Chapitre vingt-huit : Nouveaux membres et défrichement

Une fois à l’intérieur, Donald jeta un coup d’œil aux meubles de la maison, qui ressemblaient à ceux d’une famille ordinaire, bien loin de la demeure qu’il possédait à Red Maple Town. Bien que la famille Merlinna fût autrefois tombée dans la déchéance, elle possédait encore quelques objets nobles destinés à donner de l’allure, ce qui la distinguait nettement des familles ordinaires.
William, voyant que sa maison ne comptait que deux tabourets en bois circulaires présentables et aucun autre endroit où s’asseoir, se sentit profondément gêné.
À ce moment-là, Donald s’assit sans la moindre hésitation sur l’un des tabourets. Observant l’expression de William, il dit : « William, ne te sens pas inférieur. On ne choisit pas sa naissance, mais tu peux t’efforcer de changer ton statut. Les mages estiment que, malgré les différences de statut, l’âme de chacun est noble, tant qu’elle n’est pas souillée par des pensées malveillantes comme la cupidité ou la jalousie ! Même les esclaves devraient avoir leur fierté ! »
En entendant ces paroles, William se sentit encore plus honteux de son comportement précédent.
Comme le moment semblait opportun, Donald exposa le but de sa visite.
« Je porte une certaine responsabilité dans le fait que tu aies été renvoyé par la confrérie. Si tu ne m’avais pas averti du caractère des mages comme Naron, j’aurais certainement subi des pertes et tu aurais été haï par ces deux mages, ce qui est un résultat que je souhaite absolument éviter ! »
En entendant les explications de Donald, William fut très reconnaissant, mais les paroles qui suivirent le laissèrent incrédule.
« Ma demeure est en construction et les affaires de la maisonnée sont très chargées, c’est pourquoi j’ai besoin d’un chef des serviteurs. Si tu es intéressé, tu pourrais gérer tous les serviteurs et domestiques masculins pour moi. Ta femme pourrait également assumer temporairement le rôle de responsable de la cuisine. Ainsi, vos salaires devraient suffire à subvenir aux besoins de votre famille ! »
Comme dans un rêve, William demanda à voix basse :
« C’est… c’est vraiment vrai ? »
Donald lui donna une réponse affirmative.
« Bien sûr. Si tu décides de devenir membre de ma famille Merlinna, tes deux fils aînés doivent déjà posséder quelques bases en arts martiaux. Ils pourraient servir comme écuyers et recevoir une formation de base en étiquette et en littérature. Bien que je n’aie pas encore obtenu le titre officiel de chevalier en raison de mon âge, en tant que héritier héréditaire des chevaliers de la famille Merlinna, je suis tout de même qualifié pour recruter des écuyers. »

« De plus, j’ai entendu dire que vous souhaitez que votre plus jeune fils devienne mage. Il pourrait alors servir temporairement comme apprenti auprès de moi pour acquérir quelques connaissances de base en magie. S’il montre du talent, je pourrais l’accepter comme apprenti officiel. S’il n’a pas le talent pour devenir mage, vous pourriez envisager qu’il devienne érudit. »
« Êtes-vous satisfait de cet arrangement ? »
Face à la proposition de Donald, William était tellement ému qu’il ne pouvait pas parler ; il se contenta de hocher la tête à plusieurs reprises.
Puis Donald changea de ton et dit d’un ton autoritaire : « Puisque vous êtes satisfait, permettez-moi de être clair dès maintenant. »
« Les avantages que je vous offre exigent en retour la loyauté de toute votre famille. La famille Merlinna a besoin de serviteurs et d’hommes loyaux, et non de personnes qui viennent et partent à leur guise ! Si vous ne pouvez pas respecter cela, vous pouvez choisir de refuser cette opportunité. Dans ce cas, je vous donnerai tout de même cent pièces d’or, en récompense pour l’aide que vous m’avez apportée auparavant. Cela devrait suffire à votre famille pour mener une vie prospère pendant plusieurs années ! C’est à vous de décider. »
William ne réfléchit pas longtemps ; il serra les dents et salua officiellement Donald, reconnaissant ainsi son nouveau maître.
Une telle opportunité était extrêmement rare pour un simple citoyen. Les gens ordinaires l’ignoraient, mais même eux avaient leurs propres plans : préférer devenir aventuriers ou serviteurs de bas rang pour travailler pour un noble.
D’autres trouvaient honteux de servir des nobles riches, mais il savait à quel point cet orgueil des citoyens était une idée fausse. L’orgueil est une bonne chose, mais sans les moyens de l’entretenir, cet orgueil apparaît ridicule aux yeux des puissants. Et en tant que citoyen ordinaire, comment pourrait-on obtenir les moyens de se montrer fier ?
William n’était pas comme ces citoyens ignorants à cause du manque d’éducation. Grâce aux connaissances acquises au sein de l’ordre des mages, il savait que, sous les dieux, tout dans ce monde était entre les mains des nobles et des puissants. Comme il était difficile pour les citoyens de progresser !
Que ce soit les connaissances littéraires ou les règles de bienséance, ou encore les secrets des arts martiaux et des compétences professionnelles, tout était entre les mains de la noblesse. Les citoyens n’avaient absolument pas accès à une éducation adéquate. Depuis l’aube de l’histoire humaine, c’était ainsi que les choses se passaient : au fil des années, les nobles restaient nobles, tandis que les citoyens restaient ignorants.
Même s’il existait quelques exceptions, il s’agissait du sort de très rares chanceux.

Prenons par exemple l’entrée dans l’armée dans le but de remporter des exploits ! Les citoyens ordinaires ne peuvent devenir que des soldats de bas rang, tandis que les nobles et les professionnels parviennent plus ou moins à devenir officiers. Lorsqu’un exploit est accompli, c’est généralement l’officier qui en est crédité, tandis que les soldats ordinaires ne reçoivent que de maigres récompenses en argent. Les soldats se battent à mort, mais les mérites reviennent aux officiers, ce qui montre que cette voie pour trouver une issue n’offre en réalité aucune véritable perspective. Le meilleur résultat est de quitter l’armée blessé, de recevoir une petite somme d’or et de passer le reste de sa vie ainsi.

Dans l’histoire, seuls quelques chanceux ont pu passer du statut de citoyen ordinaire à celui d’officier et obtenir des promotions grâce à leurs exploits. Mais ces promotions ont été obtenues au prix du sacrifice généreux de milliers de soldats ordinaires, et William, qui comprenait bien cela, n’avait plus aucune illusion.

Il espérait simplement que ses fils pourraient devenir des professionnels ; même s’ils ne devenaient pas des guerriers de haut rang, au moins ils vivraient mieux que les citoyens ordinaires.

Maintenant, une opportunité en or s’offrait à lui : devenir le serviteur d’un noble. Pour quelqu’un qui voyait clair, cela n’était pas aussi méprisable que pour les citoyens ordinaires. Surtout devenir le serviteur d’un noble au caractère bienveillant et au grand potentiel de développement, comme le jeune mage devant lui.

En général, les serviteurs de haut rang au service d’un noble ont non seulement accès à une grande quantité de connaissances et d’éducation, mais si leur loyauté est reconnue par leur maître, il est même possible qu’après plusieurs générations, un membre de leur famille devienne un noble de bas rang.

Avoir le statut de noble ouvre de nombreuses opportunités pour acquérir davantage de connaissances et gravir les échelons sociaux. C’est quelque chose que les citoyens ordinaires, même riches, ne peuvent pas atteindre.

De plus, une fois que ses deux fils aînés deviendraient pages de chevalier, ils auraient une chance de devenir chevaliers eux-mêmes ; peut-être que leur famille n’aurait pas besoin d’attendre plusieurs générations pour voir naître deux chevaliers et intégrer la classe noble.

Ainsi, la famille de William devint officiellement les serviteurs de Donald. Ils attendaient simplement que leurs deux enfants reviennent de leur formation de guerrier pour déménager tous ensemble dans le nouveau manoir des ténèbres fondé par la famille Merlin.

Donald était très heureux d’accueillir la famille de William. Avec la résurgence de la famille Merlin, tout devait recommencer. Ayant le Livre de la Vérité en sa possession, ce dont il manquait le moins, ce n’étaient pas les ressources, mais des personnes loyales envers la famille.

« Ce William est fiable, son expérience dépasse de loin celle des citoyens ordinaires, et il connaît bien les affaires liées aux mages. S’il est bien formé, il sera certainement un bon allié à l’avenir », dit Donald à son intendant sur le chemin du retour.

« Bien que tu sois compétent, Cord, il y a de plus en plus de tâches à gérer. Même la personne la plus compétente finit par se sentir débordée. Il est donc préférable de confier progressivement les petites tâches à ses subordonnés afin d’améliorer l’efficacité, et cela te permettra également de te sentir moins stressé. »

De retour au manoir, Donald utilisa l’après-midi pour inspecter les lieux du Manoir de la Nuit Noire. À part la villa en construction, tout le reste était déjà en ordre, y compris la dernière ferme transformée en vignoble, qui avait été entièrement réaménagée et équipée de treilles, sur lesquelles avaient été plantées plusieurs des meilleures variétés de raisins vinifiés du Nord. On estimait que la villa serait prête avant la fin de l’été, et qu’à l’automne, la plupart des cultures ainsi que certains animaux du manoir pourraient être récoltés.

La situation de développement était excellente, et l’humeur de Donald s’améliorait naturellement. Ce soir-là, il fit construire deux nouvelles fermes sur le terrain vague restant entre le Manoir de la Nuit Noire et l’Arbre de Vie. L’une fut transformée en pâturage destiné à l’élevage, tandis que l’autre devint un jardin de plantes médicinales, utilisé pour cultiver des herbes rares et des plantes magiques.

« Mon jeune maître, la semence a été plantée dans les fermes. Devrions-nous inviter un prêtre du village pour qu’il bénisse les cultures, afin qu’elles poussent encore mieux ? » demanda le majordome Cord à Donald après avoir rapporté les tâches de la journée avant de se coucher.

En entendant cela, Donald se souvint du rôle des prêtres de la Déesse de l’Agriculture, mais il secoua la tête pour rejeter cette idée. « Inutile. Ce que les prêtres peuvent faire, moi, en tant que mage, je devrais pouvoir le faire aussi. En tant que mage, il vaut mieux ne pas solliciter les serviteurs des dieux sauf en cas de nécessité ! »

Les prêtres de l’Église de la Déesse de l’Agriculture avaient généralement une force de combat inférieure à celle des prêtres des autres églises des dieux véritables, mais ils étaient très compétents en matière d’assistance. Leurs sorts naturels uniques pouvaient stimuler la croissance des plantes, tout comme les sorts des elfes. Une ferme pris en charge par un prêtre de niveau débutant produisait au moins 30 % de récolte de plus que normalement. C’était l’une des raisons pour lesquelles le royaume de Celt, descendant de l’ancien empire de la magie ancienne, s’opposait aux églises des dieux véritables tout en acceptant que l’Église de la Déesse de l’Agriculture vienne prêcher dans le Nord.

Le royaume de Celt comptait peu d’habitants mais beaucoup de terres. Bien que celles-ci soient fertiles, leur exploitation était insuffisante en raison du manque de main-d’œuvre. La situation ne s’est améliorée qu’il y a trois cents ans, lorsque le grand et sage roi Celt V a fait construire un temple dédié à la Déesse de l’Agriculture dans la capitale et a autorisé l’Église à s’y installer. Depuis, la population du royaume est passée de moins de 30 000 habitants à plus de 100 000 en quelques décennies seulement, et sa puissance nationale peut désormais rivaliser avec celle des anciens royaumes du continent.

Donald ne possédait aucune formule alchimique miraculeuse ; il comptait trouver une solution auprès de l’Arbre de Vie. L’essence lunaire rassemblée dans les puits lunaires est une substance formée de l’énergie pure de la lumière lunaire et des forces naturelles, au caractère doux. Non seulement elle permet de restaurer la vie et la magie, mais elle possède également un effet merveilleux qui stimule la croissance des plantes. Si ce n’était pas pour les lois puissantes détenues par le Livre de la Vérité, propres aux artefacts suprêmes, il aurait été impossible de créer une telle entité, offrant des effets presque au niveau d’un artefact, avec un coût extrêmement faible. Théoriquement, cette transformation mutuelle entre matière et énergie dépasse les capacités des mortels ; même en dehors des dieux véritables, même ces êtres légendaires ne pourraient y parvenir facilement. En y pensant, en y agissant, la production des trois puits lunaires a augmenté ces derniers temps, et il en restait beaucoup en dehors de la quantité nécessaire à la fabrication du vin de lumière lunaire. Donald a commencé ses expériences ce soir-là, en arrosant les cultures de la ferme avec différentes concentrations diluées d’essence lunaire. À l’origine, les cultures de la ferme, plantées près d’un mois plus tard que dans les champs ordinaires, faisaient craindre aux agriculteurs du domaine que la récolte de cette année soit inférieure de dix à vingt pour cent par rapport aux autres régions. Cependant, sous l’action des forces naturelles pleines de vitalité à l’intérieur de la barrière naturelle, les plantes ont poussé de manière remarquable, ce qui a fait changer d’avis les agriculteurs, qui ont tous loué le domaine de leur employeur comme étant un sol extrêmement fertile. Quelques jours plus tard, lorsque les cultures du petit champ d’essai arrosé avec l’essence lunaire à la concentration la plus élevée, soit vingt pour cent, ont commencé à se distinguer et à pousser bien plus hautes et robustes que les cultures normales, les agriculteurs en sont restés stupéfaits, incapables de parler. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils ont réalisé que l’identité de magicien merveilleux de leur employeur n’était pas feinte : il était bien le maître magicien mystérieux et puissant, capable de stimuler la vitesse de croissance des plantes, tout comme les champs bénis par les prêtres de la Déesse de l’Agriculture. Les agriculteurs des différents pays du continent, qu’ils soient dévoués ou non, sont pour la plupart des fidèles de la Déesse de l’Agriculture, car après tout, c’est grâce à la terre que les gens vivent. C’est aussi la raison fondamentale pour laquelle cette Déesse de l’Agriculture, dont l’existence remonte à moins de mille ans, fait partie des dieux véritables les plus puissants parmi les dieux humains. Dix jours plus tard, les expériences de Donald ont abouti à des conclusions de base. « Deux milleièmes d’essence lunaire donnent les meilleurs résultats : elle peut accélérer la croissance des plantes de trois fois. Un milleième d’essence lunaire réduit cet effet à un peu plus d’un fois et demi, tandis que cinq millièmes ne permettent probablement qu’une réduction de dix pour cent du temps de croissance. Si l’on arrose avec 100 % d’essence lunaire, on pourrait faire mûrir les plantes en quelques jours seulement ! »

Bien sûr, ce n’est qu’une idée : la quantité d’essence lunaire actuellement disponible est faible, et une partie doit être utilisée pour mélanger deux sortes de vins à la lumière lunaire. Il faut donc la diluer des dizaines de milliers de fois pour pouvoir arroser toutes les cultures du domaine une fois par mois. Même ainsi, grâce à l’effet de la barrière naturelle, les cultures arrosées avec cette essence lunaire diluée poussent de manière très vigoureuse, économisant au moins un tiers du temps habituel de leur cycle de croissance. En d’autres termes, des cultures qui mettaient normalement trois mois à mûrir peuvent maintenant être récoltées en un peu plus de deux mois, un peu avant même les récoltes des champs ordinaires semés plus tôt. Cela accélère considérablement le développement du domaine. Grâce à ce trésor magique qu’est le puits lunaire, Donald peut prévoir que ce domaine deviendra bientôt sa principale source de revenus.