Chapitre 396 : Ignorance !

Le pavillon oriental du Palais Qianqing.
Depuis que Lu Feng avait amené Jiang Bao ainsi que son fils adoptif ici, l’expression de Zhu Di restait constamment sombre et effrayante. Les eunuques et les servantes debout autour de lui retenaient leur souffle et leurs bruits, de peur que le moindre souffle excessif n’attire l’attention de l’empereur et leur coûte la vie. Quant à ceux qui étaient agenouillés par terre, la tête baissée, ils n’avaient même pas besoin d’être mentionnés : même Huang Yan, dont l’orgueil avait longtemps joué en sa faveur, n’avait plus envie de plaider en faveur de Jiang Bao, et songeait même à le tuer d’un coup de pied.
« Se faire passer pour un eunuque pour pénétrer dans le palais sans autorisation, juste pour demander une faveur à ton père adoptif pour une affaire domestique ? » Zhu Di ne se mit pas en colère ouvertement ; son visage ne montra qu’un sourire froid et menaçant, mais cette atmosphère sinistre était encore plus effrayante que sa colère violente. En effet, l’instant d’après, sa voix glaciale se transforma en un rugissement furieux : « Tu crois que je suis un enfant de trois ans ? Tu crois que je vais croire à tes mensonges ? Celui qui s’aventure illégalement dans le palais mérite soixante coups de bâton et un exil de trois mille li, sans parler du fait que tu as pénétré ici de force ! »
Jiang Bao avait de nombreux fils adoptifs ; la vie de l’un d’eux ne comptait pas beaucoup pour lui. Cependant, il savait bien que si l’empereur tuait celui-ci dans un accès de colère, le suivant ne serait pas épargné. Voyant Huang Yan agenouillé, la tête baissée, sans aucune intention de parler, il n’eut d’autre choix que de se risquer à supplier, mais il fut repoussé violemment après avoir prononcé à peine deux mots.
« Même s’il était ton fils adoptif, ou même ton fils biologique, je ne le laisserais pas partir ! Je n’ai pas encore traité ta faute de négligence envers lui, et tu oses encore demander pitié… Qu’on traîne Jiang Bao dehors, trente coups de bâton ! »
De Zhu Ning jusqu’à Huang Yan et tous les autres eunuques et servantes, tous pensaient que Zhu Di, dans sa colère, s’en prendrait inévitablement aux fils adoptifs de Jiang Bao, qui avaient osé se faire passer pour des eunuques. Mais à leur grande surprise, l’empereur visa directement Jiang Bao lui-même. Jiang Bao, quant à lui, était stupéfait ; ce n’est que lorsque deux jeunes eunuques forts le saisirent de chaque côté qu’il comprit enfin la situation, et sa voix prit aussitôt un ton pleurard.
« Majesté, ce vieil esclave n’était pas au courant… »
« Si tu oses dire un mot de plus, ta punition sera doublée ! »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Jiang Bao réalisa que Zhu Di était véritablement en colère et il ferma aussitôt la bouche. Bien que ce soit les gens de l’Usine de l’Est qui soient chargés des exécutions à la cour impériale, il pensait que, compte tenu de son statut et de son pouvoir, ces gens n’oseraient certainement pas agir vraiment ; au pire, il subirait de légères souffrances en échange de quelques avantages. En y pensant, il lança un regard plein de haine en direction de Huang Yan, le maudissant de ne pas avoir voulu l’aider au moment crucial, et fut presque tenté de crier que c’était bien Huang Yan qui avait fait passer le message selon lequel ce fils adoptif maudit se faisait passer pour quelqu’un d’autre pour entrer dans le palais.

Zhu Di, assis sur le trône, vit Jiang Bao être traîné dehors tout en jetant des regards à Huang Yan, ce qui le mit encore plus en colère. Il se souvint des demandes absurdes que Huang Yan avait souvent formulées par le passé, du fait que Lu Feng lui avait dit qu’il vendait illégalement des marchandises en Corée, et du fait que Yang Rong lui avait à plusieurs reprises rappelé qu’il y avait des eunuques qui agissaient de manière tyrannique, mais qu’il avait malgré tout protégé ce vieil homme à plusieurs reprises. Ainsi, sa colère se transforma en fureur, puis en haine. Lorsque Jiang Bao fut enfin traîné jusqu’à la porte, il posa une autre question :

« Huang Yan, Jiang Bao est l’un de tes subordonnés, n’as-tu rien à dire ? »

D’habitude, lorsqu’il rencontrait l’empereur, il se contentait de plier légèrement les genoux ; lorsque l’empereur était de bonne humeur, il pouvait même rester assis à discuter avec lui à tout moment. Ainsi, au fil des ans, Huang Yan n’avait presque jamais été agenouillé si longtemps, et ses genoux lui faisaient une douleur aiguë, comme si on les piquait avec des aiguilles. De plus, devoir rester penché au sol rendait son dos complètement raide. En entendant soudain cette question, il se prosterna instinctivement trois fois profondément.

« Votre Majesté, ce vieil esclave, bien qu’ignorant la situation, a effectivement manqué à son devoir de discipline… » Dès qu’il eut prononcé ces derniers mots, il regretta amèrement d’avoir parlé ainsi et sentit un frisson le parcourir. Entendant le souffle de l’empereur sembler légèrement plus lourd, il n’osa pas lever les yeux pour voir l’expression de Zhu Di. Après avoir longuement réfléchi, il dit avec inquiétude : « Ce vieil esclave mérite la mort, il devrait être fouetté dix fois… »

« Hmph ! »

En entendant ce grognement froid, loin d’être indulgent, mais plutôt interrogateur, Huang Yan fut pris de sueurs froides et se hâta de corriger : « Il devrait être fouetté vingt fois, pour servir d’exemple ! »

En pensant que la personne en qui il avait le plus confiance trichait sous ses yeux, Zhu Di fut submergé de colère et ordonna d’une voix grave : « Amenez-les tous les deux dehors, et fouettez ce vieil homme vingt fois, comme il l’a dit ! De plus, emmenez ce chien aux yeux rusés à l’Usine de l’Est pour l’interroger sévèrement ; une fois qu’il aura avoué, exécutez-le selon la loi ! »

Ce midi seulement, il a été sévèrement réprimandé par l’empereur pour avoir dénoncé Huang Yan ; maintenant, les rôles se sont inversés, et Lu Feng était ravi, parvenant à peine à cacher sa joie. Après avoir acquiescé, il renvoya les deux eunuques qui l’accompagnaient à l’Usine de l’Est, sans mentionner l’intention de sortir pour superviser les châtiments — après tout, c’étaient ses hommes qui administraient les coups ; s’il sortait lui-même, cela montrerait trop clairement qu’il agissait par vengeance personnelle. Même un châtiment bénin portait atteinte à la dignité de ce vieil homme ; où trouver une telle opportunité ?

De plus, lorsqu’il était entré précipitamment dans le palais par la Porte de Dong’an, il avait appris qu’il y avait encore du chaos dans la ville impériale. S’il parvenait à fusionner ces deux affaires en une seule, craignait-il que Huang Yan ne meure ?

Voyant Zhu Di assis là, le visage impassible, Zhu Ning savait ce qu’il en était. Le royaume de son oncle paternel avait été conquis par le meurtre ; il n’hésitait donc pas à tuer. S’il détestait vraiment quelqu’un, il le tuait directement ou l’envoyait dans les geôles sombres de la Garde Impériale, où il ne voyait jamais la lumière du jour ; les châtiments corporels étaient plutôt rares. Seuls les membres de la famille impériale et les serviteurs proches pouvaient échapper à la mort en subissant de légères blessures. Cette décision montrait clairement que Zhu Di n’avait toujours pas l’intention de tuer les deux eunuques en charge de la Surveillance des Cérémonies.

« Votre Majesté, Zhang Yue, fonctionnaire au Ministère de la Guerre, envoie dire qu’il y a une affaire urgente à vous soumettre ; il est déjà agenouillé en bas du Palais Qianqing en attendant. »

Alors que tout le monde dans la grande salle était plongé dans ses pensées, un message retentit soudain à l’extérieur. Zhu Ning s’étonnait que Zhang Yue n’ait pas envoyé quelqu’un en personne, mais Zhu Di, assis sur son trône, maugréa avec colère : « Il devient de plus en plus rusé ; il envoie n’importe qui pour transmettre un message ! Faites-le venir, je veux entendre ce qu’il a découvert ! »

Wang Yu entrait dans le palais pour la première fois ; malgré celui qui le guidait, il se perdit à cause des nombreux détours. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il réalisa à quel point les vêtements prêtés par Zhang Yue étaient utiles. Le fait que personne ne vienne le questionner était déjà un soulagement, mais le plus important, c’est qu’en cette nuit glaciale, en attendant agenouillé en bas du Palais Qianqing, il avait failli mourir de froid. Alors qu’il tremblait de froid, une voix retentit enfin, et il se leva, hébété, pour monter les marches avec l’eunuque.

« Votre Majesté vient de punir sévèrement quelqu’un ; soyez prudent, ne mettez pas en péril M. Zhang ! »

Tout juste remis de cette mise en garde, Wang Yu entra dans le grand hall baigné de lumière éclatante. Voyant une personne assise sur le trône au centre, il n’osa plus lever les yeux. Après que l’eunuque guide l’eut fait entrer, il s’inclina quatre fois à la suite de lui, puis, prenant son courage à deux mains, lui remit ce qu’il avait en main. Très vite, il comprit vraiment ce que Zhang Yue voulait dire par « être prudent et méticuleux » : au milieu de cette colère sans fin, il ne savait même pas quand son petit bateau allait chavirer et couler.

À l’intérieur de la pièce adjacente au Palais Qianqing, deux anciens eunuques autrefois très puissants furent poussés à l’intérieur puis restèrent silencieux. Puis, alors que ceux qui écoutaient dans l’ombre, impatients, se préparaient à retourner annoncer la nouvelle avec un rire moqueur, des gémissements douloureux s’élevèrent de l’intérieur, entrecoupés du bruit de gros bâtons frappant la chair. Après un long moment, ces deux sons cessèrent enfin, et ceux qui espionaient s’éclipsèrent satisfaits.

Subir des châtiments dans une pièce par ce froid glacial, même si les coups étaient portés haut puis posés doucement, ce qui signifiait qu’on y mettait un peu de précaution, n’était pas du tout agréable. Surtout pour deux personnes habituées à un confort extrême qui devaient endurer de tels tourments, il était inévitable qu’elles versent des larmes et du nez ; les cris de douleur entendus tout à l’heure étaient bien réels. Finalement, les deux complices se regardèrent, burent d’un trait une bouteille de remède, ce qui leur permit de reprendre leur souffle, puis laissèrent les quelques petits eunuques du Bureau des Cérémonies s’occuper activement de leur appliquer des onguents. Après avoir grogné un peu, ils parlèrent :

« Lao Huang, cette fois, tu nous as causé beaucoup de souffrances ! »
« Lao Jiang, cette fois, tu nous as causé beaucoup de souffrances ! »

Ayant prononcé ces mots en même temps, Huang Yan et Jiang Bao se regardèrent, puis une colère sourde naquit dans leur cœur. Cependant, avant même qu’ils ne commencent à se disputer, une voix retentit de l’extérieur : « Est-ce que les coups sont terminés ? Par ordre de l’empereur, une fois terminé, ramenez immédiatement les prisonniers au Palais Qianqing ! »

Huang Yan et Jiang Bao étaient habituellement parmi les plus importants des eunuques ; avaient-ils déjà entendu un ton aussi impoli ? Pourtant, les mots « par ordre de l’empereur » les firent aussitôt se sentir mal à l’aise, et ils oublièrent aussitôt ce léger mécontentement. Voyant les bourreaux s’activer dans la précipitation, et se rappelant qu’ils prétendaient subir des châtiments mais en réalité avaient perdu plus d’une heure à tergiverser, Huang Yan se soutint sur un bras, tourna la tête et ordonna à voix basse : « Arrêtez d’appliquer les onguents, nettoyez d’abord toutes ces traces de pommades… Hé, vous là-bas, regardez bien si ça ressemble à des vingt coups de bâton. Si ce n’est pas le cas, ajoutez-en deux de plus, puis appliquez les onguents. Sinon, vous aurez tous des ennuis ! »

Après de nombreuses difficultés, les deux eunuques âgés subirent à nouveau de terribles souffrances : ils furent même contraints de se serrer les uns contre les autres sans même avoir à feindre des traits faciaux, et il n’était pas nécessaire de regarder pour savoir que leurs fesses étaient déjà couvertes de plaies. Malgré cela, les officiers n’osèrent pas transporter ces personnes ainsi dans le palais Qianqing par ce froid glacial ; ils durent donc trouver deux lits en bambou, les recouvrir de couvertures épaisses, puis emporter les gens dehors.
Cependant, lorsque ces deux personnes furent amenées devant la salle principale du palais Qianqing, on entendit à nouveau des bruits de claquements à l’intérieur. Huang Yan et Jiang Bao furent descendus de ces lits en bambou ; perpleux, ils levèrent les yeux et virent deux eunuques robustes sortir en hâte en portant quelqu’un d’autre. Ils pensaient que cette personne avait le même malheur qu’eux, mais en s’approchant pour mieux voir, ils poussèrent tous deux un soupir d’effroi : celui dont les joues étaient gonflées jusqu’au sommet n’était autre que Li Maofang, le marquis de Fuyang !
Mais ce qui était encore plus absurde, c’est que les deux eunuques firent asseoir Li Maofang à genoux dans la neige à côté d’eux, puis repartirent précipitamment. Huang Yan, après avoir avalé difficilement sa salive, ne se soucia plus de son honneur et alla interroger l’un d’eux, recevant en retour une réponse qui lui glaça le cœur.
« D’abord, Wang Yu, le commandant des gardes de Changshan, a dénoncé Gao Zheng et d’autres pour trahison. Ensuite, M. Xiao Zhang a trouvé de la poudre à canon chez le marquis de Fuyang et a fait amener ce dernier devant l’empereur. Au début, il a simplement exposé les faits, mais dès son arrivée, le marquis de Fuyang s’est mis à crier, affirmant que M. Xiao Zhang le calomniait et que cette poudre faisait partie de son plan, tout en insultant M. Xiao Zhang en le traitant de traître. L’empereur, déjà furieux à l’idée de trahison, devint encore plus en colère en entendant cela ; il gifla immédiatement le marquis de Fuyang et lui ordonna de s’agenouiller dehors pour réfléchir, avant de s’occuper de lui plus tard. »
Bien que ces eunuques sussent que les deux chefs de la Surveillance des Cérémonies venaient d’être battus, ils n’osèrent pas négliger ces deux puissants personnages et rapportèrent tout en détail, avant de rejoindre précipitamment leurs compagnons dans la grande salle. En voyant Li Maofang trembler à genoux par terre et en repensant aux mots « trahison », Huang Yan et Jiang Chong sentirent un frisson glacial les parcourir ; la chaleureuse salle principale semblait s’être transformée en une gueule vorace qui dévore sans laisser de traces.
Se tenir agenouillé dehors pour réfléchir n’était pas grave, mais c’était en plein hiver, sous la neige et le froid glacial ; c’était ainsi que Jie Jin était mort ! Et puis, Gao Zheng… ce nom lui semblait si familier… Mon Dieu, est-ce que ces salopards ont décidé d’agir justement à ce moment-là ?

Bien que la grande salle fût chaleureuse, tous ceux qui s’y trouvaient ressentaient un froid glacial qui envahissait tout leur corps. Même Zhu Ning, qui n’était pas directement concernée, ne put s’empêcher de froncer les sourcils et de réfléchir profondément. Elle ne parvenait pas à comprendre comment le roi Zhao, Zhu Gao Sui, pouvait être si imprudent : seuls trois fils de Zhu Di avaient survécu, et maintenant ils étaient tous impliqués !

« Aning. »

En entendant cette voix, Zhu Ning revint à elle et vit que Huang Yan et Jiang Bao, qui venaient d’être punis, étaient agenouillés par terre. Elle aperçut alors Zhu Di se lever. Ne sachant pas vraiment ce que l’empereur avait en tête, elle s’approcha rapidement, mais il se contenta de hocher légèrement la tête vers elle avant de descendre les marches du trône et de sortir par la porte latérale, les mains derrière le dos. Inquiète, elle le suivit précipitamment et le vit s’arrêter au milieu du couloir.

« Crois-tu que le roi Zhao aourdité une rébellion ? »

Bien qu’elle sache que Zhu Di devait être très agité, elle fut surprise par cette question si difficile à répondre. Il était impossible que le roi Zhao ne sache rien, mais il était également peu probable qu’il ait vraimentourdité une rébellion… Son oncle, bien que strict et imposant, avait toujours eu tendance à pardonner à ses fils. Sinon, même avec l’intervention du prince héritier pour le roi Han, les lois de l’État n’auraient pas permis de l’épargner si facilement.

Elle soupira intérieurement, puis dit à voix basse : « Je pense que le roi Zhao ne sait vraiment rien. »

Zhu Di se tourna vers elle, surpris, et vit une expression perplexe sur son visage. Il se souvint alors que quelqu’un avait dénoncé Zhu Zhu pour trahison, et que de nombreux fonctionnaires du Henan avaient présenté des preuves. À l’époque, Zhu Ning s’était prosternée pour affirmer que Zhu Zhu n’avait absolument pas l’intention de se rebeller, mais il ne l’avait pas crue. Aujourd’hui, les rôles semblaient s’inverser, et c’était son propre fils qui était impliqué ! Ces mots de Zhu Ning, disant qu’il ne savait rien, valaient bien mieux que les réconforts généreux qu’il lui avait donnés à l’époque…

Après un instant de tendresse paternelle, il retrouva rapidement son expression habituellement sévère : « J’espère que ce maudit gamin ne sait vraiment rien. S’il a le moindre indice, je ne le laisserai pas s’en tirer ! »

J’espère que ce maudit gamin saura mériter ces mots de Zhu Ning, disant qu’il ne sait rien !