Chapitre 202 : La bague en jade aux motifs de phénix

Une demi-mois s’était écoulé depuis la bataille de Suiye ; les messagers chargés d’informer Chang’an étaient déjà partis. Pendant cette période, Li Qing’an s’était occupé des diverses tâches administratives de Suiye. Il prévoyait de retourner à Chang’an au début de l’année suivante pour rendre compte de ses fonctions. Il avait déjà recommandé Duan Xiushi comme gouverneur de la province de Suiye et confié à ce dernier la gestion de nombreuses affaires.

Ce matin-là, Li Qing’an se rendit au camp de prisonniers de guerre, situé dans la ville du général Pei Luo, à l’est de Suiye. On y trouvait cinq mille prisonniers, pour la plupart des soldats du royaume de Shi, ainsi que plusieurs centaines d’habitants des pays arabes. Le camp était strictement surveillé : de hautes clôtures les entouraient, et des postes de garde des troupes Tang étaient disséminés tout autour. Aucune arme n’était autorisée à l’intérieur. Li Qing’an avait déjà expliqué aux prisonniers qu’ils seraient libérés après deux ans de travaux forcés à Suiye.

Le petit-déjeuner étant déjà terminé, le camp était très calme. Le soleil brillait, et les prisonniers se prélassaient paresseusement près de leurs tentes pour profiter de la chaleur. La nourriture et les femmes restaient leurs sujets de conversation préférés.

Entouré de ses gardes du corps, Li Qing’an passa devant plusieurs tentes. Les prisonniers, effrayés, se levèrent aussitôt. Il les jeta un coup d’œil : tous semblaient robustes, des travailleurs idéaux pour l’exploitation minière. Déjà, lorsqu’il était en poste dans la forteresse, il savait qu’il existait, au sud de Suiye, une mine d’argent nommée Dundo, riche en argent et contenant également de grandes quantités de cuivre et d’or. Ces cinq mille prisonniers, employés pendant deux ans à l’exploitation minière, pourraient lui rapporter une fortune considérable.

À ce moment, le responsable du camp, Bai Xiaojie, arriva en hâte et salua Li Qing’an militairement : « Votre serviteur s’incline devant vous, seigneur ! »
« Général Bai, à partir de demain, ces prisonniers seront transférés progressivement à la mine d’argent de Dundo. Le général Li Fei sera chargé de cette opération ; vous devez coopérer pleinement. »
« Votre serviteur obéira ! »
Li Qing’an hocha la tête : « Très bien. Je vais maintenant examiner l’état des prisonniers blessés. »
« Veuillez me suivre, seigneur. »

Bai Xiaojie conduisit Li Qing’an dans un enclos indépendant situé dans le coin nord-est du camp, où se trouvaient les blessés. Cet endroit, composé de trente grandes tentes, servait à soigner les prisonniers blessés. Lors de cette bataille, ceux dont les blessures étaient graves avaient été envoyés à l’hôpital de campagne des troupes Tang ; seuls les blessés légers restaient au camp. Néanmoins, leur nombre atteignait encore plusieurs milliers, ce qui posait un problème à Li Qing’an : il fallait soigner ces blessés le plus rapidement possible afin de les envoyer à la mine pour extraire l’argent.

Il s’approcha d’une grande tente, souleva le voile et fut immédiatement assailli par une forte odeur d’alcool. À l’intérieur se trouvaient près de quarante blessés, pour la plupart avec des bras ou des jambes brisés. Quelques soldats de l’armée Tang les gardaient, tandis que deux infirmières féminines de l’armée Tang s’occupaient d’eux. Prendre soin des prisonniers de guerre blessés était une tâche délicate, principalement en raison du risque de harcèlement sexuel. Cependant, l’armée Tang avait établi des règles strictes : quiconque harcelait ces infirmières était exécuté sur-le-champ. Jusqu’à présent, cinq prisonniers avaient déjà été décapités pour avoir tenté de les importuner.

En réalité, les prisonniers étaient aussi des êtres humains, et la plupart d’entre eux avaient été des citoyens ordinaires. Ils savaient que les infirmières tentaient de sauver leurs vies, et la grande majorité d’entre eux éprouvaient de la gratitude. Ainsi, les infirmières pouvaient vivre normalement dans le camp de prisonniers, sans subir d’agressions.

Li Qing’an entra dans la tente et aperçut aussitôt Shi Sanniang, l’épouse de Li Feiyuanli. Elle était officier dans le camp des infirmières et était venue inspecter leur situation.

À ce moment-là, Shi Sanniang enseignait à deux infirmières comment bander les blessures. Les bandages étaient en tissu blanc de Gaochang, entièrement requis par Li Qing’an pour des fins médicales. Un autre produit médical important provenant de Gaochang était l’alcool distillé. Dès les débuts de la dynastie Tang, on produisait déjà de l’alcool distillé dans cette région. On ne sait pas si cette technique a été inventée localement ou importée par des marchands barbares venus d’Arabie, mais cet alcool avait un taux d’alcool très élevé, suffisant pour servir de substitut à l’alcool désinfectant. Il avait été utilisé pour la première fois lors de la bataille de Suiye, avec d’excellents résultats, sauvant ainsi la vie de nombreux soldats.

Shi Sanniang était très habile : elle détacha le bandage de la jambe d’un prisonnier, puis l’enroula délicatement, en utilisant moins de la moitié du tissu.

« Vous voyez, il faut être adroit pour bander. Il n’est pas nécessaire d’en utiliser beaucoup. Il ne faut pas envelopper la personne comme un cocon, et il ne faut pas trop serrer. Comme ça, ni trop fort ni trop doucement, c’est parfait. Deux couches de bandage suffisent aussi pour laisser respirer la plaie. »

Shi Sanniang, comme si elle avait perçu quelque chose, se retourna et vit Li Qing’an arriver. Elle se leva rapidement et salua en joignant les mains, comme un homme : « Je salue le seigneur ! »

Li Qing’an sourit et dit : « Sanniang, Lao Li pensait que tu étais retournée à Beiting, où tu te pavanais sans doute ! »

« Hmph ! Voyons bien comment je vais m’occuper de lui quand je rentrerai. »

Li Qing’an était ravi et dit à voix basse : « Je suis entièrement d’accord pour que tu t’occupes de lui, mais ne dis pas que c’est moi qui te l’ai suggéré. »

Shi Sanniang sourit en pinçant les lèvres : « Pourquoi le seigneur est-il venu au camp de prisonniers ? »

Li Qing’an hocha la tête en souriant aux deux infirmières qui venaient de saluer, puis ajouta : « Je suis venu voir quand ils guériront. Ils ne travaillent pas de la journée et ne font que consommer mes provisions. »

« Seigneur, il leur faudra au moins un mois pour se remettre. S’ils travaillent avant que leurs blessures soient guéries, il est très facile qu’elles laissent des séquelles. Je ne les laisserai pas sortir. »
Le prisonnier de guerre, dont les blessures étaient bandées, était originaire du pays de Shi et parlait un peu le chinois. Il comprit les paroles de Shi Sanniang, en fut ému et remercia aussitôt à voix basse : « Merci, grande sœur. »
« Toi, espèce d’idiot ! »
Shi Sanniang eut un sourire amère, le pointa du doigt et dit à Li Qing’an : « Cet idiot est alcoolique. Pour obtenir de l’alcool à boire, il a délibérément laissé ses blessures suppurer, puis, profitant de l’inattention des gardes, il a bu d’un trait l’alcool utilisé pour désinfecter. »
Voyant son nez rouge et énorme, Li Qing’an dit en langue turque : « Guéris vite tes blessures et va travailler dans les mines. Si tu te montres compétent, je te récompenserai avec de l’alcool. »
« Il y a vraiment de l’alcool à boire ? » demanda un autre soldat blessé, les yeux brillants, d’une voix hésitante.
« Bien sûr, mais pas ici. Seulement en travaillant dans les mines. Plus tu travailles, plus tu auras d’alcool », répondit Li Qing’an avec un sourire malicieux, désirant ardemment que ces prisonniers de guerre redeviennent vigoureux sur-le-champ pour aller creuser des mines pour lui.
Quelques prisonniers alcooliques ne purent s’empêcher de pousser des cris de joie à voix basse. À ce moment-là, un soldat entra en courant dans la tente et annonça à haute voix : « Je rapporte au seigneur que le roi de Ningyuan et la princesse Heyi sont arrivés à Suoye. Le général Duan demande au seigneur de retourner immédiatement. »
Li Qing’an jeta un dernier coup d’œil à la tente et dit : « Je retourne tout de suite. »
……
Le royaume de Ningyuan, également connu sous le nom de royaume de Bahana, a collaboré avec l’armée Tang lors de la bataille de Suoye pour occuper la ville d’Ashibulai, coupant ainsi la retraite de l’armée des Arabes. Bien que son rôle dans la guerre n’ait pas été majeur, il a joué un rôle crucial pour assurer que Suoye reste sous domination Tang sur le long terme, devenant ainsi la première barrière de Suoye.
Avant l’arrivée du roi de Ningyuan, son fils aîné, Yumo, était déjà venu à Suoye dix jours plus tôt, remettant à l’armée Tang plus d’une centaine de soldats arabes capturés à Ashibulai ainsi que de nombreux équipements militaires saisis.
Aujourd’hui, l’arrivée du roi de Ningyuan et de la princesse visait principalement à discuter de la lutte commune contre l’armée des Arabes à l’avenir. Le roi de Ningyuan s’appelait Lebo Ashilanda, avait une quarantaine d’années, une taille moyenne, un nez de lion et une bouche large ; son visage était très imposant. Il avait été nommé par Li Longji général en chef de la cavalerie du royaume de Fenghua. Il attendait Li Qing’an à l’auberge d’accueil de la ville de Suoye, accompagné de la princesse Heyi, fille de la famille impériale des Tang.

La princesse He Yi s’appelait Li Suyun. En la troisième année de l’ère Tianbao, elle fut mariée au royaume de Ningyuan. Elle était la quatrième fille du magistrat du comté de Yangcheng, dans la préfecture du Henan, Li Shi, et appartenait à une branche secondaire de la famille impériale. Le gouvernement l’a choisie pour être envoyée loin, dans le Lingxi. Bien qu’elle vécût déjà depuis cinq ans au royaume de Ningyuan, Li Suyun conservait toujours l’apparence élégante et luxueuse propre aux princesses de la dynastie Tang : son visage était maquillé, ses cheveux étaient coiffés en hauteur, elle portait un voile rouge sur les épaules et une longue robe ample qui traînait par terre. Lorsque la nouvelle de la conquête de Suiye par l’armée Tang parvint à la capitale du royaume de Ningyuan, la ville de Kese, elle fut tellement émue qu’elle ne put pas dormir de la nuit, car cela signifiait qu’elle était encore un peu plus proche de sa patrie, la dynastie Tang.

« Princesse, lorsque vous rencontrerez le gouverneur militaire tout à l’heure, c’est vous qui devrez aborder la question du royaume de Shi. Vous vous en souvenez ? »

Axicilandagan donnait des instructions à la princesse. Li Suyun hocha la tête. À ce moment, des bruits de pas se firent entendre dehors, et quelqu’un cria : « Le gouverneur militaire du Beiting, le seigneur Li est arrivé ! »

Axicilandagan se hâta d’aller accueillir la princesse. Un jeune général de l’armée Tang entra d’un pas assuré. Ils avaient déjà entendu dire que le gouverneur militaire du Beiting était très jeune, et en le voyant aujourd’hui, c’était bien le cas.

Axicilandagan prit les devants, s’inclina en souriant et dit : « Je suis le jeune prince Axicilandagan, je salue le général Li. »

Bien que les rois des différents royaumes du Lingxi fussent tous de haute naissance, face au gouverneur militaire du Beiting ou d’Anxi de la dynastie Tang, leur statut de souverain n’avait plus grande importance.

Li Qing’an voyait Axicilandagan pour la première fois. Il trouva que cet homme avait un aspect rude, mais ressemblait un peu à Li Fei Yuanli, ce qui lui inspira une certaine sympathie. Il répondit en souriant : « Pour cette bataille de Suiye, nous devons beaucoup au roi. »

« Pas du tout ! Je n’ai fait que contribuer modestement. Le général me flatte. »

Axicilandagan avait également vécu près de dix ans à Chang’an dans sa jeunesse et parlait couramment le chinois. De plus, sa femme était une princesse de la dynastie Tang. Ainsi, à part son apparence de barbare des régions occidentales, ses manières, son langage et sa connaissance des usages sociaux ne différaient en rien de ceux des Han de la dynastie Tang.

Li Qing’an aperçut aussitôt la princesse debout à l’entrée et se hâta de s’avancer pour s’incliner. « Je suis Li Qing’an, je salue Votre Altesse la princesse. »

Li Suyun sourit légèrement et dit : « Le général Li a rendu de grands services à notre pays, faisant connaître la puissance de notre armée dans les régions occidentales. Même si je suis loin, au royaume de Ningyuan, je suis très fière de vous. »

« Je remercie Votre Altesse pour ses éloges ! »

Les trois hommes entrèrent dans la salle des invités et s’assirent. Les gardes personnels apportèrent du thé parfumé. Ce n’est qu’alors que Li Qing’an demanda à la princesse en souriant : « Je me demande comment Votre Altesse se porte au royaume de Ningyuan. »

Avant son mariage, Li Suyun était bien la fille d’une famille impériale, mais en raison de ses origines éloignées – son père n’étant qu’un simple magistrat de comté – elle n’était en réalité qu’une jeune femme issue d’une famille modeste. À seulement seize ans, elle prit sur elle la lourde responsabilité de maintenir les relations pacifiques entre la Grande dynastie Tang et les peuples barbares des frontières, loin de sa patrie et de ses parents. Elle épousa un homme barbare d’âge similaire à celui de son père en tant qu’épouse secondaire, et dut garder sa tristesse et son impuissance profondément enfouies, n’osant jamais en parler à quiconque. Aujourd’hui, Li Qing’an lui posa des questions dans sa langue natale ; le nez de Li Suyun se serra et ses yeux rougirent légèrement.

Assis à côté, Alishandagan vit cela et toussa bruyamment avant de dire avec un sourire forcé : « Général Li, la princesse jouit de grande noblesse et de richesse dans notre pays, qui la traite selon les rites de la Grande dynastie. »

Li Qing’an soupira intérieurement. Bien que l’envoi de princesses en mariage fût une marque de faveur envers les peuples barbares des frontières, ces princesses devenaient souvent des épouses secondaires, ce qui sapait la dignité de la Grande dynastie. Voyant la tristesse dans les yeux de la princesse, il ressentit une certaine pitié pour elle.

À ce moment, Alishandagan ajouta : « Général Li, bien que les Perses aient été vaincus cette fois, je suis prêt à affirmer qu’une fois les guerres civiles dans leur pays terminées, ils reviendront certainement. Quelles sont vos stratégies pour assurer la sécurité à long terme de Suiye ? »

Alishandagan abordait la question essentielle. Li Qing’an hocha la tête et répondit avec un sourire : « Quand j’étais jeune, j’ai également visité la Perse, et je sais bien que c’est un empire puissant, non inférieur à la Grande dynastie Tang. On ne peut pas le considérer comme un simple pays barbare des frontières. Pour s’étendre vers l’est face à un tel empire, il ne suffit pas d’une seule bataille ; cela exigera des décennies, voire plusieurs générations. De plus, la région de Lingxi n’appartient pas aux intérêts fondamentaux de la Grande dynastie Tang, et étant éloignée du centre du pays, celle-ci ne peut pas mobiliser toute sa force pour contrer l’expansion perse. Elle ne peut compter que sur quelques dizaines de milliers de soldats d’Anxi et de Beiting. Par conséquent, pour faire face aux Perses, il faut adopter une stratégie de coalition, en unissant les forces des différents pays de Lingxi pour les affronter ensemble. »

Alishandagan fut ravi. Il ne s’attendait pas à ce que Li Qing’an voie les choses avec une telle clarté, ce qui était bien différent des anciens généraux tangs ou des anciens gouverneurs d’Anxi, tels que Gai Jiayun ou Fumeng Lingcha, qui considéraient la Perse comme un pays barbare des frontières, la méprisant ou restant indifférents à la chute des pays de Lingxi, se contentant de défendre la région des monts Congling.

Revigoré, il demanda aussitôt : « Alors, général Li, connaissez-vous la situation actuelle des pays de Zhaowu ? »

« Oui, je la connais. En théorie, ce sont des pays vassaux de la Grande dynastie Tang, mais en réalité, ils sont déjà sous le contrôle des Perses, comme en témoigne le fait que le royaume de Shi ait fourni des troupes aux Perses cette fois. S’il en est ainsi pour le royaume de Shi, situé le plus à l’est, il va sans dire que c’est encore plus vrai pour des pays plus à l’ouest comme le royaume de Kang. »

Ashilangdagan poussa un soupir. « Le général a raison : le royaume de Shi n’est pas seulement un pantin des Arabes, mais il nourrit également des ambitions grandioses envers Suiye. Le général ignore peut-être que le royaume de Shi est en réalité gouverné par un système à deux rois – un roi principal et un roi vice-roi. Le roi principal, Telig, est proche des Arabes et détient le pouvoir militaire et politique, tandis que le roi vice-roi, Yinan, est proche des Tang et entretient de bonnes relations avec Bagan. Malheureusement, privé de pouvoir, il ne peut rien faire. Si le général Li veut mettre en œuvre sa stratégie de coordination, il doit d’abord éliminer les forces pro-arabes parmi les royaumes de Zhaowu. »

En réalité, c’était bien là l’objectif véritable d’Ashilangdagan en venant voir Li Qing’an. Le royaume de Ningyuan était en conflit avec le royaume de Shi, qui avait à plusieurs reprises manifesté l’intention de le conquérir. Cette fois, ils en profitaient pour reprendre la ville d’Ashibulai. Comment le royaume de Shi pourrait-il accepter cela sans réagir ? Ashilangdagan voulait donc utiliser la force de l’armée des Tang pour renverser d’un coup le roi principal du royaume de Shi, permettant ainsi au royaume de Ningyuan de tirer profit de la situation et de s’emparer des villes du nord comme Talas.

Voyant que Li Qing’an ne répondait pas, il fit rapidement un signe à la princesse. Li Suyun, sans autre choix, déclara : « Général Li, le roi vice-roi du royaume de Shi a envoyé à plusieurs reprises des émissaires à Chang’an pour demander de l’aide. Il est vraiment très loyal envers les Tang. J’espère que le général Li enverra des troupes pour aider le roi vice-roi à retrouver son trône. »

Li Qing’an resta silencieux, plongé dans ses pensées. En réalité, il connaissait déjà très bien la situation au royaume de Shi grâce aux informations que Li Huichun lui transmettait progressivement. Le roi du royaume de Ningyuan confondait les concepts : il est vrai que le roi principal du royaume de Shi était en conflit avec le royaume de Ningyuan, mais affirmer que le roi principal était systématiquement pro-arabe et le roi vice-roi systématiquement pro-Tang était une vision unilatérale. En fait, avant l’expansion vers l’est des Arabes, tant la faction du roi principal que celle du roi vice-roi étaient tout aussi loyales envers les Tang, envoyant chaque année des émissaires à Chang’an pour rendre hommage. Mais après l’expansion des Arabes vers l’est, ceux-ci ont choisi de soutenir le roi principal, plus puissant, en faisant de lui leur pantin, tout en abandonnant le roi vice-roi. Ce dernier, sans autre solution, a dû demander de l’aide aux Tang. Mais si l’inverse se produisait, avec les Arabes soutenant le roi vice-roi, le résultat serait identique : le roi vice-roi resterait pro-arabe et le roi principal pro-Tang.

Ainsi, être pro-Tang ou pro-Arabes n’était pas l’intention initiale des rois de la région de Hexi ; ils étaient tous des gens indécis. Ce qui comptait, c’était la force relative. Si les Tang étaient plus puissants que les Arabes dans cette région, ils pourraient s’assurer que tous restent pro-Tang et s’éloignent des Arabes.

Pour résoudre le problème du royaume de Shi, Li Qing’an avait son propre plan, qui n’était certainement pas aussi simple que de renverser le roi principal pour soutenir le roi vice-roi. Le roi principal du royaume de Shi contrôlait l’armée et jouissait d’une grande popularité auprès du peuple, tandis que le roi vice-roi était débauché et cruel, suscitant une grande colère populaire. Résoudre le problème de manière brutale provoquerait des troubles internes au royaume de Shi, ce qui, bien sûr, serait une excellente nouvelle pour le royaume de Ningyuan.

En y pensant, il jeta un regard vigilant à Ashilandagan et dit en souriant : « Bien que je sois désireux d’aider le royaume de Ningyuan, pour envoyer des troupes contre les neuf royaumes de Zhaowu, il faut suivre les ordres de la cour impériale. Voici ce que je propose : au début de l’année prochaine, je retournerai à Chang’an pour rendre compte de mes fonctions. À ce moment-là, je demanderai l’autorisation à l’empereur pour envoyer des troupes contre le royaume de Shi. »
Li Qing’an effectua un geste de Tai Chi. En réalité, les ordres donnés par la cour étaient également assez vagues : attaquer le royaume de Shi pouvait être considéré comme faisant partie de la bataille de Suiye, puisque des troupes du royaume de Shi y avaient également participé. Si la cour était un peu plus flexible, il ne pourrait pas être accusé d’avoir agi de sa propre initiative.
Ashilandagan, cependant, ne comprenait pas cela. Voyant que Li Qing’an avait accepté, il fut ravi et s’inclina en disant : « Merci beaucoup, général Li ! »
À ce moment-là, Li Suyun sortit une boîte en soie et la tendit à Li Qing’an en souriant : « C’est un cadeau pour la femme du général Li, un petit geste de ma part. J’espère que vous l’accepterez avec bienveillance. »
« Ha ha ! Alors, merci beaucoup. »
Li Qing’an éclata de rire, prit la boîte en soie et l’ouvrit, mais il resta immédiatement stupéfait.
À l’intérieur se trouvait un pendentif en jade en forme de croissant de lune, de la taille d’une poire, au toucher doux, entièrement vert sans la moindre imperfection, identique au pendentif en jade à motif de dragon qu’il avait reçu de Li Dang la dernière fois.
Li Qing’an ramassa lentement le pendentif et le regarda à la lumière : on y voyait en effet le motif d’un phénix. Il fut extrêmement surpris. Le pendentif précédent était à motif de dragon, tandis que celui-ci était à motif de phénix. Ces deux pendentifs formaient clairement une paire. Que se passait-il ?
Voyant que Li Qing’an semblait reconnaître ce pendentif, Li Suyun fut également surprise. Elle jeta un coup d’œil à son mari. Ashilandagan demanda aussitôt : « Le général Li a déjà vu ce pendentif ? »
« Non, j’en ai vu un autre qui lui ressemblait. »
Li Qing’an demanda avec intérêt : « D’où vient ce pendentif, à votre avis ? »
Ashilandagan réfléchit un instant et répondit : « Ce pendentif a été obtenu il y a plus de vingt ans. Il semblait faire partie d’un lot de trésors vendus au royaume de Ningyuan par un grand marchand. Il a été conservé dans le trésor national. Cette fois, lorsque la princesse a choisi des cadeaux, c’est celui-ci qu’elle a sélectionné. »
Li Qing’an s’inclina rapidement devant la princesse en souriant : « Merci beaucoup pour votre générosité, princesse ! »
Voyant que la discussion était presque terminée, Ashilandagan se leva pour prendre congé. Li Qing’an les accompagna jusqu’à la sortie de la ville avant de retourner en ville. Une fois dans sa chambre, il sortit immédiatement le pendentif à motif de dragon et plaça les deux pendentifs côte à côte pour les examiner attentivement.
En comparaison, on pouvait voir que le pendentif à motif de phénix était légèrement plus petit, mais ils formaient clairement une paire. À la lumière, le jade était d’une transparence éclatante, avec un dragon et un phénix vivants.
« Comment ce pendentif a-t-il pu se retrouver dans le trésor du royaume de Ningyuan ? » Li Qing’an sombra dans ses pensées.