Chapitre 464 : Le conflit autour des audiences matinales (suite)

Comme les débats à la cour duraient plusieurs heures, afin de ne pas retarder les affaires officielles, les ministres devaient quitter la maison avant l’aube, éclairés par des lanternes, sous les étoiles, se hâtant le long des rues silencieuses. Jour après jour, année après année, sans jour de repos, ils ne pouvaient se reposer qu’une fois tous les dix jours. De plus, la longueur et la monotonie de ces réunions effrayaient les ministres : après quelques heures debout, leurs jambes devenaient insensibles, et surtout les anciens fonctionnaires âgés s’évanouissaient souvent sur place. Ainsi, tant pour l’empereur que pour les ministres, il fallait une persévérance constante.

Avec l’empereur en tant que supérieur et des règles de sanction comme la réduction de salaire ou les châtiments corporels, les ministres n’osaient pas être paresseux. Mais l’empereur n’avait pas de supérieur hiérarchique, et les règlements ne lui étaient d’aucune utilité. Par conséquent, des exigences encore plus strictes de discipline s’imposaient à lui. Pendant les trente premières années, Li Longji fut exemplaire, mais depuis qu’il prit Yang Yuhuan comme impératrice consort, il eut du mal à maintenir cette discipline. Un jour de repos aujourd’hui, puis une nouvelle audience matinale demain ; trois jours de repos de plus ne devraient pas poser de problème, l’impact serait minime. En réalité, l’existence ou non d’audiences matinales importait peu, car le pays était en paix ! La ligne rouge de la discipline s’éloignait peu à peu, jusqu’à ce que, finalement, l’empereur cesse complètement d’organiser ces audiences.

Ainsi, lorsque Li Qing’an devint vice-premier ministre, il discuta avec Li Heng et les membres du conseil des réformes du système des audiences matinales, transformant ces dernières en réunions mensuelles. Les affaires non cruciales étaient traitées lors de réunions hebdomadaires auxquelles l’empereur n’était pas tenu de participer. Bien que cela semblât affaiblir le pouvoir impérial, cela correspondait à la réalité : l’empereur étant encore jeune, sa présence n’aurait eu aucun sens et aurait même ajouté à la complexité des cérémonies.

Comme le nombre de grandes audiences diminuait, celles-ci devenaient d’autant plus importantes. De nombreux conflits et divergences émergeaient souvent lors de ces réunions. À ce moment-là, dans le palais Hanyuan, un silence régnait. Cui Xu, le surveillant du palais, annonçait le troisième point à l’ordre du jour : la construction de la route impériale Tang. Bien que le conseil ait déjà voté en faveur de ce projet, lors d’une grande audience, si un ministre soulevait des objections et que la décision du conseil semblait clairement biaisée, ses membres devaient voter à nouveau, soit en direct, soit ultérieurement. Cela constituait également une forme de contrôle sur le pouvoir du conseil.

« …La construction de la route impériale Tang commence dans le comté d’Iwu, préfecture de Beiting, et se termine à Xianyang, préfecture de Jingzhao, sur une longueur totale de 4 450 li. La section ouest, jusqu’à Zhangye, sera construite par le gouvernement militaire d’Anxi, tandis que la section est, longue de 2 500 li, sera réalisée conjointement par la cour impériale et le gouvernement militaire de Hexi. Dix mille hommes seront recrutés dans les six préfectures de Qing, Yuan, Wei, Lan, Hui et Liang. Le grand entrepôt fournira 800 000 pierres de céréales, et le trésor gauche 1,2 million de guan en argent, afin de financer la construction des routes et des ponts. Les détails sont les suivants… »

Le projet de construction de la route directe des Tang a été rédigé par Wei Qingping, l’assistant de Li Qingan, et finalisé après plusieurs discussions avec lui. Bien que de nombreux détails soient restés vagues et imprécis, l’objectif initial de ce rapport n’était pas de calculer les coûts en argent et en vivres, mais plutôt de faire de la construction de cette route une affaire relevant de la dynastie Tang elle-même. Il s’agissait donc avant tout de mettre le projet en œuvre, et non de déterminer comment le faire ; les modalités seraient discutées plus tard.

Cui Xu a lu le texte pendant une bonne demi-heure, puis, une fois la résolution terminée, il a demandé à haute voix : « La décision de construire la route directe des Tang a été adoptée lors de la réunion du conseil gouvernemental. Y a-t-il parmi les ministres des objections ? »

Il était évident qu’il n’y aurait pas d’objections. Ce n’était pas qu’ils ne voulaient pas en soulever, mais qu’ils en étaient incapables. La décision de construire ou non cette route relevait des dirigeants suprêmes de la cour. Sa construction était bénéfique pour le contrôle des Tang sur l’Anxi et était absolument nécessaire du point de vue stratégique. Tous les membres du conseil gouvernemental, y compris Li Heng, l’avaient approuvée à l’unanimité. Les seules objections que les fonctionnaires ordinaires pouvaient formuler concernaient la faisabilité du projet, comme la capacité des finances de la cour à le financer ou si la quantité d’argent et de vivres nécessaires était raisonnable, etc. Mais ces questions étaient difficiles à soulever, car personne ne savait exactement combien coûterait la construction de cette route ; pour l’instant, la cour ne disposait pas de spécialistes en la matière.

Yan Qi, un fonctionnaire du ministère des Travaux publics chargé de la construction de ponts, en savait un peu plus. Construire une route de deux mille cinq cents li ne pouvait pas se faire avec seulement cent deux millions de guan alloués : il fallait au moins doubler cette somme. Mais c’était Li Qingan qui avait proposé ce projet. Si Yan Qi soulevait ce problème, cela risquait d’annuler le projet et de lui valoir les foudres de Li Qingan.

De plus, avec la construction de cette route, les itinéraires vers l’ouest deviendraient plus praticables et rapides. Il avait une concubine cachée à Fengxiang, et il lui serait ainsi plus facile de la rendre visite. Aussi bien pour des raisons officielles que personnelles, il ne souleverait aucune objection.

Un silence total régnait dans la salle du Hall de Hanyuan. Cui Xu a posé la question trois fois de suite, et comme personne n’a émis d’objection, la résolution a été officiellement adoptée.

Cui Xu a ensuite sorti un autre document relatif aux débats de cour et a déclaré d’une voix forte : « Voici le quatrième point à l’ordre du jour : annonce de quelques promotions et changements de poste parmi les fonctionnaires. »

Dès ces mots, une légère agitation s’est emparée de la grande salle. Depuis toujours, les changements au sein de la cour ont été au cœur de l’attention des fonctionnaires, qu’il s’agisse du passé ou d’aujourd’hui. Les fonctionnaires debout tendaient le cou et dressaient l’oreille, de peur de manquer un mot, tandis que ceux assis se tortillaient avec inquiétude, les yeux pleins d’espoir. Le document ne contenait qu’une phrase simple : « Quelques promotions et changements de poste », sans aucun détail supplémentaire. Beaucoup espéraient alors que leur tour viendrait peut-être de bénéficier d’une promotion.

À ce moment-là, Li Heng et Wang Gong se regardèrent. Li Heng lui fit un signe de l’œil ; Wang Gong comprit et hocha légèrement la tête. Parmi les quatre postes, ils n’avaient obtenu que le poste de gouverneur de Jingzhao, sans réelle autorité, et celui de vice-ministre du Ministère des Travaux publics. Comment pourraient-ils s’en contenter ? Libérer Wei Jiansu et faire des concessions à Li Qing’an, c’était une chose, mais se disputer le pouvoir réel en était une autre. Les concessions étaient temporaires, tandis que le pouvoir était permanent.
L’échange de regards entre Li Heng et Wang Gong ne dura qu’un bref instant, mais il fut néanmoins perçu par les yeux perçants de Li Qing’an. Il savait bien sûr quelles étaient les intentions voilées de Wang Gong dans le document des délibérations du conseil. Bien qu’ils aient échoué lors du vote au conseil des affaires politiques, ils étaient certainement déterminés à se rattraper lors de la réunion du conseil. Les changements de personnel étaient toujours très controversés : qui pouvait vraiment être compétent sans aucun défaut ou problème ? Ainsi, les nominations étaient généralement le résultat de compromis. Par exemple, parmi les quatre postes, le ministre de la Guerre et le vice-ministre droit du Ministère de la Guerre étaient des postes à réelle autorité, tandis que le gouverneur de Jingzhao et le vice-ministre du Ministère des Travaux publics n’avaient pas beaucoup de pouvoir concret. Selon le principe du compromis, chaque parti devait obtenir un poste important et un poste symbolique, afin d’équilibrer les pouvoirs.
Cependant, Miao Jinqing avait été recommandé par Pei Min et appartenait au camp du prince Zhao ; Wang Wei avait été recommandé par Lu Huan et entretenait de bonnes relations avec Pei Zunqing, ce qui faisait également de lui un membre du camp du prince Zhao. Ces deux personnes occupaient donc des postes importants.
Quant à Yuan Zai, il était un parent de Li Fuguo, eunuque de confiance de Li Heng, et Wang Yu était le frère de Wang Gong. Tous deux appartenaient au camp des régents, mais ils avaient obtenu les postes secondaires de gouverneur de Jingzhao et de vice-ministre du Ministère des Travaux publics, ce qui était manifestement injuste. Puisque la réunion du conseil des affaires politiques d’hier n’avait pas abouti à de compromis, il y aurait certainement des disputes lors de la réunion du conseil aujourd’hui.
Li Qing’an ne put s’empêcher de rire intérieurement ; c’était justement ce moment qu’il attendait.
« Nommer Wang Yu, vice-ministre des Cérémonies, gouverneur de Jingzhao ; nommer Miao Jinqing, gouverneur de Shanzhou, ministre de la Guerre ; nommer Yuan Zai, responsable des transports fluviaux du Guanzhong, vice-ministre du Ministère des Travaux publics ; nommer Wang Wei, membre du conseil des censeurs, vice-ministre droit du Ministère… »
Au fur et à mesure que Cui Xu lisait la liste, les discussions parmi les fonctionnaires en bas devenaient de plus en plus bruyantes, obligeant l’inspecteur impérial présent dans la salle à crier fort : « Du calme ! Du calme ! »
Mais le calme ne dura qu’un instant ; le bruit reprit aussitôt. Ces nominations surprenaient vraiment beaucoup de gens. Bien sûr, il y avait aussi des nominations sans controverse.
Parmi toutes les nominations, celle du gouverneur de Jingzhao était la moins controversée. Le poste de vice-ministre des Cérémonies était déjà un poste élevé, et Wang Yu, étant le frère de Wang Gong, voyait son rang augmenter. Bien que son poste fût plus élevé, son pouvoir réel diminuait, ce qui constituait un équilibre entre gains et pertes ; personne ne le jalousait.

De plus, la nomination du vice-ministre de la Guerre ne suscite pas beaucoup de controverses. Miao Jinqing possède une longue expérience, est compétent et pragmatique, et jouit d’une excellente réputation. Au début du règne de Li Yu, il avait déjà été transféré par le ministère des Fonctionnaires au poste de vice-ministre des Finances, mais en raison d’un incident survenu dans les domaines impériaux, ce transfert n’a pas pu être approuvé à temps et est finalement tombé à l’eau. Aujourd’hui, il est de nouveau nommé vice-ministre de la Guerre, ce qui revient en réalité à une dégradation de son poste. Tout le monde est d’accord avec cela. Ce qui est crucial, c’est la nomination du vice-ministre des Travaux publics et du vice-ministre droitier, en particulier cette dernière, qui a vraiment provoqué un grand émoi parmi tous les ministres de la cour.

Bien que Yuan Zai ait été diplômé des examens impériaux au début de l’ère Tianbao, il n’a été promu à la tête du service des transports fluviaux du Gansu qu’à la fin de l’année dernière, sans avoir transporté une seule cargaison de céréales. Maintenant, il est promu vice-ministre des Travaux publics, à un rythme de promotion comparable à celui de Yang Guozhong à l’époque. Beaucoup connaissent son passé : n’est-il pas un parent de Li Fuguo, l’eunuque de confiance de Li Hen ? Cela suscite le mécontentement.

La promotion de Wang Wei au poste de vice-ministre droitier est encore plus difficile à accepter. Bien que Wang Wei soit célèbre pour ses poèmes, il est un fonctionnaire incompétent. Il occupe un poste de conseiller impérial et perçoit un salaire de la cour, mais il ne s’intéresse jamais aux affaires gouvernementales et préfère se retirer dans la retraite. On le voit très rarement au ministère des Affaires impériales. Une telle personne devrait être radiée de la liste des fonctionnaires, or elle a été soudainement promue, ce qui stupéfie de nombreuses personnes.

D’innombrables regards se tournent vers le ministère des Affaires impériales. Wang Wei est également présent à la cour aujourd’hui. Peut-être parce qu’il ne s’attendait pas à devenir le centre de l’attention, il semble un peu distrait, réfléchissant à quelques vers qu’il a composés par hasard, sans entendre la lecture de Cui Xu.

Soudain, voyant tant de gens le regarder, Wang Wei est quelque peu surpris. Dou Hua, un conseiller impérial à ses côtés, lui dit à voix basse : « Frère Mojie, félicitations. »
Wang Wei est interloqué. Quelqu’un d’autre ajoute : « Vous avez été nommé vice-ministre droitier. »
Son cœur se met à battre fort. Comment a-t-il pu devenir vice-ministre droitier ? Après un instant de réflexion, il comprend : cela doit être la recommandation de Lu Huan. Il avait écrit à Lu Huan pour lui demander de l’aider à quitter le ministère des Affaires impériales, pensant être transféré dans un département éducatif comme l’Académie historique ou l’École impériale. Il n’aurait jamais imaginé être promu à un poste aussi élevé, encore moins occuper un poste aussi important que celui de vice-ministre droitier. Il est profondément reconnaissant en son for intérieur.

À ce moment-là, une voix indignée retentit dans la grande salle : « Je demande au conseil des affaires politiques : quelles mérites ou compétences Wang Wei possède-t-il pour occuper un poste aussi important que celui de vice-ministre droitier ? »
Tout le monde se retourne. On voit alors une personne sortir du groupe des censeurs : de petite taille, à la peau sombre, c’est Cui Qi, le vice-chef des censeurs. Cui Qi est le neveu de Cui Huan. Comme Cui Huan ne peut pas intervenir directement, il envoie son neveu pour semer la discorde.

L’attaque de Cui Qi provoqua un grand tumulte dans la salle du trône ; le visage de Wang Wei devint rouge de colère. Les questions de Cui Qi étaient particulièrement acerbes, mais beaucoup comprenaient que Cui Qi était le neveu de Cui Huan, ministre du Département des Travaux publics, et un membre clé du parti des régents. Le fait qu’il interroge ainsi signifiait que les affrontements entre les deux grands clans de la cour venaient de commencer.

Li Qing’an fit un signe à Pei Min, qui sortit alors de la salle pour répondre : « Les paroles du conseiller Cui sont surprenantes. Wang Wei a remporté le premier prix aux examens impériaux en la neuvième année de l’ère Kaiyuan ; sa réputation en poésie est reconnue dans toute la dynastie Tang. En termes de savoir et de talent, je crois que ni vous ni moi ne pouvons rivaliser avec lui. En ce qui concerne l’ancienneté, il n’y a que peu de personnes de rang inférieur au quatrième grade qui puissent se comparer à lui. Lorsque Zhang Jiuling était Premier ministre, Wang Wei occupait déjà les postes de conseiller droit et d’inspecteur impérial. À cette époque, le conseiller Cui devait encore étudier dans l’école familiale ! En la vingt-cinquième année de l’ère Kaiyuan, Wang Wei fut exilé en tant que juge militaire du Hexi à cause de Zhang Jiuling, puis devint inspecteur impérial à la cour, avant d’atteindre progressivement le grade de conseiller impérial. Il a servi à la cour et dans les provinces pendant plus de trente ans. Ne mérite-t-il donc pas au moins le poste de conseiller droit de quatrième grade ? »

Pei Min argumentait de manière convaincante, faisant rougir et pâlir tour à tour le visage de Cui Qi. Celui-ci, toujours insatisfait, déclara : « Même si c’est vrai, il a négligé les affaires de l’État depuis la onzième année de l’ère Tianbao. On ne le voit plus à la cour, et on ne trouve pas ses commentaires sur les rapports officiels. En tant que fonctionnaire impérial, il est allé se réfugier dans un endroit paisible, vivant aux dépens de l’État sans s’occuper de ses devoirs. Monseigneur le Premier ministre, comment peut-on qualifier d’honorable une telle attitude envers son poste ? Sans réalisations notables, il parvient pourtant à être promu. Comment cela peut-il convaincre les gens ? »

« Les paroles du conseiller Cui sont partiales ! »

Cette fois, c’est Li Qing’an lui-même qui prit la parole. Il hocha la tête en souriant aux présents et dit : « À tout effet correspond une cause. Il est vrai que Wang Wei s’est retiré à Lantian, mais pourquoi ? En tant que conseiller impérial, pourquoi n’a-t-il pas simplement démissionné ? Il a servi avec diligence pendant plus de trente ans ; pourquoi est-il devenu si paresseux ces trois dernières années ? Y a-t-il pensé ? En réalité, la raison est simple : il a rejeté trois décrets rédigés par Yang Guozhong en raison de son intégrité, ce qui l’a mis en conflit avec lui. Mais il a refusé de plier devant Yang Guozhong et, contraint et forcé, s’est réfugié dans les montagnes. Ce n’est que lorsque Yang Guozhong est mort qu’il a osé réapparaître. Ne pas plier devant les puissants, persévérer dans ses principes sans changer : je considère que c’est là l’esprit de Wang Wei. Notre prince régent, n’a-t-il pas également vécu une vie à mi-retiré à Chang’an pendant de nombreuses années ? Pourquoi le conseiller Cui ne l’a-t-il pas mis en accusation ? »

Après avoir parlé, Li Qing’an jeta un regard oblique à Li Hen, avec un air à la fois amusé et moqueur. Ses derniers mots plongèrent la salle dans un silence total. Personne n’aurait imaginé que Li Qing’an entraînerait également Li Hen dans cette discussion.

Le visage de Li Heng s’assombrit et, visiblement mécontent, il dit : « C’est un lieu sérieux au sein de la cour impériale ; dénoncer l’injustice fait partie des devoirs et responsabilités du conseiller impérial Cui. Pourquoi le grand général devrait-il se moquer de lui ? »
Li Qing’an émit également un rire froid et dit : « Je ne me moque pas du conseiller impérial Cui, mais je lui pose des questions : pourquoi certains hauts fonctionnaires enfreignent la loi sans vergogne, et lui ne les dénonce pas, alors qu’il s’acharne sur un simple fonctionnaire de cinquième rang ? Ses devoirs et responsabilités sont-ils donc choisis ? »
L’atmosphère dans la cour devint presque solide ; les questions menaçantes de Li Qing’an rendirent beaucoup de gens tellement nerveux qu’ils n’osaient pas lever les yeux. Tout le monde comprenait que la contre-attaque de Li Qing’an était enfin arrivée. Les hauts fonctionnaires dont il parlait n’étaient pas Li Heng, mais Wang Gong et d’autres.
Le visage de Wang Gong changea instantanément ; il avait déjà deviné ce que Li Qing’an allait utiliser pour l’attaquer. Il fit un pas en avant et conseilla discrètement : « Grand général, veuillez ne pas changer de sujet. Nous parlons actuellement de la nomination du vice-ministre droit. Bien que la décision ait déjà été prise en conseil, en tant que conseiller impérial, Cui a le droit de soulever les doutes qui subsistent. Je pense qu’il suffit de tout clarifier ; Cui n’a aucune autre intention. »
Wang Gong faisait ainsi des concessions, acceptant ainsi la nomination de Wang Wei sans insister davantage, espérant que Li Qing’an ferait de même afin d’éviter une rupture totale.
Mais Li Qing’an avait déjà enduré pendant une demi-mois ; comment pourrait-il céder au moment crucial ? Il ignora Wang Gong et interrogea à nouveau Cui Qi : « Conseiller impérial Cui, Wei Jiansu a eu des relations secrètes avec Chengdu et a trahi des secrets militaires de Guanzhong. Ses crimes peuvent-ils être reconnus ? »
Wang Gong pensa aussitôt : « C’est malheureux. Li Heng a libéré Wei Jiansu en secret tôt ce matin sans en informer Cui Huan ; Cui Qi ne peut certainement pas le savoir. Li Qing’an va sûrement utiliser cela pour l’attaquer. » Il voulait aider, mais ne savait pas comment s’y prendre. Wang Gong jeta un regard anxieux à Li Heng, mais vit son visage sombre, sans la moindre expression. Il soupira intérieurement : garder son calme est certes louable, mais il faut aussi savoir comment résister à l’attaque pressante de Li Qing’an.
La sueur coulait déjà sur le front de Cui Qi ; il comprenait aussi qu’il était devenu un outil pour que Li Qing’an attaque Li Heng. Ils n’avaient pas discuté de cela à l’avance, et il ne savait pas comment répondre. En pensant à Li Heng qui avait arrêté Wei Jiansu, il répondit naturellement : « Les crimes de Wei Jiansu sont bien évidemment reconnus ; ils sont impardonnables ! »
« Très bien, très bien dit. Mais pourquoi Wei Jiansu a-t-il été libéré ce matin ? Qui l’a libéré ? »

Un grand tumulte s’éleva dans la salle principale : Wei Jiansu avait été libéré ! Les choses devenaient de plus en plus étranges. Wei Tao, en tant que conseiller du prince héritier, se trouvait également dans la salle ; il ne put s’empêcher de ressentir de l’insatisfaction envers Li Qing’an. Wei Jiansu avait déjà été libéré, pourquoi persister ? À ce moment-là, Cui Huan, ministre des Travaux publics, s’avança et ordonna d’un ton sévère à Pei Xiang, chef du Tribunal suprême : « Pei Xiang, en tant que responsable principal du Tribunal suprême, comment expliques-tu cette affaire ? » Pei Xiang, fils aîné de Pei Zunqing, ne laisserait certainement pas passer l’occasion de nuire à la famille Pei. Il avait déjà reçu des instructions de Li Qing’an. Il se leva, se dirigea au centre de la salle, salua Li Shi et dit calmement : « Je ne suis vraiment pas au courant de cette affaire. S’il s’agit bien d’une telle chose, je punirai sévèrement ceux qui violent la loi, sans aucune indulgence. » Pei Xiang se tourna ensuite vers Luo Xiao, vice-chef du Tribunal suprême, et lui demanda d’un ton strict : « Luo Xiao, c’est ton tour de service aujourd’hui. Je te demande : y a-t-il vraiment eu une telle affaire ? » Luo Xiao, terrifié, avait les jambes qui tremblaient. C’était lui qui s’était occupé de cette affaire ; comment n’en aurait-il pas eu connaissance ? L’autre partie avait la plaque d’or de Li Hen, il n’osait pas refuser de le libérer. Maintenant, tous les regards dans la salle étaient tournés vers lui. En sueur, il jeta un coup d’œil furtif à Li Hen, mais vit que celui-ci le fixait d’un regard furieux ; il fut presque pris de vertige. Arrivé à ce stade, de nombreux gens perspicaces commencèrent à voir une piste : il était probable que la libération n’était pas l’œuvre du camp de Li Qing’an, mais plutôt de gens liés à Li Hen, ce qui donnait à Li Qing’an un prétexte pour l’attaquer. Étant le conseiller militaire de Li Hen, comment pouvait-il rester les bras croisés en un moment crucial ? Il sortit, s’inclina devant Li Hen et dit : « Votre Altesse, permettez-moi de dire un mot. » Li Hen, lui aussi très anxieux, fut soulagé de voir Linghu Fei sortir et dit aussitôt : « Linghu Fei, veuillez parler. » Linghu Fei sourit à Li Qing’an et dit : « En réalité, je connais aussi quelques détails sur cette affaire. Wei Jiansu est certes coupable et impardonnable ; personne n’oserait le libérer. Comme l’a dit le grand général tout à l’heure, il y a toujours une raison à tout. La mère de Wei Jiansu est tombée malade ; elle ignore que son fils a été capturé et appelle son nom dans son délire. Wei Jiansu, lui aussi, pleure en secret à cause de la gravité de la maladie de sa mère. Luo Xiao, ému par la piété filiale de Wei Jiansu, a envoyé quelqu’un le ramener chez lui pour voir sa mère. Ce n’était pas une libération, mais une visite. Wei Jiansu devra retourner en prison après avoir vu sa mère, n’est-ce pas, Luo Xiao ? »

Luo Xiaoyan, le vice-directeur du Tribunal suprême, était comme une personne sur le point de se noyer qui aurait soudainement saisi une brindille de paille ; il hocha frénétiquement la tête, au point que les larmes lui montèrent aux yeux, et dit : « C’est exactement cela. Une fois la réunion du conseil terminée, j’ordonnerai qu’on le ramène en prison. »
Li Heng, Wang Gong, Cui Huan et les autres soupirèrent de soulagement en même temps, surtout Wang Gong, qui avait toujours méprisé Linghu Fei. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il admira enfin l’ingéniosité de Linghu Fei. Avoir une telle personne à leurs côtés pour planifier, c’était vraiment de la chance pour eux !
Li Qing’an fixa longuement Linghu Fei. Il avait déjà entendu parler de sa grande intelligence, et aujourd’hui, il constatait que sa réputation était bien méritée. Mais aussi brillant que soit Linghu Fei, comment pourrait-il comprendre son stratagème visant à les piéger ?
Un air de déception apparut sur le visage de Li Qing’an, qui demanda alors à Li Heng : « Votre Altesse, Wei Jiansu a-t-il vraiment commis un crime impardonnable en s’alliant avec Chengdu ? »
Arrivé à ce stade, Li Heng ne pouvait plus être évasif. Toute ambiguïté lui permettrait à Li Qing’an de trouver un prétexte. Puisque Li Qing’an ne montrait aucune gratitude, il ne pouvait être tenu pour responsable de son ingratitude. Il répondit, mot pour mot, sans hésiter : « Absolument. Wei Jiansu s’est allié avec Chengdu et a trahi les secrets militaires de Guanzhong ; son crime est impardonnable. »
« Très bien ! Puisque son crime est impardonnable, moi aussi, je dénoncerai quelqu’un. Lui aussi s’est allié avec Chengdu et a trahi les secrets du conseil d’État. »
Li Qing’an sortit une lettre et la lut à haute voix : « Voici une lettre écrite de la main du faux empereur de Chengdu au ministre du Travail, Cui Huan. Elle porte sa signature et son sceau impérial. Cette lettre prouve que Cui Huan s’est également allié avec Chengdu et a trahi les secrets du conseil d’État. »
À ces mots, des cris de surprise éclatèrent dans la grande salle. Les paroles de Li Qing’an furent comme un coup de tonnerre dans le ciel, stupéfiant tout le monde. Cui Huan s’était allié avec Li Longji ? C’était une nouvelle explosive. Tout le monde regarda la lettre entre les mains de Li Qing’an, croyant en sa véracité tout en la trouvant incroyable.
Les regards de Li Heng, Wang Gong et les autres se tournèrent vers Cui Huan. Ils n’auraient jamais imaginé que celui contre qui Li Qing’an ripostait serait justement Cui Huan.
Le cœur de Linghu Fei sombra dans l’abîme. Il avait été piégé. Li Qing’an ne cherchait pas vraiment à enquêter sur la libération de Wei Jiansu, mais voulait plutôt qu’ils avouent eux-mêmes la culpabilité de Wei Jiansu afin de les piéger. Ils avaient perdu cette partie, et de manière désastreuse.
Linghu Fei était complètement perturbé. Il savait que la lettre de Li Qing’an était certainement vraie. Li Qing’an avait attendu patiemment pendant un demi-mois, juste pour ce moment, en utilisant la famille Cui comme outil, afin de montrer à toutes les familles nobles que ceux qui le suivaient prospéreraient, tandis que ceux qui s’y opposeraient périraient.
À ce moment-là, Li Qing’an s’adressa à Dou Hua, secrétaire du Bureau central : « Dou Hua, vous êtes un ministre expérimenté depuis de nombreuses années, respecté pour votre vertu. Je vous demande de lire cette lettre. »

Dou Hua était le chef des secrétaires de la Chancellerie ; il rédigeait les décrets depuis plus de trente ans. Intègre et droit, il jouissait d’une grande autorité à la cour. N’appartenant ni au parti du prince Zhao ni à celui du régent, c’était lui le plus apte à lire cette lettre.
Dou Hua ne tarda pas : il prit la lettre, jeta un coup d’œil à l’écriture sur l’enveloppe, puis hocha la tête. D’un seul regard, il reconnut l’écriture de Li Longji, et non une imitation délibérée.
Dou Hua ouvrit la lettre et la lut à haute voix : « À Cui Huan, ministre du Ministère des Travaux publics, mon cher ministre, j’ai bien reçu votre lettre. Votre fidélité envers nos liens passés de souverain et de ministre me touche profondément. Vous souhaitez vous rendre à Chengdu ; je suis ému, mais je pense qu’il est plus avantageux pour moi que vous restiez à Chang’an. En tant que vice-empereur et chancelier, vous connaissez de nombreux secrets. Je vous prie de m’en transmettre rapidement afin de me rassurer. Lorsque je retournerai à Chang’an, je vous accorderai un haut titre, celui de chancelier droitier de la Chancellerie, et je traiterai bien la famille Cui… »
« Mensonges ! Des absurdités ! »
Avant même que Dou Hua ait fini de lire, Cui Huan se mit à crier hystériquement. Aussitôt, quelques gardes s’avancèrent pour le maîtriser. L’inspecteur impérial présent dans la salle lança d’un ton sévère : « Ministre Cui, cessez de hurler dans la cour ! C’est un crime grave ! »
Après avoir terminé sa lecture, Dou Hua examina attentivement le sceau et l’écriture, puis, brandissant la lettre, déclara : « J’ai rédigé des décrets pendant plus de trente ans ; je garantis personnellement que cette lettre est authentique. Un coin du sceau manque, car il a été endommagé en janvier de la huitième année de Tianbao. »
Il descendit rapidement les marches de jade et remit la lettre aux autres secrétaires de la Chancellerie. Après l’avoir examinée, tous déclarèrent : « Cette lettre est bien authentique ! »
Avec le témoignage des secrétaires de la Chancellerie, il devenait impossible pour Cui Huan d’échapper à ses accusations. À ce moment-là, Wang Gong demanda soudain : « Comment cette lettre se trouve-t-elle entre les mains du grand général ? »
Li Qing’an, sachant déjà qu’il poserait cette question, fit un signe de la main ; une dizaine de soldats de l’armée des Feuillages volants firent entrer un homme solidement ligoté. Beaucoup reconnurent en lui l’un des gardes fidèles de Li Longji, Hu Bingrui.
Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Cet homme est Hu Bingrui, chef des gardes du palais de Nanming. Il a été vu en train de se comporter de manière suspecte près du col de Luogu ; il a été capturé par des soldats de mon armée d’Anxi, et on a trouvé des lettres sur lui. Il a déjà avoué ; voici ses aveux. »
Li Qing’an leva un autre document contenant des aveux et demanda à Hu Bingrui : « Que dites-vous ? »
Hu Bingrui, déjà soumis, soupira et dit : « J’ai été envoyé par l’empereur de Chengdu à Chang’an pour remettre une lettre au ministre Cui Huan. Il y a dix jours, Cui Huan a bien envoyé une lettre secrète à Chengdu. »
Li Qing’an se tourna brusquement vers Li Hen et, mot par mot, dit : « Votre Altesse le régent, Cui Huan entretient des relations secrètes avec Chengdu et a trahi des secrets politiques. Il y a des témoins et des preuves matérielles ; est-il coupable ? »
Li Hen se sentit extrêmement épuisé. Après un long silence, il poussa un profond soupir et dit : « Il est coupable ! »
« Parfait ! »

Li Qing’an s’écria à l’intention des ministres rassemblés dans la grande salle : « Par ordre de Sa Majesté, Cui Huan s’est allié à Chengdu, a trahi les secrets du Conseil des affaires politiques et partage les mêmes crimes que Wei Jiansu. Il doit être démis de son poste de Premier ministre et de toutes ses fonctions ; il sera soumis à un procès devant le Grand Conseil des Trois Ministres. »
Un silence total régna dans la grande salle. Ce n’est qu’à ce moment-là que tous les fonctionnaires civils et militaires de Chang’an comprirent vraiment les méthodes de Li Qing’an : quelle ruse diabolique, quelle prudence méticuleuse, pas un détail négligé.
Alors, l’empereur adolescent, qui était resté silencieux jusqu’alors, demanda soudain : « Grand général, qui peut alors remplacer Cui Huan à la tête du gouvernement ? »
Li Qing’an s’inclina respectueusement et répondit : « Je recommande Wei Tao, le précepteur du prince héritier, pour succéder à Cui Huan. Je suis convaincu que le Conseil des affaires politiques approuvera cette nomination. »
Le regard de Li Qing’an croisa celui de Zhang Yun ; dans les yeux de ce dernier apparut un sourire complice. Li Qing’an sourit également : il semblait que la pêche sous le pont de la veille n’avait pas été vaine.
Li Shi jeta un regard profond à Li Heng, qui ressemblait à présent à un coq vaincu, assis tristement sur son siège, son visage exprimant une déception impossible à cacher. Li Shi faillit éclater de rire. Il hocha la tête et déclara d’une voix forte : « J’approuve la décision du grand général. Wei Tao deviendra Premier ministre. »