Chapitre 448 : D’abord les rites, puis les armes

Le comté de Mei est situé à proximité du fleuve Wei. À l’époque des Tang, les eaux du Wei étaient déchaînées ; ses affluents serpentaient tels des serpents d’argent, tandis que des bandes d’eau formaient comme des ceintures de jade. Des canaux artificiels s’entrecroisaient en réseau, et des lacs et étangs parsemaient la région. Les montagnes et les plaines étaient couvertes de forêts denses, les plaines de buissons abondants, et les rives regorgeaient de végétation aquatique. Le transport fluvial y était extrêmement développé ; pour se déplacer, on pouvait souvent prendre un bateau. Juste à l’extérieur de la ville de Mei se trouvait un grand quai, où des voiles blanches flottaient, des bateaux étaient alignés en grand nombre, et des mâts s’élevaient comme une forêt, donnant à l’endroit l’aspect d’une région riveraine. Li Qing’an mena son armée en passant par ce quai. Un soldat partit recueillir des informations et revint rapporter : « Votre généralité, le grand navire transportant les troupes du Longyou est parti il y a une heure ; il devrait accoster au quai de la ville de Meiwu. »
Li Qing’an fit avancer son cheval de guerre et poursuivit vers l’est le long des rives. Les chevaux arabes étaient extrêmement rapides, courant comme le vent et la foudre. En seulement une demi-heure, il aperçut de loin un grand navire naviguant sur le fleuve Wei, à une dizaine de li du quai de Meiwu.
Peu de temps après, le grand navire accosta lentement au quai de Meiwu. Yue Ning était un peu inquiet ; il ne savait pas s’il avait bien fait d’amener Li Qing’an pour les poursuivre. Il murmura : « C’est bien ce grand navire ; notre général et une vingtaine de ses subordonnés se trouvent à bord. »
Le navire fut retenu, et les passagers commencèrent à débarquer un par un. À ce moment-là, une vingtaine d’hommes de grande taille apparurent à bord du navire. Le chef d’entre eux avait une présence imposante, une barbe courte, et devait avoir une trentaine d’années. Bien que Li Qing’an ne le connût pas, il devina intuitivement qu’il s’agissait du général du Longyou, Li Sheng.
L’intuition de Li Qing’an était juste : cet homme de grande taille n’était autre que le général de l’armée Shenwu, Li Sheng. Il appartenait à la famille noble des Li de Longxi. Il s’était engagé dans l’armée en la quatrième année de l’ère Tianbao et avait remporté de nombreuses victoires au Longyou, en particulier en huitième année de Tianbao, lorsque Geshu Han lança une grande offensive dans le cœur du territoire tibétain. Lors de la bataille de Gongji, il mena cent soldats dans une attaque surprise contre les dépôts de vivres et les bases logistiques tibétaines, anéantissant plus de deux mille hommes. Cet exploit fit grand bruit au Longyou, et il fut promu de simple officier à général en une seule fois. Bien qu’il fût encore jeune, il montrait déjà les qualités d’un grand général et se distinguait parmi les jeunes officiers.
Lorsque éclata la bataille de la forteresse de Shibu en sixième année de Tianbao, Li Sheng n’avait que vingt ans. Il n’était alors qu’un officier subalterne, mais il participa également à cette bataille. Bien que son rang fût modeste, il rencontra Li Qing’an, venu du Xianxi pour participer aux combats au Longyou. Des années plus tard, Li Sheng reconnut immédiatement Li Qing’an debout sur le quai ; celui-ci le regardait avec un sourire.
Surpris, sans même réfléchir, il s’avança rapidement, s’agenouilla sur un genou et salua en joignant les mains : « Ce humble général, Li Sheng, général de l’armée Shenwu du Longyou, s’incline devant votre généralité. »

Li Qing’an s’approcha pour l’aider à se relever et dit en riant : « Général Li, je vous ai poursuivi tout le long du chemin, j’ai failli vous laisser m’échapper. »
Li Sheng changea de perspective et aperçut soudain Yue Ning à côté de lui. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il comprit que Li Qing’an était venu le poursuivre. Il ressentit une légère émotion : étant donné que Li Qing’an dirigeait le pays, il accordait autant d’importance à un simple officier comme lui. De plus, Li Qing’an était désormais le gouverneur de Longyou et devait être son supérieur.
« Grand général, j’ai reçu l’ordre du maréchal Geshu de dissoudre l’armée sur place, je n’ai pas l’intention de m’enfuir. »
Li Sheng sortit l’ordre militaire de Geshu Han et le tendit à Li Qing’an. Celui-ci le prit, le déchira sans même y jeter un coup d’œil et dit : « Geshu Han n’est plus le gouverneur de Longyou. Tous ses ordres concernant Longyou ne valent plus rien. Désormais, vous faites toujours partie de l’armée de Longyou. Je ne vous autorise pas à quitter l’armée, sinon vous serez jugé selon les lois militaires ! »
Li Sheng, respectueux, s’inclina et dit : « Ce subalterne obéira aux ordres ! »
Dès lors, Li Qing’an fut rassuré. Ayant obtenu un tel guerrier comme Li Sheng, il disposait désormais d’un atout majeur. De bonne humeur, il déclara aussitôt : « Général Li, venez d’abord avec moi à Mei County. Je m’occuperai naturellement de vos affaires militaires plus tard. »
Li Sheng hésita un instant. Aller à Mei County signifiait affronter Geshu Han, son supérieur. Bien que celui-ci ne fût pas très important pour lui, il lui avait obéi pendant de nombreuses années et avait de nombreux anciens camarades de combat. Affronter directement Geshu Han lui était insupportable. En réalité, il avait envisagé de rejoindre l’armée d’Anxi, mais craignait que Li Qing’an ne lui ordonne d’attaquer l’armée de Longyou afin de contourner Mei County. Maintenant, bien que le fait que Li Qing’an le valorise le touchât, l’idée de combattre réellement l’armée de Longyou lui était insupportable.
« Grand général, je souhaite retourner à Longyou pour continuer à défendre la ville de Shibao ! »
Li Qing’an comprit ses pensées, lui tapota l’épaule et dit en riant : « Ne vous inquiétez pas ! Les hommes ne sont pas des plantes, qui pourrait être dépourvu d’émotions ? Je ne vous imposerai rien de difficile. »
Li Sheng fut ravi : « Merci beaucoup, grand général, pour votre soutien. Ce subalterne est prêt à servir le grand général ! »
À ce moment-là, ses subordonnés amenèrent des chevaux de guerre sur la rive. Tout le monde monta à cheval et suivit Li Qing’an. En chemin, Yue Ning obtint un cheval arabe. Extrêmement excité, il galopa sans cesse et tira des flèches avec son arc, ce qui éveilla l’esprit compétitif des gardes personnels de Li Qing’an, qui voulu tous rivaliser avec lui en équitation et en tir à l’arc.
Li Qing’an jeta un coup d’œil et vit qu’un grand arc, haut d’environ une personne, était accroché au cheval de Li Sheng. On devinait que son pouvoir de tir était considérable. Dans la mémoire de Li Qing’an, seuls lui-même et Gao Xianzhi utilisaient de tels arcs.

Li Sheng sentit le regard de Li Qing’an sur lui. Il sourit, ôta son arc et le tendit à Li Qing’an en disant : « C’est l’arc que mon grand-père m’a transmis, on l’appelle Zuiyun. »
Li Qing’an prit l’arc ; dès qu’il le saisit, il sentit qu’il était d’une excellente qualité. Le corps de l’arc était simple et sans fioritures, tandis que la partie destinée à la prise était usée jusqu’à devenir lisse, ce qui montrait clairement qu’il était très ancien. Il tira doucement sur la corde pour l’ouvrir à moitié ; la corde se détendit et émit un son de « vrombissement ! vrombissement ! ». Il s’exclama avec admiration : « C’est vraiment un bon arc ! »
Bien que Li Qing’an fût blessé à l’épaule et ne pût tirer de toutes ses forces, le simple fait de l’ouvrir à moitié suffit à calmer l’arrogance de Li Sheng. Celui-ci était un expert en archerie ; en voyant la manière dont Li Qing’an tenait l’arc, il comprit que les rumeurs sur le meilleur archer du monde n’étaient pas infondées. Il aurait aimé demander à Li Qing’an de tirer une flèche, mais en raison de son statut modeste, il hésita, incapable de formuler sa demande.
Li Qing’an devina ses pensées. Déjà à Anxi, il savait que Li Sheng était célèbre pour son habileté à l’arc, capable de toucher sa cible à cent cinquante pas à chaque tir, et était surnommé « l’ennemi de dix mille hommes » dans la région de Longyou. Originaire d’une famille noble de Guanlong, il était naturellement fier et arrogant. Le fait qu’il ait osé négocier avec lui montrait bien qu’il reconnaissait son talent en paroles, mais pas dans son cœur. Pour gagner sa confiance, il fallait faire des efforts supplémentaires.
Li Qing’an lui rendit donc l’arc en souriant : « J’ai longtemps entendu dire que le général Li Sheng était très doué à l’arc. Pourriez-vous nous montrer comment ? »
Li Sheng répondit aussitôt avec modestie : « Devant le grand général, comment oserais-je être insolent ? »
« Ce n’est pas un problème. Il est normal de comparer ses compétences au sein de l’armée. Tous mes gardes personnels sont doués à l’arc ; le général Li Sheng pourrait bien les guider. »
Bien que fier, Li Sheng savait aussi que la hiérarchie militaire était stricte. Il n’était qu’un simple officier, comment oserait-il être insolent devant Li Qing’an ? Il refusa poliment. Alors, Li Qing’an fit un signe de l’œil à son garde personnel, Zhang Yongliang.
Zhang Yongliang sourit et dit : « Général Li, j’ai remporté trois fois de suite le concours d’archerie des gardes personnels. Permettez-moi de tirer une flèche, et je vous demanderai vos conseils. »
Zhang Yongliang avait des épaules larges et une taille épaisse ; il tenait un arc solide de cinq pierres. Il regarda autour de lui et aperçut un jeune peuplier d’environ la taille d’un bol à cent pas de là. Il s’écria : « Regardez-moi viser ce peuplier ! »
Il lança son cheval en avant, tendit complètement son arc et tira une flèche à cent pas de distance. La flèche atteignit directement le petit arbre ; sa force était telle que sa pointe tremblait encore. Les gardes éclatèrent en acclamations. Zhang Yongliang revint, très fier, sur son cheval. Ce tir avait été exécuté avec une grande aisance, et on pouvait dire que c’était l’un des rares succès qu’il avait obtenus depuis un an. Li Sheng hocha également légèrement la tête en signe d’approbation : « Pas mal, on sent déjà l’esprit du grand archer. »
Zhang Yongliang s’avança et s’inclina : « Je vous en prie, général Li, donnez-moi vos conseils ! »

À ce stade, Li Sheng ne pouvait plus s’abstenir de tirer. Il ôta son arc Zuiyun, mais évita de regarder l’arbre – c’était une chose inanimée, et vaincre ainsi n’était pas glorieux. Il leva les yeux et aperçut une pie qui s’envolait d’un grand arbre touffu, à environ deux cents pas de distance. Pourtant, Li Sheng resta immobile, son regard perçant suivant la trajectoire du vol de la pie. À ce moment, tous les soldats personnels de Li Sheng comprirent sa cible ; d’innombrables paires d’yeux se tournèrent vers la pie qui volait joyeusement. Lorsque la pie fut à environ cent cinquante pas, Li Sheng tira soudainement son arc et lança une flèche. Comme l’éclair, la flèche abattit la pie en plein vol.

Après un moment, les soldats éclatèrent en applaudissements chaleureux. Li Qing’an hocha légèrement la tête : « Pas mal, cela peut rivaliser avec Nan Jiyun. »

Le visage de Li Sheng devint rouge écarlate. Il s’inclina devant Li Qing’an et dit : « Ce subalterne a fait preuve de maladresse. »

Puis, il regarda Li Qing’an avec espoir, espérant qu’il tirerait également une flèche. Bien que Li Qing’an fût réputé comme le meilleur archer du monde, Li Sheng ne l’avait jamais vu tirer, ce qui lui causait une certaine déception. À sa grande surprise, Li Qing’an répondit calmement : « Je suis désolé, j’ai une blessure à l’épaule gauche et ne peux pas tirer d’arc pendant un an. Je déçois le général Li. »

Le visage de Li Sheng devint encore plus rouge. Li Qing’an avait deviné ses pensées. Alors, Li Qing’an continua : « Utiliser du bois comme flèche permet de décider d’une victoire temporaire, mais utiliser un être humain comme flèche permet de balayer les chefs barbares et d’assurer la paix dans le royaume. Général Li, préférez-vous utiliser des flèches en bois ou des flèches humaines ? »

Les paroles de Li Qing’an furent comme un coup de tonnerre pour Li Sheng, le laissant profondément troublé. Il avait lui aussi envisagé ces idées, mais l’armée du Longyou était pleine de complexités : seuls ceux qui étaient proches de Ge Shu Han pouvaient gravir les échelons. Li Siyeh s’était engagé dans l’armée dès la première année de l’ère Tianbao, seulement quatre ans avant lui, et était déjà vice-gouverneur d’Anxi, chargé de la région stratégique de Hezhong. Li Guangbi, avec qui il entretenait de bonnes relations, et dont les capacités étaient similaires aux siennes, avait été rétrogradé à plusieurs reprises auprès des différents gouverneurs, mais avait maintenant été promu général de premier rang, commandant de Turfan. Quant à ceux qui possédaient des compétences moyennes à supérieures, comme les frères Li Fei et Bai Xiaode, ils étaient tous devenus généraux. En tant que gouverneur d’une province, on atteignait au moins le troisième rang. Lui, lui, s’était engagé dans l’armée en la quatrième année de l’ère Tianbao, il y a déjà onze ans, et malgré ses exploits militaires remarquables, il était toujours seulement un petit général de cinquième rang, sans titre ni fonction officielle. Il avait déjà atteint l’âge mûr : où se situait-il ? Combien d’années lui restait-il pour se battre ?

Et maintenant, les paroles de Li Qing’an lui montraient sans aucun doute la voie à suivre.

Li Sheng ne put plus contenir son excitation. Il s’inclina immédiatement et dit : « Ce subalterne est prêt à servir de flèche pour le grand général, afin de balayer les forces maléfiques des pays barbares et de protéger notre grand royaume de Tang. »

Li Qing’an esquissa un sourire : c’était exactement l’effet qu’il souhaitait, l’armée d’Anxi gagnait un autre guerrier redoutable.
……
Li Sheng ne participa pas à la bataille contre Geshu Han. Li Qing’an le nomma commandant de l’armée Shenwu, le promut au grade de général Zhonglang et de général Zhuangwu, et lui ordonna de continuer à défendre la ville de Shibao. Li Sheng rassembla alors mille de ses anciens soldats et partit pour Longyou trois jours plus tard.
L’armée de Geshu Han, venue du nord, se trouvait à moins de trente li de l’entrée de la vallée de Xie. Cette armée de cinquante mille hommes ne se hâtait pas d’attaquer ; elle érigeait des camps un à un pour consolider les passes et forteresses déjà occupées.
Le grand camp de Geshu Han était installé sur une vaste étendue de terrain sur la rive est du fleuve de Xie. L’entrée de la vallée mesurait une dizaine de li de large, entourée de montagnes imposantes et escarpées. Le camp de Geshu Han était situé en hauteur, entouré de palissades et de tours d’observation, ce qui le rendait facile à défendre mais difficile à attaquer.
À l’intérieur du camp, les tentes s’alignaient les unes à côté des autres, en grand nombre. Une pluie venait de tomber ; la vallée était étouffante et humide, infestée de moustiques. Les soldats de Longyou, venus des hauts plateaux, n’étaient pas habitués au climat de la vallée de Guanzhong, et leur vie était extrêmement difficile. Lorsque la nuit tomba, les soldats se réfugièrent dans leurs tentes, se frottant le corps avec du jus d’armoise. D’autres se versaient de l’eau froide sur eux pour chasser la chaleur insupportable. Seules des équipes de patrouille entièrement armées circulaient autour du camp, réprimandant de temps en temps ceux qui se baignaient nus.
Dans la tente principale, Geshu Han, vêtu d’une robe large en lin fin, était allongé sur un fauteuil en bambou, les yeux fermés, somnolant légèrement. Deux concubines lui faisaient de l’air de chaque côté, tandis qu’une autre lui trempait les pieds dans de l’eau chaude. Le climat humide et chaud de la vallée aggravait la douleur dans ses pieds, qui ne souffrait qu’un peu en étant immergé dans l’eau.
« Bon sang, est-ce qu’on peut vraiment vivre dans un endroit pareil ? »
Geshu Han ouvrit soudain les yeux et maugréa à voix basse. Bien que les concubines lui fassent de l’air, son mécontentement restait intense. Il n’appartenait plus à l’armée de Longyou : Li Longji avait renommé son armée armée des Deux Lacs. Sans explication, Geshu Han devina que cela faisait référence aux lacs Dongting et Poyang. Cela signifiait qu’il serait stationné dans les régions de Hongzhou, Ezhou et Yuezhou. Bien que ces régions soient vastes, elles avaient une population faible et n’étaient pas aussi prospères que Longyou. À l’idée de devoir quitter définitivement Longyou, Geshu Han se sentit envahi par le désespoir.
Non seulement du désespoir, mais aussi un sentiment d’injustice : l’ancien empereur l’avait envoyé affronter Li Qing’an. Pourquoi pas Gao Xianzhi ? Était-ce simplement parce que Gao Xianzhi appartenait à l’armée du Shu, tandis que lui, Geshu Han, était un étranger ?

Pour être honnête, Geshu Han craignait beaucoup Li Qing’an. Il savait que ce dernier possédait une arme redoutable : le Feu Céleste et le Tonnerre. Lors de la bataille de la forteresse de Shi, c’était grâce à cette arme que Li Qing’an avait réussi à résister à une armée tibétaine plusieurs dizaines de fois plus nombreuse. Bien que Li Qing’an n’ait pas utilisé cette arme lors de son combat contre An Lushan, elle restait comme un couteau suspendu au-dessus de sa tête, dont on ne savait jamais quand il pourrait tomber. À ce moment-là, Geshu Han ressentit aussi un peu de regret : en réalité, il aurait dû retourner dans le Longyou pour y gouverner, afin d’éviter cette situation embarrassante. La plupart des familles de ses soldats se trouvaient dans le Longyou, et il ne savait pas comment expliquer la situation à ses hommes.
« Laissez tomber, inutile de se laver. Allez-y tous ! »
Geshu Han fit un geste agacé de la main. S’il se lavait les pieds tous les jours, il allait finir par ressembler à une tortue. Les servantes, effrayées, se hâtèrent de lui essuyer les pieds, de lui mettre des chaussures en tissu et de emporter le bassin.
Geshu Han se leva et se dirigea lentement vers la carte, la fixant d’un air absent. La mission que Li Longji lui avait confiée était de s’emparer de la préfecture de Fengxiang afin de couper les renforts de l’armée d’Anxi. Mais les informations en sa possession indiquaient que Li Qing’an avait rassemblé soixante mille soldats dans les comtés de Mei et de Chencang, l’empêchant ainsi d’accéder au passage de Xiegu. Soixante mille soldats d’Anxi ! Des guerriers aguerris, sortis victorieux de nombreuses batailles, et non ces jeunes recrues inexpérimentées de l’armée de Guanzhong.
« Bon sang, ils veulent que j’aille mener une bataille difficile ? Jamais ! »
Geshu Han maudit avec colère. À cet instant, il prit une décision : il affronterait Li Qing’an directement, laissant Gao Xianzhi attaquer d’abord Guanzhong. Avec si peu de ressources, que lui resterait-il après avoir tout donné ?
À ce moment-là, un soldat personnel arriva en courant à l’entrée de la tente pour annoncer : « Grand commandant, Li Qing’an a envoyé un messager qui souhaite vous voir en personne. »
« Faites-le venir ici ! »
Geshu Han était perplexe. Pourquoi Li Qing’an envoyait-il un messager vers lui ? Voulait-il peut-être le convaincre de se rendre ?
Quelques instants plus tard, plusieurs soldats personnels firent entrer un jeune officier civil. Celui-ci s’inclina devant Geshu Han et dit : « Pei Mingyi, assistant du maréchal en chef de l’armée d’Anxi, vient saluer le grand commandant Geshu. »
Pei Mingyi était le fils aîné de Pei Min. Tous deux avaient été intégrés à l’armée par Li Qing’an. Le deuxième fils, Pei Zhili, occupait un poste de conseiller militaire à Liangzhou, tandis que le fils aîné servait d’assistant au maréchal en chef. Bien que leurs postes fussent modestes, ils permettaient une solide formation. Cette fois, Pei Mingyi avait été chargé d’aller à la tente de Geshu Han.
Geshu Han ne connaissait pas Pei Mingyi, mais voyant qu’un fonctionnaire civil avait été envoyé par Li Qing’an, il comprit clairement que ce n’était pas pour lui envoyer un défi de guerre. Son expression s’adoucit légèrement, et il demanda : « Pourquoi mon grand général vous a-t-il envoyé ? »
« Mon grand général m’a envoyé pour vous remettre une lettre et un cadeau. »

En disant cela, il tendit une lettre à Guo Shu Han avec ses deux mains. Guo Shu Han jeta un coup d’œil au paquet enveloppé dans du tissu rouge derrière lui, posé sur un plateau en bois laqué de rouge par l’un de ses gardes personnels. Une pointe de méfiance naquit dans son cœur, et il demanda : « Quel est ce cadeau ? »
Le garde répondit : « Grand maréchal, il s’agit apparemment de vin. »
« Du vin ? » Guo Shu Han fut encore plus perplexe. Il regarda Pei Mingyi et dit : « Pourquoi mon grand général m’envoierait-il du vin ? Je n’ose pas boire en ce moment. »
Pei Mingyi sourit légèrement et dit : « Grand maréchal Guo, vous ne savez pas tout. Ce vin n’est pas ordinaire. C’est un vin médicinal que mon grand général a apporté spécialement de Xinde. Il contient un énorme scorpion du Pendjab, qui serait très efficace pour soigner les douleurs aux pieds. C’est un cadeau que mon grand général a préparé spécialement pour vous. »
En disant cela, il défit le tissu rouge. Sur le plateau rouge se trouvait une bouteille en cristal haute d’un pied, translucide. Guo Shu Han s’approcha et l’examina attentivement. Effectivement, à l’intérieur de la bouteille en cristal se trouvait un énorme scorpion, long d’un demi-pied, à l’aspect effrayant. À ce moment-là, l’expression de Guo Shu Han s’adoucit encore, et il hocha la tête en souriant : « Votre grand général a vraiment fait des efforts. Il a parcouru des dizaines de milliers de kilomètres pour apporter cette créature redoutable. Je n’en avais jamais vu auparavant. J’accepte son cadeau. »
Il déchira ensuite la lettre. C’était une lettre écrite de la main de Li Qing’an. Dans cette lettre, Li Qing’an parlait avec sincérité, soulignant que ce n’était pas judicieux de se rallier à Li Longji. Li Longji était déjà âgé et ne lui restait plus que quelques années à vivre. Comme ses successeurs avaient toujours été instables au fil des ans, des conflits éclateraient certainement après sa mort. À ce moment-là, Guo Shu Han aurait probablement du mal à être réutilisé. Il valait mieux abandonner tôt les ténèbres pour rejoindre l’armée d’Anxi, afin de assurer un avenir à ses descendants.
Le message de Li Qing’an était clair : il voulait que Guo Shu Han se rallie à lui. De plus, il lui faisait comprendre subtilement que, en le suivant, ses descendants bénéficieraient également de ses faveurs. Ce que cela signifiait allait de soi.
Après un long moment, Guo Shu Han poussa un soupir et dit à Pei Mingyi : « Veuillez transmettre au grand général, prince Zhao, que j’ai bien reçu ses intentions. Mais j’ai d’abord servi le régent, puis l’empereur déchu, et cela ne fait même pas un mois. Si je devais maintenant me rallier au prince Zhao, quelle serait alors ma position ? Veuillez lui dire que je regrette, mais je ne peux pas obéir. »
Guo Shu Han savait que Li Qing’an commençait par des manières polies avant de recourir à la force, et qu’une bataille féroce était inévitable.
……