Chapitre 600 : Sous l’aile du dragon du terrain d’entraînement

Aujourd’hui, bien que l’Office des cérémonies supervise les éditions officielles de livres, de textes bouddhistes et taoïstes, l’usine d’impression ne compte qu’une vingtaine de pièces, ce qui n’est pas vraiment spacieux. Après tout, il y a de nombreux bâtiments dans le Palais de l’Ouest, et il est naturel de restreindre strictement l’accès aux artisans qui y travaillent. Une autre raison est que l’Office des cérémonies n’a ni le pouvoir de donner son approbation officielle ni de participer aux affaires gouvernementales ; il est donc encore moins possible de faire de son usine d’impression un endroit trop voyant.

Ainsi, même si Zhang Yue était déjà là depuis un bon moment, personne dans l’usine n’est venu demander ce qui se passait. Même les deux gardes habituels s’étaient réfugiés à l’intérieur, et tout était silencieux. Dès que la nouvelle de la passage de l’empereur s’est répandue, toutes les opérations d’impression ont été interrompues, de peur d’effrayer Sa Majesté.

Après avoir attendu une bonne quinzaine de minutes, Zhang Yue a enfin vu le groupe impérial se remettre en marche. Il a alors arrangé ses vêtements et s’est avancé pour l’accueillir. Comme Zhu Di n’était apparu qu’une seule fois depuis son retour, lors de la grande cérémonie du Nouvel An, Zhang Yue ne l’avait vu qu’une seule fois au cours de ces six mois. Après avoir salué, il a jeté un coup d’œil furtif à Zhu Di et a constaté qu’il semblait beaucoup plus vieilli qu’à l’époque de la campagne du Nord, ce qui lui a rappelé les rumeurs.

Quelles que soient ses forces passées, Zhu Di avait désormais plus de soixante ans. Il s’intéressait de plus en plus aux femmes et pensait encore à retourner sur le champ de bataille : n’était-ce pas de la folie ?

Le Palais de l’Ouest faisant toujours partie de la Cité impériale, à part l’empereur, tout le monde marchait. Bien que Zhu Di fût vieux, il possédait encore une force physique acquise par des années de combat personnel ; même les meilleurs chevaux ne pouvaient pas le porter. Son monture actuelle était une race précieuse offerte depuis les régions de l’Ouest ; lui et son cheval faisaient presque la hauteur de deux hommes. Zhang Yue, qui était très grand, se sentait oppressé par la stature imposante de Zhu Di à sa gauche ; pour le regarder, il devait lever la tête.

N’ayant pas vu de fonctionnaires autres que les conseillers et les sept ministres depuis longtemps, et voyant que c’était Zhang Yue qui venait à sa rencontre, Zhu Di n’a cessé de poser des questions tout au long du chemin. Comme Zhang Yue avait été officier au ministère de la Guerre et n’était pas non plus un enseignant à la Cour orientale, il ne posait bien sûr que des questions sur les affaires militaires. Peu à peu, la conversation a glissé vers la situation dans le Nord. Lorsqu’il a été question d’Arutai, qui s’était enfui en voyant arriver l’armée et n’avait pas osé se battre, Zhu Di a même émis un grognement méprisant.

« Depuis que j’ai été envoyé à Pékin du Nord, je ne sais pas combien de batailles j’ai menées. Parmi tous mes adversaires, Arutai est le plus impudent et le plus traître ! L’an dernier, il a disparu sans laisser de trace ; aujourd’hui, on dit qu’il est revenu avec sa tribu, a uni toutes les tribus tatares et a de nouveau combattu les Oirats. Je ne crois pas qu’il puisse se cacher toute sa vie, je ne crois pas que je ne pourrai pas l’attraper ! »

Zhang Yue jeta un coup d’œil en coin à Zhang Qian et Hai Shou ; voyant leur expression sombre, il réfléchit un instant avant de répondre : « Un général vaincu ne peut prétendre à la bravoure. Autrefois, Arutai, se fiant à sa puissante armée, s’est rebellé contre notre grande dynastie Ming ; face à l’armée impériale, il n’a finalement réussi à s’échapper de justesse. S’il avait été puissant autrefois, c’était grâce à sa force physique, mais aujourd’hui, il n’est plus qu’une flèche épuisée. »
« Oser dire qu’Arutai est une flèche épuisée ! N’as-tu pas peur qu’on te reproche d’être prétentieux ? » Se souvenant que le fils aîné d’Arutai était mort indirectement aux mains de Zhang Yue, et que même le drapeau militaire des Tatars avait été perdu à cause de cela, Zhu Di se rappela que les mérites militaires de Zhang Yue n’avaient pas encore été récompensés. Il demanda alors avec un sourire : « Alors, dis-moi, pourquoi Arutai refuse-t-il de se rendre ? »
« Que ce soient les Tatars ou les Oirats, c’est la force qui détermine la hiérarchie. Ses gestes provocateurs ne visent qu’à intimider ses troupes afin que les Oirats n’osent pas attaquer. Cependant, tandis que les Oirats, après une défaite, hésitent à agir, Arutai, après avoir déjà subi une défaite et dû s’enfuir, a déjà perdu toute sa dignité. Aujourd’hui, faute de force, même s’il envoyait une grande armée hors des frontières, il fuirait probablement à la vue de l’ennemi. Ce n’est pas que je le sous-estime, mais même sans que notre dynastie envoie des troupes, le nom d’Arutai deviendra obsolète d’ici dix ans. »
« Il y a un instant, je te reprochais d’être prétentieux, et cette fois tu affirmes carrément ! Très bien, j’aimerais bien entendre comment tu vas justifier ces paroles. »
Zhu Di secoua la tête avec agacement. Comme l’arène intérieure était en vue, il ne put continuer à poser des questions et, d’un geste sec, frappa son fouet pour partir au galop. Ce mouvement soudain effraya Zhang Qian, Hai Shou ainsi que tous les gardes impériaux qui le suivaient, et comme Liu Yongcheng, qui dirigeait le service des chevaux impériaux depuis des années, n’était pas là, la formation autrefois ordonnée devint rapidement chaotique. Un grand nombre de personnes se mirent à courir derrière l’empereur qui filait comme le vent, créant ainsi une scène d’une beauté singulière.
Dans l’arène intérieure, des soldats étaient rassemblés. En raison de l’espace limité et du fait que l’entrée de nombreux soldats dans le palais constituait une violation des règles, trois cents hommes d’élite furent sélectionnés parmi les porteurs d’épées, les archers, les soldats armés de lances et les artilleurs : tous des guerriers habiles et intègres, âgés de moins de dix-huit ans, pleins de vigueur. Ils accueillirent Zhu Di à l’entrée de l’arène, puis Zhu Zhanji conduisit l’empereur sur l’estrade préparée, ornée de drapeaux dragons, avant de rester à ses côtés pour donner quelques explications.

« La cérémonie de félicitations pour l’anniversaire impérial de demain n’est qu’une formalité. Puisque tu m’as invité aujourd’hui, allons tirer sur les saules tout à l’heure, afin que je voie si tes compétences martiales ont progressé ! » ordonna Zhu Di à Zhu Zhanji. Celui-ci acquiesça sans hésiter, se penchant immédiatement, puis descendit en souriant pour se préparer. Zhu Di fut encore plus satisfait de ce petit-fils vaillant. Il fit signe à Zhang Yue de s’approcher : « Tu n’as dit que la moitié de ce que tu avais à dire. Continue, je veux entendre tes idées prophétiques ! »
« Je ne mérite pas le titre de prophète, mais ce que j’ai dit auparavant n’était pas un mensonge. Actuellement, Arutai est abandonné de tous, sa force militaire et son prestige sont au plus bas. Il doit donc feindre de vouloir rivaliser avec la Grande Ming. D’une part, il veut empêcher les trois tribus des Oirats de s’unir pour l’attaquer ; d’autre part, il souhaite continuer à utiliser la famille Borjigin, issue de la dynastie dorée, comme symbole pour rassembler les différentes tribus tatares sous son commandement. Lors de la dernière expédition vers le nord, les trois tribus des Oirats ont d’abord accepté de envoyer des troupes, puis se sont abstenues, dans l’espoir de tirer profit d’une situation où tous seraient affaiblis. Heureusement, l’empereur, doté d’une vision perspicace, a battu les Oulangha et s’est retiré immédiatement, leur ôtant ainsi toute chance de profiter de la situation. »
Zhu Di avait entendu d’innombrables fois des compliments tels que « doté d’une vision perspicace » ou « d’une intelligence naturelle », et en était devenu insensible. Cependant, les paroles de Zhang Yue ressemblaient beaucoup à celles des ministres comme Yang Rong, ce qui le fit réfléchir. À ce moment-là, les soldats en bas avaient déjà commencé leurs exercices : leurs vêtements rouges brillaient intensément sous le soleil, et les pointes des lances ainsi que les lames des sabres scintillaient d’un éclat froid, mais son esprit n’était nullement concentré sur cela.
Voyant Zhu Zhanji commencer à bander son arc pour tirer sur les saules, et se souvenant des paroles du futur empereur, il ne recula pas, même si l’expression de Zhu Di n’était pas très favorable. Lors de la dernière expédition vers le nord, des dizaines de milliers de chevaux, de bœufs et de moutons avaient été capturés, mais sans tenir compte des vivres consommés. En raison de l’énorme quantité de provisions nécessaires, plus de vingt-cinq mille mulets et chevaux chargés de nourriture étaient morts, sans compter les pertes d’armes et autres dommages. Ces butins n’étaient donc qu’une infime partie du tout.
« Empereur, auparavant, les troupes de Mahamu des Oirats ont été vaincues par la Grande Ming, puis par Arutai. Même son fils Tuohuan a été capturé. Mais depuis que Tuohuan a été intronisé, sa tribu des Choros a eu plusieurs années pour se reposer et se renforcer. Elle est non seulement plus forte que les tribus des Khuites et des Kereit, mais peut même être considérée comme la plus puissante parmi toutes les tribus mongoles. Les trois tribus des Oirats combinées sont bien plus fortes que la tribu tatare elle-même. Tuohuan est très ambitieux. L’an dernier, voyant Arutai éviter le combat avec les Oulangha et risquer d’être anéanti, il ne restera certainement pas les bras croisés pendant qu’Arutai recrute des soldats. S’il parvient à convaincre le roi Xianyi, Taiping, et le roi Anle, Tutubolo, les Oirats agiront certainement cette année. »

Autrefois, Gengis Khan a mené de nombreuses campagnes militaires, jetant les bases de l’Empire mongol ; c’est pourquoi la famille directe de Gengis Khan reste jusqu’à aujourd’hui la force que la dynastie Ming redoute le plus. Comme les Oirats vivaient à l’ouest du désert et représentaient une menace bien moindre que les Tatars pour la Chine centrale, Zhu Di les avait soutenus dans sa jeunesse, avant de les frapper durement lorsqu’ils ont montré des signes de rébellion. Malgré cela, il préférait encore que ce soient les Oirats qui prennent leur place plutôt que les Tatars. Il fallait savoir que, sans le drapeau de l’ancienne dynastie Yuan, même si les Oirats unifiaient les steppes, ils seraient tôt ou tard renversés par les tribus mécontentes !

« Longue vie à Son Empereur ! »

Des cris puissants, semblables à des vagues déferlantes, retentirent soudainement, et l’empereur ainsi que son ministre se ressaisirent en même temps. Voyant Zhu Zhanji arriver à toute vitesse sur son cheval, plein d’énergie, Zhu Di comprit immédiatement que son arrière-petit-fils avait de nouveau touché sa cible à trois reprises avec ses flèches, ce qui le remplit de joie et le fit oublier temporairement tous les autres soucis. Lorsque Zhu Zhanji descendit de cheval et s’inclina en présentant ses mains, Zhu Di l’applaudit chaleureusement, le fit monter, puis détacha négligemment l’épée qu’il portait à la ceinture.

« Avec un petit-fils aussi courageux et déterminé, je suis rassuré ! Cette épée m’a accompagné pendant de nombreuses années ; bien qu’elle ne puisse plus être utilisée au combat, c’est une véritable arme mortelle. Je te la donne aujourd’hui ! »

« Je remercie infiniment Votre Majesté pour cette grâce ! »

Zhu Zhanji avait vu depuis son enfance Zhu Di porter cette épée ; en entendant ces mots, il fut extrêmement heureux, s’agenouilla précipitamment pour la recevoir. Voyant Zhu Di descendre joyeusement de l’estrade, il caressa l’épée avec admiration, puis retira directement son propre épée qu’il jeta à Zhang Yue, accrochant à la place l’épée impériale à un crochet. Il dit à Zhang Yue en souriant : « Puisque mon grand-père impérial me donne cette épée, je te donne la mienne ! Ces derniers jours, tu m’as souvent accompagné pour des compétitions de tir à la fronde, et tu as fait monter mon cheval tant de fois ; c’est ma façon de te récompenser pour ton travail acharné. »

« Merci beaucoup, Votre Altesse ! »

Zhang Yue reconnut immédiatement que l’épée que Zhu Di donnait à Zhu Zhanji était celle qu’il avait possédée un temps, l’épée impériale. Alors qu’il se demandait ce qu’il fallait faire, il entendit la phrase suivante et resta interloqué, avant de se hâter de remercier. Cependant, comme il portait lui aussi une épée ce jour-là, il ne pouvait pas, comme Zhu Zhanji, jeter la sienne à quelqu’un d’autre ; il dut donc la garder dans ses mains. Alors que Zhu Di s’éloignait, il jeta un coup d’œil en bas et aperçut Liu Yongcheng qui arrivait depuis le côté gauche de l’aire d’entraînement.

Haishou, qui suivait Zhu Di, vit également Liu Yongcheng et s’empressa d’aller annoncer : « Empereur, le eunuch Liu est de retour. »

Pendant ce temps, Liu Yongcheng les avait rejoints. Étant quelqu’un qui accompagnait souvent l’empereur, il s’agenouilla aussitôt, se releva, puis se retira à côté de Zhu Di pour lui annoncer qu’il avait renvoyé la personne en question, avant que sa voix ne s’adoucisse à nouveau.

« Majesté, ce pauvre serviteur a ramené Li Maofang, et j’ai également ordonné que tous les eunuques chargés des tâches au palais de Wanchun soient arrêtés pour crime de libération illégale de prisonniers. Finalement, un petit eunuque, craignant les coups, a avoué… qu’Li Maofang utilisait quotidiennement les servantes pour assouvir ses désirs au palais de Wanchun, et qu’il leur avait même fait tirer leur sang pour en utiliser l’encre afin de copier des textes sacrés… »