Chapitre 648 : Quelles sont ses intentions ?

Une rangée de servantes était agenouillée en ordre sur le sol, chacune tenant un plateau laqué, et toutes sortes d’objets brillaient d’une lumière éblouissante sous la lueur des bougies. Il y avait des coiffures en tissu gris, des chapeaux en feutre noir à bord droit, des chapeaux bleu marine ornés de perles en corail et en or, des ceintures en or incrusté de nuages et d’oies, des rubans en or entrelacés de pierres précieuses, un sabre en fer damasquiné avec des motifs floraux en ivoire, un vêtement en soie, un vêtement en tissu léger et une paire de bottes en cuir de daim gris, ainsi qu’une paire de bottes en cuir brodé de cinq couleurs.
Les vêtements étaient magnifiquement brodés d’or et d’argent, et les ornements étaient d’une finesse et d’une précision extraordinaires. En temps normal, quelques eunuques favoris auraient certainement cherché à flatter les gens en parlant de ces objets, mais cette fois, ils gardaient les mains baissées, n’osant prononcer un mot de plus. Les officiers convoqués exprès se regardaient également sans dire un mot. Ainsi, Zhu Gaoxu, assis sur son trône, serrait les dents de plus en plus fort, ses poings craquant sous la pression.
« Ce maudit gros lard ! » maudit-il avec fureur, avant de faire un geste impatient de la main. « Mettez tous ces objets dans l’entrepôt ! Je ne veux pas les voir ! Et que tous ces intrus quittent cette pièce ! »
Ce n’est que lorsque ces objets eurent disparu de sa vue et que la pièce fut vide qu’il poussa un long soupir, avant de dire d’un ton moqueur : « Il a toujours été comme ça, il sait très bien se faire passer pour une bonne personne ! Lorsque mon père était en colère contre moi, c’est lui qui est intervenu pour le calmer. Tout le monde le considérait comme un homme bienveillant, pieux et aimant, tandis que moi, on m’a envoyé dans un endroit maudit comme Le’an ! Plus tard, lorsque mon troisième frère a failli être puni à cause de la rébellion de ses subordonnés, c’est lui qui est revenu pour le consoler. Et mon frère n’a été libéré du palais que récemment ! C’est encore pareil cette fois : il envoie ces objets inutiles de mon père à moi, mais pourquoi n’a-t-il pas envoyé avec eux les sceaux précieux de mon père ? Quelles sont ses intentions ? »
« Puisque les objets ont été envoyés, Votre Altesse pourrait les garder en souvenir… »
« En souvenir ? Quel souvenir diabolique ? En voyant ces objets, je pense bien sûr à mon père décédé, mais je pense aussi à sa trahison ! Comment a-t-il pu me faire des promesses sur le champ de bataille ? »

Furieux, Zhu Gaoxu tendit la main pour briser quelque chose, mais vit que tout autour du trône était vide. Alors seulement il se souvint qu’après avoir appris la mort de Zhu Di et que Zhu Gaochi avait pris le contrôle de la capitale, tous les objets qu’il pouvait briser dans cette pièce avaient déjà été détruits. Il ne put que frapper violemment le dossier laqué rouge à côté de lui : « Ce trône d’héritier aurait dû revenir à moi. Mon père l’avait promis personnellement, mais il a ensuite écouté les séductions de ces fonctionnaires civils. Sans ces chiens, ce n’est pas ce gros lard qui monterait sur le trône ! Ce crétin de troisième fils pense qu’en encourageant cela, il aura une bonne issue… Ne sait-il pas qu’il sera bientôt chassé de la capitale ? »

Pendant son séjour dans la capitale, Mei Qing avait réussi à rencontrer plusieurs fois le prince Zhao, Zhu Gaosui. Voyant Zhu Gaoxu en colère, il s’approcha rapidement et dit à voix basse : « Le prince Zhao est seul dans la capitale. Les gardes de Changshan étant sous surveillance stricte à cause des événements précédents, presque tous ses fidèles ont disparu. C’est donc une stratégie de feinte. Cependant, il a déjà accepté que, si Votre Altesse mène ses troupes dans la capitale, il servira d’agent secret. »

« Hmph, il espère simplement que moi et ce gros lard nous affrontions jusqu’à la mort, afin de profiter de la situation. Rien dans ce monde n’est si facile ! » Zhu Gaoxu méprisa les paroles de Mei Qing. Après avoir maudit un bon moment, il se tourna vers ses généraux fidèles : « Le testament stipule que les funérailles suivront les anciennes coutumes de l’empereur Taizu. En somme, cela signifie interdire aux princes de pénétrer dans la capitale, surtout à moi, le prince Han. Que proposez-vous ? »

Bien que cette question doive être discutée avec des conseillers, Zhu Gaoxu ne faisait confiance à aucun des fonctionnaires du palais Han, depuis les secrétaires jusqu’aux autres officiers. Il préférait donc demander son avis à ces guerriers robustes. Dès qu’il eut posé la question, ces guerriers se mirent à parler tous en même temps.

« Il faut bien sûr suivre l’exemple de l’empereur défunt et se rendre directement dans la capitale. Sans tenir compte des relations entre souverain et sujet, Votre Altesse est après tout le fils légitime de l’empereur défunt ! »

« Exactement. Lorsque Zhu Yunwen a retenu l’empereur dehors, cela a fait perdre confiance à de nombreux nobles et généraux ! »

« Lorsque l’empereur défunt a levé une armée pour mater la rébellion, c’était toujours Votre Altesse qui l’accompagnait dans toutes les batailles difficiles. Tous les nobles le savent ! Dès que Votre Altesse arrivera aux portes de la capitale, même s’ils ne le disent pas ouvertement, ils auront au moins un choix en tête ! »

Bien que l’atmosphère fût bruyante en cet instant, l’intention de tous était claire : même Mei Qing estimait que Zhu Gaoxu devait non seulement partir, mais aussi emmener une armée importante avec lui. Cela correspondait naturellement parfaitement aux désirs de Zhu Gaoxu, qui fit aussitôt signe de mettre fin aux discussions pour commencer à assigner des tâches à chacun. Alors que l’ambiance dans la pièce était animée, on entendit soudain des coups légers à la porte, suivis d’une voix aiguë et craintive :
« Votre Altesse, des gens sont arrivés de la capitale. »
En apprenant que de nouveaux messagers venaient de la capitale, Zhu Gaoxu se leva immédiatement : « Suivez-moi pour les rencontrer, voyons ce qu’ils ont à dire cette fois ! Qu’on prépare les honneurs royaux du palais, nous nous retrouverons au Xuanren Tang ! »
Depuis la nouvelle de la mort de Zhu Di, Zhu Gaoxu avait ordonné que tout le personnel du palais porte des vêtements de deuil, mais lui-même portait sous ces vêtements une armure ; ses proches connaissaient bien le sens caché de cette décision et l’imitèrent. À cet instant, tous se rassemblèrent au Xuanren Tang et virent, dehors, deux rangées de soldats en armure, droits comme des poteaux, s’étendant jusqu’à l’entrée principale du jardin arrière ; ils se redressèrent encore davantage. Autrefois, ces nobles qui avaient contribué à la conquête étaient pour la plupart de petits officiers ou même de simples soldats ; aujourd’hui, ceux qui occupaient des postes de ducs et de marquis étaient considérés comme des nobles, ayant gravi les échelons en un instant. S’ils aidaient Zhu Gaoxu à réussir, ils pourraient eux aussi jouir de la prospérité de génération en génération !
Des capes armées, des lances, des bâtons rituels, des épées cérémonielles, des épées tachetées… Les honneurs réservés aux princes, autrefois utilisés uniquement lors des déplacements, étaient maintenant disposés le long de l’allée principale du palais, créant une atmosphère solennelle et imposante. De plus, des centaines de gardes du palais, vêtus de simples habits sous leurs armures, se trouvaient de part et d’autre du chemin, exhalant une aura meurtrière. Cependant, Zhang Yue n’était pas là pour la première fois, et ce n’était plus le jeune lettré inexpérimenté d’autrefois ; il ne montra aucune réaction et continua à réfléchir en marchant aux rencontres qu’il avait eues avant de partir.
Zhang Fu l’avait préparé à ce qui allait arriver, et il était déjà prêt à quitter le ministère de la Guerre — il ne voulait certes pas quitter son poste au ministère des Territoires à un moment pareil, car l’enquête se mettait à peine en route. Mais puisque Hu Qi et les autres avaient déjà été affectés là-bas, et que c’était son collègue du ministère des Armes, Cui Fanzhi, qui avait été transféré au ministère des Territoires en tant que vice-ministre, il n’avait pas d’autre choix que de céder. Toutefois, bien qu’il sache qu’il y aurait encore beaucoup de temps à venir, il n’aurait jamais imaginé être transféré au ministère des Rites, puis envoyé à Le’an.

Dès qu’il entra dans le Xuanren Tang, Zhang Yue chassa immédiatement toutes ces pensées diverses et confuses. À cet instant, il pouvait clairement sentir les regards perçants posés sur lui. Offenser le roi Zhao, Zhu Gao Sui, était une affaire ouverte, tandis qu’offenser le roi Han, Zhu Gao Xu, restait secret — à moins de compter Zhu Zhan Qi, à moitié mort, ou l’opération de nettoyage menée contre la secte des Lotus Blancs. À ce moment-là, le regard que lui lançait ce prince ne semblait pas aussi tranchant qu’une lame. Cependant, s’il commettait la moindre erreur, la dynastie Ming était réputée pour sa tolérance envers les membres de la famille impériale ; même s’il était un envoyé impérial, il n’aurait nulle part où se plaindre ni personne pour défendre ses droits.

Zhu Gao Xu, pensant initialement que l’arrivant n’était qu’un eunuque ou un fonctionnaire du ministère des Rites quelconque, n’avait pas pris la peine de demander qui il était. Lorsqu’il reconnut Zhang Yue, il fronça les sourcils, puis releva fièrement la tête : « Je n’aurais jamais cru que c’était toi qui serais envoyé cette fois ! Si tu as un message à transmettre, dis-le directement. Même si je ne souhaite pas y aller, par égard pour Zhang Fu, je ne te mettrai pas de bâtons dans les roues ! »

Zhang Yue ne savait pas vraiment à quoi ressemblait la scène lorsque l’empereur Jianwen avait envoyé quelqu’un pour transmettre un ordre au roi Yan, Zhu Di, dans sa jeunesse. Il savait seulement que, si cette scène venait à se savoir, ces adultes qui parlaient sans conséquences risquaient de le couvrir d’injures à son retour. Il prit donc discrètement une profonde inspiration, puis déclara d’un ton formel : « Dans ce cas, il n’est pas nécessaire que je lise le décret. Je vais immédiatement prendre congé de Votre Altesse ! Je rapporterai à l’empereur que Votre Altesse ne souhaite pas se rendre à la capitale pour les rites funéraires… »

Zhu Gao Xu, habitué à l’arrogance, se mit en colère en entendant les premiers mots de Zhang Yue, mais en entendant la suite, il abandonna aussitôt sa colère et se leva d’un bond. Non seulement lui, mais aussi les officiers militaires présents ainsi que les fonctionnaires du palais venus spécialement furent stupéfaits. Un silence total s’abattit sur la grande salle.

Face à tous ces regards fixés sur lui, Zhang Yue, ayant déjà vu de telles situations à de nombreuses reprises, n’était nullement intimidé. Comme prévu, Zhu Gao Xu le fixa intensément un moment, puis ordonna aux eunuques de préparer un autel à l’encens, etc., et posa quelques questions sur la situation à la capitale. Tout cela avait été planifié par Zhang Yue bien à l’avance, et il répondit sans hésiter. Une fois que tout fut prêt pour recevoir le décret, il ne se soucia plus de savoir si Zhu Gao Xu voulait s’agenouiller ou non, et lut directement le décret impérial rédigé de la main de Yang Shiqi sur ordre de l’empereur. Cependant, contrairement à ce qu’il espérait, Zhu Gao Xu ne le renvoya pas immédiatement et insista pour le retenir.

On ne sait si c’était intentionnel ou par hasard, mais Zhang Yue se retrouva une fois de plus dans la chambre de luxe du jardin arrière du palais royal, celle où il avait séjourné des années auparavant. En voyant les rideaux brodés de fleurs et d’oiseaux en vert et bleu, les coussins en satin rouge vif, ainsi que la couverture en tissu plissé avec un motif de pivoines brodé en fils d’or de couleur bois de santal, il eut l’impression de revenir brusquement cinq ans en arrière. Lorsqu’il découvrit qu’un autre eunuque venait le servir, il l’examina attentivement ; ne trouvant rien de familier dans son visage, il sourit avec autodérision.

On dit que les choses changent mais que les gens restent les mêmes ; aujourd’hui, il semble que ni les choses ni les gens n’aient changé. Même si plus personne n’y vit, tous les objets d’autrefois auraient dû être remplacés depuis longtemps, il est impossible qu’ils soient restés tels quels. Une personne comme Zhu Gaoxu n’aurait certainement pas une telle minutie.

Cet eunuque, cependant, était extrêmement malin : il s’affairait à tout organiser correctement. Lorsque la nourriture fut apportée, il la disposa une par une devant Zhang Yue. Voyant que celui-ci continuait d’examiner la table et le dos des chaises, il dit en souriant : « Depuis que je suis au palais, je n’ai jamais vu cette pièce être occupée très souvent. Qui aurait cru que cette fois, Votre Seigneurie resterait ici ? Des rideaux aux coussins, en passant par les meubles, tout a été choisi du temps où le prince héritier était encore en vie. Votre Seigneurie n’a jamais supporté ces détails, c’est pourquoi tout est resté tel quel. On dit que Votre Seigneurie a déjà vécu ici… Est-ce que quelque chose vous semble familier ? »

Apprenant que c’était Zhu Zhantan qui avait choisi tout cela, Zhang Yue devint curieux et posa quelques questions calmement. Cet eunuque, qui ne faisait habituellement que des tâches ordinaires et ne connaissait aucun secret, était justement bavard. Entendant Zhang Yue se limiter à des questions insignifiantes, il parla sans retenue, avant de finir par soupirer.

« Le prince héritier était d’une extrême bienveillance ; tous, du plus haut au plus bas, le respectaient sincèrement. Pourtant, il est parti prématurément. Hélas, au début, tout le monde voyait qu’il allait de mieux en mieux, mais qui aurait pu imaginer qu’il partirait soudainement ? » Emporté par son récit, il oublia que la personne en face de lui était celle que le chef lui avait ordonné de surveiller avec prudence, et ajouta : « La nuit de son décès, on dit qu’il crachait beaucoup de sang, incapable de parler. Il a réussi à écrire un mot de travers sur du papier et un stylo, mais personne n’a pu le déchiffrer… Ah ! »

Face au décès prématuré de Zhu Zhan Tan, Zhang Yue avait déjà des doutes. Après tout, cet homme maladif était vraiment trop rusé, difficile à cerner. Même après avoir affronté Zhu Zhan Qi, il avait toujours l’impression qu’un voile persistant planait derrière lui. Heureusement, il avait fait enlever Fang Rui ; ce dernier devait probablement se trouver à présent sur un navire marchand en mer, et l’esprit de Zhu Zhan Tan avait enfin disparu. Au moment crucial où il entendait ces nouvelles, le petit eunuque toussa soudainement, le faisant revenir à la réalité.

Le petit eunuque comprit immédiatement qu’il avait parlé trop, se tut précipitamment, puis prit prétexte pour s’éclipser discrètement. Ne voyant personne, il se sentit enfin rassuré. Heureusement, Zhang Yue ne posa plus de questions. Après le dîner et avoir lavé ses pieds, il se cacha tôt dans son lit. Il resta dehors un moment, s’assurant que tout le monde dormait bien, puis quitta rapidement la pièce et ordonna aux deux servantes robustes envoyées pour veiller de bien surveiller les lieux, tandis qu’il se hâtait d’aller informer le responsable.

Comme les personnes à l’intérieur étaient des fonctionnaires civils, elles ne devaient pas posséder de grandes compétences au combat ; maintenant qu’elles dormaient, les deux servantes commencèrent à bavarder, puis, sentant le froid, se réfugièrent dans une pièce adjacente, sans remarquer que quelqu’un était entré discrètement.

Depuis que l’empereur était tombé gravement malade jusqu’à son décès, Zhang Yue n’avait presque pas dormi correctement ces derniers jours. Cette fois, dans la chaleur de la pièce, il s’endormit dès qu’il posa la tête sur l’oreiller. Cependant, dès qu’il s’endormit, il fit de nombreux rêves. Lorsqu’enfin il sentit quelqu’un le secouer pour le réveiller, il se sentit accablé par la chaleur. Voyant une silhouette vêtue de noir debout devant son lit, il fut d’abord stupéfait, puis se ressaisit.

« C’est moi ! » Tang Sair retira doucement son masque. Voyant que Zhang Yue n’était pas surpris, elle ricana : « Tu te trouves dans un piège mortel, et tu t’endors aussi facilement ? »

« Puisque tu dis que c’est un piège mortel, moi, simple lettré, si je ne m’endors pas, devrais-je apprendre à faire des acrobaties comme toi ? De plus, quand d’autres me surveillent, il est naturel de dormir tranquillement. » Voyant le sourire moqueur de Tang Sair, Zhang Yue sourit à son tour et dit : « J’ai toujours cru en un principe : quoi qu’il arrive, il vaut mieux confier les tâches à des experts dans ce domaine. Sinon, même avec des pouvoirs de duplication, on ne pourrait pas tout gérer. À une heure si tardive, tu prends un tel risque pour venir… As-tu des nouvelles importantes ? »

Bien qu’ils aient été ennemis autrefois, Tang Sair, qui était encore en train de rembourser une dette, se contenta de rire avec dédain, puis tendit trois doigts. Elle plia d’abord le premier : « Premièrement, le commandant en chef du Shandong a été remplacé avant le Nouvel An ; Liu Zhong, qui vous avait aidé à réprimer la secte des Lotus Blancs, a été transféré au Jiangxi. Le nouveau commandant entretient une relation étroite avec le roi Han. » En disant cela, elle plia le deuxième doigt : « Deuxièmement, si le roi Han se rend à la capitale, il m’emmènera probablement avec lui. Il me demande de soigner les gens ; bien que je ne fasse pas de vagues en public, n’oubliez pas de dire à mon maître de rester sur ses gardes. » « Il y a aussi une chose encore plus importante : j’ai entendu par hasard que le roi Han prépare la création d’une agence de renseignement similaire à la Garde Impériale. En plus de collecter des informations, elle aurait d’autres activités, peut-être même des assassinats secrets. L’empereur lui-même est bien sûr à l’abri des attaques, mais les autres ne le sont pas nécessairement. Les nobles disposent de nombreux soldats et serviteurs pour les protéger, tandis que les fonctionnaires n’en ont pas. »