Chapitre 782 : Le vent d’est l’emporte sur le vent d’ouest, mais ce dernier refuse de céder

Pékin, en plein mois de décembre, a déjà connu plusieurs chutes de neige. Ce matin-là, bien que la neige se fût arrêtée, tout était encore recouvert d’un manteau blanc. Dans les rues perpendiculaires devant les portes est et ouest de la capitale, les fonctionnaires venus assister aux audiences se tenaient par groupes, attendant l’ouverture des portes du palais. Ceux qui d’habitude venaient avec leur famille portant des lanternes s’en passèrent également ce jour-là. La raison en était simple : il existait depuis longtemps la coutume de lire à la lumière de la neige ; et bien que le jour ne fût pas encore levé, la neige permettait une visibilité bien meilleure que dans l’obscurité habituelle.

À l’heure du Yin, les portes du palais s’ouvrirent et les fonctionnaires civils et militaires entrèrent un par un. Les couloirs étroits et sombres d’ordinaire semblaient aujourd’hui très clairs ; il suffisait de faire attention où l’on mettait les pieds pour éviter tout risque de heurter un mur ou de tomber dans l’eau. Arrivés à la porte du Midi, les fonctionnaires se regroupèrent selon leurs départements respectifs dans des salles distinctes, formant ainsi des groupes bien séparés. Les chefs des six ministères formaient un groupe, le Conseil impérial un autre, tandis que les hauts fonctionnaires des cinq préfectures constituaient un groupe encore différent. Quant aux fonctionnaires de rang inférieur qui ne pouvaient se permettre de porter des poêles chauffants, ils restaient dehors, serrant leurs mains l’une contre l’autre pour se réchauffer, sans même oser tapoter du pied.

« Même si la neige s’est arrêtée, il fait toujours un froid de canard ! Qu’en pensez-vous ? Est-ce que cet hiver est particulièrement rigoureux ? »
« Ce ne sont que des bêtises. Quel hiver n’est pas froid ? Malheureusement, nous n’avons presque plus de charbon à la maison ; nous comptons uniquement sur notre salaire de fin de mois pour passer les fêtes ! »
« En parlant de salaire, cela me rappelle quelque chose : savez-vous que, depuis que le ministre des Finances est malade, le ministre des Rites assume également ses fonctions ? Il y a eu des désaccords entre lui et le grand érudit Du ces derniers jours, n’est-ce pas ? J’ai enquêté : il s’agirait de la question des salaires des fonctionnaires ! Auparavant, l’empereur Renzong, par compassion, fixait le taux de conversion en billets à vingt-cinq guan par pierre de riz. Mais le ministre Hu prétend qu’il faudrait en retrancher encore dix guan ! Imaginez : les billets deviennent de plus en plus sans valeur, dans de nombreux endroits un guan ne vaut plus que deux ou trois pièces. Et on continue à les déprécier ! Avec quoi les gens pourront-ils subvenir à leurs besoins ? »
« Et que dit le grand érudit Du ? »
« Le grand érudit Du propose d’essayer la culture du riz en deux récoltes dans le Jiangnan, le Huguang et les provinces du Guangdong et du Guangxi, en prenant les exemples des dynasties Tang et Song, afin de réduire progressivement la conversion des salaires en billets et de verser directement du riz. En revanche, le ministre Hu l’a raillé, affirmant qu’il cherchait à utiliser les caisses de l’État pour se faire un nom, et il a même prononcé des paroles très désagréables. On dit même que cela a touché le seigneur Zhang, qui se trouve actuellement à Jiaozhi ! »

On parlait de trois ou quatre fonctionnaires de bas rang travaillant au Bureau des Cérémonies impériales ; emportés par leur colère, leurs voix s’élevèrent naturellement. Ils se plaignirent tous en même temps, et l’un d’eux, doté d’une vue perçante, aperçut soudain quelqu’un qui passait lentement sur le côté. Dès qu’il reconnut cette personne, il se tut immédiatement et fit signe aux autres de se taire également. Ce n’est qu’après le départ de cette personne qu’il dit, encore inquiet : « Heureusement, c’était M. Yang Hongji. Si c’avait été Yang Mianren, qui ne supporte pas que l’on passe sans lui parler, il serait venu nous gronder et inscrire cela dans nos dossiers ; nous serions dans de beaux draps ! »

Ce matin, Yang Pu se sentait un peu étourdi, c’est pourquoi il prit des médicaments avant de sortir précipitamment, ce qui le fit arriver en retard, après que tous les ministres se furent rassemblés à la Porte du Midi. De plus, il n’empruntait jamais le milieu du couloir, marchant plutôt le long des murs, si bien que la moitié au moins des petits fonctionnaires qui chuchotaient entre eux ne le virent pas. Ayant entendu ce que disaient les fonctionnaires du Bureau des Cérémonies, il se sentit profondément préoccupé, mais une fois entré dans la salle réservée aux ministres, il resta silencieux, sans dire un mot.

Ces pièces n’étaient destinées qu’aux nobles et hauts fonctionnaires pour se reposer avant les audiences, et ne disposaient ni de bois ni d’autres combustibles. Cependant, sur ordre des chefs du Bureau des Cérémonies et du Bureau des Approvisionnements impériaux, chaque ministre recevait une chaudière portative. Malgré cela, Yang Rong continuait à s’envelopper étroitement dans son manteau en zibeline argentée, les sourcils froncés, tout en parlant.

« Il fait de plus en plus froid ces jours-ci. J’ai demandé à ma famille de se renseigner : au moins cent quatre-vingts maisons dans la capitale ont été détruites par la neige abondante. Le district de Shuntian s’en est occupé une par une, mais qu’en est-il des comtés et districts alentour de la capitale, ainsi que des régions du nord de Zhili ? Hier, des gens de domaines agricoles sont venus apporter des cadeaux de fin d’année et ont mentionné que la neige abondante a causé des dégâts dans de nombreux domaines cette année. Pourtant, rares sont les propriétaires qui ont réduit les loyers, au point que, à l’approche de la fin de l’année, de nombreux fermiers fuient, allant jusqu’à vendre leurs enfants ! Et ce n’est pas tout : Hu Jie et Hu Yuanjie, qui s’occupent également du Ministère des Finances, cherchent à économiser des dépenses en réduisant les salaires des fonctionnaires des différents ministères. Étant eux-mêmes fortunés, pourquoi ne pensent-ils pas à ceux de leurs collègues qui sont dans des conditions difficiles ? »

À ce moment-là, Yang Shiqi ne put que conseiller : « Mianren, Yuanjie se soucie aussi du manque de ressources de l’État. »

« Son “Yuan Jie” est vraiment inférieur à “Yuan Ji” : au moins Xia Weizhe a dirigé le ministère des Finances pendant de nombreuses années, gérant avec ordre les déplacements de la capitale, la construction de canaux et les campagnes militaires dans le nord, tandis que lui, dès le début, veut couper les moyens de subsistance des gens ! Le “Yuan Jie” d’Yishan sait au moins ouvrir de nouvelles sources de revenus, lui, il ne fait que réduire les dépenses ! » dit Yang Rong en jetant un regard oblique à Yang Shiqi, avant d’ajouter : « Frère Shiqi, n’oublie pas que Hu Yuan Jie a entraîné tout notre cabinet dans le chaos, nous qualifiant d’officiers qui gaspillent les fonds de l’État ; toi, tu peux le supporter, mais moi non ! Les mémoires d’Yishan sont justes, je suis entièrement d’accord ! »

Bien qu’il ne s’entende pas particulièrement bien avec Yang Rong, Du Zhen savait que ce collègue considérait toujours le cabinet comme un tout indissociable, refusant catégoriquement que des étrangers s’en mêlent ou fassent des commentaires. Lui non plus n’était pas du genre à reculer au moindre reproche ; il intervint aussitôt : « Je défendrai cette cause avec logique. Après tout, les fonctionnaires sont la colonne vertébrale de la cour ; si l’on est trop strict, tôt ou tard, plus personne ne travaillera. Il y a déjà du mouvement dehors, allons d’abord à la cour, nous discuterons de ces questions plus tard ! »

Un silence s’abattit sur l’assemblée ; chacun posa son brûle-main et sortit. Ce jour-là, Zhu Zhanji tenait audience à la Porte du Ciel. Les fonctionnaires, sous le vent glacial du nord, s’agenouillaient pour présenter leurs rapports ; après avoir tenu toute la séance, beaucoup se sentaient complètement gelés. Ce n’était plus comme à l’époque de Hongwu, où l’empereur offrait des repas dans les galeries, certes pas chauds, mais au moins suffisants pour remplir l’estomac ; aujourd’hui, ils devaient rentrer au bureau affamés et se débrouiller seuls. Seuls les membres du cabinet, une fois de retour dans les bâtiments situés à l’est de la Porte du Midi, recevaient déjà des collations chaudes et des boissons chaudes apportées par des fonctionnaires de service ; il y avait aussi des poêles à charbon et des lits chauffés, ce qui contrastait fortement avec le froid dehors.

À part Du Zhen et Yang Pu, Yang Shiqi, Yang Rong et Jin Youzi faisaient partie du cabinet depuis de nombreuses années. À l’époque de Zhu Di, les bâtiments du cabinet ne bénéficiaient même pas d’un tel traitement ; c’est sous Renzong Zhu Gaochi que cela a commencé, et aujourd’hui, c’était sur ordre supplémentaire de l’impératrice douairière Zhang. Tous étaient profondément reconnaissants. Après avoir enlevé leurs manteaux, mangé des collations pour se réchauffer et frotté leurs mains gelées, ils s’assirent en petits groupes pour discuter des affaires. Alors que midi approchait, Yang Rong rassembla tous les rapports et les emporta personnellement au Palais Qianqing.

D’habitude, un petit eunuque l’accompagnait. Bien que Yang Rong ne prête pas vraiment attention à ces eunuques, celui-ci était particulièrement malin : chaque fois qu’il l’accompagnait au Palais Qianqing, il lui communiquait des informations sans qu’il ait à demander. Avec le temps, Yang Rong finit par plaisanter avec lui de temps en temps. Cette fois, l’eunuque mentionna soudainement la question de la désignation d’un héritier, ce qui fit frissonner Yang Rong.

« Où as-tu entendu parler de cela ? »

« Je n’ai entendu parler de cela que au palais de Yongning… De plus, on dit que l’empereur a également mentionné à plusieurs reprises que si l’impératrice Sun donnait naissance à un fils, il faudrait le nommer héritier du trône. »
« Il ne faut plus jamais parler de ce genre de choses ; sinon, lorsque le eunuch Fan du Bureau des Cérémonies mènera une enquête approfondie, tu n’auras aucune chance d’en sortir indemne ! »
« Oui, oui, c’est ma faute. Je n’aurais pas dû parler autant. Pardonnez-moi, mon seigneur ! »
Bien qu’il le réprimandât verbalement, Yang Rong était profondément ébranlé. Il avait déjà entendu parler de ces rumeurs ailleurs, mais les entendre à nouveau, et de la part de cet eunuch qui avait toujours été très fiable dans ses informations, lui faisait penser qu’elles étaient vraies. À ses yeux, la raison pour laquelle Yang Shiqi avait pu le dépasser sous les règnes de Hongxi et Xuande tenait au fait qu’il avait autrefois occupé un poste au palais impérial ; lui et Jin Youzi n’avaient donc jamais été emprisonnés par la garde impériale, ce qui, aujourd’hui, devenait un inconvénient. Pour persister dans cette dynastie sur le long terme, il était évident qu’il fallait absolument tenir compte de la question de l’héritier du trône.
Tout en réfléchissant, Yang Rong ne mentionna plus jamais ce sujet par la suite, et même une fois entré dans le palais Qianqing, il ne dit plus un mot. L’eunuch, debout à l’entrée du palais Qianqing, le vit partir, puis prétendit chercher un endroit pour se protéger du vent et s’enfuit rapidement par une rue latérale. Arrivé à la porte Yuntai, un vieux eunuch qui l’attendait vint à sa rencontre ; il lui parla à voix basse pendant un moment, puis lui rappela : « Lorsque tu rapporteras cela, n’oublie pas d’ajouter que si, dans trois jours, je suis toujours dans les bureaux du Conseil à accomplir mes tâches, alors tout ira bien. Mais si je suis chassé dans un bureau lugubre ou même tué, je vous en prie, intercédez pour moi ! »
« Ça suffit, ça suffit. Si je te confie une tâche, est-ce que je ne vais pas t’en tirer profit ? Ta mère, dehors, n’a reçu que cent taels d’argent ; si quelque chose t’arrive, elle pourra quand même être entretenue ! »
Le vieux eunuch le chassa, et ce n’est qu’après avoir vu l’eunuch disparaître qu’il jeta un coup d’œil autour de lui, puis retourna lentement en portant sa boîte à nourriture, ressemblant à un simple employé insignifiant du Bureau des Repas. À peine était-il parti que quelqu’un, couvert de neige, sortit de derrière un parterre de fleurs. Il secoua vigoureusement ses vêtements et frotta ses mains gelées, puis cacha soigneusement les traces de sa cachette avant de s’éloigner rapidement dans une autre direction.

En sortant par la porte Donghua et la porte Dongshangbei, cette étroite zone située entre la citadelle impériale et la ville impériale abritait presque tous les vingt-quatre bureaux des douze bureaux de surveillance, des quatre départements et des huit bureaux des eunuques. Le bureau de surveillance de l’Usine de l’Est se trouvait juste en face des bâtiments le long du fossé défensif ; bien que ce lieu ne fût pas très grand et ne constituât pas le véritable siège administratif de l’Usine de l’Est, ceux qui y restaient étaient tous des élites sélectionnées parmi l’ensemble des membres de l’Usine. Cependant, comme les empereurs Renxuan ne faisaient pas autant confiance aux Gardes en Robes Écarlates et à l’Usine de l’Est qu’à l’empereur Yongle Zhu Di, cet endroit n’avait plus la splendeur d’autrefois.

Bien que les affaires devraient être gérées dans la ruelle de l’Usine de l’Est, en dehors de la porte Dong’an, il n’y avait guère de tâches à s’occuper dehors en ce moment, alors Lu Feng y laissa simplement quelques hommes de confiance et resta ici, afin de pouvoir être informé en tout temps en cas de mouvement au sein du palais. À ce moment-là, il réfléchissait attentivement aux paroles qu’il venait d’entendre, marchant de long en large dans la pièce avant de s’arrêter enfin et de demander : « Tout ce que tu viens de dire, ce n’est pas pour semer la discorde ? »

« Père adoptif, conformément à vos instructions précédentes, j’ai constamment surveillé les activités près du palais de Yongning, mais si j’avais été incertain, je n’aurais jamais quitté le palais en secret à ce moment-là. Si ce n’était pas par crainte que vous m’accusiez d’être trop curieux, je serais sorti dès le matin ! Ce petit singe, par l’intermédiaire de ce vieux fou, n’a transmis que deux messages : soit Yang Mianren pense qu’il parle trop et, s’il envoie un message au Bureau des Cérémonies, il sera soit puni par des coups de fouet et contraint de travailler dur, soit simplement exécuté ; soit Yang Mianren juge utile de garder cet bavard, dans ce cas il fera comme s’il n’existait pas, et il pourra continuer à occuper tranquillement son poste… »

« Bien sûr, nous savons tout cela. Bon, retourne vite, ne laisse personne te prendre en faute ! Les choses ne sont plus ce qu’elles étaient ; tant que tu travailles bien, je te garantis un avenir prometteur ! »

Lu Feng retourna s’asseoir sur sa chaise, agacé. Il prit une gorgée de thé, mais celui-ci lui parut glacial ; dans un accès de colère, il le renversa par terre avec les restes. Il semblait y avoir seulement un pas entre être un jeune eunuque et un eunuque confirmé, mais il avait mis des années à franchir ce pas, sans espoir de progresser davantage. Les eunuques Fan Hong et Jin Ying, du palais impérial, étaient protégés par l’impératrice douairière, il ne pouvait rien contre eux ; Wang Jin était la personne la plus utile auprès de l’empereur, il ne pouvait rien contre lui non plus ; Liu Yongcheng et Haishou semblaient même moins compétents que lui… Sans compter que des personnages de moindre importance cherchaient encore à grimper les échelons, c’était pure folie !

« Père adoptif, le eunuque Zhang a rapporté un message ! »

Dès qu’il entendit le nom de Zhang Qian, Lu Feng bondit immédiatement de sa chaise, jeta un coup d’œil au thé restant devant lui, puis se rassit et ordonna à voix basse qu’on le laisse entrer. Un instant plus tard, un eunuque d’une quarantaine d’années entra et lui présenta avec déférence une lettre soigneusement scellée. Lu Feng la prit sans l’ouvrir et demanda : « La lettre a-t-elle été envoyée par ce canal ? »
« Votre parrain, c’est le canal de notre Usine de l’Est, cela n’a rien à voir avec la Garde Impériale en robe de soie. »
« Tant mieux ! »
Ce n’est qu’alors que Lu Feng commença à ouvrir la lettre. Il ne savait pas lire beaucoup, mais avec la création de l’École de Lecture Intérieure, où de nombreux petits eunuques venaient apprendre, il ressentit peu à peu une forte pression. Il s’efforça donc de maîtriser la lecture et l’écriture, et en un peu plus d’un an, il parvint à reconnaître presque tous les caractères courants, bien qu’il eût encore besoin d’aide pour écrire. En dépliant la lettre et en la lisant du début à la fin, son expression changea à plusieurs reprises, pour se fixer finalement sur une expression extrêmement subtile. Bien qu’il y eût encore quelques caractères qu’il ne reconnaissait pas, il avait compris l’essentiel. Après avoir pris une profonde inspiration, il tendit la lettre à l’eunuque à côté de lui.
« Lis la lettre du début à la fin ! »
Après avoir écouté à nouveau son contenu, Lu Feng afficha enfin un sourire satisfait. Pour les eunuques du palais, la création de cette École de Lecture Intérieure était une bonne chose, un moyen rapide de progresser dans leur carrière. Bien qu’il craignît que certains d’entre eux ne deviennent trop intelligents et ne le remplacent, il ne chercha pas à s’y opposer. N’avaient-ils pas vu que les ministres du Conseil Impérial ne disaient rien ? Mais voilà que ce maudit individu utilisait cette école pour planifier des projets majeurs, en incluant même les ministres du Conseil Impérial dans ses calculs. Il ne les prenait vraiment pas au sérieux ! Heureusement, ces anciens de la capitale restaient silencieux, mais il y avait des gens dehors pour parler. Cet individu avait vraiment beaucoup de culot !
Après avoir réfléchi un long moment les yeux plissés, il demanda soudain : « Te souviens-tu de la lettre que M. Zhang t’a envoyée précédemment ? »
L’eunuque, bien qu’ayant dépassé la quarantaine, était prêt à appeler Lu Feng « parrain » ; il était donc très perspicace. Il hocha rapidement la tête et demanda : « Votre parrain souhaite-t-il que je la récite ? »
« Inutile, je n’en suis pas encore à ce point oubliant ! »

Il frappa violemment le bras du fauteuil ; Lu Feng ne put s’empêcher de rire froidement. Avant de se rendre à Jiaozhi, Zhang Yue avait fait envoyer un message, disant qu’il avait appris que l’Office de censure semblait avoir des réserves à l’égard de l’Académie interne, et lui rappelant que tous ceux qui en sortiraient seraient des eunuques lettrés, et que qui s’occuperait de ces affaires ? À l’avenir, ce serait une force naturelle. C’est ainsi qu’il avait commencé à surveiller ce qui s’y passait ; et voilà qu’il découvrait en effet que Wang Zhen non seulement cherchait à se rapprocher de l’impératrice consort Sun, mais visait aussi les ministres du Conseil impérial.
Si Wang Zhen réussissait, il valait mieux pour lui, le superviseur de l’Usine de l’Est, arrêter de travailler !
À ce moment-là, une voix, à la fois surprise et joyeuse, se fit entendre de l’extérieur : « Monseigneur, de bonnes nouvelles ! Une grande victoire à Jiaozhi ! »