Chapitre 203 : Les descendants de Li Jiancheng

La ville de Suieyue fut reconstruite par l’armée des Tang à l’époque de Wu Zetian. D’un périmètre d’environ soixante li, ses murailles étaient hautes et imposantes ; rien ne la distinguait des grandes villes du centre de la Chine. Suieyue conservait également les caractéristiques typiques de l’architecture de l’époque Tang : des remparts larges, des rues droites et de vastes fondations pour les bâtiments.

L’aménagement des rues à l’intérieur de la ville était entièrement inspiré de celui de Chang’an : une grande avenue droite, également appelée Avenue du Phénix Rouge, mais elle était orientée d’est en ouest et ne disposait pas de murs de quartier. De grands arbres poussaient de part et d’autre des rues, et des boutiques s’alignaient les unes après les autres. La ville comptait une population nombreuse et ethniquement diversifiée : Han, Turcs, Turkèkes, Sogdiens, Göktürks, Tochariens, etc.

Comme Suieyue était restée longtemps entre les mains des Han, malgré trente ans de domination turque, on pouvait encore discerner les traces de sa splendeur d’antan. Partout se trouvaient des bâtiments construits par les Han, les uns après les autres : maisons aux tuiles noires et aux briques, avec des clôtures d’une hauteur d’homme entourant les cours. L’ancienne demeure de Li Bai se trouvait dans une grande maison au nord de l’Avenue du Phénix Rouge ; cette maison était désormais habitée par une famille turque.

Accompagné de cent gardes personnels, Li Qing’an se rendit dans une grande maison près de la porte est. En face se trouvait la résidence de Li Huichun, mais Li Qing’an n’avait pas l’intention de le voir aujourd’hui. Tous descendirent de cheval devant la maison. Un garde s’approcha pour frapper à la porte. Un instant plus tard, la porte s’ouvrit. Un vieil habitant, voyant tous ces soldats dehors, resta stupéfait. Le garde s’inclina et dit : « Le général Li Qing’an, gouverneur du Beiting, vient rendre visite à Madame Luo ! »
« Oh ! Attendez un instant. »
La porte se referma bruyamment. Le vieil homme courut annoncer la visite. Cette demeure était en fait l’ancienne maison des descendants de Li Jiancheng à Suieyue ; elle était maintenant entre les mains de la quatrième génération. Son propriétaire était Li Deng, que Li Qing’an avait autrefois capturé, mais c’était sa mère, Madame Luo, qui dirigeait la famille.

La porte s’ouvrit avec un grincement. Une femme vêtue à la mode impériale, d’une quarantaine d’années, sortit. Bien qu’elle fût déjà mûre, avec des cheveux en désordre, on pouvait encore deviner sa beauté de jeunesse à travers ses traits. C’était Madame Luo, la mère de Li Deng.
« Bienvenue, général Li, dans ma demeure ! »
La voix de Madame Luo était douce, ni trop humble ni trop arrogante, reflétant l’élégance d’une femme de haute naissance.
Li Qing’an sourit et s’inclina. « J’ai passé une demi-mois à Suieyue et ce n’est que maintenant que je viens vous rendre visite, c’est de ma part une négligence. »
« Vous êtes un général de haute rang, tandis que je ne suis qu’une simple femme du peuple. Comment pourrais-je mériter la visite d’un gouverneur ? Si vous ne trouvez pas ma demeure trop modeste, veuillez entrer pour boire une tasse de thé ! »
« Très bien, alors je vais déranger Madame. »

Li Qing’an entra nonchalamment dans la demeure, une maison centenaire très vaste, s’étendant sur environ cent mu. Des cours s’empilaient les unes sur les autres ; bien qu’elle ait été rénovée, on pouvait encore voir les traces du temps qui s’y était écoulé. Les arbres étaient hauts et denses, formant comme des toits. Les briques et les pierres du chemin étaient usées jusqu’à devenir lisses, et certains motifs animaux y étaient devenus flous ; cependant, à y regarder de plus près, on pouvait distinguer des figures de dragons, de phénix et de qilin, révélant ainsi le statut exceptionnel de leur propriétaire.

Bien que Li Jiancheng fût un héros de grande envergure, ses descendants de la branche de Suiye devenaient de génération en génération de moins en moins compétents. La première génération, Li Chengsi, avait de grandes ambitions ; il se levait tous les jours à l’aube pour lire et s’entraîner au sabre, désireux de reprendre les grandes ambitions de son père. Malheureusement, il mourut de maladie à l’âge de plus de trente ans, laissant un fils, Li Jiyeh, qui était un jeune débauché. Celui-ci eut trois fils, dont deux moururent, et il mourut lui-même à plus de quarante ans à cause de l’excès en vin et en plaisirs.

Ensuite vinrent Li Jun et Li Tang. Li Jun était le mari de Madame Luo ; il fut également tué en Perse il y a six ans. Madame Luo, craignant que son fils ne suive la même voie que ses prédécesseurs, le chérissait excessivement, ne le laissant pas sortir, et s’inquiétant constamment qu’il ne prenne froid ou ne tousse, elle lui assigna une dizaine de servantes pour le servir. Cela fit de lui un jeune débauché qui ne travaillait pas et ne connaissait rien aux affaires agricoles. De plus, les membres de l’Ordre du Dragon Caché, craignant qu’il n’ait pas de descendance, lui donnèrent une femme à l’âge de douze ans, ce qui endommagea ses reins. À présent, à vingt-quatre ans, il n’avait toujours pas de descendants, ce qui constituait le plus grand souci de l’Ordre du Dragon Caché.

Bien que la demeure des Li fût très grande, elle était déserte et silencieuse, avec peu de serviteurs, pour la plupart des femmes, et quelques hommes âgés.

Li Qing’an fut invité dans la salle des invités. Bien que des tables et des chaises fussent utilisées dans toutes les régions des régions occidentales, ici, comme dans la Chine centrale, on utilisait des divans et des tapis. Li Qing’an s’assit en tailleur. Une servante lui apporta deux tasses de thé parfumé. Il jeta un coup d’œil à la pièce et demanda avec un sourire : « Le jeune maître n’est pas là ? »

Madame Luo s’inclina et répondit : « Mon fils est en train de lire dans la partie arrière de la maison ; il ne reçoit généralement pas de visiteurs. »

Elle ajouta avec gratitude : « Merci beaucoup, général Li, pour votre générosité en libérant mon fils au Nord. »

Li Qing’an prit sa tasse de thé, en but une gorgée et dit en souriant : « Ce n’est rien ! Nous cherchions des espions à l’époque ; le jeune maître était innocent. Une fois les choses clarifiées, nous l’aurions libéré. Cependant, j’ai une question : dois-je la poser ou non ? »

« Général Li, parlez sans crainte ! »

Li Qing’an réfléchit un instant puis dit : « Le jeune maître a trop peu de contacts avec le monde extérieur et ne comprend rien aux relations humaines. Madame devrait le laisser sortir plus souvent pour voyager et voir le monde. »

Madame Luo resta silencieuse, abattue. Son mari avait été tué en voyageant en Perse ; comment pourrait-elle laisser son unique fils prendre de tels risques ?

Voyant que Madame Luo ne disait rien, Li Qing’an se sentit également gêné. Il sortit alors de sa poche le pendentif en jade orné de motifs de dragon et le rendit à Madame Luo en souriant : « C’est un objet appartenant au jeune maître ; j’avais oublié de le lui rendre. Maintenant, il rejoint son propriétaire légitime. »
Madame Luo fixa longuement ce pendentif, puis soupira et le rendit à Li Qing’an : « Général Li, je ne peux rien offrir en retour pour la libération de mon fils. Je vous donne donc ce pendentif en cadeau. »
Li Qing’an resta interdit. Si elle le lui offrait, cela signifiait-il que ce pendentif n’avait aucune valeur ? Hésitant, il demanda : « Madame, j’ai entendu dire que ce pendentif est très précieux. Est-il approprié de me l’offrir ? »
« Précieux ! » Madame Luo eut un sourire amère. « Oui, il est très précieux. C’est un objet transmis de génération en génération dans la famille Li. Mais, aussi précieux soit-il, peut-il rivaliser avec la vie de mon fils ? Ce pendentif a apporté tant de malheurs à leurs ancêtres et à eux-mêmes ; personne n’a eu une fin heureuse. Je souhaite seulement que mon fils puisse mener une vie simple, avoir des enfants comme n’importe qui d’autre, et que je puisse tenir mon petit-fils dans mes bras, sans devoir détruire sa vie pour un rêve irréalisable. »
Sa voix était faible, puis se transforma en murmure pour elle-même. Li Qing’an se sentit gêné. Ce pendentif avait apporté du malheur à leurs ancêtres et à eux-mêmes, c’est pourquoi elle le lui offrait. Cette raison lui semblait étrange.
Il manipula le pendentif tout en exprimant lentement la véritable raison de sa visite : « Mais, Madame, j’ai déjà vu un autre pendentif, presque identique à celui-ci. »
« Clang ! » La tasse de Madame Luo tomba au sol et se brisa en mille morceaux. Elle fut stupéfaite, saisit fermement les accoudoirs de sa chaise et se mit à trembler, comme si elle allait tomber d’un instant à l’autre. D’une voix tremblante, elle demanda : « Général Li, y avait-il des motifs de phénix sur cet autre pendentif ? »
Li Qing’an comprit immédiatement : il s’agissait bien d’une paire. Après un moment de réflexion, il dit : « J’ai vu cet autre pendentif il y a quelques années dans une bijouterie à Anxi. Je ne sais pas s’il y avait des motifs de phénix. J’ai voulu l’acheter, mais il avait déjà été vendu. Si Madame est prête à me raconter son histoire, je ferai tout mon possible pour retrouver sa trace. »
Des larmes de tristesse insondable emplirent les yeux de Madame Luo. Elle dit à voix basse : « J’avais deux fils. Mon aîné, Li Ting, a été enlevé à l’âge de trois ans. Il portait ce pendentif à motif de phénix sur lui. Nous l’avons cherché pendant dix ans. On a des indices indiquant qu’il a été emmené en Grande Perse ; nous y avons même envoyé des gens à sa recherche, mais nous ne l’avons jamais retrouvé. »
En disant cela, elle se leva soudainement, s’agenouilla devant Li Qing’an et dit d’une voix pleine de tristesse : « Général Li, si vous parvenez à retrouver mon fils, je suis prête à ériger un autel en votre honneur. Toute ma vie, je jeûnerai et prierai pour vous. »

« Madame, veuillez vous relever vite ! Ce n’est pas convenable. »
Li Qing’an s’empressa de feindre de vouloir aider la dame à se relever, mais un cri strident retentit derrière lui : « Que lui faites-vous, à ma mère ? »
En se retournant, il vit Li Dang debout près de la porte, le visage plein de colère, le fixant intensément. Li Qing’an s’assit et dit avec un sourire léger : « Monsieur Dang, cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus. »
Madame Luo s’empressa d’expliquer à son fils : « Dang, le général Li veut nous rendre un grand service, et je le remercie. »
« Un service ? De quel service avons-nous besoin ? »
Il existe des petits animaux qui, face à un ennemi puissant, se prosternent pour implorer pitié ou se couchent sur le dos en signe de reddition. Mais une fois de retour auprès de leur maître, ils deviennent extrêmement féroces, oubliant complètement leur attitude de supplication.
Li Dang était sans aucun doute de ce genre d’animal : terrifié à mort par Li Qing’an au Nord, il était devenu immédiatement hostile envers lui dès son retour à Suiye, auprès de sa mère et de l’association Yinlong.
Il s’approcha, aperçut du premier coup d’œil le pendentif en jade orné de motifs de dragon sur la table, et tendit la main pour le saisir : « C’est mon pendentif ! »
Li Qing’an tira légèrement, et le pendentif se retrouva dans sa main. Il sourit et dit : « Monsieur Dang, ce pendentif n’est pas encore à vous pour l’instant. »
Madame Luo le réprimanda aussitôt : « Dang, ne sois pas impoli ! »
« Mais, mère, ce pendentif m’appartient clairement. »
« Avant, il t’appartenait, mais maintenant je l’ai donné au général Li. »
« Quoi ! »
Li Dang fut furieux. Il fixa sa mère et hurla : « Quel droit as-tu de donner le pendentif ancestral de notre famille Li à quelqu’un d’autre ? »
Le visage de Madame Luo devint soudain pâle comme la mort : « Dang, comment peux-tu parler ainsi à ta mère ? »
« Comment je parle ? Ce pendentif est un bien ancestral de ma famille Li. Qui es-tu pour oser le donner à quelqu’un d’autre ? »
À peine eut-il fini de parler qu’un bruit sec retentit : « Clac ! » Li Qing’an le frappa du plat de la main, le faisant tomber au sol, et dit froidement : « Si tu oses encore être impoli envers ma mère, je te trancherai en morceaux. Tu t’en souviens ? »
Après avoir dit cela, il s’inclina devant Madame Luo et s’en alla. Li Dang, le visage en sang, resta allongé par terre. Il se souvint soudain de l’homme barbare tué, et une lueur de peur apparut dans ses yeux. Madame Luo se hâta de l’aider à se relever : « Mon fils ! Tu n’es pas blessé, n’est-ce pas ? »
De loin, on entendit la voix de Li Qing’an : « Ce pendentif est mon butin de guerre. Désormais, il m’appartient. »
……
La nuit, Li Qing’an écrivait une lettre au prince héritier Li Heng dans sa chambre, lui rapportant comment il avait conquis Suiye. Après tout, étant un partisan du prince héritier, il avait l’obligation de lui rendre compte.
À ce moment-là, on entendit à la porte la voix d’un soldat : « Seigneur, le maître Li Dong est arrivé. »
« Faites-le entrer ! »

Li Qing’an posa son stylo. À ce moment, les gardes personnels firent entrer Li Huichun. Celui-ci s’empressa d’avancer pour saluer : « Je salue l’envoyé. »
« Pas de formalités, Maître Li, asseyez-vous ! »
Dès qu’il fut assis, Li Huichun déclara aussitôt : « Envoyé Li, je suis venu cette fois pour… »
Avant qu’il ne puisse finir, Li Qing’an le coupa d’un geste de la main en souriant : « Je sais, Maître Li est venu me transmettre des informations sur le Grand Desert. »
« Non ! J’ai déjà envoyé des gens au Grand Desert ; ils devraient revenir d’ici quelques jours. À ce moment-là, je remettrai certainement les informations à l’envoyé. Aujourd’hui, je suis venu pour le pendentif en jade aux motifs de dragon. »
« Oh ! Li Ting vous en a parlé ? »
Li Huichun se leva et s’inclina profondément devant Li Qing’an, suppliant : « Envoyé Li, ce pendentif est d’une importance capitale pour nous. Je vous en prie, rendez-le-nous. »
« Mais Madame Luo me l’a déjà donné », dit Li Qing’an en souriant.
Li Huichun, tellement anxieux, eut des gouttes de sueur sur le front. Ils avaient toujours cru que le pendentif était encore chez Li Ting ; ce n’est qu’aujourd’hui qu’ils apprirent qu’il était déjà entre les mains de Li Qing’an.
Li Qing’an sortit le pendentif et le posa sur la table : « J’ai entendu dire qu’il y avait en réalité deux pendentifs. Quelle est leur valeur précieuse ? J’aimerais en entendre parler. »
Li Huichun fixa le pendentif du regard, puis soupira : « Il y a bien deux pendentifs, un représentant un dragon et l’autre un phénix. Ils furent offerts par le prince Jiancheng à l’impératrice Chang il y a cent ans : si une fille naissait, on lui donnait le pendentif en jade de phénix ; si un garçon naissait, on lui donnait celui en jade de dragon. Finalement, un fils naquit à Suoye, et ces deux pendentifs devinrent les seuls témoignages laissés par le prince Jiancheng à son enfant posthume. Généralement, on portait les deux pendentifs ensemble, mais comme le jade de dragon était plus précieux, on ne pouvait le porter qu’après avoir atteint l’âge adulte ; avant cela, on portait uniquement celui de phénix pour se protéger des esprits maléfiques. Or, il y a vingt-trois ans, le jeune maître Ting a disparu, et le pendentif de phénix a également disparu sans laisser de trace. Il ne reste que ce jade de dragon, d’une valeur inestimable. Madame Luo l’a donné à l’envoyé par amour pour son fils ; je comprends ses bonnes intentions, mais ce jade de dragon ne doit en aucun cas rester entre les mains d’un étranger. Je vous en prie, rendez-le-nous. »
Li Qing’an sourit légèrement : « Je vois ! En réalité, je le collectionne. J’en possède déjà un autre, alors j’ai voulu en faire une paire. »
Li Huichun resta stupéfait et, après un long silence, balbutia : « Envoyé Li, que… que voulez-vous dire par là ? »
Li Qing’an sortit du tiroir le pendentif aux motifs de phénix et le plaça à côté de celui au motif de dragon : « N’est-ce pas une paire ? »
Le visage de Li Huichun changea radicalement. Tremblant, il ramassa le pendentif de phénix, le regarda à la lumière, le serra fermement dans sa paume et fixa intensément Li Qing’an : « Envoyé Li, d’où vient ce pendentif de phénix ? »

« Je ne sais pas non plus d’où il vient, il m’a suivi pendant longtemps, j’ai toujours gardé ça dans une boîte ; si je n’avais pas vu ce pendentif en jade au motif de dragon, je l’aurais vraiment oublié. »
Li Qing’an ramassa le pendentif en forme de dragon et le tendit à Li Huichun en souriant : « Ce pendentif au motif de dragon vous appartient, je vous le rends. Mais le pendentif en jade au motif de phénix est à moi, vous devez me le rendre. »
…
La nuit s’approfondissait. Li Huichun était assis dans son bureau, fixant stupidement par la fenêtre. Sur la table à côté se trouvait un osselet obtenu devant le cercueil du prince caché, sur lequel étaient inscrites huit caractères : « Suiye retourne à la dynastie Tang, le dragon caché monte au ciel. »
Li Huichun était assis là depuis une heure entière ; personne ne savait à quoi il pensait. Soudain, on entendit des pas précipités à l’extérieur de la porte. Chang Jin demanda : « Pourquoi votre père nous a-t-il fait venir si tard ? »
« Je ne sais pas non plus. Oncle Chang, oncle Luo, veuillez entrer ! »
La porte s’ouvrit et Chang Jin ainsi que Luo Pinfang entrèrent. Luo Pinfang, qui avait un peu plus de soixante ans, était le père de Mme Luo. Il avait le visage rouge et un tempérament colérique.
Dès qu’il entra, il cria : « Vieil Li, pourquoi nous avoir fait venir si tard ? »
Li Huichun soupira : « Asseyez-vous, s’il vous plaît. »
Les deux hommes s’assirent. Luo Pinfang insista : « Allez, dites vite ! De quoi s’agit-il ? »
Li Huichun sortit le pendentif en jade au motif de dragon et le posa sur la table : « C’est celui que j’ai récupéré des mains de Li Qing’an. La dernière fois, Ting l’a perdu à Beiting. »
Les deux hommes furent stupéfaits. Luo Pinfang s’écria avec colère : « Ce petit salaud n’a rien dit ? Il a osé nous cacher ça ! »
Li Ting était son petit-fils, et il le détestait pour son manque de compétences.
Chang Jin tenta de calmer la situation : « Il a peut-être eu peur que nous le grondions. Mais puisqu’il l’a déjà récupéré, c’est bien. »
Li Huichun dit à voix basse : « Cependant, j’ai vu un autre pendentif en jade au motif de phénix chez Li Qing’an. »
« Il a encore des jade… »
Luo Pinfang s’interrompit brusquement, lui et Chang Jin restèrent stupéfaits en même temps.
« Oui, le pendentif au motif de phénix. Aujourd’hui, je l’ai vu de mes propres yeux, entre les mains de Li Qing’an. »
Luo Pinfang et Chang Jin se regardèrent. La voix de Luo Pinfang tremblait de nervosité : « A-t-il dit où se trouvait Ting ? »
Li Huichun secoua la tête : « Non, il ne sait rien. »
« Alors d’où vient ce pendentif ? Il m’a fallu dix ans pour retrouver Ting, et ce pendentif apparaît soudain entre ses mains. Comment expliquer cela ? Est-ce lui qui a enlevé Ting ? »
Luo Pinfang, déjà impatient, était de plus de plus confus à cause de l’apparition soudaine du pendentif.
Li Huichun dit : « Vieil Luo, je crois que vous êtes confus. Il y a vingt-trois ans, à quel âge pouvait bien être Li Qing’an pour enlever Ting ? »

À ce moment-là, Chang Jin dit soudain : « Serait-il possible que Li Qing’an soit… »
Le silence s’abattit dans la pièce ; les trois personnes ne dirent rien, leurs regards exprimant une incrédulité totale.
Luo Pinfang murmura : « Comment est-ce possible ? Comment pourrait-il être Ting’er ? »
« Mais il a vingt-sept ans cette année, Ting’er en a aussi vingt-six, et de plus il porte le même nom de famille que lui. C’est vraiment trop de coïncidences ! »
En disant cela, Chang Jin s’adressa à nouveau à Li Huichun : « Grand frère Li, vous vous souvenez ? Li Qing’an a demandé à grand frère à Chang’an d’aider son prétendu grand-père à obtenir un registre de résident à Suiye. »
« Oui ! C’est bien ce qui s’est passé. »
Les yeux de Luo Pinfang s’illuminèrent soudain ; il parla avec agitation, sans pouvoir se maîtriser : « S’il est vraiment Ting’er, alors il est le gouverneur militaire du Nord ! »
Luo Pinfang avait envie de crier au ciel : si Li Qing’an était vraiment son petit-fils, il le jetterait d’un coup de pied dans la rivière Suiye.
Li Huichun ne dit toujours rien. Il caressa doucement le talisman obtenu devant le cercueil du prince caché, sur lequel était écrit : « Suiye retourne aux Tang, le dragon caché monte au ciel », et murmura pour lui-même : « Serait-ce là la volonté du ciel ? »
Soudain, il se retourna et dit aux deux hommes d’un ton très sérieux : « Seuls nous trois connaissons cette affaire. Il est interdit de la révéler à qui que ce soit, même pas à votre épouse ! »
Luo et Chang acquiescèrent. Li Huichun ajouta : « Cette affaire est d’une grande importance. Nous ne devons en aucun cas agir à la légère. Il faut découvrir à tout prix l’origine de Li Qing’an. Soit c’est vrai, soit ce n’est pas vrai ; il ne doit y avoir aucune chance inespérée. »