Chapitre 543 : Les hauts dignitaires du temple impérial

Accompagné de une vingtaine de gardes personnels, Li Qing’an entra lentement dans la porte du temple impérial. Quant à Pei Yi et aux autres fonctionnaires, n’ayant pas reçu l’autorisation, ils n’osèrent pas entrer et attendirent dehors.
Une fois à l’intérieur, ils se retrouvèrent sur une vaste place dégagée. Dix-huit colonnes ornées de reliefs se dressaient de chaque côté de la place, et droit devant eux se trouvait un grand hall imposant. Cependant, ce n’est qu’en gravissant les quatre-vingt-un marches en jade blanc et en s’approchant du hall que Li Qing’an réalisa que celui-ci était en très mauvais état, délabré, et qu’il n’avait pas été entretenu depuis de nombreuses années.
Au-dessus se trouvait une grande plaque peinte, marquée de deux caractères dorés en écriture secrète : « Temple impérial ». Mais à cause des intempéries et des insectes, le point du caractère « 太 » avait disparu, et la couche extérieure du caractère « temple » s’était détachée, le transformant en « Daiyou ». Li Qing’an secoua la tête : même après l’âge d’or de la dynastie Tang, ses finances étaient-elles à ce point délabrées au point de ne plus pouvoir entretenir le lieu de repos de ses ancêtres ?
Il soupira et entra dans le hall. La statue au centre le fit alors tiquer : on y voyait une divinité d’environ neuf mètres de haut, aux longs cheveux blancs et à la barbe abondante, tenant un balai magique et vêtue d’une robe taoïste. Il s’agissait en réalité de la statue du Grand Maître Taoïste. Cependant, avec le temps, les couleurs de la sculpture en argile s’étaient effacées, révélant la couleur naturelle de l’argile jaune.
À ce moment, une voix rauque retentit à côté de lui : « C’est la statue de l’empereur Xuan Yuan, le grand ancêtre sacré de la famille Li. Elle était à l’origine vénérée dans le palais Taiwei, mais comme ce dernier s’est effondré à cause de son état délabré, elle a été transférée ici. »
Li Qing’an se retourna et vit un vieil homme debout derrière lui, les yeux légèrement rouges, avec un grand nez busqué. Vêtu de haillons, il tenait une gourde à la main et dégageait une forte odeur d’alcool, ressemblant à un mendiant près d’une porte de ville, manquant seulement un bâton pour chasser les chiens.
Pourtant, Li Qing’an remarqua qu’il portait à la ceinture un sac en forme de poisson en or pourpre, un accessoire réservé aux fonctionnaires de troisième rang ou supérieur, ce qui indiquait que ce vieil homme n’était pas un simple particulier.
Li Qing’an l’examina de haut en bas et demanda : « Pardonnez-moi, qui êtes-vous… »
Le vieil homme leva sa gourde, but une gorgée avec un bruit de « glou », puis, les yeux plissés, répondit : « Le grand général ne me reconnaît pas, mais moi, je le reconnais. Lorsque le grand général a remporté une grande victoire sur Shi Siming dans la résidence de la dame du royaume de Guo, j’étais là pour assister au combat. Presque dix ans se sont écoulés ; je suis maintenant à la fin de ma vie, oublié par ma famille impériale, et je n’ai que mes compagnons d’ivresse. »

Li Qing’an avait déjà deviné qu’il faisait également partie de la famille impériale et qu’il était chargé du temple ancestral de Luoyang, mais après avoir réfléchi longuement, il ne parvenait pas à se souvenir de qui il s’agissait. Il dit donc avec regret : « Je suis désolé, j’ai passé beaucoup de temps aux frontières et je ne connais pas bien la situation dans la plaine centrale ; je ne parviens vraiment pas à me rappeler votre nom. »
« Hé ! Même pas le grand général, et pas même les autres membres de la famille impériale, qui pourrait se souvenir de moi, ce vieillard ? Je suis Li Yi, marquis du comté de Fengdu. Avez-vous encore un souvenir du grand général ? »
Li Qing’an commença à se souvenir. À l’époque, Li Bi lui avait dit qu’il y avait parmi les membres de la famille impériale des Tang quelqu’un de très âgé, le petit-fils du vingtième fils de l’empereur Gaozu des Tang, Li Yuan, le roi de Jiang, Li Yuanxiang. Il avait oublié son nom, mais il semblait avoir un surnom, quelque chose comme « le fondateur des mendiants de la famille ». Serait-ce lui ?
« Vous… vous êtes un descendant du roi de Jiang ? »
Voyant que Li Qing’an le connaissait, le vieil homme s’exclama avec étonnement : « C’est rare ! Les descendants de l’empereur Taizong ne se souviennent pas de moi, mais ceux du prince héritier caché se souviennent encore de moi. »
Li Qing’an eut une idée. Il examina à nouveau le vieil homme et vit qu’il n’avait que peu plus de cinquante ans, ce qui signifiait qu’il était de la même génération que l’empereur Zhongzong des Tang, et donc du même âge que Li Longji. C’était presque incroyable, mais en y réfléchissant, c’était logique : son grand-père, le roi de Jiang Li Yuanxiang, était né seulement lorsque Li Yuan abdiqua, et son père était né lorsque le roi de Jiang était déjà âgé. Ainsi, il était naturel que le vieil homme appelle un jeune homme son oncle.
Li Qing’an, comme s’il voyait un trésor, se hâta de rajuster ses vêtements et s’inclina devant lui en disant : « Il s’agissait donc de votre grand-père. Je ne le savais pas, j’ai commis de nombreuses offenses. »
Li Yi, effrayé, répondit rapidement : « Pas du tout ! C’est moi qui ai été impoli, ayant dérangé le grand général. »
Bien que Li Yi fût le plus âgé de la famille impériale, il appartenait à une branche déchue de la famille Li. Sa famille possédait à l’origine quelques biens laissés par son père, mais Li Yi se livrait à l’alcool, aux femmes et au jeu, et avait dilapidé toute sa fortune avant même d’avoir trente ans. Son salaire étant faible, il ne pouvait pas subvenir aux besoins de sa famille. Il dut donc compter sur le fait d’être le plus âgé de la famille impériale pour mendier de maison en maison au sein de la famille des Tang, ce qui lui valut le surnom de « le fondateur des mendiants de la famille ». Avec le temps, tout le monde le détesta profondément. Ne parvenant pas à obtenir d’argent, il se mettait à crier et à maudire devant l’entrée du manoir de la famille, accusant les plus jeunes d’ingratitude. Finalement, même Li Longji en eut assez et, en la huitième année de l’ère Tianbao, lui accorda de vastes terres situées dans le comté de Wugong, soit trois cents hectares, en lui interdisant de continuer à mendier au sein de la famille impériale.

Quelques années s’écoulèrent encore ; à ce moment-là, il possédait déjà plus de vingt épouses et concubines, ainsi qu’une multitude d’enfants. Toute la famille vivait grâce aux rentes considérables tirées des terres, menant une vie plutôt confortable. Cependant, cette prospérité ne dura pas : après l’accession au trône de Li Yu, les difficultés financières firent qu’il commença à s’en prendre à la famille impériale. Li Yi, dépourvu de pouvoir et de soutiens, fut la première victime. Ses trois cents hectares de terres furent confisqués, ce qui fut pour lui un choc terrible. La source de revenus de toute sa famille disparut. Li Yi se rendit auprès de Li Yu, en larmes, implorant qu’on lui rende ses terres, prétendant qu’il ne les avait pas acquises par la force mais qu’elles lui avaient été accordées par l’empereur. Mais Li Yu, déterminé à confisquer davantage de terres, refusa catégoriquement. Finalement, il nomma Li Yi vice-ministre du temple impérial à Luoyang, chargé de gérer le temple ancestral de cette ville.

La famille de Li Yi s’était installée à Luoyang. Il y avait là plus de cent épouses, concubines, enfants, ainsi qu’un grand nombre de servantes et de domestiques. Son maigre salaire ne suffisait pas à subvenir à leurs besoins. De plus, étant accro à l’alcool, la famille était constamment en déficit, vivant dans une extrême précarité. Sans autre solution, il commença à voler et à corrompre : il détourna la majeure partie des près de mille guan alloués chaque année par la cour pour les réparations, et il vendit secrètement certains objets précieux du temple ancestral. Malgré cela, cela ne couvrait pas encore les dépenses de sa famille. Ses épouses, concubines et enfants se disputaient jour après jour avec lui, le rendant fou de frustration. Ne osant pas rentrer chez lui, il se cachait dans le temple ancestral. Ce jour-là, il rencontra par hasard Li Qing’an, venu y rendre hommage.

Li Yi savait bien qui était Li Qing’an : la personne la plus puissante de la dynastie Tang, qui pourrait un jour monter sur le trône. Comment aurait-il pu manquer une telle opportunité unique ? Il s’inclina rapidement avec un sourire obséquieux : « Permettez-moi, grand général, de vous faire visiter le temple ancestral ! »
« Alors, je vous remercie, ancêtre ! »
« Non ! Non ! Ne m’appelez pas ancêtre. Je suis le marquis du comté de Fengdu. Appelez-moi simplement marquis, comme le faisait autrefois Li Sanlang. »
Li Qing’an esquissa un sourire : « Dans ce cas, veuillez m’ouvrir la voie, marquis ! »
Li Yi le conduisit par une petite porte vers le hall central, expliquant : « La grande porte menant au hall central est un peu endommagée. Je comptais justement engager quelqu’un pour la réparer ces jours-ci, c’est pourquoi je vous demande de passer par la petite porte. »
C’était seulement une excuse superficielle ; en réalité, il y avait autrefois deux brûle-parfums en cuivre de chaque côté de la porte, qu’il avait volés pour les vendre. Craignant d’être découvert, il n’osait pas faire entrer Li Qing’an par la porte principale.
Li Qing’an, bien sûr, ignorait la véritable raison. Voyant que la petite porte était en mauvais état, et imaginant à quel point la grande porte devait l’être, il fronça les sourcils et dit : « Ce temple ancestral est si délabré… Pourquoi ne le fait-on pas réparer ? »

Li Yi n’osait pas dire que la cour n’avait pas alloué de fonds ; il existait des comptes officiels, et il suffisait de les vérifier pour le savoir. Il se contenta donc de répondre vaguement : « Les changements au sein de la cour sont constants, et personne ne se soucie du temple ancestral de Luoyang. Chaque année, seuls de maigres fonds sont alloués. Avec l’inflation actuelle, il ne suffit même pas pour payer les ouvriers. La dernière fois que nous avons fait transporter l’image de l’empereur Xuanyuan du palais Taiwei, cela a coûté deux mille guan, ce qui est bien insuffisant. J’ai dû vendre quelques objets anciens du temple pour combler le manque. Sinon, ces ouvriers n’auraient accepté de placer l’image de l’empereur Xuanyuan que dans la place publique, ce qui est inacceptable. Hélas ! Mon poste de vice-ministre du temple ancestral est vraiment misérable ! »
Li Yi était une personne extrêmement rusée. Déplacer l’image de Laozi n’était qu’un moyen pour se disculper ; en réalité, ce n’était pas nécessaire. Sans entreprendre de travaux, comment aurait-il pu manipuler les choses ? En réalité, le déplacement de l’image de Laozi n’a coûté que moins de cent guan, mais il a exagéré ce montant par vingt fois, afin de se ménager une issue en cas d’inspection ultérieure du temple ancestral. De toute façon, c’était lui qui tenait les comptes ; qui pouvait savoir combien d’argent avait été dépensé ?
Surtout, il voulait se disculper devant Li Qing’an ; ainsi, lorsque le bureau du temple ancestral de Chang’an viendrait l’interroger, il pourrait affirmer avec assurance : « J’avais déjà informé Li Qing’an, vous pouvez lui demander. »
Ainsi, il pouvait se dérober. En réalité, Li Qing’an avait simplement posé la question par curiosité ; il pensait à autre chose à ce moment-là et ne prêtait aucune attention aux petites manigances de Li Yi.
Les deux hommes arrivèrent dans la salle centrale, où se trouvaient les tablettes ancestrales de la famille Li. Elle était divisée en une salle principale et deux salles latérales. La tablette la plus haute et la plus grande au centre appartenait à l’empereur Gaozu Li Yuan ; juste en dessous, un peu plus petite, se trouvait celle de l’empereur Taizong Li Shimin, suivie de celles de l’empereur Gaozong Li Zhi, de l’empereur Zhongzong Li Xian, de l’empereur Ruizong Li Dan, de l’empereur Jingzong Li Yu, etc. À ce moment-là, Li Longji était déjà mort et portait le nom posthume d’empereur Xuanzong, mais la nouvelle n’avait pas encore atteint Luoyang, c’est pourquoi sa tablette n’était pas encore là.
La salle principale abritait les tablettes ancestrales des empereurs, tandis que la salle latérale droite contenait celles des princes héritiers et des membres de la famille impériale ayant de hautes distinctions. Une autre salle latérale gauche était réservée aux membres de la famille Li ayant des titres intermédiaires ou inférieurs, tels que les princes de comté ou les ducs. La hiérarchie y était strictement respectée, sans la moindre erreur, et des fonctionnaires du bureau du temple ancestral venaient chaque année vérifier cela.
Li Qing’an se tenait les mains derrière le dos devant la salle principale, contemplant en silence les tablettes ancestrales des ancêtres de la dynastie Li Tang. Il n’était pas pressé de prier ; en fait, il ne pouvait pas le faire, car à part celle de l’empereur Gaozu Li Yuan, les tablettes de ses ancêtres ne se trouvaient pas ici.

Debout à côté, le cœur de Li Yi se mit soudain à battre la chamade. Il venait de découvrir une opportunité énorme, une opportunité capable de changer le cours de sa vie pour le reste de ses jours. Bien qu’il fût encore un peu hésitant, en pensant à la détresse de sa famille, aux plaintes de sa concubine selon lesquelles ses parents n’avaient pas d’argent pour se soigner, et à l’incertitude quant à ses moyens de subsistance pour le reste de sa vie, un courage fou monta en lui. De toute façon, Li Shimin n’était pas son ancêtre, pourquoi aurait-il peur ?
Il courut aussitôt dans une pièce annexe, rapporta une plaque spirituelle couverte de poussière, et, en présence de Li Qing’an, déplaça la plaque de Li Shimin, l’empereur Taizong, sur le côté, nettoya cette nouvelle plaque, puis la plaça avec respect sous celle de Li Yuan, l’empereur Gaozu : « L’esprit du prince Jiancheng, le prince caché ».
Les pupilles de Li Qing’an se rétrécirent instantanément. Il jeta un regard lent à Li Yi ; il ne s’attendait pas à ce que celui-ci fût si audacieux. Cependant, c’était exactement ce dont il avait besoin : la personne de plus haut rang au sein de la famille impériale des Li Tang, un trésor inestimable offert par le destin.
Li Yi alluma trois bâtons d’encens et les tendit à Li Qing’an. Celui-ci hocha légèrement la tête, prit les bâtons d’encens, et un sourire rare apparut dans ses yeux. Le cœur de Li Yi se détendit soudainement : il avait misé sa vie entière, et il savait qu’il avait misé juste aujourd’hui.
Li Qing’an s’inclina trois fois avec respect devant la plaque de Jiancheng, plaça les bâtons d’encens devant elle, puis en prit trois autres pour rendre hommage à la plaque de Li Yuan. Contemplant la fumée qui s’élevait, il fut envahi par d’immenses émotions. Il hocha légèrement la tête en direction de Li Yi, puis partit.
Li Yi regarda s’éloigner la silhouette de Li Qing’an, le cœur en désarroi. Il ne savait pas quoi faire ensuite. Combien de temps devrait-il encore conserver cette plaque ?
Un mois plus tard, Li Yi, marquis du comté de Fengdu, fut promu à la tête du Bureau des affaires familiales impériales et devint tuteur du prince héritier. Il reçut également le titre de roi de Sijiang, et le gouverneur militaire d’Anxi lui accorda vingt mille taels d’or en récompense. Cette nouvelle stupéfia de nombreuses personnes ; personne ne comprenait comment ce « mendiant de la famille impériale » en déchéance avait pu obtenir une telle promotion et une telle récompense.