Chapitre 557 : Une rencontre fortuite dans le comté de Yun

À Chang’an, après une pluie d’automne, le temps s’est de nouveau rafraîchi. Le vent du nord commençait à souffler, faisant frissonner les feuilles à moitié mortes sur les branches, tandis que les passants dans les rues enfilaient des manteaux épais, pressés de partir. Chaque année, vers la mi-septembre, Chang’an entrait dans la profondeur de l’automne, mais cet automne-là était particulièrement froid. L’instabilité politique alourdissait le cœur de chacun ; en particulier, le massacre de plus de vingt mille civils chinois par An Lushan à Jingxing avait provoqué une colère populaire immense. À Chang’an, on le condamnait ouvertement par la parole et par l’écrit, et An Lushan était presque devenu l’incarnation du diable. À ce moment-là, Li Qing’an publia un manifeste éloquent condamnant ce traître, énumérant ses crimes, ce qui suscita des acclamations dans tout le pays. Bientôt, ce manifeste se répandit dans toutes les rues de Chang’an ; les lettrés, admiratifs, écrivirent des poèmes en son honneur, et tout le peuple attendait avec impatience.

À midi, une charrette de marchandises passa par la porte vide du marché de l’Est, et le calme revint devant la porte. Non loin de là, dans la taverne Qingfeng, Lu Huan était assis près de la fenêtre au deuxième étage, observant les rares passants à l’entrée du marché de l’Est. Après un long moment, il vida d’un trait le vin dans son verre, poussa un soupir et dit : « Le cœur humain peut aussi tuer ! »

Pei Zunqing, assis en face de lui, sourit et dit : « Tu as passé toute la matinée à réfléchir, parle donc ! Ne garde pas ça pour toi. »

Lu Huan ricana : « Fais-tu semblant de ne pas comprendre, ou cherches-tu à protéger ton gendre ? »

« Quel gendre ? Tu parles de Li Qing’an ? »

« Des bêtises ! Qui à Chang’an ne parle pas de lui en ce moment ? Y a-t-il quelqu’un d’autre ? »

Lu Huan semblait irrité, mais Pei Zunqing, calme et souriant, répondit : « Actuellement, Li Qing’an jouit d’une grande réputation. Son manifeste contre le traître était écrit avec force et émotion. Tout le monde à Chang’an le considère comme le seul sauveur capable de maîtriser ce démon qu’est An Lushan ; tout le monde le loue. Pourquoi es-tu mécontent ? »

Lu Huan se tut. Après un long silence, il poussa un profond soupir et dit : « Peut-être suis-je trop calculateur, avec mon esprit mesquin. Laissons tomber, ne parlons plus de ça. Buvez plutôt. »

Il ne voulait plus en parler, mais Pei Zunqing s’intéressait désormais à l’affaire. Il se leva, verrouilla la porte, puis s’assit à nouveau et demanda à voix basse : « Dis-moi, qu’est-ce qui se passe vraiment ? »

Lu Huan fixa son verre, secoua la tête et dit : « Je n’arrive pas à croire que tu ne l’aies pas compris. »

« Qu’est-ce qui se passe, arrête de me faire deviner, dis-le directement ! »

Le secret dans son cœur, tel un fleuve en crue impossible à contenir, finit par déborder après quelques hésitations de Lu Huan : « Frère Pei, tu n’as vraiment pas compris ? Ce massacre à Jingxing aurait en fait pu être entièrement évité, n’est-ce pas ? »

« Comment est-ce possible ! »

Pei Zunqing secoua la tête et dit : « Il y a huit routes dans les monts Taihang, et des immigrants empruntent chacune d’elles. Qui aurait pu deviner qu’An Lushan attaquerait soudainement et où ? Qui pourrait le prévoir à l’avance ? »
« Mais Li Qing’an devrait le savoir. Y a-t-il vraiment pas de ses espions dans la ville de Youzhou ? Lorsque les cavaliers de fer de Youzhou sortent, ne le sait-il pas ? Même s’il ignore quelle route sera attaquée, il peut envoyer des avertissements à l’avance pour que tous les postes de garde se préparent et accélèrent autant que possible l’entrée des citoyens dans la région. Or, d’après le rapport de la passe de Tumen, il n’y avait absolument aucune préparation ; on n’a découvert l’attaque qu’à trente li de distance, ce qui montre une grande précipitation et une situation désavantageuse. C’est justement pour cela que je doute ! »
« Tu veux dire que Li Qing’an savait et a choisi de ne rien faire ? »
Lu Huan soupira à nouveau et dit : « Peut-être suis-je vraiment trop méfiant. Li Qing’an n’a pas vraiment laissé faire, c’est plutôt qu’il était impuissant. Mais après cet événement, il est devenu le principal bénéficiaire, ce qui rend soudainement plus claire cette idée que je n’aurais pas dû avoir : aurait-il vraiment monté ce piège ? »
Pei Zunqing ne dit rien. En réalité, il était lui aussi un peu sceptique. Après tout, pour un événement aussi important que l’immigration, l’armée de Li Qing’an n’y participait pas du tout, tandis que la région de Jingxing était sous son contrôle. S’il avait stationné dix mille soldats à la passe de Tumen, Shi Siming n’aurait certainement pas osé être si arrogant. Or, il n’y avait là que cinq cents hommes… Hélas… Li Qing’an pourrait-il commettre une telle erreur stupide ?
Bien qu’il pensât ainsi, Li Qing’an avait finalement épousé sa petite-fille ; il devait le défendre. Pei Zunqing sourit donc et dit : « Je pense que nous avons eu des attentes trop élevées envers lui. Dès qu’il échoue une fois, nous ne pouvons pas l’accepter. Peut-être qu’il ne s’en est vraiment pas rendu compte cette fois, ou qu’il n’a pas reçu d’informations sur l’attaque des cavaliers de fer de Youzhou. Nous ne devrions pas être trop exigeants envers lui. »
« C’est vrai ! En fait, parmi ceux qui jouent aux intrigues politiques, qui n’a pas un cœur sombre ? Bon, laissons tomber, ne parlons plus de ça. »
Lu Huan n’était toujours pas convaincu par l’explication de Pei Zunqing. Tous deux restèrent silencieux. Après un moment, Pei Zunqing sourit et dit : « Une personne exceptionnelle doit bien sûr accomplir des actes exceptionnels. Tant qu’il peut éliminer An Lushan et rendre au grand Tang un ciel clair et serein, je le soutiendrai sans hésiter. »
« J’espère que ce sera le cas. Hélas ! J’espère que je me fais des soucis inutiles. Viens, continuons à boire. »
……

Après avoir publié un manifeste contre An Lushan le jour avant-hier, Li Qing’an se rendit dans la vallée de Ziwu pour y effectuer une inspection. Comme la région de Hanzhong était en réalité encore entre les mains de Li Heng, des voies stratégiques telles que la vallée de Ziwu et la route de Xiagu constituaient la dernière ligne de défense de Chang’an. C’est pourquoi Li Qing’an y déploya de fortes troupes. Alors qu’il était temporairement en confrontation stratégique avec An Lushan, il envisagea de s’emparer de Hanzhong, car seul un contrôle de cette région permettrait à Guanzhong d’obtenir une sécurité accrue.

Li Qing’an avait terminé son inspection et était en route pour retourner à Chang’an. Près d’un millier de cavaliers accompagnaient lentement sa litière sur la route officielle. Il continuait de réfléchir à l’envoi de troupes contre Hanzhong. Sa décision était prise, mais la question cruciale était de savoir qui deviendrait le commandant en chef, ce qui le préoccupait beaucoup.

Actuellement, le gouverneur de Hanzhong était Li Huan, nommé par Li Heng lorsqu’il s’était proclamé empereur à Chang’an. Il disposait de trente mille soldats et, bien qu’étant un membre de la famille impériale, il était particulièrement courageux, ce qui était rare parmi les membres de la famille impériale. Bien qu’il ait été nommé gouverneur par les Tang du Nord, son attitude était ambiguë : il avait d’abord présenté ses rapports au gouvernement des Tang du Nord, mais lorsque Li Heng s’était proclamé empereur à Chengdu, il lui avait envoyé des félicitations et exprimé son soutien total, ce qui en faisait un véritable opportuniste. La meilleure solution pour ce genre de personne était de l’éliminer complètement.

Aux yeux de Li Qing’an, les compétences militaires de Li Huan n’étaient que moyennes, et ses trente mille soldats n’étaient pas des troupes d’élite, mais plutôt des soldats ordinaires de Guanzhong, dont la force était à peu près équivalente à celle de Ji Guangchen. Ainsi, son plan initial était de faire commander par Cui Guangyuan l’expédition pour pacifier Hanzhong, après quoi Cui Guangyuan pourrait devenir le gouverneur de la région. Cependant, lors de son inspection de la vallée de Ziwu, il reçut des informations inattendues : un mois plus tôt, une patrouille des troupes d’Anxi et une patrouille des troupes de Hanzhong s’étaient affrontées dans la vallée de Ziwu, et les deux armées s’étaient engagées dans une bataille acharnée, se causant mutuellement de lourdes pertes. Parmi les cent hommes de la patrouille d’Anxi, dix-huit furent tués et vingt-cinq blessés, tandis que parmi les troupes de Hanzhong, vingt furent tués et vingt-huit blessés. Le nombre de morts et de blessés était à peu près égal.

Cet événement stupéfia Li Qing’an, qui commença à réaliser que les troupes de Hanzhong de Li Huan n’étaient pas aussi faibles qu’il le pensait. Envoyer Cui Guangyuan pour reprendre Hanzhong risquait de se terminer par une défaite cuisante. Sa décision commença à vaciller. Afin d’assurer la victoire à Hanzhong, il dut envisager de remplacer Cui Guangyuan, manquant d’expérience, par Li Siyeh, qui venait d’arriver à la capitale, afin qu’il mène l’expédition contre Li Huan.

Tout en réfléchissant, Li Qing’an élabora également une stratégie pour conquérir Hanzhong. C’était sa méthode de combat : avant une grande bataille, il effectuait des analyses stratégiques en tenant compte de tous les détails, tels que les conditions météorologiques, le terrain et l’unité des troupes.

À ce moment-là, le chemin commença à s’aplanir, et des bruits de voix confus se firent entendre à l’extérieur du véhicule ; des gens allaient et venaient, les véhicules ne cessaient de passer. Li Qing’an interrompit temporairement ses pensées, souleva un coin du rideau du char pour regarder dehors : la calèche était déjà arrivée dans le comté d’Hu. Le comté d’Hu correspond à l’actuel comté d’Hu dans le Shaanxi, proche de Chang’an. C’était une ville de taille moyenne. Un affluent du fleuve Wei, le fleuve Lao, traversait la ville. Au nord du comté d’Hu s’étendaient des plaines fertiles, faciles à irriguer, riches en céréales, tandis que au sud se trouvaient des branches des montagnes Zhongnan, avec des forêts denses et des montagnes majestueuses, qui depuis toujours constituaient une destination prisée par les habitants de Chang’an pour leurs vacances. Il était midi ; la ville était particulièrement animée. Mais l’arrivée du groupe de Li Qing’an fit que les gens dans les rues s’écartaient pour leur laisser passer. Li Qing’an secoua la tête : il n’avait plus vraiment le contrôle de son itinéraire. Ses compagnons devaient aussi déjeuner. Il le savait, alors il ne dit rien et laissa les gardes organiser les choses à leur guise. Alors qu’il s’apprêtait à rabaisser le rideau du char, il s’arrêta soudain : il lui semblait avoir aperçu, au coin de la rue, une silhouette familière qui disparaissait… Alors que la troupe de cavalerie de Li Qing’an entrait lentement dans le comté d’Hu, les passants affairés dans les rues s’écartaient sur les côtés. Parmi eux, une jeune femme debout au bord de la route venait d’acheter quelques galettes cuites. Au début, elle n’avait pas prêté attention à l’identité de cette troupe de cavalerie. Soudain, elle entendit des gens discuter : « Sanlang, de qui est cette calèche ? Pourquoi a-t-elle besoin de tant de cavaliers pour la protéger ? C’est incroyable. » « Arrête de dire des bêtises ! À part le roi de Zhao, qui à Chang’an peut se permettre un tel faste ? Tu es vraiment stupide. » « Li Qing’an ! » La jeune femme se retourna brusquement. Son visage délicat trahissait la fatigue du voyage. Cette jeune femme n’était autre que Gao Wu, qui était partie de chez elle il y a plus de six mois. Six mois auparavant, elle avait quitté Chengdu pour se rendre en Anxi. Elle avait voyagé dans des conditions difficiles, visitant Kucha, Shule, puis la ville de Bahuan. Dans la petite auberge où elle avait rencontré Li Qing’an pour la première fois, elle avait versé des larmes. Elle était ensuite allée au fort de Sulou Fengshu pour chercher les traces de Li Qing’an et se remémorer leurs souvenirs ensemble. Finalement, Gao Wu n’a pas trouvé Li Qing’an en Anxi, mais a appris qu’il était retourné à Chang’an. Épuisée physiquement et moralement, elle a pris congé tristement d’Anxi et est retournée à Chang’an. Par hasard, elle a rencontré Wu Yi et Ru Shi, qui retournaient également à Chang’an. Sur leur invitation chaleureuse, Gao Wu a finalement rejoint Chang’an avec elles. Ce matin même, Wu Yi et Ru Shi sont allées chez elles à Chang’an, tandis que Gao Wu, sans foyer, a dû retourner seule à Chengdu, auprès de son père. Seul son père était la seule personne sur qui elle pouvait compter.

Elle était déjà fatiguée, prête à retourner auprès de son père pour passer le reste de sa vie à ses côtés dans le calme. C’est alors que Li Qing’an, dont elle avait rêvé jour et nuit, apparut soudain devant elle, lui inspirant un sentiment d’infériorité immense. Dix ans de nostalgie avaient érodé sa jeunesse, la rendant moins jeune ; son courage de se rendre jusqu’en Anxi s’évanouit en un instant. Elle se retourna et quitta silencieusement la grande rue.

Gao Wu emmena son cheval rouge jujube, qui l’avait accompagnée pendant dix ans, au bord de l’eau stagnante. Sur la rive, quelques jeunes filles lavaient du linge en riant et jouant dans l’eau. Elles n’avaient que quatorze ou quinze ans et, ne se souciant plus de leur travail, s’assirent simplement sur la berge, plongeant leurs petits pieds blancs dans l’eau, leurs rires clairs comme des clochettes.

Gao Wu s’assit non loin, au bord de la rivière. En regardant ces jeunes filles insouciantes et innocentes, elle se souvint à nouveau de ce que Wu Yi lui avait dit : Li Qing’an allait épouser Pei Wan’er, qui n’avait que seize ans. Seize ans… Quel souvenir lointain ! Des années de tribulations l’avaient fait oublier ce que signifiait avoir seize ans. Tout ce dont elle se souvenait, c’était qu’à cet âge-là, elle avait rencontré Li Qing’an, vendeur de peaux de panthères noires, dans une petite auberge de la ville de Ba Huan.

Gao Wu mordit péniblement dans quelques biscuits cuits. Bien qu’elle eût faim, elle ne put en manger davantage. Elle fixa bêtement l’eau claire et lente qui coulait. Soudain, elle se couvrit le visage et se mit à pleurer à chaudes larmes. À cet instant, elle ne put plus contenir sa tristesse, ni son désespoir. Toutes ces années de nostalgie et de douleur jaillirent en elle…

Mille ans plus tard, un grand poète décrivit la tristesse de Gao Wu à cet instant avec les mots les plus simples :

La distance la plus grande au monde
n’est pas celle entre la vie et la mort,
mais celle où je me tiens devant toi
et tu ne sais pas que je t’aime.

La distance la plus grande au monde
n’est pas celle où je me tiens devant toi
et tu ne sais pas que je t’aime,
mais celle où, amoureuse à l’extrême,
je ne peux pas te dire que je t’aime.

La distance la plus grande au monde
n’est pas celle où je ne peux pas te dire que je t’aime,
mais celle où, le cœur déchiré par le manque de toi,
je ne peux que le garder enfoui au fond de moi…

Les jeunes filles qui jouaient dans l’eau cessèrent leurs jeux et regardèrent avec étonnement cette jeune femme solitaire à côté d’elles. Elles chuchotèrent entre elles, ne comprenant pas pourquoi elle pleurait. Mais les épées et les arcs sur les chevaux non loin d’elles les effrayèrent un peu. Elles tirèrent discrètement leur camarade par la manche, ramassèrent leurs vêtements et partirent en hâte.

Gao Wu pleura longuement. Ses yeux et son visage étaient couverts de larmes. Elle sortit un mouchoir pour s’essuyer, mais découvrit qu’il se trouvait dans le sac du cheval, pas à côté d’elle.

Soudain, un mouchoir en coton épais apparut devant elle. Gao Wu fut prise de surprise, mais une sensation familière fit flotter son esprit. Une voix gravée à jamais dans sa mémoire résonna à son oreille : « Pauvre fille, pourquoi te cacher ici pour pleurer toute seule ? »
Gao Wu tourna lentement la tête et fixa avec hébétude les yeux doux comme de l’eau de Li Qing’an. Ses larmes se mirent à couler à nouveau sans qu’elle puisse les retenir. Li Qing’an essuya les larmes sur son visage, son sourire restant aussi radieux, empreint de tant de sollicitude.
« Je croyais ne plus jamais te revoir ! C’est tellement agréable de te rencontrer ici ! »
Gao Wu serra fermement le bras de Li Qing’an, comme s’il allait partir d’un instant à l’autre. Elle sanglota, appuyant son visage contre son bras, et se mit à pleurer amèrement : « Qilang… »
Li Qing’an caressa doucement ses cheveux, sentant leur texture jaunie et sèche. Son nez se remplit également de larmes. Il comprenait les souffrances qu’elle avait endurées pour lui au fil des années. Une émotion et un sentiment de culpabilité envahirent son cœur.
« Femme Wu, reviens avec moi à Chang’an ! »
…
Bien que l’automne fût morose ces deux derniers jours, la demeure de Li Qing’an était très animée. C’était le cinquième jour depuis son retour de Henan vers Chang’an. La veille au soir, sa famille avait appris que Jiang Wuyi, Li Rushi et sa fille, restés à Suiye, étaient enfin rentrés à Chang’an et devaient entrer dans la ville ce jour-là.
C’était sans aucun doute une grande joie pour la famille Li. Dès le petit matin, tout le monde s’activa : lanternes, décorations, nettoyage du jardin, on avait l’impression que le Nouvel An approchait. La princesse de Li Qing’an, Dugu Mingyue, était alors enceinte de deux mois, mais elle continuait à diriger les préparatifs pour accueillir ses sœurs.
À midi, Mingyue, un peu fatiguée, s’assit dans un fauteuil dans la cour pour se reposer. À ce moment-là, Ruhua arriva avec un plateau en bois rouge et dit en riant : « Grande sœur, as-tu oublié même le déjeuner ? »
Mingyue secoua la tête : « Je n’ai vraiment pas d’appétit, je ne veux pas manger. »
« Si la grande sœur ne veut pas manger, on ne peut pas laisser les enfants mourir de faim non plus ! »
Ruhua posa le plateau sur une petite table à côté et dit en riant : « C’est simple : un peu de bouillon de poulet et un plat de légumes. Je sais que la grande sœur déteste les aliments gras, alors j’ai demandé à la cuisine de préparer quelque chose de léger. Grande sœur, mange un peu ! »
« D’accord ! Pose-le là, je mangerai plus tard. »
Mingyue se redressa et mangea à contrecœur un peu de nourriture. Puis elle demanda à Ruhua : « Je crois que Dalang revient aussi aujourd’hui, n’est-ce pas ? »
« Oui ! C’est aujourd’hui. Les gardes personnels sont venus nous prévenir tout à l’heure, disant qu’il arriverait probablement cet après-midi. »

Mingyue sourit : « Il semble vraiment que ce soit une bonne journée aujourd’hui, toute la famille est réunie. Il faut fêter cela dignement ce soir. » À peine eut-elle fini de parler qu’une servante arriva en courant, criant à haute voix : « Madame ! Elles sont là, elles sont arrivées, le maître est de retour ! » Mingyue, perplexe, s’exclama avec colère : « Toi, pauvre idiote, tu es confuse ! Qui est donc revenu ? » « C’est la deuxième et la troisième épouses qui sont revenues, et le maître est avec elles. » « Ah, je vois. » Mingyue devina que probablement ils s’étaient rencontrés en chemin et étaient rentrés ensemble. Elle se leva aussitôt et dit à Ruhua en souriant : « Allons ! Sortons les accueillir. »
……
Avec le retour du grand groupe mené par Li Qing’an, Xingdaofang devint extrêmement animé. On disait que plusieurs concubines du roi Zhao venaient d’Anxi, et presque toutes les familles de Xingdaofang sortirent pour assister au spectacle. Des groupes d’enfants couraient et sautaient derrière les cavaliers. Ce jour-là, Li Qing’an était de très bonne humeur ; il ordonna à ses gardes personnels de jeter de l’argent aux enfants. Plusieurs gardes, tenant des paniers remplis de pièces de cuivre, en dispersèrent dans les airs, et les enfants se battirent pour les attraper. Soudain, des explosions de pétards retentirent devant le palais : « Bang ! Bang ! » De loin, Mingyue arriva avec une dizaine de membres de sa famille pour les accueillir.
« Ruhua ! »
Rushi, depuis la voiture, aperçut sa sœur et l’appela avec enthousiasme. Ruhua, ravie, courut vers elle en disant : « Sœur, vous êtes enfin arrivées. » « Ruhua ! » Wuyi la salua également en souriant. « Deuxième sœur, le voyage s’est bien passé ? » « Oui ! Très bien, sauf que le chemin était trop long. Si je devais le faire à nouveau, je ne pourrais pas le supporter. » Pendant que Ruhua parlait, Mingyue alla à la rencontre de Li Qing’an. Voyant son mari plein d’énergie, elle fut ravie et dit en souriant : « Comment avez-vous fait pour nous rencontrer en chemin aujourd’hui ? » « Je suis venu exprès pour les rattraper. » Mingyue fut surprise : comment son mari savait-il qu’elles revenaient aujourd’hui ? Intriguée, elle tourna les yeux et reconnut un des gardes derrière Li Qing’an, d’une beauté exceptionnelle, clairement déguisé en homme. Elle vit la femme sourire, baisser la tête, puis la reconnut soudain : « Nu Niang, c’est bien vous ? » Gao Wu, un peu gênée, répondit : « Sœur Mingyue, c’est bien moi ! » À ce moment-là, Rushi expliqua en riant derrière elles : « Grande sœur, Nu Niang est aussi allée à Anxi. Nous les avons rencontrées par hasard à Dunhuang en revenant. »

Le cœur de Mingyue changea soudainement ; elle jeta un autre regard à son mari et le vit lui faire un signe de l’œil. Elle comprit immédiatement ce qu’il voulait dire, s’empressa d’aller prendre la main de Gaowu et dit avec tendresse : « Aujourd’hui est vraiment un jour de grande joie. Même Mère Wu est là, c’est merveilleux ! Vite, entrons tous dans la demeure, nous allons fêter cela dignement ce soir. »
Elle prit Mère Wu par la main, accompagnée d’un grand nombre de membres de sa famille, et entra dans la demeure. Les bruits des pétards à l’extérieur devinrent encore plus forts, « boum ! boum ! », assourdissants, comme si le Nouvel An était arrivé.