Chapitre vingt-sept : Éclairs de flammes (1)

En février de l’an 404 du nouveau calendrier continental, les préparatifs défensifs de l’Empire le long de sa frontière ouest étaient pour l’essentiel achevés. Des dizaines de milliers de soldats impériaux furent déployés dans la petite ville de Ron, qui avait bien sûr déjà été rebaptisée la forteresse de Ron. Avec l’aide de une dizaine de mages impériaux, elle fut transformée en une importante base militaire destinée à défendre contre les orques — à ce stade, l’attitude des humains, non, de l’Empire envers les orques restait une stratégie principalement défensive.

Bien sûr, cela ne tenait pas à une vision étroite de la part du roi Sassan XIII, souverain d’un pays. Au contraire, bien que son règne fût déjà en déclin, son ambition n’avait jamais faibli. Sa compromission envers Salonia n’était due qu’au sentiment de culpabilité envers son peuple qui avait perdu des proches. Ce vieil homme, qui gouvernait l’Empire depuis plus de quarante ans, avait été dès sa jeunesse un monarque agressif et expansionniste, adoptant une attitude très ferme envers les races voisines.

Surtout en ce qui concerne les barbares et les principautés vassales environnantes, bien que le monde humain ne comptât que deux grandes puissances, l’Empire et le Saint-Siège, il existait encore de nombreuses petites principautés. Certaines d’entre elles dataient de l’époque du roi Sassan Ier et avaient survécu uniquement grâce à la défaite de l’Empire face à Salonia ; d’autres étaient nées du système de fiefs instauré par les empereurs successifs.

En ce qui concerne la question des terres attribuées aux nobles de l’Empire, celui-ci était constamment plongé dans le chaos. Tout comme son système nobiliaire, même pour un même titre, il pouvait y avoir des différences de statut, ce qui se reflétait directement sur les armoiries des familles. Toutes les familles dont les armoiries comportaient des éléments de l’emblème impérial appartenaient essentiellement à la noblesse directement liée à la famille impériale. Comme le grand-duc d’Altak, Althak, le grand-duc de Fawalia à Lavia : ses armoiries présentaient une épée et des épines. L’épée symbolisait les exploits militaires, tandis que les épines représentaient la ténacité — deux éléments constitutifs importants de l’emblème impérial. Ainsi, la famille Fawalia était l’une des gardiennes les plus fiables des frontières pour la famille impériale à travers les âges. En d’autres termes, bien qu’Altak fût une principauté, elle appartenait directement à la famille impériale et était loyale au roi Sassan. Comme les rois Sassan l’avaient fait à plusieurs reprises, ils envoyaient des vivres dans la région d’Altak. Le dirigeant de cette terre, le grand-duc, entretenait toujours des relations étroites avec l’Empire. Inversement, si un seigneur entretenait des relations peu étroites avec l’Empire sur le long terme, il risquait de devenir une principauté vassale.

Le duché de Zhili et les duchés vassaux sont deux concepts complètement différents : le duché de Zhili n’a pas à payer de taxes à l’empire ; en cas de pénurie de ressources, il peut même solliciter de l’aide de l’empire. De plus, son armée équivaut à celle directement sous le contrôle de l’empire, et le grand-duc possède les droits et les devoirs d’un commandant. Nous ne parlerons pas de cela pour l’instant.

En revanche, pour les duchés vassaux, les conditions ne sont pas aussi avantageuses. L’empire exerce une contrôle strict sur la composition de leurs armées ; certains duchés ne peuvent même pas former une armée de cinq mille hommes, alors que Altak dispose de quarante à cinquante mille soldats de la frontière !

De plus, les duchés vassaux doivent payer des taxes à l’empire. À l’inverse, l’empire ne leur apporte jamais d’aide, ni en matière de ressources ni en matière militaire, sauf en cas d’invasion étrangère.

Au cours des centaines d’années d’évolution de l’empire, son blason a connu plusieurs changements, mais ses éléments fondamentaux restent généralement des armes, des montures, des chevaliers, des animaux, des bordures, etc. Les armes comprennent des épées doubles, des épées simples, des boucliers, des lances, des baguettes magiques, etc. Les montures incluent des chevaux de guerre, des pégases, des griffons, etc. Les animaux représentent généralement des aigles noirs et des lions ; seuls des pigeons blancs apparaissent très rarement. Les bordures sont généralement composées de fleurs diverses à l’époque moderne, tandis qu’au début, il s’agissait d’épines. Nous ne parlerons pas de cela pour l’instant.

C’est précisément à cause de ces différences de traitement que les relations entre les duchés vassaux et l’empire ne sont pas harmonieuses. En fin de compte, la plupart de ces duchés vassaux ont été négligés par l’empire en raison de leur situation géographique ; seuls ceux situés dans des zones stratégiques comme Altak ont toujours retenu l’attention des empereurs successifs.

Le Saint-Siège a ses propres difficultés, et l’empire a ses propres préoccupations. Bien que l’empire reste puissant comme il l’était il y a des centaines d’années, les fondements de cette puissance ne sont en réalité qu’une corde mince comme du fil : la stérilité d’Altak, les conflits entre les riches marchands d’Operelles et la noblesse de la capitale sassonne, les conflits entre cette noblesse et celle des autres régions, les conflits entre la noblesse traditionnelle et la noblesse nouvellement émergée, les désaccords entre l’empire et les duchés vassaux, les désaccords entre le duché de Zhili et les duchés vassaux, les relations entre l’empire et les nains, les relations entre l’empire et les barbares. Même si la menace représentée par le Saint-Siège de Salonia est temporairement écartée, tous ces autres problèmes continuent de se détériorer.

De plus, le souverain actuel, le roi XIII des Sassons, est âgé ; concernant la question de la succession, les nobles, non, plutôt les hauts nobles de la capitale sassonne, sont eux-mêmes en désaccord. Tout le monde sait que l’identité du futur roi aura un impact direct sur la noblesse elle-même.

Sans oublier les autres dangers encore non révélés…

Ainsi, bien que l’Empire paraisse puissant, il est en réalité moins stable à l’intérieur que le Saint-Siège ; c’est une puissance superficielle seulement…
Bien sûr, notre protagoniste n’est pas au courant de tout cela. Il ne doit pas non plus être intéressé par ces intrigues compliquées ; ce qui l’intéresse pour l’instant, c’est uniquement la magie !
Et plus précisément, la magie noire, qui dépasse les méthodes habituelles de la magie bleue !
On se souvient que lorsque le professeur Hode, le visage sombre, ramena au village de Rio un groupe d’enfants baissant la tête et gardant le silence, Jiang Zhe pensait encore à ces Gongo-ro qu’il avait rencontrés auparavant. Face à ces monstres immortels, Jiang Zhe réalisa à quel point sa propre force était faible. Pour être honnête, il n’aimait pas ça !
Il n’aimait pas !
Ainsi, lorsque le professeur Hode réprimanda sévèrement ce groupe d’enfants d’une voix grave avant de les renvoyer dans leurs chambres, Jiang Zhe alla seul trouver le professeur.
« Professeur, j’ai besoin d’apprendre une magie plus puissante ! »
Le professeur Hode fut surpris, ce qui rendit son expression encore plus étrange, empreinte de colère. Mais il comprit que son apprenti préféré utilisait le mot « besoin », et non plus « envie », comme auparavant.
C’était un signe de maturité !
Inaperçu, un éclair d’appréciation et de soulagement passa dans les yeux du professeur Hode, qui dit doucement : « Une magie plus puissante ? Sos, il n’existe pas de magie la plus puissante dans le monde de la magie… »
Dès qu’il eut fini de parler, Jiang Zhe leva la tête et dit : « Oui, professeur. Ce que je veux dire par “plus puissante”, c’est une magie adaptée à moi ! »
« Hmph », grogna le professeur Hode d’un ton feintement en colère. « Je pensais toujours que tu étais un enfant intelligent, Sos. Tu crois vraiment que, après ce qui s’est passé, je vais t’enseigner des magies plus avancées ? Si j’étais à ta place, je retournerais tranquillement dans ma chambre… Vous êtes vraiment trop turbulents ! Oser me suivre en secret… As-tu encore quelque chose à défendre ? »
Jiang Zhe resta silencieux un instant, secoua la tête. Il n’était pas du genre à chercher à se décharger de ses responsabilités.
« Hélas ! » Comme s’il avait réalisé que son ton avait été trop sévère, le professeur Hode soupira doucement, caressa la tête de Jiang Zhe et dit d’un ton empreint de gravité : « Sos, le monde est bien plus vaste que vous ne pouvez l’imaginer pour l’instant. Pour l’instant… vous n’avez ni le droit ni la force de monter sur cette scène… Alors, ne vous pressez pas. Peut-être dans dix ans, peut-être dans vingt ans… » Il s’arrêta un instant, caressa les cheveux de Jiang Zhe et murmura : « Ne vous pressez pas, mon enfant. Tu iras plus loin que moi… »
« Quoi ? » Apparemment, Jiang Zhe n’avait pas entendu les derniers murmures du professeur.

« Ha », dit le professeur Hode en tapotant doucement la tête du petit diable devant lui, avant de prendre une légère inspiration et de secouer la tête : « Non, ce n’est rien. Retourne te reposer, Sos ! »
« Mais… »
« Il n’y a pas de “mais” ! » Posant une main sur l’épaule de Jiang Zhe, le professeur Hode parla d’un ton sans appel : « Retourne dans ta chambre, Sos. Aujourd’hui, je ne t’apprendrai aucune magie ni aucun talent ! »
À la grande surprise du professeur Hode, le petit diable leva les yeux vers lui, puis retourna sagement dans sa chambre.
C’était incroyable !
En voyant son apprenti préféré monter tranquillement à l’étage, le professeur Hode le regarda longuement, perplexe. Depuis quand ce petit diable était-il devenu si obéissant ? Était-ce à cause du danger qu’il avait failli courir ?
Évidemment, même le professeur Hode ne croyait pas à cette explication.
Le lendemain matin, lorsque le professeur Hode revint du village avec du lait frais et de la nourriture, il fut bloqué à l’entrée par Jiang Zhe.
« Professeur, c’est le moment, n’est-ce pas ? »
« … » Le professeur Hode resta interdit un moment avant de reprendre ses esprits. Il secoua la tête et dit avec un sourire amer : « Quel petit diable insupportable… Mais, hehe, n’ai-je pas dit que je ne t’apprendrais aucune magie ni aucun talent “aujourd’hui” ? » En parlant, le professeur, tenant un grand paquet de nourriture, cligna des yeux d’un air amusant.
Mais Jiang Zhe n’avait aucune envie de rire ; son expression était très morose.
« D’accord, d’accord », dit le professeur Hode en entrant dans la maison. Il posa la nourriture sur la longue table, puis leva les yeux vers le plafond et murmura : « Viens avec moi ! » « Oui ! » Jiang Zhe hocha vigoureusement la tête, car il attendait justement ces mots.
En suivant le chemin pavé de graviers à l’extérieur, les deux hommes se rendirent dans une clairière derrière la maison. Là, le professeur Hode se tourna vers Jiang Zhe et dit : « J’ai l’impression que tu as changé, Sos. Tu n’es plus le même qu’avant… »
« Hein ? » Jiang Zhe leva la tête, perplexe, pour voir le professeur Hode rire aux éclats et cligner des yeux en disant : « J’ai entendu dire que tu as protégé Lavia… »
« Euh… »

« Très bien ! » dit le professeur Hode avec approbation, avant de reprendre un air sévère et de froncer les sourcils : « Mais ta performance m’a profondément déçu ! Seulement vingt ou trente Gongores… Non, ces monstres immortels ne méritent pas ce nom ; ce ne sont que des zombies capables de remodeler leur corps, sans intelligence, sans âme. Toi, en revanche, tu es un être vivant ! Thors, la magie est belle, elle est merveilleuse. Alors, la magie que tu utilises, est-elle belle, est-elle merveilleuse ? Tu possèdes les dons les plus exceptionnels pour devenir un mage, mais au fond de toi, tu combats comme un chevalier… »
« Professeur, je ne me souviens pas avoir combattu avec une épée… »
« Ah, ce n’est qu’une métaphore », dit le professeur Hode en souriant avec autodérision, comme s’il venait de penser à quelque chose d’amusant, puis il ajouta d’un ton solennel : « En tant que mage, le choix entre les sorts offensifs et défensifs est tout aussi important. Compte tenu de tes dons, tu n’as pas besoin d’apprendre délibérément les sorts défensifs, je le comprends. Le chemin que tu empruntes est celui que tous les mages souhaitent suivre, mais qu’ils ne sont pas qualifiés pour emprunter… »
« Je comprends, professeur… »
« Non, tu ne comprends pas ! » l’interrompit le professeur Hode en secouant la tête et en soupirant légèrement. « En réalité, j’ai hésité… Tu sais, Thors, avec ton intelligence, tu dois pouvoir le deviner : pour toi et Lavia, je n’ai pas utilisé la même méthode d’enseignement. Bien sûr, il ne s’agit pas de théorie et de pratique… »
« Est-ce que c’est… les incantations ? »
« Exactement ! » acquiesça le professeur Hode d’une voix grave. « Un mage ne peut pas se fier uniquement aux incantations pour lancer des sorts. C’est ce que je t’ai répété à maintes reprises. Donc, je ne te demande pas de mémoriser les incantations magiques ; au contraire, j’espère que tu n’auras pas à retenir ces incantations complexes. Mais les raisons fondamentales de la magie, son essence, cela, tu dois le garder fermement en tête ! » Après une pause, il ajouta avec une pointe d’excuse : « Thors, au cours de l’année écoulée, par égoïsme, je n’ai pas demandé ton avis et je t’ai enseigné d’une manière particulière. Je ne suis qu’un professeur incompétent. Alors maintenant… je te le demande encore une fois : es-tu prêt à continuer à apprendre la magie sur ce chemin ? »
« Le même chemin que celui emprunté par le professeur ? »

« … » Le professeur Hode resta silencieux. Après un long moment, il hocha lentement la tête et dit : « Oui ! Mais j’ai échoué… Peut-être que, en guise de prix, je ne pourrai jamais atteindre le rang de grand mage de toute ma vie, mais je ne pense pas que ce chemin soit erroné ! J’ai échoué simplement parce que je n’avais pas ce talent… » En disant cela, le professeur secoua la tête avec autodérision, puis regarda Jiang Zhe et dit lentement : « Quant à toi, Sos, j’ai toujours cru que tu pourrais accomplir ce que je ne pouvais pas faire, que tu irais plus loin que moi ! » Après avoir parlé, le professeur montra, avec une rare nervosité, les yeux de son élève bien-aimé.

« En fait, je n’aime pas non plus mémoriser ces incantations compliquées et ennuyeuses ! » dit Jiang Zhe d’un ton enjoué.

« Hé ! » Le professeur Hode fut surpris, puis un sourire de satisfaction et de soulagement apparut au coin de ses lèvres. Il répéta : « Très bien ! Très bien ! » En disant cela, il leva la main et pointa vers le côté. Sous le regard perplexe de Jiang Zhe, une flamme bleue éclata soudain dans l’air.

Pas d’incantation, pas de geste, simplement une pause infime en levant la main, et la flamme bleue apparut. Bien que ce ne fût pas la première fois que Jiang Zhe la voyait, il était néanmoins très étonné.

C’était trop rapide… Trop rapide au point que la flamme bleue avait déjà pris forme, et que la chaleur qui en émanait venait à peine de se faire sentir. Que signifiait cela ?

Il faut savoir que pour lancer une magie, il faut utiliser la magie elle-même pour rassembler les éléments correspondants, ce qui nécessite du temps. Mais le professeur Hode n’a fait qu’une pause infime.

Rassembler l’élément feu tout en lui donnant une forme pour créer une magie, et en plus, cette magie doit être extrêmement puissante : quel contrôle parfait faut-il pour cela ?

En regardant Jiang Zhe, qui restait immobile à fixer la flamme, le professeur Hode sourit et dit : « La puissante magie qui te convient, en réalité, je te l’ai transmise il y a longtemps, Sos… »

« Celle-ci… celle-ci ? » Jiang Zhe pencha la tête en regardant le professeur Hode, l’air perplexe.

« Huh. » Le professeur Hode eut un sourire léger, puis, soudain, il détourna le regard, leva la main droite et pointa vers l’avant. Aussitôt, une série de détonations retentit derrière Jiang Zhe, suivies de la chaleur qui en émanait.

Trop… trop rapide…

Jiang Zhe, stupéfait, se retourna et découvrit que plusieurs arbres derrière lui avaient été engloutis par la flamme bleue.

« Cette magie n’est-elle pas discrète ? N’a-t-elle pas de puissance ? » À chaque mot qu’il prononçait, le professeur Hode pointait vers un endroit ; tous les arbres qu’il désignait étaient engloutis en moins d’une seconde par la flamme bleue qui apparaissait soudainement. En quelques mots à peine, Jiang Zhe eut l’impression de se trouver dans un monde de flammes, et non plus dans la forêt d’origine…

Il s’avère que cette magie…
Jiang Zhe était stupéfait.
« Il s’avère donc que cette magie s’utilise de cette manière, n’est-ce pas ? » Semblant percevoir la surprise dans les yeux de Jiang Zhe, le professeur Hod sourit avec compréhension et dit : « Sos, je me souviens avoir dit il y a longtemps que dans le monde de la magie, il n’existe pas de magie la plus puissante. Ce qui détermine le niveau d’une magie, c’est uniquement sa puissance au moment de son utilisation. En d’autres termes, l’énergie magique nécessaire pour lancer un sort interdit nous permettrait de lancer des centaines, voire des milliers de boules de feu, ce qui serait bien plus puissant qu’un sort interdit. Cependant, les gens ordinaires ne peuvent pas lancer simultanément des centaines, voire des milliers de boules de feu, c’est pourquoi on pense que les sorts interdits sont les plus puissants… Ha !
En réalité, un sort interdit n’est soit une utilisation multiple de magies de niveau inférieur, soit un mélange de plusieurs magies de niveau inférieur. Pour les sorts plus avancés, il s’agit d’un mélange de magies de différentes familles ; il est rare de voir des cas particuliers… »
« Alors cette magie… »
« Exact ! C’est une toute nouvelle magie du feu qui combine les boules de feu et les flammes. Elle n’est mentionnée dans aucun livre de magie. Je l’ai nommée [Éclair Flamboyant] ! »
« Éclair Flamboyant ? »
« Oui ! Une nouvelle magie du feu qui combine les boules de feu et les flammes. De plus, je pense que tu peux comprendre que, parmi les éléments magiques, le feu est une entité très particulière. La puissance des magies du feu est étroitement liée à la flamme qui les constitue. Allant du rouge vif au rouge sombre, en passant par le jaune, le vert, le cyan, le blanc, voire des niveaux encore plus élevés, en termes de puissance de destruction, elles surpassent de loin les magies de l’eau, du vent et de la terre. Inversement, si la flamme n’est que rouge vif, même en lançant un sort interdit, cela ne causera pas beaucoup de dégâts… »
« Alors… si l’on utilise une flamme blanche pour lancer l’Éclair Flamboyant dont parle le professeur… »
« Ha », dit le professeur Hod en clignant des yeux avec un sourire, « je peux te garantir que ce sera bien plus puissant que l’Éclair Flamboyant avec une flamme rouge vif ! »
« … Ha ! » En voyant l’expression du professeur Hod, Jiang Zhe ne put s’empêcher de sourire.
« Puisque tu as choisi cette voie, alors… maîtrise vraiment l’Éclair Flamboyant, Sos. C’est ce que tu dois apprendre dans la première phase ! »
« La… première phase ? »
« Tu penses que ces études ludiques précédentes constituaient une phase de l’enseignement de la magie ? C’est ridicule, Sos. Ce n’étaient que les premiers pas pour t’apprendre l’Éclair Flamboyant ! »
« Euh, et la deuxième phase ? » demanda Jiang Zhe avec curiosité.

« La deuxième étape ? Atteindre le niveau le plus élevé du feu ! » Jeta un coup d’œil à Jiang Zhe, le professeur Hod dit lentement, mot par mot : « Tu dois maîtriser complètement le feu, un feu simple et pur, puis… »
« Et ensuite ? » Jiang Zhe déglutit, regardant le professeur Hod avec gêne.
« Bien sûr ! » Le professeur Hod regarda Jiang Zhe avec un sourire et murmura : « Ensuite… ensuite, c’est briser ces chaînes… »