Chapitre 77 : L’empereur convoque quelqu’un

Le lendemain, les événements majeurs survenus dans la demeure de Yang Huahua se répandirent dans toutes les rues et ruelles de Chang’an. Li Qing’an, le meilleur archer d’Anxi, et Shi Siming, le meilleur archer du monde, s’affrontèrent dans un duel de tir à la cible ; Li Qing’an remporta la victoire 19 à 18. Le déroulement du combat fut particulièrement spectaculaire, et grâce aux descriptions et aux exagérations des conteurs, l’excellence de ce duel émerveilla tous les habitants de Chang’an.
Dès le matin, une véritable folie pour le tir à la cible s’empara de la ville : dans toutes les rues, on s’entraînait à lancer des cibles à dix brasses de distance. De nombreux jeunes aspiraient à devenir le second de Li Qing’an d’Anxi ; même beaucoup d’entre eux se firent des cicatrices sur le front, vraies ou feintes.
Sur le terrain de polo de Chongren Fang, l’équipe d’équitation d’Anxi s’entraînait avec acharnement, frappant les balles à cheval à la vitesse de l’éclair. Aujourd’hui, un nombre exceptionnel de citoyens de Chang’an étaient venus assister aux entraînements ; il ne s’agissait plus seulement des habitants de Chongren Fang, mais aussi de ceux des quartiers voisins, voire de Yonghe et Chang’an Fang, plus éloignés. La plupart d’entre eux étaient des jeunes hommes et femmes. En une seule nuit, Li Qing’an gagna d’innombrables admirateurs.
Ils chuchotaient en pointant Li Qing’an : « C’est lui, Li Qing’an, le meilleur archer d’Anxi… Non ! Le meilleur archer du monde ! »
Les jeunes filles de Chang’an avaient également leur propre mode de vénération des idoles : de grands groupes de jeunes femmes se rassemblaient à l’extérieur du terrain, observant avec enthousiasme Li Qing’an jouer. À chaque coup qu’il portait, des cris d’admiration retentissaient.
Li Fei Yuanli, en les regardant, était à la fois envieux et frustré : « Bon sang, pourquoi moi je n’ai pas autant de chance ! »
Le fait que Li Qing’an ait gagné l’affection de deux sœurs jumelles ne fit qu’accroître la jalousie de Li Fei Yuanli. Pourquoi ce type si peu romantique avait-il autant de succès auprès des femmes ?
Dans un coin du terrain de polo, Ru Hua et Xiao Lian remplissaient une table de thé. Bai Yuan Guang, en sueur, arriva au galop en riant : « Ru Hua, donne-moi une tasse de thé. »
Ru Hua, douce et vive, était particulièrement appréciée par les soldats d’Anxi. Elle lui apporta une tasse de thé en souriant : « Grand frère Bai, voulez-vous que j’y ajoute un peu d’eau chaude ? »
« Inutile, je préfère le boire froid, c’est plus agréable ! »
Bai Guangyuan but d’un trait toute la tasse de thé froid. À ce moment, les joueurs de polo vinrent tous demander de l’eau.
« Xiao Lian, apporte-moi une tasse. »
« Ru Shi, envoie-moi aussi une tasse, merci ! »
Les trois jeunes femmes, occupées à servir du thé et de l’eau, étaient débordées. Soudain, des cris aigus de jeunes femmes retentirent à l’extérieur du terrain. Tout le monde se retourna : c’était Li Qing’an qui quittait le terrain.
Duan Xiushi ne put s’empêcher de secouer la tête en riant : « Ce type, Li Qing’an ! Comment fait-il pour plaire autant aux femmes ? »
Ru Hua leur lança un regard furieux, puis murmura à Xiao Lian avec ressentiment : « Ces filles, c’est comme des mouches qui bourdonnent sans cesse, c’est insupportable ! »

Rushi versa une tasse de thé chaud et la lui apporta avec précaution : « Grand frère Li, buvez du thé. »
Li Qingan descendit de cheval pour prendre la tasse. Voyant ses beaux yeux timides, il se souvint de sa tendresse infinie de la veille au soir. Une pointe d’affection naquit dans son cœur. Il prit la tasse en souriant : « Il suffit que Ruohua et Xiaolian soient ici. Retournez-y ! »
Rushi ressentit une douceur dans son cœur. Elle baissa la tête et dit à voix basse : « Grand frère Li, je viens vous voir jouer au ballon, j’aime beaucoup aussi. »
« Li Qilang — » Un cri doux de jeune fille retentit soudain au loin.
Li Qingan fronça les sourcils. Comment savaient-elles son surnom ? À côté d’un groupe de jeunes filles, Lifi Yuanli lui souriait largement.
« Ce salaud, il ne veut que le chaos », marmonna Li Qingan.
Rushi se couvrit la bouche en riant : « Grand frère Li, en venant ici, nous avons entendu partout parler de ce qui s’est passé hier soir. Demain, il y aura peut-être encore plus de jeunes filles. »
Li Qingan eut un sourire amer. Puis, après avoir réfléchi, il dit : « Ce soir, jouons au tir à l’arc, qu’en dites-vous ? »
Rushi, perdue dans ses pensées, rougit et hocha timidement la tête.
À ce moment-là, Duan Xiurui cria derrière eux : « Qilang, il semble qu’il y ait des gens du palais qui arrivent. »
Li Qingan regarda au loin et vit plusieurs eunuques chevauchant vers eux, qui entrèrent aussitôt sur le terrain de jeu.
« Où est Li Qingan ? »
Li Qingan fit avancer son cheval et dit : « C’est moi. »
Un eunuque leva la tête et dit : « Sur ordre de l’empereur, Li Qingan doit se rendre immédiatement au palais pour une audience. »
……
Il était déjà l’après-midi. Li Longji venait de déjeuner et était allongé dans son bureau impérial, les yeux fermés pour se reposer. Selon ses habitudes, il aurait dû retourner au palais pour dormir une heure, mais les travaux de déménagement y faisaient un grand désordre, et il n’avait pas envie d’y retourner. De plus, il attendait un rapport, un rapport qui le préoccupait depuis longtemps.
Soudain, un eunuque arriva en hâte devant le bureau impérial. Gao Lishi lui fit signe de la main et pointa vers l’intérieur, lui indiquant de parler plus bas.
« A’weng, le rapport de Longyou est arrivé », dit l’eunuque en tendant un rapport à Gao Lishi.
« Je sais. Vous pouvez partir maintenant. »
Gao Lishi ouvrit le rapport et le consulta. Sans s’en rendre compte, ses sourcils se froncèrent et une ombre d’inquiétude passa dans ses yeux. Comment ce Wang Zhongsì pouvait-il être si peu judicieux ?
« Grand général, est-ce le rapport de Dong Yanguang qui est arrivé ? » La voix de Li Longji retentit soudain dans le bureau impérial.
« C’est bien lui, il vient d’arriver. »

Gao Lishi entra précipitamment dans la pièce et vit que deux eunuques avaient déjà aidé Li Longji à s’asseoir. Un autre eunuque lui tendit un linge humide imprégné d’encens de bois de santal ; Li Longji s’essuya le visage et retrouva aussitôt ses esprits. Il posa le linge et dit : « Donnez-moi les mémoires ! »
Gao Lishi soupira intérieurement et remit respectueusement les mémoires à Li Longji : « Votre Majesté, veuillez les lire. »
Li Longji ouvrit les mémoires avec impatience. Cependant, après avoir lu seulement quelques lignes, il entra dans une colère noire, jeta violemment les mémoires au sol et s’écria : « Qu’est-ce que ce Wang Zhongsi veut dire ? S’il refuse, est-ce que je ne peux pas en trouver un autre pour le faire ? »
« Votre Majesté, calmez-vous ! Calmez-vous ! »
Gao Lishi ramassa rapidement les mémoires, les tapota doucement, les reposa sur la table et dit à voix basse : « Votre Majesté, Wang Zhongsi pense que la forteresse de Shibu est très dangereuse ; la prendre coûterait la moitié de nos troupes. C’est là une considération envers les soldats, une réflexion normale pour un général. »
« Une réflexion normale pour un général ? » Li Longji ricana. « Et quelle est alors la réflexion normale pour un sujet ? J’ai déjà donné trois ordres pour qu’il prenne la forteresse de Shibu : de l’argent s’il en fallait, des vivres s’il en fallait. Mais il refuse. J’ai alors toléré cela et envoyé Dong Yanguang attaquer la forteresse, mais il n’a pas envoyé de renforts, ce qui a conduit à une défaite cuisante pour Dong Yanguang devant Shibu. Je ne sais plus si ces armées du Longyou et du Hexi appartiennent à moi ou à lui, Wang Zhongsi. »
Gao Lishi comprit que la situation était grave. S’il ne conseillait pas rapidement Wang Zhongsi, celui-ci risquait sa vie. Il tenta donc de défendre Wang Zhongsi en disant : « Votre Majesté, Wang Zhongsi est extrêmement loyal. Il doit comprendre vos intentions. Je pense qu’il a sûrement d’autres raisons. Il vaudrait mieux l’appeler à la capitale pour lui demander ce qui se passe vraiment. On ne peut pas se fier uniquement aux dires de Dong Yanguang. »
Li Longji leva les yeux vers le plafond et resta silencieux un long moment. Soudain, il demanda : « Pourquoi le prince héritier n’a-t-il pas assisté au banquet d’anniversaire de la troisième dame hier soir ? Je me souviens qu’il avait une invitation. »
En parlant de Wang Zhongsi, on en vint soudainement au prince héritier. Certains auraient pu être perplexes, mais Gao Lishi connaissait trop bien Li Longji. Il fut saisi d’angoisse : ce qu’il craignait le plus venait enfin de se produire.
« Votre Majesté, on dit que le prince héritier est malade depuis hier et reste alité. »
« Hmph ! Il est toujours malade. Avec un tel état de santé, comment pourrait-il assumer mes responsabilités ? Comment aurait-il l’énergie de gouverner le grand empire Tang ? Peu importe ! Général, allez voir comment il va en son nom. S’il a des besoins, essayez de les satisfaire autant que possible. Même une petite infraction n’a pas d’importance. »
« Je obéis, Votre Majesté ! »
À ce moment-là, on entendit la voix d’un eunuque dehors : « Votre Majesté, le lieutenant-général Li Qing’an est ici, attendant dehors pour vous voir. »
……