Chapitre 597 : Est-il facile de partager les épreuves, mais difficile de partager la richesse ?

Depuis le début du festival des transports fluviaux, le 1er jour du 3e mois, le port de Tongzhou est devenu de plus en plus animé. Avec le retour du printemps, les marchands du sud viennent également vers le nord avec leurs cargaisons ; une fois arrivés à Tongzhou, ils transfèrent leurs marchandises par voie terrestre vers la capitale. De plus, les chariots transportant les premières légumes, fruits et cultures de ce mois vers la ville, provenant des domaines des nobles, encombrent encore davantage cette route importante menant à la capitale. Ainsi, la route officielle entre Tongzhou et la capitale est constamment animée par des caravanes et des voyageurs.

Bien que les terres appartenant aux nobles soient limitées et que Zhu Di ait toujours été très strict quant aux demandes de terres, après le transfert de la capitale à Pékin, ces derniers se sont empressés d’acquérir des biens dans le nord du Zhili. La région autour de Tongzhou, grâce à son sol fertile, ses plaines étendues et ses canaux d’irrigation pratiques, est naturellement devenue la première destination pour ces acquisitions. Dans la ville de Xiji, au sud-est de Tongzhou, se trouvent une dizaine de domaines appartenant au marquis de Baoding, au duc d’Inglaterra et au marquis d’Anyuan. Y compris les métayers et les serviteurs, on y compte au moins sept ou huit cents personnes.

Le village de Chaobai, situé dans la ville de Xiji, doit son nom au fleuve Chaobai. Il comptait à l’origine une trentaine de foyers, dont beaucoup possédaient quelques acres de terre. Comme il était possible d’échapper aux loyers et aux corvées en offrant des terres au palais du prince Zhao, beaucoup ont été tentés. On ne sait pas qui a donné le signal, mais peu à peu, de nombreuses terres ont été rattachées aux domaines du marquis de Baoding. Non loin du village de Chaobai se trouvent trois domaines appartenant au marquis de Baoding, couvrant au total deux cents hectares. Le plus au sud s’appelle Baishazhuang, et c’est là que vit la famille de Meng Min.

Selon la tradition, le deuil dure trois ans pour les deuils profonds et vingt-cinq mois pour les deuils mineurs. Ainsi, tous les membres de la famille Meng enlèvent leurs vêtements de deuil au début du 3e mois, mais continuent de porter des vêtements sobres. Pendant toute la période de deuil, la famille n’a presque jamais quitté sa maison ; même pendant les fêtes, ils envoient simplement quelqu’un au palais du marquis de Baoding pour présenter leurs respects. Bien que les terres de Baishazhuang ne soient pas nombreuses, la famille n’a plus besoin de maintenir de nombreuses relations sociales et peut ainsi économiser beaucoup d’argent tout au long de l’année. Cela leur permet de conserver quelques économies, même après avoir perdu tous leurs biens.

Ce matin-là, Meng Min se leva tôt comme d’habitude. Après avoir organisé les tâches ménagères, elle se rendit dans la cuisine pour vérifier les préparatifs. Lorsque le petit-déjeuner fut prêt et que ses deux belles-filles l’apportèrent dans des boîtes, elle sortit enfin de la pièce emplie de vapeur. Comme le domaine n’était qu’un simple complexe de quatre cours, sans la complexité du manoir des Meng à la capitale, elle entendit des cris familiers avant même d’arriver à l’entrée. En entrant rapidement, elle vit Meng Tao et Meng Fan se défier l’un l’autre au milieu de la cour, leurs vêtements trempés de sueur, ce qui lui arracha un sourire de satisfaction.

Ses deux frères avaient maintenant grandi. Bien qu’ils n’aient plus d’avenir héréditaire, ils savaient s’efforcer de progresser, ce qui était bien mieux que tout le reste.

Elle resta immobile un moment, perdue dans ses pensées, quand soudain elle sentit qu’on posait un vêtement sur ses épaules. Elle se retourna vivement et vit Cui Mo. Elle sourit et dit : « Tu es vraiment trop prévenante. Je ne suis pas si précieuse que ça ; j’ai déjà transpiré abondamment en cuisine ce matin ! »
« C’est justement parce qu’on transpire qu’il faut faire plus attention à ne pas prendre froid. Si mademoiselle attrapait un mal de tête ou une fièvre, toute la maison serait en désordre, n’est-ce pas ? » Cui Mo s’approcha pour attacher sur Meng Min le manteau en soie bleue avec une doublure en tissu blanc, puis ajouta : « Mademoiselle, n’oubliez pas que sœur Hongxiu viendra ce matin. C’est la première fois qu’elle vient ici depuis son mariage. Si elle apprend que je ne l’ai pas bien servie, elle me grondera sévèrement. Prenez donc soin de moi ! »
Voyant que Cui Mo souriait davantage et que son visage n’était plus aussi sombre qu’avant, Meng Min se sentit rassurée. À l’idée que Hongxiu viendrait la voir ce jour-là, elle fut encore plus heureuse. Bien qu’elle ait été si résolue à la marier, elle n’avait pas vraiment le cœur à le faire. Mais maintenant, elle se disait qu’elle avait eu raison d’être ferme, car sinon, en cas de grands bouleversements dans la famille, la vie de Hongxiu en aurait pâti. De plus, Hongxiu avait un tempérament si têtu qu’on ne savait pas quelles réactions violentes elle pourrait avoir en voyant la maison mise à sac.
« Quatrième sœur ! »
Pendant qu’elle était plongée dans ses pensées, elle entendit cet appel et se retourna vivement. Elle vit alors Meng Tao et Meng Fan, venus après avoir rangé leurs armes, le front couvert de sueur. En observant leurs muscles bien développés et leur taille plus grande qu’avant, on voyait bien qu’ils étaient devenus de jeunes hommes robustes. Elle ne put s’empêcher de sourire, puis elle ordonna à Cui Mo de leur donner deux grandes serviettes.
Une fois qu’ils eurent essuyé leur sueur, elle les renvoya dans la maison pour prendre leur petit-déjeuner. Ensuite, elle alla voir ses deux jeunes frères et sœurs ; tous étudiaient tranquillement le matin, ce qui la rassura. À part la sixième sœur, Meng You, qui avait été prise sous la protection de Madame Lu et qui n’était pas encore mariée à dix-sept ans, la famille n’avait pas connu de problèmes majeurs ces deux dernières années. Quelques dames sans enfants étaient parties avec de l’argent, et celles qui avaient des enfants n’avaient plus causé de troubles. Après tout, il y avait encore le domaine du marquis de Baoding dans la famille.

Comme elle n’avait pas pu manger de viande pendant la période de deuil, une fois ce deuil terminé, Meng Min demanda à deux cuisinières de préparer divers plats à base de viande pour éviter que la consommation soudaine de gros morceaux de viande ne nuise à son estomac. Le petit-déjeuner se composait simplement de pains à la viande et de bouillie. Peu après midi, alors qu’elle vérifiait les comptes du mois précédent, Cui Mo vint lui annoncer l’arrivée de Hong Xiu. Ayant posé son stylo, elle attendit un instant ; le rideau bleu-vert devant la porte s’éleva, et une femme vêtue d’une petite veste en tissu bleu entra, portant sur son bras droit un gros paquet.

Après plusieurs années sans se voir, Meng Min faillit ne pas reconnaître Hong Xiu en la voyant. Ses cheveux noirs comme des nuages étaient encore brillants, mais semblaient huilés. Ses tempes et ses oreilles, autrefois ornées de bijoux, étaient maintenant lisses. Ses traits aussi avaient beaucoup changé, et ce n’est qu’en la voyant qu’un sourire apparut au coin de ses lèvres.

« Mademoiselle ! »

Après un instant de stupeur, Hong Xiu s’approcha rapidement, s’agenouilla pour saluer, mais avant même de se pencher, on lui soutint le bras. Elle leva la tête pour dire quelque chose, mais voyant Meng Min secouer la tête, les yeux pleins de larmes, elle ressentit une douleur au cœur et se leva. Après quelques mots de politesse, elle s’assit maladroitement en bas, jetant un coup d’œil furtif à son ancienne maîtresse, puis son regard se porta sur Cui Mo.

Voyant que cette servante qui avait pris sa place ne portait que des fleurs en feutre et des vêtements en tissu, elle fut surprise, puis eut un sourire amère. Distraite, elle n’entendit pas la question de Meng Min et ne reprit ses esprits que lorsque Cui Mo la rappela à l’ordre. Lorsque la maison des Meng fut perquisitionnée, elle était déjà mariée et avait échappé au pire. Les ressentiments de son mariage initial avaient disparu avec le temps, ne laissant que de vagues souvenirs.

« Hong Xiu, j’ai entendu dire que tu as eu un garçon avant le Nouvel An. Comment vas-tu ? »

« Rien de spécial. C’est mieux que pour les femmes des fermiers ordinaires. Après tout, il est le gérant du magasin, nous n’avons pas à nous soucier de nourriture ou de vêtements. » Hong Xiu gardait son caractère direct d’autrefois. Voyant que Meng Min semblait sceptique, elle ajouta en riant : « Ne me jugez pas à mes vêtements. C’est parce que mon mari a un tempérament étrange ; il dit toujours qu’il faut éviter de se faire remarquer à l’extérieur, même si l’on a de l’argent, il ne faut pas le montrer. N’avez-vous pas choisi vous-même la personne pour moi ? Mon mari est le gérant d’une boutique de soieries. Il est un peu plus âgé, mais c’est un homme honnête et sérieux. Soyez sans inquiétude, je vis plutôt bien. »

Mais dans son cœur, elle retenait encore une phrase qu’elle n’avait pas prononcée : par rapport à Meng Min, si elle osait encore demander plus, ne serait-ce pas trop égoïste ? Cependant, elle n’était plus aussi impulsive qu’avant ; tout en parlant, elle tendit le paquet et ajouta : « Je sais que même en apportant un cadeau précieux, mademoiselle refusera sûrement de le prendre. Ici, il y a quelques tenues que j’ai confectionnées moi-même. Avant le Nouvel An, il a obtenu de nouveaux tissus en coton fin de Songjiang, disant qu’ils permettaient de fabriquer des vêtements plus agréables à porter que la soie, alors j’ai commencé à travailler dessus. Maintenant, pour les vêtements d’hiver, je pense que ces tenues conviendront parfaitement aux jeunes maîtres et à mademoiselle. »
Actuellement, la famille Meng vivait à la campagne ; bien qu’ils aient en abondance du riz, des céréales et des légumes, en raison du deuil qu’ils vivaient, leurs vêtements dataient de l’époque précédente. Au mieux, on adaptait les vêtements des adultes pour les enfants ; cela faisait déjà plus de trois ans qu’aucun vêtement ne avait été confectionné. Quelques jours auparavant, Meng Min avait justement discuté de ce sujet avec Cui Mo, sans imaginer que Hong Xiu y aurait déjà pensé. Après les avoir remerciées avec un sourire, elle ouvrit le grand paquet en tissu bleu en présence de tous, et à l’intérieur se trouvaient bien quelques tenues soigneusement pliées.
« Ça fait plusieurs années que je ne suis pas venue, alors j’ai profité du départ des troisième et cinquième jeunes maîtres vers le manoir du marquis de Baoding pour demander à mon mari de prendre les mesures de tout le monde. Il peut y avoir quelques écarts, je vous en prie, soyez indulgente, mademoiselle. »
« Autrefois, le troisième et le cinquième frères aimaient beaucoup porter les vêtements que vous confectionniez ; ils seront certainement heureux d’apprendre cela. »
Comme ils ne s’étaient pas vus depuis longtemps, ils avaient beaucoup de choses à se dire ; Cui Mo s’était discrètement retirée. Une fois dehors, comme Meng Tao et Meng Fan étaient venus en apprenant la nouvelle, elle leur conseilla d’entrer lentement, afin que les deux personnes à l’intérieur puissent discuter un peu plus longtemps. Comme elle agissait désormais comme une sorte de grande sœur, les deux frères l’écoutaient naturellement, et le plus jeune, Meng Fan, regardait Cui Mo avec un sourire.
« Ces deux dernières années, c’est grâce à sœur Cui Mo qui aide la quatrième sœur à gérer les affaires domestiques que tout se passe bien. Mon frère en a parlé à plusieurs reprises ; dès que nous aurons vraiment du succès et des revenus, nous vous remercierons chaleureusement ! »
« Tant que les deux jeunes maîtres s’efforcent de progresser, cela vaudra mieux que n’importe quel remerciement de ma part ! » Bien que Cui Mo fût plus jeune que Meng Tao de six mois, en vivant avec Meng Min, elle les considérait tous les deux comme des frères ; son ton reflétait donc son attitude habituelle : « Si le troisième et le cinquième jeunes maîtres étaient vraiment dévoués, ils devraient également remercier chaleureusement mademoiselle ! »

« Tout ce que la quatrième sœur a fait pour la famille, mon frère cadet et moi ne l’oublierons jamais », dit Meng Tao en hochant vigoureusement la tête, avant de sourire et d’ajouter : « Nous n’oublierons pas non plus l’aide que Cui Mo nous a apportée durant ces moments difficiles. Sans père ni mère, il en va de même pour toi ; à partir de maintenant, nous sommes tous une famille, sans distinction ! On dit qu’il est facile de partager les épreuves mais difficile de partager la prospérité, mais je ne crois pas à cette idée. Y a-t-il quelque chose de plus difficile que les difficultés passées ? »
En entendant ces mots sur le fait d’être une famille, Cui Mo sentit ses yeux brûler et faillit verser des larmes. Elle parvint péniblement à retenir son émotion et dit d’un ton sévère : « Pourquoi venir me provoquer encore ? Est-ce que c’est joli de pleurer devant vous ? Puisque nos parents ne sont plus là, il doit y avoir quelqu’un pour diriger la famille. À l’avenir, le troisième et le cinquième jeunes maîtres deviendront des maîtres, tandis que moi, je ne suis qu’une esclave… »
« Sœur Cui Mo, le troisième frère ne te considère pas comme une esclave ! » Meng Fan parla trop vite ; dès qu’il eut prononcé ces mots, il vit son frère le regarder furieusement, alors il corrigea aussitôt : « Bon, bon, arrêtons ça. La quatrième sœur et Hong Xiu doivent en avoir assez de parler. Allons jeter un coup d’œil à l’intérieur… »
Interrompue de la sorte, Cui Mo oublia ses paroles précédentes. Alors qu’elle s’apprêtait à répondre, elle vit quelqu’un arriver précipitamment de l’extérieur, alors elle quitta les deux frères et s’approcha. Après avoir échangé quelques mots à voix basse avec cette femme, elle haussa immédiatement les sourcils, perplexe.
D’abord Hong Xiu est venue aujourd’hui, et maintenant le petit cinquième est là aussi. Comment est-ce possible ?