Chapitre 571 : Déchiffrer le secret

Qizhou fait partie des dix plus puissantes provinces du royaume ; par conséquent, le gouverneur de Qizhou, Cui Ning, occupe un rang très élevé, celui de troisième classe. De plus, il porte le titre honorifique de « Grand Maître des Cérémonies en robe argentée et bleue ». Grâce à sa grande popularité parmi le peuple et à son expérience considérable, il est une véritable star sur la scène politique de la dynastie Tang. S’il n’était pas issu de la prestigieuse famille Cui, il aurait très probablement été nommé ministre à la cour.

Le siège administratif de Qizhou se trouve dans le comté de Yong, mais ces derniers jours, afin d’accueillir cinq mille immigrants du Hebei, Cui Ning réside à Guo. Ce matin-là, avant l’aube, il se rendit au nord du canal de Shengyuan. Son vrai nom est Cui Gan ; il a un peu plus de quarante ans, est de haute taille et mince, et paraît extrêmement perspicace et compétent.

Ces derniers jours, la tâche d’accueillir les immigrants l’a épuisé, mais il ne renoncera pas tant que cette mission ne sera pas accomplie à la perfection. C’est sa nature : s’il entreprend quelque chose, il le fait jusqu’au bout. Aujourd’hui, il veut d’abord vérifier l’avancement des travaux de creusement du canal. Le brouillard matinal était si épais qu’il ne remarqua pas la présence d’une armée devant lui. Ce n’est qu’à moins de cent pas de Li Qing’an qu’il découvrit soudain des cavaliers qui bloquaient le passage.

« Êtes-vous le gouverneur Cui ? » demanda quelqu’un.
Cui Ning arrêta précipitamment son cheval et regarda avec surprise le groupe de cavaliers. D’un ton sec, il demanda : « Oui, je suis bien le gouverneur de Qizhou. À quelle armée appartenez-vous ? Que faites-vous ici ? »

Il ignorait encore que Li Qing’an se trouvait actuellement à Qizhou. Un officier s’avança, salua et dit calmement : « Monsieur Cui, notre grand général vous invite à venir le rencontrer. »
« Le grand général ? » Cui Ning resta interloqué un instant, puis réalisa que c’était Li Qing’an qui était arrivé. Il sauta précipitamment à terre et demanda : « Où se trouve Votre Altesse ? »
« Veuillez me suivre, monsieur. »

Quelques gardes personnels conduisirent Cui Ning devant Li Qing’an. Cui Ning s’inclina profondément et dit : « Cui Ning, gouverneur de Qizhou, s’incline devant Votre Altesse, le prince de Zhao ! »
« Monsieur Cui, pas besoin de tant de formalités. »
Li Qing’an lui rendit son salut en souriant. Soudain, il sentit quelque chose d’anormal à ses côtés. En se retournant, il vit tous les villageois agenouillés par terre. Gao Fugui était tellement effrayé que ses lèvres tremblaient sans qu’il puisse prononcer un mot. Ce général n’était autre que le prince de Zhao ! Il avait vraiment perdu la tête. Avec une telle affaire importante comme l’installation des immigrants du Hebei, qui d’autre aurait pu en proposer l’idée ? Il était vraiment stupide !

Li Qing’an fit rapidement un signe aux gardes pour qu’ils apaisent ces paysans effrayés, puis dit à Cui Ning en souriant : « Monsieur Cui, allons nous promener un peu ! »
Cui Ning hésita un instant, mais hocha finalement la tête. Les deux hommes marchèrent lentement le long du sentier qui longeait les champs, suivis de loin par quelques gardes.

« Monsieur Cui, pourquoi chaque famille doit-elle recevoir quarante mu de terre ? » demanda Li Qing’an en souriant.

Le dos de Cui Ning se refroidit légèrement. Il savait aussi quelles en seraient les conséquences : une fois que la Cour des censeurs engagerait des poursuites, il ne pourrait échapper à l’accusation de distribution arbitraire de terres. Surtout après que Li Qing’an lui avait posé des questions à ce sujet, cela cachait sûrement une intention plus profonde. Il s’empressa d’expliquer : « Ce subalterne sait bien que distribuer quarante mu de terre est quelque peu inapproprié. Mais selon le décret impérial sur la répartition des terres, chaque famille paysanne locale doit recevoir cinquante mu en tant que terres à usage permanent, tandis que les immigrants du Hebei n’en reçoivent que trente mu, soit une différence de vingt mu. Pour l’instant, cela ne pose peut-être pas de problème, mais dans quelques années, lorsque les immigrants du Hebei seront complètement intégrés à la région, cette différence de vingt mu risque de devenir la cause d’un conflit aigu entre les deux groupes. Afin d’éviter des conflits futurs, j’ai donc augmenté la quantité de terre allouée aux immigrants à quarante mu. De plus, au printemps prochain, lorsque les bœufs du Hexi arriveront, chaque famille en recevra un de plus. Ainsi, les deux parties n’auront plus vraiment de raison de se disputer. »
Li Qing’an hocha la tête : « Tu as bien réfléchi, c’est vrai, mais tu n’aurais pas dû agir de ton propre chef. Tu aurais dû en informer le Bureau des affaires politiques pour qu’ils prennent la décision, puis tu l’aurais mise en œuvre. Tu es un vieux fonctionnaire ; tu ne devrais pas commettre une telle erreur stupide en défiant ouvertement les ordres. Si quelqu’un porte plainte, la Cour des censeurs pourra t’engager directement en justice. Cui Shijun, cela est bien pire que l’accusation de collusion avec le Tang du Sud ! »
Cui Ning essuya la sueur sur son front et dit à voix basse : « C’est que ce subalterne n’a pas bien réfléchi sur le moment. »
Cependant, il était également inquiet : pourquoi Li Qing’an lui avait-il parlé de cela ? C’était sûrement sa meilleure chance de le renverser !
Li Qing’an le regarda et sourit froidement : « Tu te demandes sûrement pourquoi je ne profite pas de l’occasion pour t’engager en justice, au lieu de t’avertir, n’est-ce pas ? »
« Ce subalterne n’ose pas. »
« Ce n’est pas grave. En réalité, je suis venu à Qizhou justement pour t’interroger. Les accusations que je peux porter contre toi sont assez simples : je te demande de livrer cent mille pierres de céréales à Hanzhong dans les trois jours. Si tu n’y parviens pas, je t’enverrai en prison pour retard dans les affaires militaires, voire je te ferai exécuter. Tu y crois ? »
Le dos de Cui Ning se glaça. Il comprit alors la véritable intention de Li Qing’an en demandant à Qizhou de soutenir Hanzhong sur le plan logistique : il voulait l’accuser de retard dans les affaires militaires. Il n’avait aucune chance d’échapper à cela. Une fois en prison ou exécuté, la famille Cui sombrerait dans le chaos. À ce moment-là, si Cui Ping prenait les rênes de la famille, Li Qing’an aurait alors réussi à la contrôler entièrement.
Il était terrifié et baissa la tête, silencieux. Li Qing’an ajouta : « C’était bien mon plan, mais maintenant j’ai changé d’avis. Tu sais pourquoi ? »
« Ce subalterne l’ignore ! »
« C’est simple : renverser un chef de famille Cui est certes facile, mais trouver un bon fonctionnaire, ce n’est pas si simple. »

En disant cela, Li Qing’an poussa un léger soupir et dit : « Cui Shijun, parfois j’aimerais vraiment que tu sois un incapable ou un fonctionnaire corrompu. »
Cui Ning eut soudain un haut-le-cœur ; une sensation piquante lui fit presque verser des larmes. Son cœur était rempli d’émotion en pensant à un homme prêt à mourir pour celui qui le comprend. Après un long silence, il dit à voix basse : « Votre Altesse, la famille Cui n’a aucune intention de s’opposer à vous. »
Li Qing’an marchait lentement, les mains derrière le dos, sans parler, attendant que Cui Ning continue. Cui Ning ajouta : « Nous connaissons aussi l’attitude agressive de Pei Zunqing, mais la famille Cui estime que son attitude ne représente pas celle de la famille Pei. Pei Zunqing peut être arrogant, mais pas la famille Cui. Si un conflit de pouvoir éclatait entre Cui Ping et Pei Zunqing, la famille Cui ne s’y opposerait pas, mais ne le soutiendrait pas non plus. De même, Cui Ping ne représente pas la famille Cui. »
Cui Ning parlait de manière très subtile, afin de faire comprendre à Li Qing’an que les provocations arrogantes de Pei Zunqing n’étaient pas l’intention de sa famille. En tant que famille noble de plusieurs centaines d’années, la famille Pei ne ferait jamais une chose aussi superficielle ; c’était simplement l’arrogance de Pei Zunqing lui-même. Tant que Li Qing’an se débarrasserait de Pei Zunqing, la famille Pei redeviendrait normale. Il montrait également l’attitude de la famille Cui envers Cui Ping : Cui Ping ne pouvait pas représenter la famille Cui.
Li Qing’an hocha la tête et dit avec un sourire : « Je comprends. En fait, j’ai toujours voulu avoir une conversation franche avec Cui Huan, mais je n’ai jamais trouvé l’occasion. Je vous remercie pour votre honnêteté envers moi. J’espère aussi que la famille Cui continuera à maintenir son intégrité et restera une famille noble pendant cinq cents ans de plus. »
Cui Ning était reconnaissant ; il avait compris l’intention de Li Qing’an, c’était pour cela qu’il épargnait la famille Cui.
« Merci pour votre générosité, Votre Altesse. J’espère que vous savez que la famille Cui soutient fermement votre accession au trône. C’est la promesse de la famille Cui envers vous. »
Li Qing’an le regarda longuement, puis hocha la tête et dit : « Je me souviendrai de vos paroles. Je me souviendrai de la promesse faite par le chef de la famille Cui envers moi, mais vous devez aussi vous souvenir des conséquences que subira la famille Cui si votre famille trahit sa promesse envers moi. »
Cui Ning répondit solennellement : « Je comprends cela. »
Les deux hommes continuèrent à marcher un moment. Li Qing’an demanda avec un sourire : « Cui Shijun, avez-vous déjà pensé à entrer un jour au conseil des ministres pour devenir Premier ministre ? »
Cui Ning sourit : « Être érudit le matin et entrer dans la salle de l’empereur le soir, c’est le souhait de tout érudit. Comment pourrais-je ne pas vouloir devenir Premier ministre ? »
« Hmm ! »

Li Qing’an continua d’avancer, plongé dans ses pensées. Il s’arrêta, fixa Cui Ning et dit lentement : « Les complots et les ruses, je ne les utilise que par nécessité, temporairement, et non pour toujours. Bien que Cui Ping soit mon homme de confiance, ses capacités sont médiocres et sa moralité est faible ; il n’est pas le chef capable de redresser la situation que j’espère. Ce que je pense, Li Qing’an, ne concerne pas seulement mon désir de pouvoir personnel. J’espère que la grande dynastie Tang pourra connaître un renouveau sous ma direction, j’aimerais en être le chef, mais j’espère encore plus avoir à mes côtés un tel chef pour m’aider. J’ai cherché sans cesse, et aujourd’hui, j’ai rencontré le magistrat, je l’ai connu : un gouverneur prêt à céder dix mu de terres des domaines officiels au peuple ordinaire. Rien que pour cela, je sais que vous êtes le chef dont j’avais besoin pour le renouveau. »
Ayant dit cela, il tendit la main à Cui Ning, les yeux emplis de sincérité et d’attente. Cui Ning hocha silencieusement la tête et serra fermement sa main. Bien que la dynastie Tang ne pratiquât pas la poignée de main, celle entre deux hommes représentait toujours une forme de confiance, de loyauté.
……
En octobre, au cœur de l’automne doré, non seulement la région de Guanzhong connut une grande récolte, mais la région du Hebei vit également une abondance de blé de printemps. Les champs de blé, ondulant comme des vagues dorées au gré du vent, et les entrepôts remplis de gerbes hautes témoignaient de cette abondance. Cette récolte considérable dans le Hebei stimula sans aucun doute An Lushan. Si la récolte était un aspect important, ce qui le rendit encore plus fou de joie, c’est qu’il découvrit enfin le secret de la « foudre militaire » de l’armée d’Anxi.
Dans une vallée située à l’extérieur de la ville de Youzhou, le terrain y était plat, entouré de crêtes montagneuses, et s’étendait sur cent mu. Quinze mille soldats de Yan le protégeaient à trois li de distance, tandis que trois mille gardes personnels entouraient An Lushan, debout à l’entrée de la vallée.
An Lushan portait un casque et une armure ; ses yeux brillaient d’attente et d’excitation. À quelques centaines de pas de là, une dizaine de moines taoïstes s’affairaient aux derniers préparatifs. Ils plaçaient un objet en forme de tube en papier noir sur une structure en bois haute de deux zhang. Cet objet ressemblait exactement à celui que Li Qing’an avait fabriqué pour la première fois sur l’île de Longju : cinq pieds de haut, un pied de diamètre, enveloppé de plusieurs couches de papier, avec une mèche longue de cinq à six zhang.
À côté d’An Lushan se trouvait un vieux moine taoïste d’une cinquantaine d’années. Tout en observant discrètement l’expression d’An Lushan, il expliqua : « Depuis que le général An a offert une récompense pour la formule de la foudre militaire il y a deux ans, je me demande sans cesse ce que peut bien être cette foudre. Il y a deux mois, lors de la fabrication de pilules magiques, l’atelier a explosé, le toit s’est effondré. En enquêtant sur les causes, nous avons découvert que c’était dû à l’utilisation de la formule de poudre à canon inventée par le grand maître Ge Hong : une quantité excessive de nitrate avait provoqué l’explosion. J’ai alors soudain pensé : la foudre militaire de l’armée d’Anxi serait-elle la poudre à canon ? »

An Lushan fronça les sourcils et dit : « Mais nous avons aussi testé la poudre à canon ; elle n’a pas une telle puissance. C’est comme péter : un bruit sec et puis plus rien. »
« Grand commandant, l’essentiel, c’est la formule ! »
Le vieux taoïste dit avec flatterie : « Avant, nous avons également fabriqué de la poudre à canon, mais sans grand résultat. Au mieux, elle rendait le feu un peu plus violent. Mais il y a deux mois, à cause d’une erreur dans les ingrédients, l’explosion a renversé toute la salle de fabrication. C’est alors que j’ai réalisé l’importance extraordinaire du nitrate dans la poudre à canon. Cette fois, j’ai utilisé la méthode de soufre de Sun Simiao pour la préparer, en augmentant la quantité de nitrate. Ça plaira sûrement au grand commandant. »
« Voyons alors ! »
An Lushan restait sceptique. Soudain, il se souvint de quelque chose et demanda à nouveau : « La dernière fois, combien de récompense vouliez-vous ? »
« Pas beaucoup ! Pas beaucoup ! »
Le vieux taoïste leva un doigt et dit en souriant : « Dix mille taels d’argent en récompense. »
« Dix mille taels d’argent ! »
An Lushan émit un grognement sonore. « Ce n’est pas beaucoup ? »
Avant que le vieux taoïste ne puisse parler à nouveau, An Lushan le fit taire d’un geste de la main. « Voyons d’abord l’essai. Si je ne suis pas satisfait, vous n’aurez pas un sou ! »
Le vieux taoïste n’osa plus parler. Anxieux, il regarda ses disciples. En théorie, ils avaient déjà effectué des essais pendant deux mois, il ne devrait donc pas y avoir de problème. Mais il craignait toujours l’échec. Il pria silencieusement : « Ô Divinité infinie, protège mes disciples pour qu’ils réussissent. Une fois que j’aurai l’argent, je te reconstruirai certainement une statue en or. »
À ce moment-là, une dizaine de jeunes taoïstes étaient prêts. Ils avaient également préparé des mèches, mais très grossières. Tous s’éloignèrent, ne laissant qu’une personne. Celle-ci alluma prudemment la mèche longue de cinq zhang avec une torche, puis s’enfuit en courant. En un instant, la mèche avait brûlé près de trois zhang, avec une vitesse incroyable, avant de ralentir soudainement, comme si elle s’éteignait, ne laissant qu’une légère fumée blanche. C’était justement le problème le plus difficile pour les taoïstes : ils ne parvenaient jamais à contrôler la vitesse de combustion de la poudre, qui variait constamment. Une fois, la vitesse avait été si élevée qu’un taoïste avait été tué.
La mèche avançait lentement, comme un escargot. Les sourcils d’An Lushan se froncèrent encore plus. Qu’est-ce que c’était que cette chose ? Puis, la vitesse de la mèche augmenta à nouveau, la fumée devenant de plus en plus épaisse et montant sur la structure en bois. À ce moment-là, tous les taoïstes furent tendus, certains fermèrent même les yeux et joignirent les mains en prière. Leur fortune pour le reste de leur vie dépendait de cet essai.
Bien qu’An Lushan méprisât profondément le vieux taoïste, il était néanmoins plein d’attente pour cet essai. Ses gardes personnels avaient été chargés d’aller inspecter son ermitage. Selon eux, la poudre était effectivement puissante.

Stupéfait, An Lushan resta sans voix pendant un long moment, puis éclata soudain de rire : « Bien ! Bien ! Voilà donc le tonnerre céleste ! Moi, An Lushan, j’ai désormais aussi le tonnerre céleste. Désormais, pourquoi craindre l’armée d’Anxi ? »

Il saisit brusquement le bras maigre comme un roseau du vieux taoïste et, plein d’excitation, dit : « Tu m’as appris à faire du tonnerre céleste pour mon armée ; je te récompenserai de cinquante mille taels d’or ! »

« Aouh ! » cria le vieux taoïste, tellement ému qu’il s’évanouit sur-le-champ.