Chapitre 463 : Le conflit à la cour (Partie 1)

Dans le palais de Daming, à la salle Linde, lieu de travail de l’empereur de la dynastie Tang dans le palais intérieur, on avait maintenant transformé cet endroit en espace d’étude et de vie pour le jeune empereur Li Shi. À l’aube naissante, l’impératrice douairière Shen Zhenzhu entra dans la grande salle entourée de dizaines de dames de la cour et eunuques. C’était le premier jour où son fils assistait à une séance de cour ; elle s’en souciait particulièrement. Depuis l’empereurre Wu Zetian, la dynastie Tang contrôlait strictement l’intervention des femmes dans les affaires de l’État. Si un jeune empereur montait sur le trône, on préférait instaurer un régime de régence plutôt que de permettre à une femme de gouverner à distance. Par conséquent, Shen Zhenzhu n’avait pas le droit d’assister aux séances de cour.

En entrant dans la grande salle, voyant tout le monde occupé, elle demanda : « L’empereur est-il prêt ? »
Un eunuque répondit : « Votre Majesté impériale, Sa Majesté est déjà prête et en train de changer de vêtements de cour. »
« Je vais aller le voir. »
Shen Zhenzhu pénétra dans la pièce intérieure. Un eunuque s’apprêtait à annoncer son arrivée à haute voix, mais elle fit un geste pour lui intimer le silence. Elle s’approcha discrètement de la porte et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

Son fils, le jeune empereur Li Shi, était assis sur un coussin brodé, vêtu de ses habits de cour, coiffé du chapeau Tongtian et portant une robe brodée de dragons, avec une ceinture en jade à la taille. Il avait l’air très en forme, mais son teint était pâle ; ses poings étaient serrés et ses yeux brillaient de colère.

Shen Zhenzhu comprit aussitôt. Elle poussa un soupir silencieux. Avant-hier, une rumeur s’était répandue dans le palais : son mari, Li Yu, aurait été empoisonné par l’empereur régent. En apprenant cette nouvelle, Li Shi était immédiatement venu la voir. Au début, elle n’y croyait pas. Un tigre ne mange pas son propre petit ; elle ne pouvait imaginer son père être assez cruel pour empoisonner son fils. Bien que Li Longji ait déjà tué quatre ou cinq de ses fils, elle ne croyait pas que son mari ait été assassiné par l’empereur régent.

Cependant, après avoir interrogé à plusieurs reprises l’eunuque chargé de préparer le corps de leur père ainsi que les deux gardes présents, la vérité commença à émerger : leur mari et père avaient bien été empoisonnés. Bien qu’il n’y ait pas de preuves, le coupable semblait être l’empereur régent.

Face à cette vérité, mère et fils se mirent à pleurer. Mais, craignant le pouvoir de Li Heng, ils durent garder leur douleur secrète, attendant que Li Shi atteigne l’âge adulte pour enquêter sur la mort de son père.

Shen Zhenzhu entra lentement et dit d’une voix douce : « Aujourd’hui, c’est le jour où ton fils assiste à la cour. Tu devrais te concentrer sur les affaires de l’État et ne pas penser à autre chose. »
« Mère ! »
En voyant sa mère entrer, Li Shi se leva précipitamment. Face au regard légèrement réprobateur de sa mère, il baissa tristement la tête.
« Je ne veux pas voir cette personne. »

Shen Zhenzhu ajusta avec précaution la couronne impériale sur la tête de son fils et le consola en disant : « Bien que tu sois encore jeune, tu es l’empereur de la Grande dynastie Tang, le souverain d’un pays. Il y a tant de personnes que tu ne souhaites pas rencontrer, mais tu n’as pas le choix : tu dois en rencontrer beaucoup. Ne laisse pas l’esprit de ton père dans l’au-delà être déçu par toi. »
Li Shi hocha silencieusement la tête : « Je comprends, je ne décevrai pas mon père. »
« C’est bien. Va vite, ne fais pas attendre les ministres trop longtemps. »
« Alors, je m’en vais. »
Li Shi s’inclina, puis, entouré de dizaines de gardes, se dirigea vers le palais principal, la salle Hanyuan. Shen Zhenzhu regarda la silhouette frêle de son fils, le cœur serré. Une fois la vérité connue, comment son fils pourrait-il supporter toutes ces années ?
…
Avec le troisième coup de cloche, la séance du conseil d’août commença enfin. Plus de trois mille fonctionnaires, de haut et de bas rang, se rangèrent en deux longues files devant l’allée du Dragon. Pei Min, le ministre de droite, et Wang Gong, le ministre de gauche, se tenaient chacun en tête de leurs files, tenant leur tablette de cérémonie, debout avec solennité.
Le maître de cérémonie de la journée était Cui Xu, le surveillant du palais. Quatre censeurs impériaux étaient chargés de superviser les manières des fonctionnaires. Voyant que l’heure était venue, Cui Xu dit au guerrier porteur de message à ses côtés : « Nous pouvons commencer. »
Le guerrier cria : « L’heure est venue, que tous les fonctionnaires entrent dans la salle ! »
Les deux files se mirent en marche, solennellement, le long de l’allée du Dragon en direction de la grande salle Hanyuan. Tout était silencieux, on n’entendait que le bruit des pas sur les bottes.
La grande salle Hanyuan pouvait accueillir dix mille personnes ; c’était la plus grande salle de la Grande dynastie Tang, voire du monde entier. Située sur les hauteurs de Longshouyuan, elle était imposante, vaste et profonde. Les gens y semblaient particulièrement petits. C’était aussi pour cette raison que Li Longji ne pouvait oublier cette salle : seule la salle Hanyuan permettait de montrer la majesté du pouvoir.
La salle Hanyuan était déjà prête : près de cent sièges étaient disposés dans les deux rangées du devant, réservés aux fonctionnaires de troisième rang ou supérieur. Ceux de troisième rang ou supérieur se tenaient en file derrière, selon leur ministère. Ces sièges n’étaient pas choisis au hasard ; chaque fonctionnaire avait un rang honorifique, et certains hauts fonctionnaires possédaient même des titres nobiliaires. On commençait généralement par classer selon le rang nobiliaire, puis par le rang honorifique, et enfin par le titre officiel.
Ainsi, la première personne à droite était le siège du prince Zhao, Li Qing’an. La première personne à gauche n’était pas le ministre de droite Pei Min, mais le grand précepteur Zhang Yun. Venaient ensuite Pei Min, Wang Gong et d’autres. Quant au siège de Li Hen, il se trouvait sur les marches de jade, en dessous du trône impérial. Il y avait longtemps, lorsque Li Hen était prince héritier, c’était ce siège qu’il occupait. Aujourd’hui, son statut avait changé pour devenir celui de prince régent.

Li Heng était déjà assis. Il adressa un signe de tête souriant à Li Qing’an en guise de salut, et ce dernier inclina également le buste en lui souriant. Étant trop éloignés l’un de l’autre, ils ne pouvaient pas communiquer.
Li Shi n’était pas encore arrivé. Un murmure régnait dans la grande salle, où l’on discutait des sujets de la journée. L’immigration et la construction de la route directe vers Tang ne suscitaient pas beaucoup d’intérêt ; ce qui préoccupait les gens, c’étaient les changements de personnel prévus aujourd’hui. Bien que le document officiel distribué la veille au soir fût très succinct, beaucoup avaient deviné les postes vacants qui devaient être pourvus.
Le vice-ministre de la Guerre à droite, le vice-ministre des Travaux publics à gauche, le vice-ministre principal à droite, et le gouverneur de Jingzhao : parmi ces quatre fonctions, c’était à l’origine celle de gouverneur de Jingzhao qui attirait le plus l’attention, car il s’agissait d’un haut poste de troisième rang. Autrefois, des personnages puissants tels que Pei Yaoqing et Yang Guozhong avaient occupé cette fonction, mais aujourd’hui, elle était devenue quasi sans importance. L’armée de Guanzhong et l’armée d’Anxi divisaient Guanzhong en deux, tandis que la ville de Chang’an était contrôlée par la garde Jinwu et la garde Qianniu. En réalité, les pouvoirs du gouverneur de Jingzhao avaient été neutralisés : en cas de problème, il devait d’abord consulter l’armée, sans aucun pouvoir de décision réel. C’est pourquoi les fonctionnaires du palais se souciaient peu de ce poste ; ils s’intéressaient plutôt aux trois autres postes vacants, pour savoir si le parti du prince Zhao ou celui du régent les obtiendrait.
La dynastie Tang avait toujours eu une tradition de luttes entre factions : les partis des anciens chanceliers, du palais oriental, de Yang, etc. Aujourd’hui, la cour était principalement divisée en quatre grands groupes, les deux plus importants étant le parti du prince Zhao et celui du régent. Ces deux factions occupaient chacune la moitié des sièges dans la salle des affaires politiques, et leurs forces à la cour étaient à peu près équilibrées.
En plus de ceux-ci, il y avait le parti de Zhang et le parti royaliste. Le parti de Zhang représentait l’influence de Zhang Yun, sa famille, ainsi que les anciens élèves du vieux chancelier Zhang Shuo. Bien que ce parti ne fût pas très puissant, sa loyauté était élevée, et il était rare qu’il soit soudoyé.
Contrairement à la loyauté stricte du parti de Zhang, le parti royaliste était plutôt désorganisé. Il s’agissait en réalité d’un groupe intermédiaire qui ne rejoignait aucune des trois factions et soutenait l’empereur Li Shi. Il n’avait ni chef ni organisation, et ses membres agissaient généralement de leur propre chef. Il comprenait principalement l’armée de Guofang de Guo Ziyi, l’armée Yulin d’An Baozhen, ainsi que de grandes familles comme celles des Lu, Wei, Changsun, et certains membres de la famille impériale qui n’avaient pas rejoint Li Longji. Comme les deux factions du prince Zhao et du régent étaient apparues récemment, beaucoup de gens n’avaient pas eu le temps de déterminer leur position, ce qui expliquait leur nombre important ; ils étaient collectivement appelés le parti royaliste.

Ainsi, les partisans de la dynastie ancienne étaient également au cœur de la lutte entre le roi de Zhao et le régent. L’incident de Wei Jiansu survenu il y a un mois et demi n’était en réalité qu’une lutte pour le pouvoir entre les factions modérées. Li Qing’an était temporairement en position défavorable ; depuis que Wei Jiansu avait été capturé chez les Pei, de nombreuses familles nobles souhaitant se rallier à Li Qing’an avaient reculé, préférant observer la situation avant de prendre une décision. Le cas des frères Lu est le plus typique : ils n’ont plus jamais cherché à contacter Li Qing’an.

Beaucoup de personnes sensées avaient réalisé que la séance du conseil d’aujourd’hui risquait fort d’être le champ de bataille principal entre Li Qing’an et Li Heng pour le pouvoir, et que la mèche de cette guerre était la lutte pour les trois postes de vice-ministre de la Guerre, de vice-ministre des Travaux publics et de vice-ministre des Affaires civiles.

« Bang ! » Un son de cloche retentit sur le côté du grand hall, et un guerrier puissant cria : « Sa Majesté l’empereur est arrivé, que tous les fonctionnaires se taisent ! »

Plus de cent hauts fonctionnaires assis en première ligne se levèrent, et Li Heng se leva également. Le grand hall devint silencieux ; tous les fonctionnaires se tournèrent vers le trône impérial.

Des gardes du palais armés de gourdes en or et d’épées en argent entrèrent et se placèrent de part et d’autre du hall. Puis ce furent des eunuques qui entrèrent, tenant des plateaux en or, alignés de chaque côté des marches en jade. Enfin, le jeune empereur de la dynastie Tang, Li Shi, entouré de seize dames de la cour, entra par la porte latérale. Ces dames tenaient de grands éventails et des parapluies en soie jaune, debout derrière le trône.

Li Shi prit une profonde inspiration pour calmer son anxiété, puis s’assit. Lors de sa précédente cérémonie d’accession au trône, il n’avait pas parlé, mais aujourd’hui, lors de cette séance du conseil, il devait absolument parler ; son cœur battait fort d’anxiété.

À ce moment, trois mille fonctionnaires s’inclinèrent ensemble en disant : « Nous saluons Votre Majesté et lui souhaitons une longue vie, une vie éternelle ! »

La voix légèrement rauque de Li Heng parvint aux oreilles de Li Shi. D’un coup d’œil, il aperçut son grand-père, Li Heng, debout à vingt pas de là.

Une haine profonde monta aussitôt en lui, remplaçant son anxiété. Il semblait voir la douleur de son père lorsqu’il avait été empoisonné, ses derniers efforts avant de mourir. Il avait interrogé les eunuques chargés de recueillir le corps de son père : celui-ci avait du sang sortant de ses sept orifices, et il était très probable que ses intestins aient également été endommagés par le poison ; une douleur insupportable pour un être ordinaire.

En pensant à la mort atroce de son père, à la douleur de l’avoir perdu et à la haine profonde envers son ennemi, tout le corps de Li Shi se mit à trembler légèrement.

À ce moment, Li Heng le regarda également. Li Shi garda les yeux légèrement fermés, empêchant Li Heng de voir la flamme de haine indomptable dans ses yeux. Pensant que Li Shi était simplement nerveux, Li Heng sourit et lui murmura : « Ton petit-fils a reçu les félicitations de la cour. »

Li Shi se réveilla soudainement ; ce n’était pas le lieu pour manifester de la haine. Il devrait garder sa haine pour plus tard afin de se venger. À cet instant, Li Shi devint soudainement mûr : il cacha sa profonde haine au fond de son cœur, esquissa un léger sourire et dit aux fonctionnaires : « Messieurs, vous pouvez vous relever, pas besoin de formalités ! »
« Par ordre de Sa Majesté, tous les fonctionnaires peuvent se relever. »
Les fonctionnaires retournèrent à leurs places ; plus de cent hauts dignitaires s’assirent. À ce moment-là, un autre coup de cloche retentit, et la séance officielle commença.