Chapitre 546 : Sélection impériale, surprise joyeuse

Bien que la forteresse de Kaiping ne porte plus trace de l’ancienne capitale, c’est bel et bien un endroit magnifique entouré de paysages naturels. Au sud se trouvent la montagne Nanping et la rivière Luan ; au nord-est, la rivière Xianghe, la rivière Boji et la rivière Lu ; au sud-ouest, la rivière Tuer. Plusieurs de ces rivières se jettent dans la rivière Luan, formant ainsi une région de pâturage riche en eau et en herbe.
Lorsque le temps s’échauffe, les prairies, jaunies tout au long de l’hiver, retrouvent vie. Cependant, en raison de la surveillance de plus en plus stricte de la forteresse de Kaiping, même si les environs de la rivière Luan sont constitués de vastes prairies propices au pâturage, les Mongols ordinaires n’osent plus s’en approcher, y compris ceux qui entretiennent de bonnes relations avec les officiers de la forteresse. Kaiping étant un point de transfert et de stockage des provisions pour l’armée d’invasion du nord, il fallait naturellement redoubler de prudence.
Le ciel bleu azur semblait avoir été lavé, avec des nuages blancs flottant paisiblement, suffisants pour apporter du calme à quiconque les regardait. Mais depuis l’arrivée des nouvelles de l’envoi d’troupes depuis la capitale à la fin du mois de février, plus de deux mois s’étaient écoulés, et personne ici n’avait connu de moments de tranquillité. Même en se tenant sur les remparts et en contemplant la beauté des prairies, les discussions portaient le plus souvent sur des sujets déprimants.
Par exemple, Arutai avait de nouveau attaqué Xinghe sans succès.
Par exemple, des conflits internes parmi les Oirats : leur chef Tuo’eruo fut tué, et son fils mena huit cents de ses hommes vers le nord.
Par exemple, les Tatars préparaient à élire un nouveau grand khan pour le confronter à celui élu par les Oirats.
Par exemple, les Oirats envoyaient des déclarations de soumission, mais trouvaient toutes sortes d’excuses pour éviter de participer à l’invasion du nord.
Étant profondément enfoncé dans les prairies, on entendait constamment des nouvelles concernant les différents clans mongols. En revanche, les nouvelles de la capitale ne parvenaient qu’au travers des messages officiels transmis par quatre postes de relais à cheval. Même Zhang Yue ne pouvait pas envoyer des messagers chez lui aussi fréquemment qu’à Xuanfu ; au mieux, il envoyait une lettre une fois tous les un ou deux mois, sans possibilité de recevoir de réponse de sa famille. Cependant, Peng Shisan lui avait déjà donné les informations qu’il désirait le plus savoir, ce qui lui permettait enfin d’avoir moins de soucis.
Car le roi de Shouguang avait été déchu de son trône et emprisonné dans le jardin de l’Ouest, en compagnie du marquis de Fuyang, Li Maofang ! Désormais, il espérait seulement que les liens entre son père et Yuan Fang pourraient rester cachés. De telles affaires pouvaient être considérées comme graves ou bénignes ; tant que personne ne connaissait les détails, et tant que l’empereur n’avait pas la volonté de poursuivre, tout pouvait être ignoré.
« Monseigneur ! »
À la voix forte derrière lui, Zhang Yue se retourna immédiatement. C’était Niu Gan, vêtu d’une tunique noire éclatante. Par rapport à son état misérable d’autrefois, il semblait maintenant non seulement plus robuste, mais son regard avait également complètement changé, au point de le rendre presque méconnaissable. Il leva la main pour regarder le soleil dans le ciel, puis fixa son garde d’un air interrogateur.

« Le marquis de Xing’an a envoyé ses subordonnés pour inviter monseigneur à se rendre sur place. »
Il n’est pas aisé de réparer des forteresses ou des maisons dans les steppes ; c’est pourquoi la garnison de Kaiping ne disposait même pas de bureaux dignes de ce nom. Le marquis de Xing’an, Xu Heng, tout comme Zhang Yue, a simplement dressé une grande tente en feutre pour y gérer les affaires officielles et y recevoir ses subordonnés. La seule différence était qu’une dizaine de gardes personnels, armés de sabres précieux, se tenaient devant la tente, interdisant aux simples soldats de s’approcher.
En entendant l’annonce, Xu Heng donna un ordre et se retourna. Lorsqu’il vit Zhang Yue entrer, il ne perdit pas de temps en préliminaires et dit directement : « L’empereur a ordonné au marquis de Cheng’an de défendre Kaiping, tandis que moi, je dois abandonner mes fonctions de défense pour le suivre dans la campagne du nord. Actuellement, trois cent mille soldats sont stationnés à Liangtingyi ; demain, l’empereur fera une grande revue de l’armée, et nous devrions arriver à Kaiping d’ici trois jours. Ton nom a même été mentionné dans les rapports militaires impériaux ; prépare-toi bien. Cette bataille durera certainement deux ou trois mois, il faut emporter tout ce qui est nécessaire, en particulier les vivres, les tentes, les médicaments et les couvertures en feutre – ce sont des choses essentielles, dont aucune ne doit manquer ! Il y a toujours une hiérarchie dans les distributions militaires ; bien que le duc d’Inggris veuille aussi s’occuper de toi, je suppose que tu ne veux pas que tout le monde te surveille constamment, n’est-ce pas ? »
Xu Heng avait accompagné l’armée lors des deux campagnes du nord, et ces conseils étaient précieux ; donc Zhang Yue le remercia aussitôt. Cependant, une fois de retour dans sa tente, après avoir ordonné à ses gens de préparer leurs affaires, il se sentit quelque peu inquiet. Bien qu’ils soient tous deux de cinquième rang, Yang Rong et Jin Youzi étaient des conseillers impériaux qui avaient accompagné l’armée pour assister aux affaires militaires lors des deux campagnes précédentes, tandis que lui était différent. Les voies d’approvisionnement en vivres de l’armée étaient gérées par des dizaines de hauts fonctionnaires tels que des ministres éminents, ce qui le rendait inutile. Cette fois, ce n’était pas comme avant : pendant le séjour à l’armée, il valait mieux qu’il observe plutôt qu’il parle.
Avec l’arrivée du marquis de Cheng’an, Guo Liang, l’atmosphère déjà tendue et solennelle de Kaiping s’intensifia soudainement. Le nombre de cavaliers de reconnaissance doubla même, et les rapports militaires, qui arrivaient auparavant une fois par jour, devinrent trois fois par jour. Après avoir tenté en vain d’attaquer Xinghe, Arutai s’était enfui dans la nuit ; désormais, il avait disparu sans laisser de trace. Tout le monde pensait désormais que cette campagne du nord mènerait, comme les précédentes, à une grande victoire. Et vu que les réserves de nourriture dans la ville de Kaiping devenaient de plus en plus abondantes, même les vétérans qui avaient déjà connu des pénuries de nourriture étaient pleins d’optimisme.
Le 15 mai, jour où trois cent mille soldats arrivèrent à Kaiping, le manoir du marquis de Yangwu dans la capitale organisait un banquet en l’honneur d’un anniversaire. Bien qu’il y ait beaucoup de nobles, peu d’entre eux atteignaient un âge avancé ; donc, le soixantième anniversaire de la famille Gu était extrêmement rare. Même si l’état de santé de la famille Gu avait été instable depuis le début de l’année et ne s’était amélioré que récemment, toute la famille Zhang décida néanmoins d’organiser cette célébration avec soin, dans l’espoir que cette joie chasserait les maux.

Zhang Youren restait à Jiaozhi et n’était pas encore rentré ; le couple Zhang Zhuo était retourné à Nanjing après le Nouvel An. Avec Zhang Yue à l’extérieur, toute la famille Zhang n’était pas réunie. Même les trois frères Zhang Fu, Zhang Xuan et Zhang Jie étaient tous occupés : l’un commandait des troupes, un autre s’occupait des provisions, un autre encore de la défense ; ils étaient tous partis. Malgré cela, les proches et amis résidant à la capitale avaient envoyé des gens pour apporter des cadeaux et boire ensemble. Zhang Xin, en tant que fils aîné de la famille, accueillait personnellement les visiteurs à l’entrée, le visage rayonnant de sourires. Les assistants chargés de recevoir les cadeaux étaient eux aussi très occupés, transmettant des messages et criant sans cesse.

En tant que personne célébrée, Mme Gu avait reçu les hommages des plus jeunes dès le petit matin dans sa chambre. Elle avait également bon appétit pour le petit-déjeuner, mangeant presque un bol entier de bouillie et un rouleau de nourriture. À ce moment-là, plusieurs dames de haut rang parlaient toutes en même temps, lui adressant des flatteries ; elle souriait encore plus largement. Cependant, étant une personne méticuleuse, elle parlait tout en observant attentivement les expressions des autres, tournant lentement les perles de son chapelet de sa main droite.

« Votre Grandeur, vos trois petits-fils et deux petites-filles sont maintenant tous mariés. Si je me souviens bien, votre premier petit-fils de la branche aînée a également atteint l’âge approprié. On l’a toujours considéré comme un enfant prodige depuis son plus jeune âge ; vous ne pouvez pas continuer à le cacher indéfiniment, n’est-ce pas ? Permettez-moi de dire que toutes les filles issues de notre famille sont nobles, et de plus, nos aînés sont des proches du empereur ; leur famille maternelle ne fera que renforcer cela. Votre troisième fils est d’une excellence remarquable ; s’il épouse quelqu’un issu d’une famille encore plus influente, son rang pourrait dépasser même celui de cinquième classe ! »

Ces paroles suscitèrent immédiatement des approbations, chacun soulignant les forces des familles nobles et les faiblesses des familles de fonctionnaires ordinaires. Le visage de Mme Gu ne montra aucune émotion, mais sa main droite serra davantage les perles de son chapelet. Zhang Yue était parti depuis déjà plus de six mois, et ces derniers mois, il envoyait même peu de lettres, ce qui la rendait très inquiète. Se remémorant les épreuves précédentes, elle ne put s’empêcher de prier intérieurement « Amitabha », préférant ignorer les bavardages de ces gens.

À ce moment-là, quelqu’un demanda : « En une telle journée festive, on ne voit pas Mme Du venir servir. On dit qu’elle vient d’une famille cultivée ; elle ne peut quand même pas être si dépourvue de bonnes manières ? D’ailleurs, pourquoi ses beaux-parents n’ont-ils pas envoyé de personne pour présenter leurs félicitations ? »

Voyant qu’une dame mentionnait même directement la famille Du, Mme Gu fronça les sourcils, puis sourit en disant : « Merci à vous tous de vous soucier de cette enfant. Comme l’empereur était occupé par sa campagne au nord, toutes les familles étaient très occupées, c’est pourquoi nous n’avons rien annoncé. Depuis son retour de Xuanfu, elle est enceinte ; je lui ai demandé de se reposer beaucoup, car les premiers mois de grossesse sont les plus importants. »

En entendant ces paroles, les quelques femmes qui venaient de comparer les uns et les autres se turent immédiatement. Étant toutes douées pour lire les expressions, elles perçurent bien l’intention de protection dans les paroles de Mme Gu, et se mirent donc à parler uniquement de leurs propres filles en âge de se marier, sans aborder d’autres sujets. Bien que Zhang Xin ne fût pour l’instant qu’un fonctionnaire de quatrième rang et que Zhang Jiu n’eût pas de lignée officielle, Zhang Xin et Zhang Fu étaient de véritables cousins, et Zhang Jiu était le petit-fils légitime de la vieille dame ; comment ne pourraient-ils pas connaître la prospérité à l’avenir ? Ainsi, Mme Feng, qui était là pour les soutenir, était constamment sollicitée, mais ses efforts étaient vains : Mme Gu changeait constamment de sujet et refusait de céder.

Pour le soixantième anniversaire de la vieille dame, Mme Qiu ne manquerait évidemment pas d’y assister, même si elle arrivait un peu en retard. Une fois entrée par la grande porte, elle venait à peine de présenter les cadeaux de fête préparés à l’avance que l’on entendit des voix annoncer : « La duchesse d’Angleterre vient présenter ses félicitations ». Se retournant, elle vit une noble femme au visage imposant entourée de personnes qui entraient, et s’empressa de faire place. Quant à Mme Wang, après s’être arrêtée un instant à l’entrée, Gao Quan lui transmit le message : il s’agissait de la mère de Du Wan. Elle s’approcha aussitôt et l’appela chaleureusement « sœur Qiu ». Bien que Mme Qiu ait entendu sa fille parler de la bonté et de la douceur de Mme Wang, elle ne l’avait jamais rencontrée en personne ; alors qu’elle s’apprêtait à être modeste, Mme Wang lui prit la main.

Les deux femmes avancèrent ensemble à l’intérieur. Mme Wang, reconnaissante envers Du Wan pour avoir présenté le médecin Feng, constatait que la santé de son fils s’améliorait de jour en jour, ce qui la rendait particulièrement chaleureuse ; quant à Mme Qiu, elle était elle aussi reconnaissante pour les visites que Mme Wang avait faites à sa fille au palais à plusieurs reprises. Après avoir salué Mme Gu dans la grande salle du pavillon nord, Mme Wang, estimant que presque toutes les femmes présentes étaient des nobles, trouva que Mme Qiu se sentait mal à l’aise assise au milieu, et décida donc de l’emmener avec elle pour aller rendre visite à Du Wan dans le jardin de l’aile ouest.

Bien qu’elle ne fût enceinte que de trois mois, Du Wan ne montrait pas encore de signes de grossesse, mais cette grossesse était bien plus difficile que la précédente : elle vomissait souvent au point de ne plus vouloir manger quoi que ce soit. Inquiète, Xiao Wu était donc venue s’installer chez elle quelques jours auparavant et inventait chaque jour de nouvelles recettes pour ses repas, ce qui permit enfin à l’aspect de Du Wan de s’améliorer considérablement. En voyant maintenant Mme Wang venir personnellement la voir avec sa mère, accompagnée de servantes apportant des boîtes pleines de cadeaux, elle remercia sans cesse ; même Mme Qiu se sentait gênée, et Xiao Wu, face à tant de présents, ne savait que s’émerveiller.

« Pourquoi remercier ? C’est plutôt à nous que vous devez des remerciements pour la bonne fortune que vous avez apportée à notre famille. Aujourd’hui, mes deux enfants sont pleins de vie, et une autre attend son heure pour accoucher ; jamais notre maison n’a été aussi animée. »

Madame Wang se souvint qu’autrefois elle ne pouvait que convoiter ceux qui avaient des enfants à la fois, tandis qu’aujourd’hui son souhait était exaucé ; elle ne parvenait pas à cacher le sourire sur son visage. Après avoir bavardé un moment avec Du Wan, elle dit en riant : « Tout le monde dit qu’il vaut mieux avoir un fils, mais moi, j’espère que la femme de Yue Ge donnera naissance à une fille cette fois, comme ça tout sera complet. Ah, j’ai failli oublier : en calculant les dates, l’armée devrait arriver à Kaiping bientôt. Mon mari prendra certainement soin de Zhang Yue ; vous, restez chez vous et prenez bien soin de vous. Plus tard, les enfants pourront étudier ensemble, ce qui leur permettra d’avoir de la compagnie. »
Alors que Du Wan s’apprêtait à répondre, on entendit soudain des pas précipités dehors. Aussitôt après, Ling Xi fit irruption dans la pièce, le visage d’ordinaire calme empreint de panique.
« La vieille dame a soudain perdu connaissance. Où est la jeune demoiselle Wu ? Il faut vite aller la voir ! »