînant ainsi davantage de fils impliqués, subissant des impacts plus graves, tout en ayant eux-mêmes un impact plus grand…
« Hm ? Qu’est-ce là-haut dans le ciel ? Un aigle géant de Kaban ! Un chevalier volant ! »

Les cris des membres de l’équipe tirèrent Nio de ses pensées absentes pour le ramener à la réalité. Il leva les yeux et aperçut les cavaliers célestes montés sur des aigles géants. Leurs regards étaient encore plus perçants. Les trois cavaliers volaient très bas, ce qui permettait de voir clairement que les chevaliers portaient des armures réglementaires ornées de bordures dorées, et que leurs manteaux en velours bleu ciel flottant au vent étaient brodés de deux ailes argentées déployées.

« Hélas… »

« Nous sommes ici ! »

Au sein de l’équipe, certains membres sautaient de joie, agitant les bras et criant vers les cavaliers célestes. Ce n’était pas parce qu’ils étaient des paysans ignorants n’ayant jamais vu grand-chose, mais parce que dans le duché de Sanvestre existait la « Loi du Ciel » : seuls les nobles ou ceux représentant l’autorité pouvaient voler dans le ciel, et dans la plupart des cas, il s’agissait à la fois de nobles et de représentants officiels légitimes.

Dans le ciel, le cavalier aux cheveux noirs, situé à l’arrière gauche, jeta un coup d’œil vers le sol. Le cavalier aux cheveux châtains, à l’arrière droit, ricana : « Hé, tu vois ? Quelqu’un nous salue avec enthousiasme. »

« Des miliciens, des insectes… Regardez leurs vêtements, tss tss ! Les descendants de ces pionniers des régions frontalières sont vraiment tenaces. J’ai l’impression d’avoir affaire à des Nord-Kalidans dans la région de la Toundra du Vent Glacial ! »

« Ils sont effectivement tenaces. Qu’est-ce qu’ils font, à ton avis ? » demanda le cavalier aux cheveux noirs.

« Comment pourrais-je le savoir ? Si tu es curieux, va leur demander. Ils diront sûrement tout, et peut-être même te demanderont de signer sur leur corps, comme ces demoiselles de Phoenix City. »

« Arrête de dégoûter les gens… »

À ce moment-là, le cavalier assis en tête prit la parole, d’un ton sérieux : « Nous sommes arrivés. Préparez-vous à atterrir. »

« Oui, monsieur ! » répondirent en chœur les deux cavaliers derrière lui. Cependant, dans leurs regards complices se lisait un sarcasme envers ceux qui prenaient des détails insignifiants pour des ordres importants.

Le passage des trois cavaliers célestes laissa les membres de l’équipe de Vent Rapide à la fois furieux et impuissants.

« Est-ce que notre voix était trop basse ? Ils ne nous ont pas entendus ? »

« N’importe quoi ! Même les sourds auraient entendu ! »

« Tu as raison, c’est n’importe quoi. Nous ne sommes que des gens insignifiants, comment pourrions-nous attirer l’attention de nobles cavaliers célestes ? » répliqua un membre de l’équipe d’un ton acide.

« Peut-être ont-ils des affaires urgentes à régler. Ils reviendront peut-être nous chercher dans un moment. De toute façon, ils sont suffisamment rapides. »

Les membres de l’équipe discutaient vivement, tandis que Nio regardait dans la direction où les trois cavaliers avaient disparu, pensant : « Ils doivent se diriger vers le sceau… »

Comme Nio l’avait prévu, les trois cavaliers célestes se rendaient bien vers le sceau, plus précisément vers la clé du sceau, c’est-à-dire la puissance du Arbor.

« Merde ! Quelqu’un a déjà pris l’avantage sur ça aussi, quelle malchance ! » Le cavalier aux cheveux noirs frappa rageusement dans le vide, produisant un bruit de détonation : boum !

Le cavalier aux cheveux châtains ajouta d’un ton acide : « On se demande bien quel idiot a eu autant de chance d’obtenir la Graine du Pouvoir Divin ! »

« De la chance ? Ha ! Ce n’est pas possible par hasard. Je pense qu’il y a eu une conspiration depuis longtemps ! Nos ennemis ne sont pas seulement les démons ! » Le cavalier en tête restait calme, mais ses gantelets qui grinçaient trahissaient son agitation intérieure.

« Peut-être que ces Erdrits, qui vivent comme des cafards, savent quelque chose. »

Le cavalier aux cheveux châtains méprisa profondément cette remarque de son compagnon : « Eux ? Une bande de parasites qui se contentent des restes, comment pourraient-ils arriver à temps ? Pff ! »

« Nous allons chercher des indices ici… » dit le chevalier ailé en tête en examinant attentivement les traces. « Hmm, il y a eu un combat ici, très probablement à cause de la lutte pour les graines du pouvoir divin ! Il reste encore une telle concentration d’énergie spatiale : il s’agit de techniques de déplacement instantané, de sorts similaires, de furtivité… Parfait, des types puissants… »
Pendant que les fiers chevaliers ailés, prêts à jouer les chiens de chasse pour de délicieuses ossements, cherchaient des indices dans le grand cratère, Nio, qui avait déjà dévoré tous les os, menait son groupe dans une fouille approfondie du village de Wald.
Bien que les épines amères et leurs racines aient causé des dégâts dans une partie du village de Wald, comme aucune force obscure ni peuple barbare n’avait envahi cette région, les provisions récoltées satisfaisaient grandement Nio et ses compagnons. En plus des vivres et des vêtements préparés par les habitants de Wald pour l’hiver, l’équipe trouva également une dizaine d’animaux morts, tous morts de froid et de faim dans les étables à cause du manque de soins ; ils étaient tous gelés en blocs de glace, prêts à être consommés après un simple traitement.
« Waouh, je n’aurais jamais cru : ça fait deux gros chariots ! Nos traîneaux ne suffiront plus ! »
« Alors, fabriquons-en d’autres ! J’espère que tous nos chariots seront pleins ! »
« Où trouvera-t-on autant de bêtes de somme ? Tu vas tirer les chariots ? »
« Si c’est le cas, je le ferai ! Tous ces bons trésors, on va les jeter ? »…
En ramassant ce butin abandonné, les membres de l’équipe étaient plutôt enthousiastes ; ils fouillèrent maison par maison, ne négligeant pas non plus les caves, et rassemblèrent même un tas d’objets en fer. Alors qu’ils étaient occupés, les trois chevaliers ailés rencontrés précédemment arrivèrent sur des aigles géants. Lorsque les aigles de Kaban atterrirent, la neige soulevée forma un épais brouillard de neige ; leur prestance et leur autorité effrayèrent plusieurs membres de l’équipe qui s’éloignèrent aussitôt, tandis que Hagen et Tony pâlirent.
Des armures éclatantes et une attitude arrogante caractérisaient ces trois chevaliers ailés. En les observant discrètement, Nio remarqua que chacun d’eux dégageait une aura au moins aussi forte que celle de Valentina, ce qui signifiait qu’ils étaient au moins au niveau professionnel 7. D’après leur âge, ils semblaient être de son âge ; c’était bien la preuve du proverbe : « Il y a toujours quelqu’un de meilleur ailleurs. »
Le chevalier ailé aux cheveux noirs jeta un coup d’œil aux objets ramassés par Nio et ses compagnons, un sourire moqueur se dessinant sur ses lèvres. Quant au chevalier ailé aux cheveux châtains, après avoir vu l’apparence de Nio et des siens, il croisa simplement les bras et ferma les yeux, indifférent à ces gens vêtus pire que des mendiants.
Le chevalier ailé en tête balaya du regard l’assemblée avec arrogance, puis, le menton levé, demanda : « À quel seigneur appartenez-vous, vous réfugiés ? »
« Tures et Mathuya… »
Au début, les membres de l’équipe furent un peu excités, pensant que ces trois chevaliers ailés étaient venus pour aider le peuple, mais leur enthousiasme s’évanouit rapidement. Ils réalisèrent que ces derniers ne se souciaient pas du tout des souffrances et de la survie des réfugiés d’Erdrite, ni de la poursuite menée par les forces obscures et les peuples barbares. Ils ne s’intéressaient qu’à une chose : avait-on vu ce qui s’était passé au cœur de la forêt des épines amères ?
« Je connais quelques détails », dit Nio en prenant l’initiative de parler. Il conduisit alors les trois chevaliers ailés jusqu’aux cadavres des villageois altérés. « J’ai été poursuivi par des hommes-animaux, je me suis enfui ici et j’ai vu tout ça. »

Il faut admettre que les Chevaliers du Ciel possèdent une vision vraiment perspicace : ils découvrirent rapidement que ces villageois avaient été trompés pour être asservis, et que cette pratique ressemblait à une magie diabolique utilisant à la fois le corps et l’âme, comme celles des marionnettes racinées. Ceux qui maîtrisaient de telles techniques devaient être des sorciers extrêmement puissants. Ainsi, en se basant sur des suppositions, ils s’éloignèrent de plus en plus de la vérité, manquant facilement de voir Nio, porteur de la Graine du Pouvoir divin qu’ils auraient tant voulu posséder.
Les trois Chevaliers du Ciel, convaincus que la Graine du Pouvoir divin s’éloignait d’eux, n’eurent pas la patience de rester. Le chef du groupe, encore un peu soucieux de sa réputation, utilisa une excuse pompeuse et des promesses lointaines pour congédier Nio et les autres, puis les abandonna comme des déchets avant de s’envoler.
« Quel dommage ! Même un petit peu de ce pouvoir divin… » murmura le Chevalier au noir, les lèvres mordillées de regret.
« Si je découvre qui est ce type, je le dévorerai vivant ! » ajouta le Chevalier aux cheveux châtains, plein de frustration, se défoulant par des menaces.
« C’est une force qui nous appartient de droit. Même au bout du monde, nous la récupérerons ! » lança enfin le chef du groupe en jetant un dernier regard vers le cratère, le visage empreint de haine.
L’arrivée et le départ des Chevaliers du Ciel, ainsi que leur indifférence envers les gens, plongèrent de nombreux membres du groupe dans le désespoir.
« Ailes de Liberté ! Pff ! Quelle liberté ! Chaque mot que l’on vous adresse est un signe de supériorité, une charité, une pitié. Génial ! Vraiment génial ! »
« Ce que nous portons, ce sur quoi nous chevauchons, tout cela vient des impôts payés par le peuple. Ils élèvent ces types juste pour qu’ils exercent leur pouvoir ! »
« Assez ! » ordonna Nio d’une voix forte. « Se plaindre ne sert à rien ! Hein ? » Il regarda autour de lui et déclara : « Qui d’entre vous se souvient de l’esprit véritable des Fréris ? »
« Moi, je m’en souviens ! » répondit Dick à haute voix. « Liberté, exploration, lutte ! »
Nio hocha la tête. « Les Fréris sont avant tout des êtres libres. Seuls chez les Fréris existent des citoyens libres, pas des citoyens ordinaires, encore moins des simples gens. Beaucoup d’entre vous, vos parents, vos grands-parents, ont quitté leur terre natale pour coloniser de nouvelles terres et bâtir de nouveaux foyers. Grâce à quoi ? À la protection de ces gens bien vêtus ? Non ! C’est grâce à la conviction, au courage d’explorer, à l’effort pour une vie libre et heureuse pour soi et sa famille ! Chaque véritable Fréri doit être libre, et avoir le courage et la détermination de lutter pour la liberté et un bonheur durable. Nous ne nous plaignons pas, nous agissons concrètement. Si nos ancêtres ont pu créer une nouvelle vie, nous le pouvons aussi ! Avez-vous cette volonté ? » demanda Nio à haute voix.
« Oui ! » crièrent les membres du groupe.
« Bien, j’ai entendu. Je ne répète pas deux fois les bonnes paroles. À partir de maintenant, nous jugerons par les actes : est-ce de la force ou de la faiblesse, de la vérité ou du bluff ? Pas de mots en vain. Au travail ! »
Avant midi, Nio et son groupe retournèrent au camp. Ce jour-là était particulier : les nuages noirs étaient si bas qu’on aurait cru pouvoir les toucher en se hissant sur la pointe des pieds, et il n’y avait pas de vent. En théorie, la neige aurait dû tomber à gros flocons, mais depuis le matin, elle continuait de tomber doucement, sans interruption.
« Les nuages noirs semblent collés au sol, on dirait que la neige va tomber pendant des jours ! » rappela Mach à Nio, alors que ce dernier donnait des ordres pour décharger les chariots et réorganiser les provisions.

Nio leva les yeux et regarda sérieusement le ciel. À vrai dire, c’était la première fois qu’il voyait un tel temps, mais cela ne l’empêchait pas de comprendre le sens des paroles de Mah. Il vaut mieux craindre la lenteur que l’urgence ; il en va de même pour la pluie et la neige. Cette neige blanche et épaisse ne semble pas glissante ni boueuse comme la pluie, mais en réalité, l’humidité y est très élevée, et son accumulation importante provoque un froid glacial. En termes simples, c’est un environnement similaire au pergélisol : à faible intensité de lumière solaire, le froid est modéré ; à forte intensité, il devient plus intense, car le sol est déjà complètement gelé. C’est l’inverse du phénomène où la neige fond en boue au début de l’hiver.

En outre, Nio connaissait aussi une maladie : la cécité nivale. Le fort réflexe de la lumière solaire sur la surface de la neige endommage les yeux. Au début, cela se manifeste par un gonflement insupportable des yeux, une sensibilité à la lumière, des larmoiements et une vision floue. Dans les cas plus graves, des ombres noires apparaissent durablement devant les yeux, affectant gravement la vue, voire entraînant la cécité.

Après une forte chute de neige continue, le monde devient entièrement blanc, et le temps reste particulièrement clair pendant quelques jours. Si l’on ne prend pas cette situation au sérieux, cela peut poser de gros problèmes.

« Catastrophes naturelles, catastrophes humaines. Il est difficile de voyager, et encore plus difficile de trouver la liberté ! » En pensant à cela, Nio ferma les yeux et poussa un long soupir. S’efforcer d’avancer, lutter avec acharnement. Cette courte phrase, il la s’adressa à lui-même et à tous les autres comme encouragement.