Chapitre 175 : L’importance de l’arrière-garde

Deux heures plus tard, les armées d’Iwu et de Tianshan arrivèrent toutes deux au camp. Han Zhi et Zhao Tingyu, ne sachant pas ce qui s’était passé, se hâtèrent également d’y venir. Zhao Tingyu, quant à lui, n’était pas motivé par les ordres de Li Qing’an, mais plutôt par la présence du superviseur militaire, qui l’empêchait de ne pas se présenter.
La première réunion militaire de Li Qing’an après son arrivée à Beiting eut lieu au cours de la chasse de printemps.
« Par décret impérial, nous attaquerons les Göktürks. »
Li Qing’an jeta un coup d’œil à la tente : une dizaine de hauts fonctionnaires civils et militaires de Beiting y étaient assis, tous avec une expression grave.
« Pour cette attaque, les armées de Hanhai, d’Iwu et de Tianshan envoyeront ensemble quinze mille hommes. De plus, on ordonnera aux Shatuo d’envoyer trois mille cavaliers pour coopérer au combat. Avez-vous des objections ? »
Le visage de Han Zhi et de Zhao Tingyu était sombre ; surtout celui de Zhao Tingyu, qui ne s’attendait pas à ce que la chasse de printemps dégénère en une telle situation, et encore moins à ce que le décret impérial soit déjà arrivé.
Il jeta un rapide coup d’œil à Cheng Qianli, mais ce dernier secoua la tête, lui faisant comprendre que rien ne pouvait être changé. Cependant, Zhao Tingyu refusait de se soumettre. Il grogna : « Combien d’hommes et de chevaux devons-nous envoyer ? »
C’était la question qui l’intéressait vraiment. Li Qing’an sortit un registre et dit : « Selon le décret impérial, je répartis les troupes comme suit : l’armée d’Iwu enverra deux mille hommes, l’armée de Tianshan quatre mille, et les neuf mille restants viendront de l’armée de Hanhai. Les deux commandants peuvent diriger eux-mêmes leurs troupes ou les confier à un sous-commandant. »
Le visage de Zhao Tingyu devint instantanément rouge de colère. Il était mécontent : il n’avait que cinq mille hommes, et on voulait en envoyer quatre mille.
« Pourquoi devrais-je en envoyer quatre mille ? Je ne peux en envoyer au maximum que deux mille. »
Le visage de Li Qing’an s’assombrit. Il posa violemment la flèche de commandement et le sceau du gouverneur de Beiting sur la table et dit froidement : « Commandant Zhao, comptez-vous désobéir aux ordres ? »
Le superviseur militaire Wang Tingfang, à côté de lui, ajouta également d’un ton mécontent : « Commandant Zhao, c’est un décret de Sa Majesté. Tout est sous le commandement du général Li. Si vous refusez d’obéir, vous risquez d’être accusé de trahison envers l’empereur. »
Zhao Tingyu comprit que s’il disait un autre « non », Li Qing’an le livrerait à la mort. Il n’eut d’autre choix que de dire avec résignation : « Je me soumets aux ordres du sous-commandant Li. »
Li Qing’an se tourna alors vers Han Zhi et demanda : « Commandant Han, et vous ? »
Han Zhi répondit sans hésiter, en joignant les mains : « Je suis prêt à obéir aux ordres du général Li. »
« Très bien ! » dit Li Qing’an en se levant. « Les deux commandants doivent immédiatement retourner rassembler leurs troupes. Dans dix jours, nos armées se retrouveront à l’extérieur de la ville de Beiting pour partir attaquer les Göktürks. »
……
Les Göktürks qui participaient à la chasse de printemps ne furent pas importunés sur le territoire de Beiting. Ils galopèrent sans relâche pour retourner à leur campement. Tout au long du chemin, ils avaient déjà élaboré des plans pour assassiner Lado.

En tant que grand prince des Göktürks et héritier légal du chef tribal, Mousi Lodu n’était pas aussi stupide qu’il le laissait paraître. La position détermine l’attitude : sa position vis-à-vis de Lodu était de s’opposer aux Tangs et de se rapprocher des Khitans. Au fond de lui, il penchait plutôt pour les Göktürks de la montagne Wudijian, qui s’étaient alliés aux Khitans et en étaient devenus une partie. Se soumettre aux Tangs lui était toujours insupportable ; bien sûr, il n’avait rien contre les femmes des Tangs, mais lorsqu’il vit le nouveau gouverneur de Beiting, quelques années plus jeune que lui, son aversion se transforma en haine. Mousi Sihan suivait de loin son frère aîné ; il avait pour instinct de maintenir en permanence une attitude humble devant lui. Contrairement à ses frères et sœurs de sang turc pur, il était issu d’une famille humble, ce qui le rendait plus endurant et plus rusé que quiconque. Personne ne savait ce qu’il pensait ou ce qu’il voulait. Trois jours plus tard, ils retournèrent au camp principal des Göktürks. « Père, Beiting exige que nous cédions les pâturages de Jinshan aux Shatuo. » Mousi Lodu aborda directement le conflit, refusant de mentionner qu’il avait blessé le chef des Shatuo, se présentant plutôt comme une victime. « Le nouveau gouverneur de Beiting favorise les Shatuo ; il exige que nous lui donnions les pâturages de Jinshan en compensation pour ce qui s’est passé il y a huit ans, et il nous force à signer un document. J’ai catégoriquement refusé, c’est pourquoi je suis revenu. » Mousi Heishan était stupéfait : comment en était-on arrivé là ? Incrédule, il interrogea les autres Göktürks qui l’accompagnaient, et tous confirmèrent ses dires. Seul le deuxième fils, Mousi Sihan, ne dit pas un mot du début à la fin. Mousi Heishan devina quelque chose et ordonna à tout le monde de partir, pour interroger seul son fils cadet. Mousi Sihan soupira et dit : « Père, préparez-vous ! Je pense que l’armée des Tangs de Beiting va bientôt attaquer les Göktürks. » Mousi Heishan fut stupéfait : « Qu’est-ce qui se passe, au juste ? » Mousi Sihan lui raconta en détail ce qui s’était passé à Beiting, avant de conclure : « Beiting favorise effectivement les Shatuo, mais le mépris de mon frère aîné envers la dynastie Tang est à l’origine de tous les problèmes. Si, au sein de Beiting, il existait encore des divergences quant à l’attaque contre les Göktürks, le fait que mon frère aîné ait rompu les accords et renversé la table a sans aucun doute fait taire toutes les voix opposées. Je suis sûr que l’armée des Tangs est en train de se rassembler. » Les yeux de Mousi Heishan s’agrandirent de plus en plus, jusqu’à ce qu’il explose de colère et frappe violemment la table : « Ce salaud ose me tromper ! » Il se leva d’un bond et ordonna d’une voix ferme : « Qu’on amène ici le grand prince ! »

Mousi Sihan s’agenouilla et pleura en disant : « Sur le chemin du retour, mon frère aîné m’a menacé : s’il m’arrivait de le trahir, il me déchirerait en mille morceaux. Pour le bien des Göktürks, je préfère être tué par mon frère aîné. Père, je vous en supplie, sauvez-moi. »
Mousi Heishan regarda ce deuxième fils, issu d’une famille modeste mais doté d’un esprit vif. Après un long moment, il hocha la tête et dit : « Très bien ! En réalité, j’envisageais déjà de te conférer un certain statut. À partir de maintenant, ce seront les dix tribus qui reviennent du pâturage de Jinshan que tu commanderas. Ce soir, je convoquerai le conseil des anciens pour annoncer cette décision. »
Mousi Sihan était fou de joie : il avait enfin une base solide.
À ce moment-là, Mousi Luoduo fut amené dans la tente par des soldats. Voyant que seuls son père et son deuxième frère se trouvaient à l’intérieur, il comprit immédiatement ce qui se passait. Il fixa Mousi Sihan avec haine, ses yeux brillant de fureur. Ce maudit salaud voulait absolument lui arracher la peau.
« Agenouille-toi ! »
Mousi Heishan poussa un cri furieux, s’approcha et administra à son fils deux gifles violentes, si bien que les cheveux de Mousi Luoduo se dispersèrent et ses joues enflèrent aussitôt.
« Comment oses-tu me cacher la vérité ? Tu as donc le cœur de l’ours et le courage du léopard ! »
Mousi Luoduo s’agenouilla, le menton levé, et dit : « Je n’ai pas trompé mon père. Le Nord protège les Shatuo. Ils prétendent punir quiconque cause des troubles, mais le pâturage de Jinshan reste entre les mains de ces chiens Shatuo, et ils n’en disent mot. Si mon père ne veut vraiment plus du pâturage de Jinshan, j’irai m’excuser auprès du Nord. »
En entendant parler du pâturage de Jinshan, la colère de Mousi Heishan s’apaisa un peu, mais il devint encore plus anxieux. Alors que l’armée Tang approchait à grande échelle, il ne savait pas quoi faire. À ce moment-là, Mousi Sihan dit : « Père, j’irai m’excuser auprès du Nord, pour qu’ils pardonnent à mon frère aîné son impolitesse. C’est la seule solution. »
Mousi Luoduo, furieux, le pointa du doigt et cria : « Chien Han, oses-tu trahir mon peuple Göktürk ? »
Il ajouta précipitamment à l’intention de son père : « Père, nous pouvons aussi demander l’aide des Uyghurs pour affronter le Nord. »
Mousi Sihan ricana et répliqua : « Tu es naïf. Tu crois que les Uyghurs nous aideront à offenser la Grande Tang ? Au contraire, ils viendront négocier et en profiteront pour nous annexer. Père, il n’y a qu’une seule voie : s’excuser auprès du Nord. »
« Le Nord acceptera-t-il nos excuses ? À mon avis, ils cherchent juste une excuse pour nous écraser, nous, les Göktürks. »
« Assez ! Taisez-vous tous ! »
Mousi Heishan, étourdi par les disputes entre ses deux frères, poussa un cri. La tente redevint aussitôt silencieuse. Il fit quelques pas, les mains derrière le dos. Ce que disait son fils aîné avait aussi du sens : si le Nord cherchait une excuse pour attaquer les Göktürks, des excuses ne serviraient à rien. Il s’agissait de la survie même des Göktürks, et il ne parvenait pas à se décider. Finalement, il fit un geste de la main et ordonna : « Ce soir, nous convoquerons le conseil des anciens pour discuter de cette affaire ensemble. »
……

Avec cet ordre impérial de Li Longji, la mobilisation des troupes se déroula avec une grande facilité. En seulement quatre jours, six mille soldats des armées du Tianshan et d’Iwu arrivèrent à Beiting. Beiting avait connu de nombreuses années de paix, disposant de réserves abondantes en vivres et en matériel. En l’espace de quelques jours seulement après l’ordre de guerre, tous les provisions et équipements nécessaires furent prêts, et l’armée fut mobilisée. Li Qingan divisa ses troupes en deux groupes : une armée avancée de dix mille hommes, composée de six mille soldats de l’armée Han et de deux mille chacun des armées du Tianshan et d’Iwu, ainsi qu’une armée arrière de trois mille soldats de l’armée Han et deux mille soldats du Tianshan, sous le commandement du vice-gouverneur Yang Fengche.

Le matin, des bannières flottaient devant les murs de la ville de Beiting. L’armée de quinze mille hommes formait comme un immense tapis noir, alignée de manière ordonnée sur les vastes prairies.

Derrière eux s’étendaient des chariots chargés de vivres sur des kilomètres ; quatre mille travailleurs furent mobilisés pour tirer les chariots et transporter les provisions ainsi que le matériel militaire.

Sur la route principale, non loin de là, se pressaient de nombreux proches des soldats venus dire adieu. Depuis la première année de l’ère Changshou, lorsque Wu Zetian envoya Wang Xiaojie et le grand général des gardes militaires Ashina Zhongjie mener une armée à la victoire contre les Tibétains et reconquérir Beiting et Anxi, cette région n’avait plus connu de guerres depuis plus de cinquante ans.

Bien que l’armée Tang se rendît simplement pour donner une leçon aux Gehu qui méprisaient la majesté de la dynastie, les proches des soldats étaient néanmoins très inquiets et affluèrent en grand nombre pour dire adieu à leurs proches.

Li Qingan, vêtu d’une armure brillante, coiffé d’un casque en fer, tenant une lance longue et portant un arc enflammé en bandoulière, était de grande taille et paraissait encore plus imposant. Entouré de cent gardes personnels, il s’approcha de Yang Fengche, s’inclina et dit avec un sourire : « Frère Yang, je te confie les cinq mille hommes de l’armée arrière ainsi que les convois de ravitaillement. »

Yang Fengche eut un sourire amer et répondit : « Tu sais vraiment choisir tes gens. Pourquoi pas quelqu’un d’autre ? Tu as choisi moi… Bon, puisque tu as confiance en moi, je vais accepter à contrecœur. »

« Ne t’inquiète pas, frère Yang. Je demanderai aux frères Bai Xiaode de t’aider. Ils savent comment marcher et camper ; il te suffira de leur demander conseil. »

Après avoir parlé, Li Qingan s’inclina à nouveau et se dirigea vers l’armée avancée. En chemin, les proches des soldats lui faisaient de grands signes de la main ; il répondait par des inclinaisons, criant : « Chers parents et sœurs, soyez rassurés, nous reviendrons certainement victorieux ! »

Les acclamations redoublèrent d’intensité. Soudain, on entendit quelqu’un crier non loin de là : « Grand frère ! »

Li Qingan aperçut quelques-uns de ses proches, comme Shishi Ruohua et Xiao Lian. Elles ne pouvaient pas entrer et se tenaient dehors. Tout à coup, il vit Wuyi : elle portait un chapeau à larges bords, dont les bords étaient ornés d’un fin voile qui cachait son visage. Vêtue d’une longue robe blanche comme la neige, dont les pans flottaient au vent, sa peau était douce comme le jade et la neige, lui donnant l’air d’une fée descendue sur terre. Elle lui faisait doucement signe d’adieu, et on pouvait voir son sourire léger à travers le voile fin.

Li Qingan leur sourit, hocha la tête, s’inclina, puis donna un coup de cravache violent à son cheval de guerre et partit au galop vers l’armée avancée.

L’armée massive partit lentement. Le 10 avril de la huitième année de Tianbao, l’armée du Nord se dirigea vers Jinshan.
……
Au nord de la ville du Nord s’étendait le vaste désert de Shatuo. L’armée traversa la mer de sable par son point le plus étroit, dans le nord-est du désert. Le 20 avril, elle entra dans le territoire du gouvernorat de Damaozhou. À partir de là, elle pénétra sur le territoire des Göktürks. Les trois mille cavaliers Shatuo venus prêter main-forte s’étaient déjà joints à l’armée sous la direction du prince Zhuya Jinzhong.
Ce soir-là, l’armée arriva devant une forteresse en terre appelée Bazhaye. C’était l’une des rares villes contrôlées par les Göktürks. La forteresse était petite, avec un peu plus de cent maisons en boue à l’intérieur, pour la plupart des boutiques tenues par des Sogdiens. C’était le centre commercial des Göktürks du Sud. Les Göktürks vivant dans les steppes venaient ici échanger leurs fourrures, leurs herbes médicinales et leur sable doré contre divers articles de première nécessité.
L’arrivée de l’armée Tang perturba la vie paisible de cette petite ville. Elle était déserte, toutes les portes et fenêtres étaient fermées hermétiquement, et on ne voyait pas une seule âme.
Li Qing’an, monté sur son cheval, examina la petite ville. Ses murs étaient fins et bas, ne mesurant que deux zhang de hauteur. Ils n’étaient pas conçus pour se défendre contre des ennemis, mais plutôt contre les meutes de loups des steppes.
« Général, devrions-nous camper ici ? »
Li Qing’an regarda le ciel : le crépuscule approchait. Il fit un geste de la main et ordonna : « Oui, nous pouvons camper ! »
L’armée Tang érigea immédiatement son camp. Ayant pénétré sur le territoire contrôlé par les Göktürks, elle fut particulièrement prudente : elle installa des barrières, creusa des fossés profonds et répandit des épines partout. Des tentes géantes apparurent une après l’autre. Non loin de là coulait une petite rivière. Des centaines de soldats Tang conduisirent des chariots bœufs pour aller chercher de l’eau, puis commencèrent à préparer le repas. Le camp était extrêmement animé.
Li Qing’an, quant à lui, mena plus d’un millier d’hommes à l’intérieur de la ville. Elle avait déjà été nettoyée et aucun élément anormal n’y avait été découvert. À ce moment-là, une dizaine de soldats amenèrent huit ou neuf commerçants sogdiens. Ceux-ci appartenaient manifestement à la catégorie la plus basse : ils n’avaient pas l’allure des grands commerçants sogdiens, étaient tous timides, avec des regards fuyants. Face aux généraux Tang entièrement armés, ils furent tellement effrayés qu’ils s’agenouillèrent, se prosternèrent et crièrent : « Général, épargnez-nous ! »
Li Qing’an s’assit sur un rocher et leur demanda en langue turque : « Je vais vous poser une question : combien de Göktürks y a-t-il dans les environs ? »
Les commerçants se regardèrent, aucun n’osant parler. Li Qing’an pointa du doigt un jeune commerçant sogdien et dit : « C’est toi qui vas parler ! »

Il s’agissait manifestement d’un jeune commerçant tout juste entré dans le métier, âgé d’environ quinze ou seize ans. Lorsque Li Qing’an l’eut choisi, il fut tellement effrayé qu’il resta tremblant, avant de finalement dire : « Général, dans cette région il y a une dizaine de tribus de Kök-Türks, comptant trente à quarante mille personnes, sans foyer fixe, vivant au gré des pâturages et des eaux. Il suffit au général de suivre les rivières pour les trouver. De plus, il y a quelques jours… »
À peine le jeune commerçant eut-il prononcé ces mots qu’un Sogdien un peu plus âgé le poussa. Effrayé, il se tut immédiatement. Le regard de Li Qing’an était si perçant qu’il remarqua aussitôt ce petit geste du Sogdien. Furieux, il s’avança, frappa le Sogdien avec son fouet et ordonna : « Frappez-le quatre-vingts fois de plus, brûlez sa boutique ! »
Dès lors, une dizaine de soldats se précipitèrent, emmenant le Sogdien comme des loups ou des tigres. Terrifié, celui-ci supplia sans cesse : « Général, épargnez-moi ! Je n’oserai plus jamais. »
Le jeune commerçant, lui aussi effrayé, se mit à genoux et pleura en disant : « Général, épargnez mon père ! »
Li Qing’an fit un geste de la main, et les soldats s’arrêtèrent. Il ricana froidement et dit : « Vous, Sogdiens, vous ne savez pas ce qui est bien pour vous. Je maintiens la discipline militaire pour vous protéger, et pourtant vous osez encore me cacher des choses. Si vous osez encore me cacher ne serait-ce qu’un mot, je relâcherai immédiatement la discipline militaire, laissant les soldats piller tous vos biens et tuer tous vos proches. Croyez-vous cela ? »
Tous les Sogdiens supplièrent en chœur : « Général, nous n’oserons pas cacher quoi que ce soit. »
Li Qing’an grogna, pointa son fouet vers le jeune homme et dit : « Continuez. Que s’est-il passé il y a quelques jours ? »
« Général, il y a quelques jours, j’ai entendu quelques Kök-Türks venus vendre de la fourrure dire qu’ils avaient vu des cavaliers Ouïghours. »
« Des cavaliers Ouïghours ? » Li Qing’an fut surpris et demanda aussitôt : « Où les ont-ils vus ? Combien étaient-ils ? »
« Je ne le sais pas précisément. Il semble qu’ils soient nombreux. Les Kök-Türks vendeurs de fourrure ont dit qu’ils allaient suivre le deuxième prince vers la mer de Yibao, et qu’ils avaient vendu tous leurs biens qu’ils ne pouvaient emporter. »
« Et vous, que savez-vous des Ouïghours ? »
Tous parlèrent en même temps, disant à peu près la même chose que le jeune homme : en effet, des cavaliers Ouïghours se dirigeaient vers le sud, leur nombre étant inconnu. Le deuxième prince des Kök-Türks, ayant gagné en puissance, avait mené sa tribu vers la mer de Yibao.
Li Qing’an sombra dans ses pensées. Le deuxième prince était celui qui avait tenté d’assassiner Si Han. Il l’avait déjà rencontré ; cet homme avait été profondément humilié par le premier prince lors de la tentative d’assassinat de Luoduo. Maintenant qu’il avait gagné en puissance, cela signifiait qu’il y avait des divisions au sein des Kök-Türks. Quant aux Ouïghours qui se dirigeaient vers le sud, ce n’était probablement pas une décision du khan des Ouïghours, car le temps et la distance ne le permettaient pas ; il s’agissait peut-être du soutien d’une tribu Ouïghoure.
Li Qing’an ricana froidement. Il pensait que les Kök-Türks viendraient s’excuser, mais il ne s’attendait pas à ce qu’ils tentent de s’opposer à lui.

À ce moment-là, un soldat personnel arriva en courant de loin et annonça : « Général, le commandant Zhao a quelque chose à discuter avec vous ; il attend dans la tente principale. »
« J’ai compris, je retourne immédiatement. »
Il demanda ensuite au hasard : « Où est le commandant Han ? Est-il là aussi ? »
« Général, il n’y a que le commandant Zhao, pas de commandant Han. »
Li Qing’an resta interdit. D’habitude, chaque fois que Zhao Tingyu venait dans la tente principale, il invitait Han Zhi à venir avec lui, mais aujourd’hui, pourquoi était-il venu seul ? En un instant, Li Qing’an prit une décision : c’était une opportunité unique en mille ans, il ne devait pas la laisser passer.
Depuis le départ, les armées de Hanhai, des Tian Shan et d’Yiwu avançaient toujours en forme de triangle, se couvrant mutuellement, et campaient séparément la nuit. L’armée des Tian Shan campait dans la direction sud-est, à environ quinze li de la grande forteresse.
Zhao Tingyu avait été extrêmement prudent tout au long du chemin, empêchant Li Qing’an de trouver une occasion. Mais même la plus grande prudence a ses failles. Alors que Li Qing’an abandonnait temporairement cette idée, l’occasion se présenta discrètement : Zhao Tingyu était venu seul, ce qui le rendit négligent.
Li Qing’an jeta un coup d’œil au ciel : il faisait déjà presque nuit. Il fit immédiatement signe à un soldat personnel, lui murmura quelques instructions à l’oreille, et ce dernier, sur ordre, retourna aussitôt.
Li Qing’an inspecta ensuite la ville en terre ; estimant qu’elle était bien préparée, il retourna lentement vers la tente principale à l’extérieur de la ville.
À ce moment-là, il faisait complètement noir. À l’intérieur de la tente, tout était éclairé par des torches ; de loin, on voyait une dizaine de soldats de l’armée Tang debout devant la tente. Le commandant de Xizhou, Zhao Tingyu, attendait depuis longtemps. Ayant marché avec Li Qing’an pendant un demi-mois, il vivait dans la peur constante que Li Qing’an cherche des prétextes pour prendre le pouvoir et tuer des gens. À présent qu’ils entraient sur le territoire des Göktürks, il ne pouvait plus contenir son inquiétude.
Li Qing’an s’approcha en souriant : « Il y a beaucoup de gens complexes à l’intérieur de la ville en terre ; je les interrogeais, ce qui a fait attendre le commandant Zhao. »
Zhao Tingyu s’avança et s’inclina en disant : « J’ai des affaires importantes à discuter avec vous. »
« Entrez dans la tente pour en parler. »
Li Qing’an entra dans la tente, s’assit, fit un geste de la main en indiquant les sièges en bas, et dit avec un sourire : « Commandant Zhao, asseyez-vous ! »
Zhao Tingyu s’assit. Il regarda autour de lui : une dizaine de soldats personnels de Li Qing’an se tenaient à l’intérieur de la tente, tandis que ses propres hommes attendaient à l’extérieur. Un sentiment funeste l’envahit : si Li Qing’an voulait le tuer maintenant, ce serait chose aisée.
Zhao Tingyu avait voyagé vers le nord à chaque fois qu’il devait se réunir avec Li Qing’an, et il invitait toujours Han Zhi avec lui. Mais jusqu’à présent, tout s’était bien passé. Avec le temps, sa méfiance s’était atténuée. Aujourd’hui, comme d’habitude, il avait invité Han Zhi à assister à la réunion, mais ce dernier était tombé malade. Inquiet, Zhao Tingyu était venu seul avec ses soldats personnels.

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il commença à regretter d’avoir été si pressé, mais il était déjà trop tard ; il ne lui restait plus qu’à quitter au plus vite le camp de Li Qing’an.
« J’ai une affaire à discuter avec le magistrat. »
Avant même qu’il ne puisse continuer, Li Qing’an l’interrompit en riant : « Justement, j’ai aussi quelque chose à discuter avec le commandant Zhao. »
Zhao Tingyu fut surpris et s’empressa de dire : « Magistrat, veuillez parler ! »
« Non ! Attendons l’arrivée du superviseur pour en parler ensemble. »
Un instant plus tard, des bruits de pas se firent entendre à l’extérieur de la tente : le superviseur Wang Tingfang, le chef des troupes en marche Wang Yichu, le juge Cen Shen, ainsi que une dizaine d’officiers supérieurs de l’armée de Hanhai entrèrent dans la tente.
À mesure que tout le monde entrait dans la grande tente, l’atmosphère y devint animée, et le cœur de Zhao Tingyu se calma un peu.
Lorsque tout le monde fut assis, Li Qing’an dit alors en souriant à Zhao Tingyu : « Commandant Zhao, veuillez parler en premier. Quelle affaire souhaitez-vous discuter ? »
Zhao Tingyu s’inclina rapidement et dit : « Magistrat, tout ce qui se trouve au nord d’ici est sous le contrôle des Göktürks. Je propose de diviser nos troupes pour avancer. »
Li Qing’an sourit aux autres et dit : « Notre commandant Zhao veut se faire remarquer en premier. »
Tout le monde éclata de rire. Li Qing’an cessa de sourire et lui demanda : « Comment prévoyez-vous de diviser les troupes pour avancer ? »
Bien qu’il fût un peu réticent à parler, Zhao Tingyu prit son courage à deux mains et dit : « C’est simple : les troupes de Hanhai, de Tianshan et d’Iwu avanceront chacune séparément, puis se rejoindront à leur retour triomphal. »
« C’est impossible ! »
Avant même que Li Qing’an ne puisse parler, le superviseur Wang Tingfang s’opposa immédiatement. Il fit une grimace et dit : « La manière d’organiser les opérations militaires relève du commandant en chef ; c’est le général Li qui doit décider. Commandant Zhao, veuillez ne pas vous immiscer dans ses fonctions. »
« Je n’ose pas ! Je n’ose pas ! Je propose simplement une idée. »
Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Une suggestion peut être faite, mais je n’ai pas l’intention d’en tenir compte. Je ne pense pas que nous reviendrons nécessairement victorieux. »
Zhao Tingyu resta stupéfait. Refusant de se montrer inférieur, il répliqua : « Le magistrat vient juste d’arriver à Beiting, il pense donc naturellement que les Göktürks sont puissants. Mais à nos yeux, nous, anciens soldats de Beiting, les Göktürks ne valent rien. »
« Peut-être que vous méprisez les Göktürks, mais qu’en est-il des Uyghurs ? »
Zhao Tingyu fut interloqué : les Uyghurs participaient-ils aussi à la bataille ?
Li Qing’an fit un geste de la main, et quelques gardes personnels apportèrent une table sur laquelle se trouvait une carte de la région.
Tout le monde s’approcha. Li Qing’an pointa la montagne Jinshan et dit : « Je viens juste d’obtenir des nouvelles de Tucheng : des cavaliers uyghurs ont été aperçus dans la région de la montagne Jinshan. Il est très probable que ce soient des troupes du clan Bayegu des Uyghurs venant en renfort. Nous sommes déjà sur le territoire contrôlé par les Göktürks, et nos forces sont déjà limitées. Si nous divisons encore nos troupes, cela leur permettra de nous vaincre un par un. »

Tout le monde hocha la tête. Le visage de Zhao Tingyu devint rouge vif ; il ne pouvait plus prononcer un mot. Li Qingan fit de nouveau un geste de la main pour demander à tout le monde de s’asseoir, puis continua : « Au début de l’envoi des troupes, je n’avais pas envisagé la possibilité que les Khitans interviennent. Je pensais que les Göktürks se soumettraient à nous. Mais il semble maintenant qu’ils soient prêts à tout risquer et à engager le combat contre nous. Le fait qu’ils aient demandé des renforts aux Khitans montre bien que leur seule issue est de se joindre à eux. Actuellement, ce qui m’inquiète le plus, c’est que les Khitans ou les Göktürks puissent contourner nos troupes par-derrière et attaquer notre arrière-garde par surprise. C’est pourquoi j’ai décidé de réorganiser la disposition de nos forces. »

L’analyse de Li Qingan semblait logique. L’arrière-garde se trouvait à quatre cents li de l’avant-garde ; en cas d’attaque surprise ou d’interception, les conséquences seraient désastreuses. Wang Tingfang soupira : « Le général Li a bien réfléchi ; l’arrière-garde est effectivement en danger. »

Bien que cela ne semblât pas le concerner directement, Zhao Tingyu se sentait néanmoins inquiet, surtout à l’idée que Li Qingan veuille réorganiser les troupes, ce qui lui causait de l’anxiété.

Li Qingan jeta un coup d’œil à Zhao Tingyu et dit en souriant : « À l’origine, je voulais inviter le commandant Han à cette réunion, mais j’ai appris qu’il était malade. Je devrai donc lui parler séparément demain. J’ai décidé que, à partir de demain, les armées de Hanhai, Yiwu et Tianshan ne seront plus stationnées séparément ; toutes formeront un seul camp. Le commandant Zhao, avez-vous des objections ? »

Le cœur de Zhao Tingyu, tendu jusqu’alors, se détendit soudain. C’était donc pour cela. Il s’inclina immédiatement et dit : « Ce subalterne n’a aucune objection. »

« Parfait ! Les ordres militaires sont vraiment impératifs. »

Li Qingan s’adressa de nouveau à tous : « Mais ce qui m’inquiète le plus, c’est encore l’arrière-garde, sous le commandement du vice-commandant Yang. C’est un fonctionnaire civil ; en cas d’attaque ennemie, je crains qu’il ne puisse y faire face. C’est pourquoi je dois envoyer un général à la réputation solide pour le commander. »

En disant cela, son regard se posa de nouveau sur le visage de Zhao Tingyu : « Commandant Zhao, après mûre réflexion, c’est vous qu’il me faut. »

Un silence total régna dans la tente. Tout le monde fixait Zhao Tingyu, dont le visage était pâle comme la mort. Zhao Tingyu se leva lentement et dit d’une voix tremblante : « Ce subalterne ne peut pas obéir. »

Li Qingan le regarda froidement : « Redites-le ! »

Zhao Tingyu prit une profonde inspiration et répondit sans compromis : « Ce subalterne ne peut vraiment pas obéir. Veuillez m’écouter pour une explication. »

« Je ne veux pas d’explication. Je vous le demande pour la troisième fois : acceptez-vous mes ordres militaires ou non ? »

Les deux hommes se fixèrent dans les yeux, leurs regards s’entrelaçant comme des éclairs, empreints de fermeté, de froideur et de compréhension mutuelle.

Soudain, Zhao Tingyu éclata de rire : « Parfait ! Quel est donc ce Li Qingan ? Pour s’emparer du pouvoir militaire, il a ourdi des plans complexes, utilisant des stratégies impitoyables. J’admire cela, je l’admire énormément ! »

Li Qing’an ne se laissa pas émouvoir et dit froidement : « Je vous le demande une dernière fois : acceptez-vous mes ordres militaires ou non ? »
« Je ne les accepte pas ! »
Dès que Zhao Tingyu eut prononcé ces mots, il dégaina soudainement son épée et se jeta sur le surveillant militaire le plus proche, Wang Tingfang. Wang Tingfang resta paralysé de peur, immobile. Au moment où Zhao Tingyu s’apprêtait à lui serrer le cou, une ligne noire jaillit de la main de Li Qing’an, avec une vitesse incroyable, et pénétra dans le milieu du front de Zhao Tingyu avec un bruit sec.
Le corps de Zhao Tingyu se raidit brusquement ; l’épée qu’il tenait contre le cou de Wang Tingfang glissa lentement de ses mains. Un gris mortel apparut dans ses yeux, et il s’effondra raide sur le sol.
Ce n’est qu’à ce moment-là que Wang Tingfang poussa un cri perçant, s’effondra par terre, terrifié, en fixant avec effroi la flèche plantée sur le front de Zhao Tingyu. Le camp fut plongé dans le chaos.
À ce moment, Nan Jiyun apparut à l’entrée de la tente. Il fit un geste à Li Qing’an, signifiant que tous les soldats personnels amenés par Zhao Tingyu avaient été éliminés.
Li Qing’an hocha la tête en signe d’approbation et dit à haute voix : « Zhao Tingyu a désobéi aux ordres militaires et a menacé le surveillant militaire ; il mérite la décapitation. Qu’on amène quelqu’un ! »
« Oui, mon général ! »
Quelques soldats apparurent aussitôt. Li Qing’an pointa Zhao Tingyu du doigt et ordonna : « Coupez-lui la tête et exposez-la en exemple ! »
Les soldats traînèrent le corps de Zhao Tingyu hors de la tente. Wang Tingfang se releva, tremblant, et demanda : « Que se passera-t-il si l’armée de Tianshan provoque des troubles ? »
Li Qing’an émit un grognement et répondit : « La loi militaire est inébranlable. Si l’armée de Tianshan se rebelle, c’est qu’elle se soulève. » Puis il ordonna à haute voix : « Transmettez mes ordres : que toute l’armée se rassemble pour appliquer la loi militaire à l’armée de Tianshan. »
Après avoir parlé, il sortit d’un pas vif de la tente. « Général Li ! » Wang Tingfang appela soudain Li Qing’an. Il s’approcha et demanda à voix basse : « Permettez-moi de vous demander, général, qui commandera désormais l’arrière-garde ? »
Li Qing’an esquissa un sourire élégant et répondit : « Pour être honnête avec vous, surveillant militaire, commander l’arrière-garde est une responsabilité énorme qui ne peut être assurée que par un grand général. J’ai l’intention de confier cette tâche au commandant Han Zhi. »