Chapitre 128 : Une femme pauvre rencontre une noble héritière

Les prisonniers condamnés à des peines mortelles ou inférieures sont envoyés à Pékin pour y effectuer des travaux de rachat.
Depuis les dynasties Sui et Tang, les crimes mortels sont divisés en « crimes mortels véritables » et « crimes mortels divers ». Les premiers concernent des crimes graves tels que la trahison ou l’insulte envers l’empereur, et ne font généralement pas l’objet d’amnistie ; quant aux seconds, bien que punissables de mort, ils n’impliquent pas nécessairement la peine capitale, ce qui permet l’existence de règles de rachat. Sous la dynastie Ming actuelle, ces règles de rachat sont devenues encore plus détaillées, avec de nombreuses dispositions établies.
La construction de la ville de Pékin exige une main-d’œuvre immense. Bien que l’on puisse employer des travailleurs civils, cela entraîne des coûts élevés et suscite facilement du ressentiment parmi la population. Ainsi, en plus des prisonniers condamnés à mort pour des crimes véritables, ceux qui construisent les murs et les palais sont principalement des prisonniers condamnés pour des crimes mortels divers ou soumis à des peines telles que des coups de bâton, l’exil ou des travaux forcés.
Pour la cour impériale, il s’agit d’une simple phrase anodine, mais pour certains, c’est une chance de survie. En effet, même si le crime n’est pas passible de mort, si l’on ne respecte pas les règles de rachat ou si l’on n’a pas les moyens de se racheter, on peut être condamné à planter des arbres sur la montagne Tianshou pour le reste de sa vie. Les travaux de construction à Pékin sont pénibles, mais ceux qui tiennent dix ans peuvent être graciés et redevenir des citoyens ordinaires. Cela vaut d’autant plus pour les prisonniers sans argent pour se racheter mais ayant des proches à charge, qui doivent absolument tenir bon.
Depuis l’arrivée de l’hiver, de fortes chutes de neige ont frappé Pékin. Bien que la neige se soit arrêtée ce jour-là, le monde était encore entièrement blanc. Une partie du mur de la ville, située au nord de la ville intérieure, venait d’être construite, et des centaines de prisonniers transportaient actuellement des briques sous un froid glacial pour achever la construction. Presque tous portaient des robes en feutre léger attachées avec des cordes en herbe, ainsi que des sandales en herbe. Dans un tel froid, boire une gorgée d’eau chaude devenait un véritable plaisir rare.
« Père ! »
Par ce froid intense, même les contremaîtres avaient du mal. Entendant soudainement cette voix, ils levèrent les yeux et virent une petite fille vêtue d’un gilet bleu. Ils refermèrent alors les yeux, sans plus s’étonner, et ressentirent une certaine jalousie envers cette prisonnière condamnée pour un crime mortel divers. Cette fois, de nombreux prisonniers avaient été envoyés pour des travaux forcés ; combien d’entre eux avaient des proches pouvant les accompagner ? Comme la petite fille l’avait supplié auparavant et qu’il avait reçu d’elle une pièce d’argent, il ferma un œil sur ses visites pour lui apporter de la nourriture et de l’eau. Après tout, il fallait bien accumuler des mérites dans la vie, n’est-ce pas ?
« Cuier, pourquoi es-tu venue ici par ce froid glacial ? Au lieu de perdre ton temps à m’apporter ces choses, tu ferais mieux de prendre soin de ta mère à la maison ! Tu n’es pas au bon endroit, tu sais. Si quelqu’un te voyait, que se passerait-il ? »

La petite fille tremblait de froid à ce moment-là, mais sans se soucier des reproches de son père, elle ouvrit précipitamment le panier qu’elle tenait à la main : on y voyait clairement deux mantou et un bol de bouillie encore fumante. Elle dit : « Père, c’est ce que je viens de cuire à la vapeur. Mangez vite, je partirai immédiatement ; ma mère m’attend encore à la maison ! »
L’homme, déjà affamé, voyant que tous les autres autour le regardaient, saisit les mantou et les mit dans sa bouche. Après les avoir mangés en un rien de temps, il but d’un trait le bol de bouillie, puis pressa sa fille de partir. Après l’avoir regardée s’éloigner, il se frotta les mains et retourna au travail. À peine avait-il pris ses outils que une voix retentit à côté de lui.
« Kang Lao San, tu as vraiment de la chance : ta femme et tes enfants t’ont suivi à Pékin, et ta fille prend même soin de t’apporter à manger tous les jours ! Pff, prétendre que c’est pour expier ses fautes… Si j’avais su qu’il faudrait travailler par un temps pareil, j’aurais préféré aller planter des arbres sur le mont Tianshou : au moins, en plantant cinq cents arbres, on pourrait devenir libre ! Ce travail forcé, c’est vraiment du travail forcé. Sais-tu qu’il y a deux jours, près de la ville du sud, trois personnes ont été tuées par des pans de mur qui sont tombés ? Les autres ont tous été fouettés ; rien que le travail supplémentaire suffit à tuer quelqu’un ! »
« Frère Xiao, si j’allais planter des arbres sur le mont Tianshou, ce serait pour toute la vie. Je ne peux pas abandonner la mère de Cui Er ni Cui Er elle-même. »
« Tu es vraiment un homme honnête. Heureusement, ta femme ne t’a pas trahi non plus ! La nourriture qu’on nous donne ici, trois repas par jour, c’est de la nourriture pour chiens. Toi, tu as ta fille qui t’apporte à manger, tandis que nous, nous avons de la chance ! »
Kang Lao San sourit naïvement, puis continua à travailler en silence. Les prisonniers à côté de lui secouèrent la tête. Vu à quel point cet homme semblait honnête, qui aurait pu imaginer qu’il avait, par haine envers sa famille, fui Nankin jusqu’à Kaifeng, armé d’un couteau, pour tuer la femme qui avait assassiné son beau-frère, éliminer ce mari infidèle qui menait une vie facile, et encore tuer deux sbires qui voulaient l’arrêter, portant ainsi sur ses épaules quatre meurtres.
C’était un crime passible de mort. Heureusement, quelqu’un avait retrouvé l’affaire précédente, et un nouveau préfet avait été nommé à Kaifeng. Ce nouveau préfet était plutôt juste et équitable : il avait découvert que ce couple était composé d’un mari infidèle et d’une femme adultère, qui avaient d’abord commis un meurtre. Il avait donc exempté Kang Lao San des accusations liées à deux meurtres, et compte tenu des deux meurtres supplémentaires, il ne l’a condamné qu’à la peine de mort pour crime ordinaire. Aujourd’hui, sa femme et sa fille étaient déterminées à le suivre ; sinon, ce ne serait vraiment pas la peine.

Cui Er courut jusqu’à la maison en portant le panier à nourriture, tout en calculant dans son esprit l’argent gagné et dépensé ces derniers jours. Peu importe comment elle calculait, elle découvrait invariablement avec tristesse que, sans autre revenu, elle et sa mère ne pourraient probablement plus tenir. Bien que la peine de mort de son père ait été commuée en dix ans de travaux forcés, à en juger par ces derniers jours, comment pourraient-elles survivre pendant ces dix ans ?

Ce qu’on appelait « maison » n’était en réalité qu’une simple cabane construite contre le mur nord de la ville intérieure. Des dizaines de milliers de prisonniers avaient été transférés pour construire la ville de Pékin ; bien que le nombre de familles qui les accompagnaient ne fût pas élevé, il n’était pas négligeable non plus, et des dizaines de personnes vivaient dans ces cabanes. Tout le monde était extrêmement pauvre, et au quotidien, chacun se occupait de ses propres affaires sans se soucier des problèmes des autres.

Elle poussa précipitamment la porte branlante du jardin et découvrit une femme maigre vêtue d’une robe grise en laine qui lavait du linge avec de l’eau de neige ; ses mains étaient rouges de froid et elle toussait sans cesse. Effrayée, elle se précipita vers elle.

« Mère, votre maladie n’est pas encore guérie ! Ne vous ai-je pas dit de ne pas faire ça ? J’ai bien tout ça, moi ! »

« Ma maladie n’est pas grave. Si je ne fais rien pendant que tu es occupée à tout, ce n’est pas juste. »

Madame Kang Liu jeta un coup d’œil à sa fille, qui tapait du pied, visiblement agitée, puis soupira : « Je connais bien mon état de santé. Même si je tiens le coup, je ne pourrai pas faire en sorte que ton père soit épargné. Il vaut mieux que je m’occupe davantage tant que je suis encore en état de travailler. C’est de ma faute. Si j’avais su qu’il semblait honnête et simple d’esprit, mais qu’il avait en réalité tant de courage, je n’aurais pas été si critique et je ne l’aurais pas poussé à commettre un tel crime ! »

« Mère ! » Voyant l’expression de plus en plus désespérée de sa mère, Cui Er ne put s’empêcher de s’approcher, de s’accroupir et de lui saisir fermement les épaules. « Les choses sont déjà telles qu’elles sont. Vous vous plaindre ne sert à rien. Si nous ne pouvons vraiment plus tenir, je… je me vendrai à ces familles riches pour obtenir un peu d’argent, afin que père et vous… »

« Enfant stupide ! »

Madame Kang Liu caressa doucement le front de sa fille, le remords demeurant insupportable dans son cœur. Son mari purgeait sa peine en travaillant dur ; ces dix ans seraient déjà difficiles. S’il lui arrivait quelque chose, à elle ou à sa fille, pourrait-il vraiment continuer ? Même pour son mari, ils avaient presque épuisé l’argent qu’ils avaient économisé. Sans cela, ils ne pourraient plus subvenir à leurs besoins. Comment pourraient-ils alors continuer ?

« Au fait, mère, en sortant aujourd’hui, j’ai entendu dire que la maladie du duc d’Angleterre est guérie ! » Cuier leva la tête, ses yeux brillaient d’espoir. « J’ai appris que le jeune seigneur vit toujours dans la résidence du duc d’Angleterre. Pourquoi ne pas aller le supplier ? Mère, je sais qu’il est une personne importante, je ne lui demande pas d’aide gratuite. Il suffit qu’il me trouve un travail, même s’il faut travailler comme un bœuf ou un cheval, pourvu que je puisse tenir ces dix années ! Mère, je vous en supplie ! »

En pensant qu’elle aussi était issue d’une famille aisée avant de tomber dans cette situation, Madame Kang Liu ne put s’empêcher de serrer sa fille dans ses bras et de pleurer. Mais bien qu’elle fût désormais sans issue, elle ne voulait pas ruiner la liberté de sa fille à vie, et refusa donc de répondre à la demande de Cuier. Lorsqu’elle envoya sa fille déposer de la nourriture à son mari à midi, elle retourna dans la maison, s’assit sur le tas de paille qui servait de lit et resta perdue dans ses pensées, ne trouvant qu’une seule solution.

Cependant, son père était mort, son frère aîné aussi ; il ne restait plus qu’elle, une femme pauvre et misérable. Les gens la reconnaîtraient-ils encore comme parente ?

Comme c’était la fête des lanternes le lendemain, les rues étaient bondées de passants, et les étals vendant toutes sortes de lanternes étaient entourés d’enfants bruyants. Madame Kang Liu évitait prudemment ces gens bien habillés, mais personne ne daigna lui répondre lorsqu’elle demanda son chemin. Après avoir erré longtemps, elle était toujours au même endroit. Le vent froid soufflait ; malgré ses vêtements serrés, elle ne pouvait résister au froid, et sa vue devenait de plus en plus floue. Finalement, elle dut s’appuyer au mur pour pouvoir avancer.

Elle parvint à faire quelques dizaines de pas de plus, puis passa devant une porte ; soudain, ses jambes se dérobèrent et elle s’assit sur les marches devant l’entrée. À ce moment-là, elle ressentit une douleur aiguë dans la poitrine, sachant que c’était son ancienne maladie qui revenait, elle ne put s’empêcher de sourire amèrement. Vu la situation, elle n’aurait pas dû s’inquiéter de chercher à se humilier elle-même ; elle aurait dû emmener Cuier avec elle. Si elle mourait ainsi, sans que personne ne s’en aperçoive, que deviendrait sa fille ?

« Hé, les mendiants, allez ailleurs ! Est-ce qu’on s’assoit devant la porte des gens en pleine fête ? »

Entendant une voix sévère derrière elle, Madame Kang Liu tenta aussitôt de se relever en s’appuyant sur le sol. Mais comme elle n’avait mangé qu’une soupe claire et diluée, semblable à de l’eau, le matin et à midi, ses jambes refusaient de lui obéir, malgré tous ses efforts. Pleine d’angoisse, elle se contenta de se retourner, de baisser la tête et de dire d’une voix humble : « Pardonnez-moi, mademoiselle, je n’ai plus de forces… »

« Pas de forces et vous bloquez l’entrée des autres ? Comment pouvons-nous entrer et sortir ? Quelqu’un, chassez-la… Ah, mademoiselle, le chariot n’est pas encore arrivé, pourquoi êtes-vous sortie ? Je vais la faire partir immédiatement ! »

« Hongxiu, c’est la période des fêtes ; accumulez de la bonté, ne soyez pas si dure ! » En entendant une voix si douce et chaleureuse, Madame Kang Liu poussa un soupir de soulagement. En levant les yeux, elle aperçut deux jeunes filles d’une beauté exquise. Celle de gauche portait une robe de couleur lotus, recouverte d’un manteau en satin vert ; l’autre jeune fille était vêtue d’un manteau semblable à de la fourrure de renard, ses bottes étaient ornées de bordures dorées, ses vêtements richement brodés, et elle portait un chapeau en fourrure de zibeline. Elle ne connaissait même pas les noms de toutes ces bijoux précieux ; il était évident qu’elles n’étaient pas issues d’une famille ordinaire. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle leva les yeux avec inquiétude et découvrit qu’elle était assise près de la porte arrière d’une grande demeure.
« Mademoiselle, vous êtes trop gentille. Si Madame Liu et les autres la voyaient, elles commenceraient immédiatement à nous chasser avec des balais ! »
« Qui n’a pas des moments difficiles dans la vie ? Les fêtes approchent ; donnez-lui quelques pièces d’or pour qu’elle puisse se relever. Assise par terre par ce froid, elle risque de tomber malade. »
Ne s’attendant pas à ce que cette jeune fille issue d’une famille noble soit si généreuse, Madame Kang Liu saisit la main de la jeune fille et parvint enfin à se lever. Malgré la sensation de vertige, elle ignora les pièces d’or tendues devant elle et s’inclina profondément : « Je vous remercie infiniment pour votre bonté, mademoiselle. Je n’ose vraiment pas accepter cet argent. Je cherche un parent au palais du prince d’Anyang, mais je me suis perdue. Pourriez-vous, s’il vous plaît, m’indiquer le chemin ? »
Meng Min s’apprêtait à sortir, mais elle rencontra à l’entrée une femme en haillons. En entendant ses paroles, elle fut encore plus perplexe. Elle connaissait bien le prince d’Anyang, Zhu Zhanhuan, et sa femme était une amie proche ; elle était justement invitée à se rendre au palais ce jour-là. Ainsi, en entendant cette femme parler sans cesse de chercher un parent, elle hésita un instant. Après avoir posé deux ou trois questions et appris que la femme cherchait Liu, la nourrice du prince d’Anyang, Zhu Zhanhuan, elle réfléchit un moment avant de décider de l’accompagner.