Chapitre 599 : Qui ose arrêter l’empereur ?

Depuis son retour de la campagne du nord en septembre de l’année précédente, Zhu Di n’a plus assisté à aucune audience ; presque toutes les affaires de l’État étaient gérées par le prince héritier. À part les ministres du Conseil tels que Yang Shiqi et Yang Rong, ainsi que les ministres des six départements comme Lü Zhen et Zhao Jin, il recevait rarement des fonctionnaires extérieurs. Lorsqu’il était en forme, il préférait même aller chevaucher et chasser dans les jardins de l’Ouest plutôt que de s’occuper de ces affaires étouffantes. Cependant, en voyant ces pavillons raffinés, ces oiseaux et bêtes étranges, il pensait souvent aux paysages immenses au-delà des frontières, et son envie de retourner sur le champ de bataille devenait de plus en plus forte.
« Majesté, demain c’est la fête de l’anniversaire impérial. Je n’ai jamais vu autant de festivités. »
Bien que la dame de la cour qui coiffait ses cheveux derrière lui fût une belle Coréenne qu’il chérissait encore jusqu’à la veille au soir, il fut soudainement pris de colère en entendant ces mots. Il était encore un empereur vigoureux, un souverain plein d’énergie ; il n’avait pas besoin que quelqu’un lui rappelle constamment qu’il vieillissait ! Il ouvrit brusquement les yeux et vit dans le miroir de cuivre cette femme aux cheveux noirs, ainsi que son propre reflet aux tempes grises. D’un geste impulsif, il saisit quelque chose et le lança violemment contre le miroir.
Bang !
Ce geste soudain effraya tous ceux présents dans la pièce. En un instant, tout le monde se prosterna, y compris la concubine Han Li qui était en train de se coiffer. Dans un accès de fureur, Zhu Di se leva d’un bond, renversa le miroir par terre, puis sortit de la pièce en fulminant. C’était bien le jour précédant la fête de l’anniversaire impérial. Zhu Zhanji l’avait invité à inspecter les troupes d’avant-garde de l’armée impériale, si bien que les eunuques en charge des chevaux, Liu Yongcheng et Hai Shou, l’attendaient déjà dehors. Mais à présent, ils semblaient tous figés comme des statues en argile ou en bois.
« Il se fait tard, il est temps de partir ! »
Zhang Qian, qui entrait justement, fut surpris de voir l’empereur prêt à partir sans même mettre de chapeau. Cependant, il ne pouvait pas feindre l’indifférence comme Liu Yongcheng et Hai Shou, alors il s’approcha rapidement, changeant de sujet pour parler des préparatifs à l’extérieur. Voyant que l’expression de Zhu Di s’améliorait, il dit avec un sourire : « Aujourd’hui, Son Altesse l’empereur héritier a demandé à Votre Majesté d’organiser une grande revue des troupes d’avant-garde dans le champ d’entraînement des jardins de l’Ouest. Cela n’est jamais arrivé auparavant. Son Altesse a été formée personnellement par Votre Majesté ; elle doit avoir l’allure d’un grand général sur le champ de bataille. Depuis la campagne du nord de l’année dernière, les soldats n’ont pas vu Votre Majesté. Aujourd’hui, portera-t-elle des vêtements ordinaires ou une armure ? »

Ému par les quelques mots de Zhang Qian, Zhu Di oublia ce qui s’était passé à l’intérieur et ne pensa plus qu’à rester plein d’énergie aujourd’hui à tout prix, sous peine de se laisser devancer par son petit-fils. Après un bref moment de réflexion, il ordonna de lui préparer une armure. Ayant combattu dès son plus jeune âge et mené trois expéditions militaires, le Bureau des chevaux impériaux possédait déjà une dizaine de tenues d’armure, allant des armures en cuir aux armures en fer. Cependant, étant donné l’âge de l’empereur, personne n’osait lui faire porter ces lourdes armures en fer massif ; c’est pourquoi Liu Yongcheng prit les armures en cuir déjà prêtes auprès de Hai Shou pour les lui présenter. Zhang Qian coiffa personnellement Zhu Di, l’aida à enfiler l’armure en cuir et des bottes en cuir, puis deux servantes vinrent l’aider à sortir.

Les trois eunuques qui suivaient, quant à eux, ralentirent délibérément d’un pas. Zhang Qian venant de sortir prudemment de cette situation délicate, il n’avait plus envie de s’occuper de ce qui se passait à l’intérieur ; il se contenta de hocher la tête en direction de Liu Yongcheng et Hai Shou : « Je vais suivre l’empereur, laissez les affaires ici à l’un de vous. »

Dès qu’il partit, Liu Yongcheng lança un regard furieux vers la pièce intérieure et marmonna avec mépris : « Ce ne sont que des femmes étrangères, qui ne savent pas comment se comporter ; elles ont réussi à mettre l’empereur en colère ! Hai Shou, c’est toi qui l’as ramenée de Corée, va voir ce qui se passe. Ne tarde pas trop, aujourd’hui, les troupes du Bureau des chevaux impériaux sont présentes, tu es indispensable ! »

Hai Shou obéissait toujours aux ordres de Liu Yongcheng ; bien qu’à contrecœur, il hocha la tête. Lorsque tout le monde dans cette pièce eut suivi l’empereur, il souleva le rideau pour entrer et vit que les gens étaient toujours agenouillés. Il les poussa tous les deux du pied pour les faire se relever, puis les insulta violemment avant d’aller aider la concubine Guo Li.

« Madame, ce n’est pas la première fois que vous servez l’empereur, comment se fait-il que vous ne soyez pas plus prudente ? Sans parler de celles qui sont venues avec vous de Corée, même parmi les femmes choisies avec soin dans ce pays, y en a-t-il vraiment si peu ? Si vous mettez l’empereur en colère, non seulement vous perdez ses faveurs, mais cela pourrait aussi affecter vos proches à des milliers de kilomètres ! Bon, l’empereur est parti, du moins il ne vous a rien fait. Retournez vite au palais. S’il revient avec de nouvelles instructions, je ferai en sorte que quelqu’un vous les transmette ! »

Après avoir chassé la concubine Guo Li en la menaçant et en la consolant, Hai Shou interrogea les eunuques. Lorsqu’il apprit que la concubine Guo Li n’avait dit que les mots « fête de l’anniversaire impérial » pour provoquer une telle colère, il commença lui aussi à être inquiet.

Tout le monde pouvait voir que l’empereur était vieux, mais personne n’osait en laisser paraître le moindre signe, comme s’il avait reçu l’ordre d’aller en Corée chercher des vierges ; à chaque fois, il choisissait avec soin, car sélectionner des femmes au sein du pays risquait d’inciter les fonctionnaires à lui faire des remontrances. Aujourd’hui, voilà que l’empereur a besoin d’être soutenu par des eunuques pour monter à cheval sur le champ de manœuvres ; aux yeux des gens de l’extérieur, cela doit sembler indiquer qu’il est devenu obsédé par les femmes. Est-ce parce qu’il a moins d’occasions de montrer sa bravoure sur le champ de bataille, alors il cherche à le faire avec des femmes ? Ce n’est vraiment pas le comportement d’un empereur d’autrefois !
Zhu Di, quant à lui, ne se souciait pas de ce que les autres pensaient. Haletant, il monta à cheval avec l’aide des deux eunuques. Il retrouva aussitôt la sensation de dominer les champs de bataille sans jamais être vaincu, et les signes de vieillesse disparurent de son visage. En sortant par la porte Xihua et en se dirigeant vers le nord par la porte Xishangbei, il arriva devant la porte Qianming, au bord du lac Taiye. En contournant le palais Chengguang à côté, en traversant le pont Yuhe et la porte Lingxing, il atteignit le palais de l’Ouest. C’était l’endroit où il résidait habituellement à Pékin. En voyant à nouveau ces palais familiers, il arrêta son cheval. Ce arrêt força tous ceux qui le suivaient à s’arrêter également.
Zhang Yue, qui attendait déjà près de l’atelier du Bureau des cérémonies, vit de loin la procession impériale s’arrêter. Il consulta aussitôt l’horloge solaire à côté de lui. Ayant lui-même fréquenté souvent le palais de l’Ouest, il savait bien que l’empereur y attachait beaucoup d’affection. En calculant le temps, il se dit que Li Maofang, qui avait été informé très tôt, devait être arrivé. Zhu Di n’était pas entré dans le palais de l’Ouest depuis longtemps ; face à une telle opportunité, et avec le « rappel » de la princesse Yongping, comment Li Maofang pourrait-il la manquer ?
Ainsi, lorsqu’il aperçut soudain une silhouette rouge qui surgissait, son cœur inquiet se calma enfin.
Le palais de l’Ouest était un lieu très protégé, interdit aux étrangers. De plus, Zhu Di était entouré de gardes impériaux et de soldats personnels, si bien que lorsqu’on vit quelqu’un surgir brusquement pour intercepter la procession, deux soldats armés se précipitèrent pour protéger l’empereur, tandis que les autres, bien entraînés, formèrent un cercle pour le protéger solidement. Zhu Di, plongé dans ses souvenirs du passé, fut perturbé par cette intervention soudaine et se mit à s’irriter. Lorsque les eunuques à ses côtés lui annoncèrent à voix basse qu’on tentait d’arrêter la procession, sa colère s’intensifia encore.
« Qui ose arrêter la procession ? »

Les gardes royaux postés en tête demandèrent l’identité de celui qui tentait d’arrêter la voiture impériale. Alors qu’ils hésitaient, à la question du empereur, ils rapportèrent immédiatement les informations en cascade. Ayant reçu ces nouvelles, Liu Yongcheng maudit intérieurement ce type imprudent, puis eut une idée. Il fallait se rappeler que c’était soit le roi de Han, soit le roi de Zhao qui l’avait presque fait chuter ; la princesse Yongping y était probablement aussi pour quelque chose ! Aussitôt, il eut une lueur d’inspiration et s’avança calmement : « Votre Majesté, c’est le marquis de Fuyang… non, c’est le simple citoyen Li Maofang. »
« Li Maofang ? »
En entendant ce nom, Zhu Di fronça aussitôt les sourcils, sa colère ne faisant que croître. Il traitait généralement ses filles avec indifférence ; même si les princesses Ancheng et Xianning étaient issues de l’impératrice Xu, il ne leur portait pas beaucoup d’affection. Cependant, comme la princesse Yongping avait supplié à plusieurs reprises de lui accorder une peine atténuée, et que cette troupe de théâtre était effectivement intéressante, il avait décidé de faire une exception et de le laisser rentrer chez lui sous surveillance. Mais en voyant Li Maofang, qui aurait dû se trouver au palais Wanchun, apparaître ici, il comprit immédiatement qu’il y avait anguille sous roche.
Même au sein du palais, il y avait des gens prêts à libérer des prisonniers en secret pour plaire à l’extérieur ; que se passerait-il ailleurs ?
« Faites-le monter ! »
Ayant appris que l’empereur allait se rendre aujourd’hui au terrain d’entraînement du jardin ouest, Li Maofang avait eu beaucoup de mal à trouver des contacts pour se retrouver justement ici. En entendant cet ordre, il fut ravi. Cependant, même s’il était stupide, il savait que cette occasion était rare et qu’il ne devait absolument pas afficher son air arrogant en public ; il devait plutôt montrer qu’il avait changé. Ainsi, dès qu’il fut amené devant Zhu Di par deux gardes royaux, il s’agenouilla immédiatement, se prosternant tant de fois que son front devint noir et bleu.
Zhu Di regarda froidement Li Maofang, se remémorant la scène du choix d’un gendre pour le palais de Yan. Li Rang avait été personnellement choisi comme officier de cour par Zhu Di. À l’époque, il avait besoin de talents et du soutien de familles militaires puissantes ; comme les autres princes utilisaient également leurs filles pour tisser des liens familiaux, il n’a fait qu’imiter leur exemple. La famille Li était riche, Li Shen occupait un poste à Nanjing, et Li Rang possédait également des compétences stratégiques. De plus, après son accession au trône, la princesse était devenue impératrice, et Li Shen était mort pour lui ; il était donc logique qu’il nomme Li Rang marquis. Mais Li Rang avait un fils aussi stupide !
« C’est un endroit sacré du palais ouest ; qui t’a permis de courir partout ? »
« Je me repensais dans le palais ouest. J’ai manqué les célébrations de l’anniversaire de Votre Majesté pendant deux ans. Cette année, en apprenant que tous les fonctionnaires célébraient à la porte Fengtian, j’ai supplié les gardes de me laisser voir Votre Majesté pour lui souhaiter une longue vie. »

Li Maofang s’attendait déjà à ce que l’empereur s’accroche à ce point. Sous la pression de ce ton violent, il tremblait sans même avoir besoin de feindre. Bien qu’il fût le petit-fils légitime de l’empereur, tout ce qu’il avait sur lui avait déjà été fouillé méticuleusement avant d’être amené de force. Il avala donc péniblement sa salive et jeta un coup d’œil furtif au garde à côté de lui.

« En tant que coupable, je n’ai pu offrir aucun cadeau ces deux dernières années, et je n’ai rien d’autre à présenter cette fois. Seul mon sang versé sur mes poignets permettra à Votre Majesté de copier le Sutra du Diamant, afin de lui souhaiter une longue vie ! »

En entendant les mots « sang versé sur les poignets », Zhu Di haussa immédiatement les sourcils, puis ordonna au garde de lui montrer ce qui avait été trouvé sur Li Maofang. Ayant pris le livre, il le feuilleta distraitement et constata qu’il s’agissait bien du Sutra du Diamant écrit en lettres rouges vives, page après page, en caractères minuscules soignés, dont les traits lui semblaient vaguement familiers. Se remémorant les supplications répétées de la princesse Yongping, le fait qu’elle n’eût qu’un seul fils, ainsi que le fait qu’il avait lui-même ordonné de confisquer ses titres et de l’emprisonner parce qu’il ne voulait pas poursuivre le prince Zhao Zhu Gaosui, et que la famille Li avait jadis rendu de grands services, il fut quelque peu ému.

Bien qu’il eût déjà décidé de le libérer lors de la fête de l’anniversaire de l’empereur, Zhu Di garda un visage impassible : « Puisque tu reconnais ta faute, réfléchis bien à tes erreurs et ne compte pas toujours sur la chance ! »

Puis, après avoir jeté un regard à Liu Yongcheng, il ordonna : « Liu Yongcheng, ramène-le ! »