Chapitre 462 : Utiliser leurs propres méthodes (Partie 2)

Avant même l’aube, le son retentissant des tambours dissipa le brouillard nocturne endormi. Des lanternes s’allumèrent devant les portes des demeures, éclairant l’obscurité nocturne ; leurs lueurs scintillaient, se mêlant à celles des étoiles dans le ciel. Des carrosses quittèrent les maisons, se rassemblèrent dans les rues du quartier, puis sortirent par les portes pour rejoindre les grandes artères, s’intégrant à la foule encore plus immense des courtisans se rendant à la cour. Aujourd’hui était le 5e jour du 8e mois, jour de la réunion mensuelle à la cour. Comme il s’agissait de la première grande réunion depuis l’accession au trône du nouveau empereur Li Shi, tous les fonctionnaires y accordaient une grande importance. Personne ne demanda de congé ; tous les fonctionnaires de rang supérieur à neuf devaient y assister. Avant l’aube, presque tous les courtisans étaient déjà partis.

Bien que la dynastie Tang fût généreuse, la hiérarchie au sein de la classe dirigeante restait stricte. Tous les fonctionnaires n’avaient pas le droit de voyager en carrosse : seuls ceux de rang cinq ou supérieur en avaient le droit. Les carrosses eux-mêmes étaient classés en quatre catégories : Gènxiàn, Tōngxiàn, Yóuchē et Lùchē. Par exemple, les fonctionnaires de rang cinq utilisaient des carrosses Gènxiàn, ceux de rang trois ou supérieur des carrosses Tōngxiàn. Leurs coques étaient bleues, et le nombre de chevaux passait de cinq à sept. Les hauts fonctionnaires de premier rang utilisaient des carrosses rouges tirés par neuf chevaux. Quant aux carrosses de rang le plus élevé, les dix-huit Lùchē, ils étaient réservés à l’empereur et aux princes héritiers ; seuls les ministres importants pouvaient les utiliser lorsqu’ils étaient convoqués au palais.

La plupart des fonctionnaires de rang intermédiaire et inférieur voyaient à cheval. Le bruit des sabots et des roues formait une immense armée de courtisans se dirigeant vers la cour sur la grande avenue Zhuque.

Avec le son des tambours, les principales portes de Chang’an s’ouvrirent également. La porte Mingde s’entrouvrit lentement sous la lumière des torches. Les gardes personnels de Li Qing’an, déjà prêts à l’extérieur de la ville, commencèrent à entrer. Les carrosses avançaient sous la protection stricte de plus de cinq cents gardes. Li Qing’an était parti du camp militaire à l’heure, à trois heures du matin. Bien que son camp comptât encore une dizaine d’officiers civils, ceux-ci ne faisaient pas partie des fonctionnaires de la capitale et n’étaient donc pas tenus de participer à la réunion mensuelle, se contentant de celles annuelles.

En tant que prince, Li Qing’an aurait pu, selon les règles protocolaires, utiliser les dix-huit Lùchē. Mais pour éviter de se faire remarquer, il préféra continuer à utiliser son carrosse rouge tiré par neuf chevaux, aux parois noires et à une décoration très sobre : fond noir avec bordures argentées, ce qui lui conférait une beauté remarquable.

En réalité, avec son carrosse aux couleurs noires et argentées et ses cinq cents gardes personnels, il était impossible de rester discret. Dans les rues, tout le monde savait que c’était le carrosse de Li Qing’an.

La voiture à chevaux traversa la porte Mingde et entra dans la grande rue Zhuque. À l’extrémité sud de cette rue, il y avait peu d’officiers résidant dans les quartiers avoisinants, ce qui rendait la rue très déserte. Seuls une centaine de marchands, levés tôt, attendaient de quitter la ville, rassemblés de part et d’autre de la porte. Ils étaient sur le point de sortir, mais furent arrêtés par les soldats postés là, qui attendaient que la voiture de Li Qing’an entre en premier. À environ cinquante pas de la porte, quelques hommes vêtus de noir à cheval, voyant le convoi de Li Qing’an entrer dans la ville, se hâtèrent de le rejoindre. Le chef de ce groupe était justement Hu Yunpei, le chef des renseignements de Li Qing’an à Chang’an. Hu Yunpei se précipita, sortit une plaque d’or et la fit briller en disant : « Je veux voir le grand général. »
Les gardes personnels le reconnurent, ainsi que la plaque d’or de Hu Yunpei. Ils s’écartèrent tous pour lui faire place, et la voiture s’arrêta. Hu Yunpei descendit de cheval, s’approcha et salua : « Votre subordonné Hu Yunpei a des informations importantes à communiquer au grand général. »
« Quelles informations ? » demanda la voix de Li Qing’an depuis la voiture.
« Votre grandeur, j’ai récemment appris que Wei Jiansu a été libéré du tribunal suprême et se trouve actuellement chez lui. »
« Depuis quand ? »
Le visage de Hu Yunpei rougit et il répondit précipitamment : « D’après un subordonné travaillant au tribunal suprême, Wei Jiansu a été libéré à l’aube, et une voiture l’a immédiatement ramené chez lui. J’enquête actuellement sur l’origine de cette voiture. »
À peine avait-il fini de parler qu’un de ses subordonnés accourut et lui chuchota quelques mots à l’oreille. Hu Yunpei dit aussitôt : « L’origine de la voiture a été élucidée : elle est retournée au palais du prince régent, c’était la voiture du régent. »
Dans la voiture, Li Qing’an n’avait allumé aucune lumière. Appuyé contre la paroi, il fermait les yeux pour se reposer. Bien que la libération de Wei Jiansu soit conforme à ses attentes, il s’était trompé quant au moment. Il pensait que Wei Jiansu serait libéré la veille au soir, mais il n’avait pas imaginé que cela durerait jusqu’au petit matin, on pourrait dire que la libération avait eu lieu au dernier moment. Cela montrait bien l’état d’esprit de Li Heng : inquiet de sa propre vengeance, mais refusant de céder, il n’a libéré Wei Jiansu que contraint et forcé.
Un sourire moqueur et froid apparut sur les lèvres de Li Qing’an. Pensait-il vraiment que c’était une concession ? Pouvait-il compenser les graves conséquences causées en libérant simplement cette personne ? S’il en était vraiment ainsi, pourquoi aurait-il libéré Wei Jiansu maintenant ? Il était évident que Li Heng connaissait la gravité du problème, mais avait choisi une mesure anodine, ce qui témoignait finalement d’un mépris envers lui-même.
En y pensant, Li Qing’an dit à Hu Yunpei : « Surveillez de près les déplacements de Wei Jiansu, il ne doit en aucun cas quitter Chang’an. De plus, renforcez la surveillance des grandes familles puissantes ; si quelque chose se produit, rapportez-le-moi immédiatement. »
« Votre subordonné comprend ! »
Hu Yunpei salua et s’apprêta à partir, mais Li Qing’an l’appela à nouveau : « Avez-vous trouvé la personne que je vous avais demandé de chercher la dernière fois ? »

Li Qing’an cherchait Li Mi. Après l’incident de la résidence impériale, Li Mi et Changsun Quanxu avaient été enfermés là-bas ensemble, et ce n’est que huit jours plus tard qu’ils furent libérés. Changsun Quanxu fut alors démis de ses fonctions et rentra chez lui, tandis que Li Mi disparaissait. Li Qing’an demanda donc à Hu Yunpei de chercher Li Mi à Chang’an ou dans la région de Guanzhong.
Hu Yunpei secoua la tête et dit : « Votre Grandeur, j’ai envoyé cinq cents hommes à la recherche de M. Li, mais il a disparu comme s’il s’était évaporé, sans laisser de trace. Selon certaines rumeurs, il aurait déjà quitté Guanzhong. Quelqu’un a vu à Tongguan un taoïste qui lui ressemblait beaucoup, parti vers l’est en sortant de Tongguan. »
Li Qing’an poussa un léger soupir. Cela devait être vrai : Li Mi avait en effet tenté à plusieurs reprises de devenir moine taoïste. Dommage qu’il soit parti, impossible de l’utiliser à ses propres fins.
À ce moment-là, Hu Yunpei se souvint d’autre chose et rapporta aussitôt : « Votre Grandeur, j’ai reçu hier des nouvelles du palais de Huaqing : il semblerait qu’il y ait des personnes d’identité inconnue rôdant près du palais. »
Li Qing’an fut stupéfait. Le palais de Huaqing était vide, habité uniquement par l’impératrice Yang. Si quelqu’un voulait nuire au palais, c’était certainement en visant l’impératrice Yang. Qui pouvait-ce être ?
En y pensant, il ordonna immédiatement : « Augmentez le nombre de gardes, protégez strictement l’impératrice. Aucune erreur n’est permise ! »
« Oui ! »
Hu Yunpei partit rapidement. Li Qing’an réfléchit encore un instant : il fallait absolument faire sortir l’impératrice Yang du palais de Huaqing. Vivre seule là-bas devenait vraiment dangereux.
La voiture continuait sa route. Li Qing’an ouvrit complètement la fenêtre ; la brise nocturne, fraîche, pénétra à l’intérieur, éclaircissant son esprit. En regardant les voitures éparpillées au loin, en pensant à l’audience qui allait bientôt commencer et aux preuves en sa possession, Li Qing’an ressentit à nouveau l’excitation qui précède une grande bataille.
……
Li Hen arriva à la porte Mingde du palais Daming à l’aube. Il n’avait pas dormi de la nuit précédente ; ses paupières étaient gonflées, il semblait très fatigué. Li Hen était le régent du royaume et également l’empereur émérite. En théorie, il aurait pu habiter dans le palais et jouir d’une dignité comparable à celle d’un empereur, mais il avait renoncé à cette apparence de prestige. S’il avait emménagé dans le palais, il aurait perdu sa liberté et été sous surveillance par l’armée des Yulin. Préférant placer le pouvoir au-dessus de tout, Li Hen préférait venir assister aux audiences comme n’importe quel ministre.
Dans le système hiérarchique du palais, il n’existait pas de titre de régent du royaume. Le titre de Li Hen était celui de prince de Yong. Son père, l’empereur Li Longji, l’avait autrefois nommé grand maréchal et grand protecteur. Ainsi, Li Hen se trouvait en réalité dans une position à la fois de souverain et de sujet. Pour l’audience du jour, il devait également entrer dans le palais Daming par la porte Danfeng, comme les autres ministres, mais il pouvait directement se rendre au pavillon Qifeng, à côté du hall Hanyuan, pour se reposer en attendant.

Li Heng entra dans le Palais de Daming. Une lueur faible apparaissait déjà à l’horizon, une brise fraîche caressait son visage, lui procurant une sensation de fraîcheur exceptionnelle. La vaste place de la Porte Danfeng était déjà remplie de courtisans regroupés par petits groupes. Le chariot de Li Heng passa au milieu d’un groupe d’officiers de rang inférieur ; ceux-ci s’écartèrent immédiatement avec respect, arborant des sourires obséquieux, se bousculant pour le saluer : « Bonjour, Votre Altesse régnante ! » « Votre Altesse régnante est venue si tôt, quel effort ! » La fatigue mentale fit naître en Li Heng du dégoût envers ces fonctionnaires, mais il parvint à maîtriser son aversion, esquissant un sourire et hochant la tête en signe de salut. À ce moment, un garde s’approcha et murmura : « Votre Altesse, j’ai déjà demandé : Li Qing’an n’est pas encore arrivé. » « Hmm ! Et Wang Gong ? Est-il arrivé ? » « Le Premier ministre Wang est déjà là. » Le garde pointa du doigt devant lui ; on vit Wang Gong qui se hâtait dans leur direction. Wang Gong s’approcha rapidement et s’inclina : « Votre serviteur s’incline devant Votre Altesse ! » Li Heng jeta un coup d’œil aux fonctionnaires, qui s’éloignèrent discrètement. « Montez dans le chariot ! J’ai des choses à vous dire. » Wang Gong monta dans le chariot, qui redémarra en direction du Pavillon Qifeng. À l’intérieur du chariot, Li Heng dit lentement : « Tôt ce matin, j’ai déjà donné l’ordre de libérer Wei Jiansu. » Wang Gong fut stupéfait : n’avaient-ils pas convenu hier de ne pas faire de compromis ? Pourquoi changer d’avis ? Il vit que les yeux de Li Heng étaient injectés de sang et que sa voix était légèrement rauque, signe évident qu’il n’avait pas dormi de la nuit. Il soupira intérieurement : la bataille n’avait même pas commencé que la situation était déjà perdue. « Quoi ? Vous trouvez cela inapproprié ? » demanda Li Heng en le regardant. « Votre humble serviteur trouve simplement que c’est un peu soudain. Libérer quelqu’un au petit matin… Je crains que Li Qing’an ne l’apprenne pas. » « Vous le sous-estimez trop. Dès la dispute des pièces d’argent de l’année dernière, j’ai su qu’il disposait d’une organisation de renseignement solide. Si je libère Wei Jiansu, il sera le premier à l’apprendre. » « Mais… » Wang Gong hésita : « Juste le libérer, est-ce qu’il en sera reconnaissant ? » Wang Gong était plus lucide ; mettant lui-même la situation à sa place, s’il était Li Qing’an, il ne accepterait certainement pas une telle libération de la part de Li Heng. Sur ce point, il n’approuvait pas la méthode de Li Heng : soit faire des concessions sans hésiter, présenter des excuses aux familles Pei et Wei et punir sévèrement l’armée de Guanzhong responsable de l’arrestation, soit tenir bon et refuser catégoriquement de compromis. Une telle libération furtive n’aurait aucun effet et serait même source de moqueries. Mais Wang Gong ne dit rien, il resta silencieux. À ce moment, des sons de cloches lourdes se firent entendre au loin : c’était la première cloche annonçant l’ouverture de la cour. Dans une demi-heure, la séance officielle commencerait. Wang Gong dit alors : « Votre Altesse, je vais m’en aller. » « Allez-y ! Lors de la séance, si vous devez vous battre, battez-vous ; ne cèdez pas facilement. »

« Je comprends, Votre Majesté ! »
Lorsque le chariot se fut stabilisé, Wang Gong ouvrit la porte et en descendit. Li Heng le regarda s’éloigner, envahi par l’inquiétude.
Il avait réfléchi toute la nuit : bien que Li Qing’an eût du mal à manipuler ses subordonnés, Li Heng craignait qu’il ne révèle son implication dans la mort de l’empereur Jingzong. Il savait que ses actions n’avaient pas été parfaites ; beaucoup de personnes autour de Li Yu n’étaient pas mortes, et la plupart de ses gardes avaient été libérés. Changsun Quanxu, bien qu’il eût affirmé ne rien savoir, était maintenant en retraite chez lui : ne nourrirait-il pas de rancune à long terme ? Et puis il y avait Li Bi, disparu sans laisser de trace ; il avait également été conseiller de Li Qing’an : se cachait-il peut-être à ses côtés, prêt à révéler cette affaire ?
Toutes ces inquiétudes remplissaient l’esprit de Li Heng d’angoisse. Finalement, il ne put tenir bon et ordonna que son insigne d’or soit utilisé pour libérer Wei Jiansu. À présent, il regrettait un peu : pourquoi avait-il libéré Wei Jiansu ? Les preuves étaient accablantes, il méritait ce sort !
Li Heng était complètement désemparé, ne sachant quelle contre-attaque Li Qing’an lui réservait lors de la réunion du conseil qui allait avoir lieu.