Chapitre 127 : Intérêts de la famille, revenus personnels

On dit que le premier mois de l’année marque le début du printemps. Après la fête du Nouvel An, on entend encore de temps en temps des pétards dans la ville de Pékin ; l’atmosphère festive du Nouvel An persiste, mais à la cour règne une atmosphère oppressante. Pendant cette période de Nouvel An, d’abord Le Li de Jiaozhi se rebella à nouveau avec acharnement, puis les pirates japonais perturbèrent les côtes et parvinrent même à s’emparer de la forteresse de Songmen. Ainsi, Zhu Di, déjà de nature irascible, entra dans une fureur noire lors d’une réunion à la cour, puis partit en claquant la porte ; de nombreux ministres civils et militaires eurent ensuite des douleurs d’estomac en rentrant chez eux.

Zhang Fu, duc d’Inglaterra, qui était encore en convalescence, ne s’occupait plus de rien et n’a pas eu à affronter directement la colère impériale, ce qui fut une chance inespérée parmi tant de malheurs. Autrefois, lorsqu’il était en campagne militaire, il était fréquent qu’il ne puisse pas passer le réveillon de Nouvel An avec sa famille ; donc, maintenant qu’il pouvait écrire, il envoyait de temps en temps des lettres à sa famille à Nanjing. Actuellement, il était en deuil, ne recevant personne, ce qui lui permettait d’avoir un peu de tranquillité.

« Félicitations, duc d’Inglaterra ! Votre maladie est enfin presque guérie ! »
Shi Quan, médecin impérial qui avait accompagné la tournée nordique, était devenu en quelque sorte le médecin attitré de Zhang Fu. Après avoir pris son pouls, il poussa enfin un soupir de soulagement et afficha un sourire sincère : « J’ai enfin rempli ma mission et peux rendre des comptes à l’empereur. À partir de maintenant, je vous conseille de prendre vous-même des plats médicinaux pour vous soigner tous les jours ; lorsque le printemps arrivera et que les fleurs éclorent, vous pourrez certainement monter à cheval pour profiter de la nature ! »

« Je n’aurais jamais cru que le médecin impérial Shi serait capable de faire ce genre de plaisanterie ! » Zhang Fu, vêtu d’un habit en tissu grossier, éclata de rire, puis jeta un coup d’œil à Zhang Yue : « En revanche, ton frère Yue peut enfin souffler. Au fait, puisque tu as maintenant le titre de juren, es-tu prêt à passer l’examen de cette année ? »

Les coins de la bouche de Zhang Yue tressaillirent, et il finit par esquisser un sourire amère. Les essais en style baguwen étaient la clé pour passer les examens ; il fallait non seulement maîtriser les techniques pour aborder les sujets, mais aussi connaître par cœur chaque phrase des Quatre Livres et des Cinq Classiques, dont les versions annotées par Zhu Xi étaient indispensables. Ces derniers mois, il avait été constamment occupé ; même s’il connaissait encore par cœur les Quatre Livres et les Cinq Classiques, ses chances de réussir l’examen étaient incertaines. Selon ce que Du Zhen avait dit, il devait rédiger au moins cent quatre-vingts articles avant l’examen, et ses chances de réussir n’étaient que de 30 %.

Shi Quan pensa qu’il pourrait retourner à l’Hôpital Impérial dès le lendemain pour étudier tranquillement ses livres médicaux, sans avoir à se préparer constamment à répondre aux questions de l’empereur, et se sentit soulagé. En entendant les paroles de Zhang Fu, il sourit et dit : « Le troisième jeune maître est encore jeune. Bien qu’il ait perdu un peu de temps ces derniers jours, il n’est pas certain qu’il échoue. Puisque l’examen impérial a été déplacé à Pékin, tout le monde se hâte d’y aller, épuisé par le voyage en bateau ou à cheval, et par le froid. Le troisième jeune maître, lui, peut se reposer à Pékin ; il a donc de meilleures chances que les autres. Même s’il échoue, il pourra toujours étudier sérieusement pour se préparer, et ces trois années de retard ne comptent pas. »

Zhang Fu, qui venait de se remettre d’une grave maladie, avait maintenant le sentiment d’avoir survécu à une épreuve difficile, et son regard envers Zhang Yue devint encore plus doux. Il y a un dicton qui dit que les fils des autres semblent toujours parfaits, et il ressentait cela d’autant plus profondément, lui qui n’avait pas de fils. Il s’adressa aussitôt à Zhang Yue : « Frère Yue, ne devrais-tu pas remercier rapidement le médecin impérial Shi pour son attention ? Ce qu’il dit est sensé. Maintenant que tu es devenu un lettré, ne sois pas impatient. »

Voyant que le médecin impérial, autrefois froid, était maintenant si amical, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire, mais il remercia néanmoins Shi Quan comme l’avait suggéré Zhang Fu. Une fois sorti de l’habitation de Zhang Fu, il accompagna Shi Quan dans sa chambre pour ranger tous les instruments et dossiers médicaux, puis accompagna personnellement ce médecin talentueux jusqu’à la porte. Lorsque Shi Quan monta dans sa voiture, il s’inclina profondément pour le remercier et prendre congé.

De retour dans le grand hall, il se dirigea vers la petite salle de réunion. De loin, il vit plusieurs femmes de charge et servantes debout à l’intérieur, toutes silencieuses, sans oser parler fort, avec seulement de temps en temps quelqu’un qui entrait précipitamment pour faire un rapport ou en sortait après avoir terminé une tâche. En se rappelant que, selon la lettre de Madame Wang, non seulement son père Zhang Zhuo viendrait, mais qu’elle enverrait aussi sa fidèle servante Xi Yu ainsi que quelques femmes de charge, il sombra dans ses pensées.

Les concubines du duc d’Angleterre n’avaient pas besoin de porter le deuil pour l’impératrice consort Zhang, mais Madame Wang n’était peut-être pas rassurée à l’idée de les envoyer à Pékin, c’est pourquoi elle avait préféré envoyer Xi Yu. Cependant, il se souvenait que Xi Yu était à la fois belle et intelligente, et qu’elle avait déjà dix-sept ans ; en théorie, elle aurait déjà dû être en âge de se marier. Y avait-il une autre raison à son envoi ? Mais avoir quelqu’un était quand même utile ; il n’avait pas l’intention de rester indéfiniment à sa place, car Qiu Hen et Hu Bo devaient certainement aussi souhaiter se libérer.

« Jeune maître Yue ! »

Zhang Yue fut soudainement tiré de ses pensées par cet appel. Il vit à côté de lui une petite servante vêtue d’une armure vert foncé, et ne put se souvenir de son nom sur-le-champ. La servante s’inclina respectueusement, puis annonça : « Le maître a envoyé quelqu’un il y a un instant, disant que le jeune maître Yue, après avoir raccompagné le médecin impérial Shi, devrait repasser s’il a du temps, car il a des choses importantes à vous dire. »

Des paroles importantes ? En entendant cela, Zhang Yue fut perplexe et se demanda pourquoi Zhang Fu n’en avait rien mentionné tout à l’heure. Il fit donc sortir la servante et se hâta vers Zhang Fu.

Zhang Fu, duc de Ying, avait été gravement malade pendant la période de deuil de l’impératrice Zhang. Bien qu’il fût resté dans la chambre funéraire pour y pleurer, il ne pouvait s’empêcher de manger et de boire. Maintenant que trois mois s’étaient écoulés depuis le décès de l’impératrice et qu’elle avait été enterrée, Zhang Fu avait naturellement déménagé dans la chambre principale. En raison du froid au nord, Zhu Di, tenant compte du fait que Zhang Fu pleurait malgré sa maladie, lui avait accordé en plus un manteau en peau de cerf à suspendre à la porte de la chambre principale.

Après avoir soulevé le épais manteau en peau de cerf pour entrer dans la pièce, Zhang Yue vit Zhang Fu, vêtu d’habits simples en tissu, assis non pas sur le lit, mais dans un fauteuil près de la fenêtre, à moitié endormi, recouvert d’une grande couverture en feutre rouge. Il s’approcha rapidement et demanda : « Oncle, avez-vous besoin de moi ? »

« Le médecin impérial Shi est déjà parti ? » demanda Zhang Fu. Voyant Zhang Yue hocher la tête, il lui indiqua un petit tabouret à côté pour qu’il s’assoie, puis dit : « Ces derniers jours, tu as été tellement occupé que tu n’as pas eu un moment de répit. Bien que tu viennes souvent, soit il y avait quelqu’un d’autre, soit tu avais d’autres affaires, et je n’ai pas eu le temps de te parler. Tu es à Pékin depuis un certain temps maintenant ; qu’en penses-tu, comparé à Kaifeng ? »

C’était un sujet que Zhang Yue n’avait pas anticipé, et il ne put deviner immédiatement les intentions de Zhang Fu — après tout, si l’on demandait ce qu’il y avait de différent entre Pékin et Nanjing, cela pouvait se rapporter à la question du transfert de la capitale, mais comment comparer Pékin et Kaifeng ?

Le Henan était connu comme le cœur de la Chine centrale ; dans l’Antiquité, on disait même que celui qui contrôlait le cœur de la Chine contrôlait le monde. Mais après les inondations répétées du Fleuve Jaune et les troubles qui en ont résulté, neuf familles sur dix dans le Henan ont été détruites. Après la fondation de la dynastie Ming, presque tous ceux qui y ont déménagé étaient des pauvres. Même une ville célèbre comme Kaifeng était en péril sous la menace du Fleuve Jaune, inondée à plusieurs reprises. Sans le transport fluvial pratique, même la capitale provinciale aurait probablement changé de mains.

Quant à Pékin, bien qu’elle n’ait pas prospéré après les troubles de la fin de la dynastie Yuan, elle avait été autrefois le siège du royaume de Yan et avait été progressivement restaurée depuis le début de l’ère Yongle. Aujourd’hui, Chen Xuan, duc de Pingjiang, supervisait le transport du bois vers Pékin ; Chen Gui, marquis de Taining, était chargé de la construction de Pékin ; Zhu Di envoyait même des prisonniers, même ceux condamnés à mort, pour travailler à Pékin et expier leurs fautes. On peut imaginer que, au cours des centaines d’années à venir, cette capitale, recevant les ressources financières et alimentaires du pays, deviendrait de plus en plus prospère.

« La famille Zhang vient de Xiangfu. Notre branche s’est éloignée de Kaifeng il y a longtemps pour s’installer à Nanjing, et à l’avenir, il est même plus probable que nous nous installions à Pékin. C’est pourquoi j’avais déjà suggéré à ta grand-mère de déménager toute la famille de Kaifeng. »

Zhang Fu n’attendit pas que Zhang Yue parle pour prendre à nouveau la parole. Voyant l’étonnement sur le visage de Zhang Yue, il expliqua avec insistance : « La cour s’occupe chaque année du Fleuve Jaune, mais il se déborde encore et encore ; c’est la volonté du ciel, et rien ni personne ne peut y remédier. Les terres du Henan ne sont plus aussi fertiles qu’autrefois. À long terme, vivre près du Fleuve Jaune est vraiment très précaire. Notre famille Zhang vient du Henan, nous ne devons donc pas oublier nos racines, mais nous devons aussi penser aux générations futures. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Que ton père réussisse ou non l’examen cette année, ta grand-mère a décidé d’acheter une maison à Pékin. Gao Quan, qui a été occupé à voyager ces derniers temps, a sûrement déjà choisi un endroit suffisant pour toute votre famille. Ta grand-mère sait bien éduquer ses descendants ; en cas de grande crise, les trois branches de la famille peuvent se serrer les coudes. Donc, à mon avis, plutôt que de fonder vos propres foyers, il vaudrait mieux que les trois branches vivent ensemble, afin d’avoir des soutiens mutuels. »
À cet instant, une autre idée vint à l’esprit de Zhang Fu : si eux trois frères pouvaient être comme les trois frères Zhang Xin, il n’aurait pas à s’inquiéter constamment. Certes, le frère aîné est comme un père et la belle-sœur aînée comme une mère, mais en l’absence de véritables aînés, il est difficile de rassembler vraiment toute la famille.
Depuis son arrivée à Pékin, Zhang Yue était occupé par toutes sortes de choses et n’avait pas prêté attention à Gao Quan, qui agissait toujours en secret. Ce n’est qu’à présent qu’il réalisait que celui-ci avait déjà tout organisé discrètement. Comme il savait que la décision était prise et que les paroles de Zhang Fu étaient extrêmement logiques, il n’avait aucune raison de s’opposer. Il demanda alors : « Selon mon oncle, que se passera-t-il à Nanjing à l’avenir… »
« L’empereur a déplacé la capitale pour se protéger des frontières nord, afin que les générations futures ne oublient pas à quel point il est difficile d’obtenir ce pouvoir dans les régions luxueuses du sud du Yangtze. Nanjing restera donc une ville importante, et des fonctionnaires y seront postés. Cependant, la plupart des princes et nobles déménageront à Pékin. »
En disant cela, Zhang Fu afficha un sourire satisfait : « Autrefois, ton arrière-grand-père a suivi l’empereur pour défendre Pékin, et il a acquis ici de nombreuses terres et propriétés. Plus tard, lorsque nous sommes allés à Nanjing, beaucoup de héros ont trouvé les terres du sud du Yangtze très fertiles et ont vendu à bas prix leurs biens de Pékin. Moi, j’en ai acquis beaucoup, et j’en ai aussi utilisé pour acheter des propriétés pour ta grand-mère, ainsi que pour tes oncles et cousins. Aujourd’hui, Pékin est devenue la capitale ; une maison qui valait trois mille taels autrefois vaut maintenant au moins quatre ou cinq fois plus. Les domaines agricoles sont de plus en plus rares. Même si je deviens un simple paysan, je n’aurai plus à m’inquiéter de rien. »

Il soupirait intérieurement, se disant qu’il avait été trop jeune et avait manqué cette excellente opportunité de gagner de l’argent. En entendant Zhang Fu parler ainsi, Zhang Yue resta stupéfait. Il avait toujours considéré Zhang Fu comme calme, sage et discret, mais c’est alors qu’il réalisa que sa qualité la plus remarquable était sa perspicacité : sinon, comment aurait-il pu acquérir autant de biens alors que tous les autres hommes importants vendaient leurs propriétés ? Il ne put s’empêcher de demander prudemment : « Oncle, quelles propriétés avez-vous achetées pour ma grand-mère ? »
« Une dizaine de fermes, grandes et petites, autour de Tongzhou, soit au moins quelques centaines d’hectares de bonnes terres. Une grande demeure appartenant autrefois au marquis Jing’an à Pékin, ainsi que cinq ou six autres résidences, sans oublier une dizaine de magasins. Même si ta grand-mère ne demande pas à Gao Quan d’acheter d’autres maisons cette fois, cela suffit amplement. »
Zhang Fu parlait d’un ton désinvolte, mais Zhang Yue écoutait, bouche bée. Il avait entendu son père mentionner vaguement les propriétés de la famille Zhang de Xiangfu autour de Kaifeng, mais il ignorait que sa grand-mère avait également accumulé une telle fortune en silence à Pékin. Même sans déplacement de la capitale, même en payant pour les dettes de son oncle Zhang Xin, la famille Zhang de Xiangfu n’avait rien à voir avec le déclin.
« Il y a encore une chose que je ne t’ai pas dite auparavant. » Comme s’il voulait absolument surprendre, Zhang Fu s’enfonça nonchalamment dans son siège avant d’ajouter : « Les deux mille taels d’or que j’ai payés pour racheter ta faute auprès de ton oncle, j’ai réussi à en récupérer la majeure partie des mains de ces fonctionnaires. C’est avec cet argent que Gao Quan a acheté des maisons à Pékin. La raison pour laquelle je n’ai pas empêché ton quatrième frère de vendre ses propriétés, c’était aussi pour que personne ne s’intéresse davantage à ton oncle. »
« De plus, je n’étais pas là pour ton quinzième anniversaire et je n’ai rien préparé. Rong Shan a acheté une petite ferme près de Tongzhou, d’environ deux cents mu de terre, ainsi qu’une demeure de trois étages et trois pièces sur la Grande Rue du Sud, que je te donne en cadeau d’anniversaire. »