Chapitre 783 : La belle sous la couverture brodée, disparue dans le parfum

Après la capture de Chen Tianbao, la préfecture de Qinghua fut enfin conquise d’un seul coup. Parallèlement, les deux provinces du sud se rendirent spontanément. Seules trois provinces continuaient de résister, celles mêmes où Chen Tianbao avait lancé son soulèvement. Ainsi, poussés par le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, les soldats, désireux de remporter une victoire pour fêter le Nouvel An, devinrent comme des tigres sortis de leur tanière. Les armées terrestres et navales avancèrent ensemble et, finalement, plus de cent rebelles furent contraints de se jeter à la mer près du détroit de Qiluo. Ainsi, avant le Nouvel An, seule la préfecture de Shenghua, dans la province de Jiaozhi, n’avait pas encore été reconquise.

L’armée était maintenant stationnée dans la préfecture de Shunhua, à un peu plus de cent li de Shenghua. Cet endroit constituait l’extrémité sud de Jiaozhi ; son climat différait déjà beaucoup de celui de la province de Jiaozhou. À cette époque de l’année, il faisait non seulement plus sec, mais aussi plus chaud. En raison de la sécheresse, il y avait beaucoup moins de moustiques, si bien que de nombreux soldats portaient les bras nus, et partout régnait une atmosphère de joie et de rires.

Le vingt-troisième jour du douzième mois était consacré au culte du dieu du foyer, marquant le début du Nouvel An. En plus des rations militaires, on distribua également de la viande séchée, importée du Guangdong via le détroit de Qiluo. Cela rendit tout le monde extrêmement heureux, et les officiers supérieurs reçurent des rations encore plus abondantes. Ayant de la nourriture, les soldats se rassemblaient par dizaines, tandis que les officiers, entre amis, passaient ce jour joyeusement ensemble. Ceux qui avaient des contacts locaux parvenaient souvent à se procurer de l’alcool, et ils en buvaient donc aussi.

« Avant le Nouvel An, il faut absolument enlever le dernier clou ; ensuite, je pourrai retourner à la capitale en toute tranquillité ! »
Bien qu’il y eût une interdiction de boire de l’alcool dans l’armée, puisque le Nouvel An approchait, Liu Sheng ferma les yeux sur ce comportement. Devant lui se trouvaient un verre et une carafe, ainsi qu’un invité forcé de boire avec lui. Il laissa échapper une remarque joyeuse, se servit un verre, puis regarda Zhang Yue d’un œil mi-clos.

« Si je me souviens bien, c’est la première fois que tu passes le Nouvel An tout seul, n’est-ce pas ? Hé, penses-tu encore à ta famille, à tes épouses et à tes enfants ? Avec de l’expérience, il y aura de plus en plus d’occasions comme celle-ci… Ce ne sont pas tous des gens comme ceux du Conseil impérial, qui restent constamment à la capitale. Même eux sont parfois envoyés ailleurs. N’as-tu pas vu Yang Rong se rendre au Gansu pour gérer les affaires militaires ? Reprends du courage ! Bois, mais arrête de te tracasser ! »

Zhang Yue n’eut même pas le temps de parler que Liu Sheng lui donna une forte tape sur le bras. Voyant que son visage était déjà rouge, il était évident qu’il avait bu pas mal. Il ne put s’empêcher de sourire, leva son verre pour le heurter au sien, puis le vida d’un trait. Comme le climat y était plus chaud que dans les plaines centrales, et qu’il y avait des serpents locaux ainsi que diverses herbes médicinales, les vins de Jiaozhi étaient pour la plupart des vins médicinaux ; ceux que les subordonnés offraient à Liu Sheng l’étaient encore plus. Jusqu’à présent, il n’en avait bu que des petites gorgées ; cette fois, après avoir bu un verre, en plus de l’arôme piquant du vin, il y avait aussi une légère amertume et une odeur médicinale, ce qui était extrêmement désagréable. Cependant, Liu Sheng, qui n’avait pas bu depuis plusieurs jours, semblait ne pas s’en soucier du tout ; lorsqu’il buvait avec enthousiasme, sa langue devenait un peu trop grande.

« Petit Zhang Yue… Tu es bon à tout, sauf… sauf que tu es ennuyeux ! Cette fois, c’est comme je le veux : un fonctionnaire local m’a apporté plusieurs belles femmes du coin, j’ai déjà fait envoyer une dans ta chambre… Ne t’inquiète pas… Ne t’inquiète pas pour Shi An et Chen Yong. J’ai laissé de côté tous ceux de Li Qing, juste pour que tu viennes vivre ici, afin d’éviter ces types bruyants ! C’est même une belle femme, et sa famille est liée à des rebelles… C’est une occasion rare de se laisser aller, sans risque de problèmes ! »

Il pensait au départ que Liu Sheng utilisait à nouveau l’alcool pour se plaindre de son caractère, mais en entendant la suite, il comprit que ce n’était pas du tout le cas. Voyant Liu Sheng rire aux éclats, lever la cruche de vin et boire à grandes gorgées, puis sortir joyeusement, il devint évident qu’il allait vraiment se laisser aller. Zhang Yue se sentit la tête tourner, se disant que ce aîné savait vraiment créer des problèmes.

D’habitude, ces dernières années avaient été paisibles, et Zhang Yue passait presque toujours les fêtes chez lui, avec sa femme, ses enfants et sa famille, dans la joie. C’était la première fois qu’il passait le Nouvel An en campagne, sans aucun membre de sa famille à ses côtés. Il était parti de Guangzhou depuis près de six mois, soit en tant que conseiller militaire, soit en suivant l’armée ; il avait rarement l’occasion de dormir paisiblement la nuit, et n’avait pas le temps de penser à autre chose. Bien sûr, il se sentait seul en célébrant ce Nouvel An, mais s’emparer d’une femme au hasard pour se soulager, qu’est-ce que cela signifiait ?

En regardant les plats sur la table, presque intacts, il se souvint soudain que Liu Sheng semblait uniquement concentré sur la boisson. Dans un esprit de non-gaspillage, il sortit, fit venir un serviteur, mit tout dans une boîte à nourriture et l’apporta à Peng Shisan et aux gardes qui étaient en train de manger gaiement. Quant à lui, il fit tremper une serviette dans de l’eau froide, s’essuya soigneusement le visage, puis se dirigea lentement vers sa chambre.

Entendant le bruit de quelqu’un qui poussait la porte, Niu Gan, qui somnolait sur sa chaise, se redressa brusquement. Voyant que c’était Zhang Yue, il se frotta rapidement les yeux, versa du thé chaud et le tendit à Zhang Yue, avant de déclarer : « Mon jeune maître, le maréchal Liu a envoyé quelqu’un apporter un rouleau de couverture. Deux hommes l’ont porté dans la pièce intérieure, car il fait chaud pendant la journée et froid la nuit ici, et cela permettra de réchauffer le lit. »

Zhang Yue pensait à première vue que Niu Gan parlerait d’une femme qu’on avait envoyée, mais en entendant qu’il s’agissait simplement d’une couverture, il fut tellement surpris en buvant son thé qu’il en recracha une gorgée et se mit à tousser sans arrêt. Voyant Niu Gan se précipiter pour lui prendre la tasse et essayer de l’aider à reprendre son souffle, il ne put s’empêcher de pointer ce type excessivement honnête du doigt en riant et en le grondant : « À l’avenir, quand quelqu’un apporte quelque chose, fais attention. C’est une couverture, va voir à l’intérieur, est-ce bien une couverture ? »

« Ce n’est pas une couverture ? »

Niu Gan fut immédiatement terrifié. Il abandonna Zhang Yue, souleva le rideau et entra en trombe dans la pièce intérieure. Peu après, un cri de surprise retentit de l’intérieur, puis cet homme grand et robuste sortit en courant, comme s’il avait vu un fantôme, le visage décomposé, et se mit à bégayer : « Dans… dans la couverture, il y a… il y a une femme… »

À cet instant, Zhang Yue était à la fois furieux et amusé, mais il était trop paresseux pour discuter davantage avec lui. Il écarta le rideau en bambou et entra dans la pièce. Il vit la femme allongée sur le lit, enveloppée dans un rouleau de couverture, ne laissant dépasser que sa tête. Sa peau était plutôt sombre, mais elle avait la peau blanche comme la neige, un visage en forme de pêche, des joues roses, et des traits extrêmement séduisants. À ce moment-là, sa bouche était obstruée par un morceau de tissu, et bien que son regard fût calme, on y devinait une peur indéniable. À cet instant, il fut pris de colère.

Liu Sheng avait vraiment agi de manière radicale. Voulait-il donc le forcer à agir contre sa volonté ?

« Niu Gan, viens ici ! »

En entendant Zhang Yue l’appeler, Niu Gan entra immédiatement dans la pièce. Cependant, il jeta un regard inquiet à la femme sur le lit, puis balbutia : « Mon jeune maître, vous oubliez : c’est vous qui avez choisi pour nous à l’époque. J’ai déjà épousé une femme… »

« Qui te demande ça ! »

Zhang Yue regrettait maintenant de ne pas avoir laissé Peng Shisan, cet homme au visage rude mais au cœur rusé, dans la maison pour surveiller les choses, ce qui lui avait causé tant de problèmes. En entendant ces paroles, il se sentit encore plus furieux et donna à Niu Gan quelques instructions à voix basse. Bien qu’à contrecœur, Niu Gan s’avança et retira le tissu qui obstruait la bouche de la femme, mais il resta immobile, sa main droite pendante tremblant légèrement, prêt, sur ordre de Zhang Yue, à assommer quiconque crierait.

Cependant, lorsque le tissu qui lui couvrait la bouche fut retiré, la femme ne cria pas, mais se contenta de serrer les lèvres et de regarder Zhang Yue. Après un long silence, elle demanda soudain : « Puis-je savoir si vous êtes le neveu du duc d’Angleterre, M. Zhang Yuanjie ? »
Voyant qu’elle se calmait rapidement, Zhang Yue en fut surpris et demanda aussitôt : « C’est bien moi. Comment vous appelez-vous, et d’où venez-vous ? »
Comme Zhang Yue avait l’air aimable, exactement comme les deux hommes qui l’avaient amenée au début, et n’avait rien de féroce comme les soldats, la femme dans le lit répondit calmement : « Je m’appelle Ruan, je viens de la préfecture de Shunhua. »
À Jiaozhi, les noms de famille Chen, Ruan et Li sont très répandus ; donc, en entendant qu’elle portait le nom de famille Ruan et venait de la préfecture de Shunhua, Zhang Yue comprit qu’elle devait être une habitante locale. Cependant, son chinois, parlé avec un accent du nord très prononcé, le fit légèrement froncer les sourcils. Alors qu’il s’apprêtait à poser d’autres questions, Ruan prit soudain la parole.
« J’ai déjà entendu parler de M. Zhang, et je sais qu’il est perspicace et bienveillant. Je vous en prie, pardonnez mon frère ! Bien qu’il ait fabriqué des armes pour les rebelles, il a été entraîné malgré lui et n’a jamais vraiment servi les rebelles de son plein gré ! »
Ne s’attendant pas à ce qu’elle le supplie, Zhang Yue fut stupéfait. Après la reconquête de la préfecture de Shunhua, conformément aux instructions précédentes de Zhu Zhanji, Liu Sheng avait pardonné aux civils leurs fautes passées, punissant ceux qui avaient participé à la rébellion selon leur rang militaire. Quant aux artisans qui les avaient suivis, ils étaient également traités différemment : certains étaient emmenés dans l’intérieur du pays pour y être réduits en esclavage, d’autres étaient castrés et envoyés à la capitale, et d’autres encore étaient exécutés sur place. Zhang Yue n’avait pas l’intention de prêter attention à une telle demande, mais en entendant le mot « armes », il s’intéressa immédiatement à la question.
« Comment s’appelle votre frère ? »
Ruan espérait seulement un peu, mais à cette question de Zhang Yue, elle comprit qu’elle avait trouvé son salut et expliqua rapidement : « Monsieur, mon frère s’appelle Ruan Qin. Il fabriquait des armes extraordinaires. Toute ma famille a été capturée par les rebelles. Comme quelqu’un a témoigné que c’était lui qui supervisait la fabrication de ces armes dans l’armée, et qu’il avait d’abord rejoint Chen Tianbao, ces officiers militaires ont décrété sa mort ! Je vous en prie, soyez juste : dans ma famille, on fabrique des armes depuis des générations. Beaucoup de nos compétences nous viennent de l’extérieur, et nous avons toujours vécu paisiblement, sans jamais trahir l’Empire. »
« Arrêtez de parler ! »

Zhang Yue se souvint qu’à l’époque où il avait conquis la province de Hué, il avait effectivement découvert que les troupes rebelles étaient équipées de nombreuses armes à feu. Selon Liu Sheng, leur puissance était bien supérieure à celle des arquebuses d’Annam par le passé, ce qui l’avait profondément ému. Il se rappelait aussi qu’après la conquête d’Annam, Hu Yuancheng, frère du faux empereur de la dynastie Hu, Hu Hancang – c’est-à-dire Li Cheng –, étant expert en armes à feu, avait été nommé par Zhu Di pour en superviser la fabrication. Il avait ainsi développé diverses armes telles que la arquebuse Divine Flèche de Feu Violent, la fusée divine volante, l’épée à trois tigres, ou encore le canon à feu empoisonné aux neuf flèches transperçantes. Si le frère desRuan était également un talentueux, il pourrait peut-être être épargné. Cependant, il fallait d’abord envoyer quelqu’un pour vérifier la vérité, sinon on risquait d’être trompé.

Le palais royal de Cuihu.

Dans la pièce, un brûle-parfum en argent orné de pivoines entrelacées diffusait le parfum des lys, tandis que les flammes des bougies au miel du Sud de la mer dansaient sur les chandeliers, mettant en valeur encore plus les vêtements somptueux de Madame Cheng sous la lumière. Probablement à cause de la proximité du Nouvel An, elle portait une robe en satin brodé de motifs d’oies portant des plumes d’or, toute neuve, recouverte d’une tunique à manches étroites de couleur bois de santal. Ajouté à cela, une coiffe en or ornée de papillons incrustés de saphirs la rendait encore plus majestueuse et luxueuse. Pourtant, malgré son maquillage soigné, elle essuyait son visage avec un mouchoir en soie, les yeux rouges.

De son côté, Fang Shuixin avait un maquillage bien plus sobre. Bien qu’elle vécût dans le palais royal de Mu, elle n’était pas libre de ses déplacements, mais elle ne manquait de rien en termes de nourriture et de vêtements ; on lui envoyait constamment de beaux ensembles. Cependant, elle ne accordait aucune importance à ces choses et ne se souciait pas de se maquiller. Bien qu’elle eût seulement vingt-quatre ou vingt-cinq ans, elle paraissait plus âgée que Madame Cheng. À cet instant, elle ne prêtait aucune attention à l’éclat des bijoux et aux broderies sous la lumière, complètement secouée par cette nouvelle qui lui semblait être un coup de tonnerre.

« Il est vraiment mort… C’est impossible, il a toujours su éviter le péril, comment pourrait-il être mort ! »
« Ma sœur, c’est une nouvelle envoyée spécialement de Jiaozhi, pourquoi te mentirais-je ? » Madame Cheng baissa instinctivement la tête et se détourna, avant de dire d’une voix étouffée : « Je n’ai vraiment pas le cœur de te voir partir avec l’enfant. Alors, mon mari a envoyé un message au marquis de Yangwu. Qui aurait cru que cela arriverait juste au moment où il était sur son lit de mort… On dit que, en apprenant ton départ, le marquis de Yangwu a vomi du sang. Avant de mourir, il a dit qu’il était désolé pour toi et l’enfant, qu’il n’aurait jamais dû te ramener à la capitale et qu’il ne vous aurait pas fait de mal. Il a aussi dit qu’en cette vie, ayant déjà une épouse, il n’y avait pas d’autre solution ; il espérait seulement que, dans la vie future, s’il te rencontrait à nouveau, il serait célibataire et toi non mariée… »
« Il a vraiment dit ça… »

Fang Shuixin n’avait plus envie d’écouter Mme Cheng continuer à parler. Ses yeux étaient remplis de larmes, sa main droite serrait fort son mouchoir, tandis que sa main gauche agrippait inconsciemment le coussin brodé sous elle. Lorsqu’elle l’avait sauvé, elle avait vu qu’il parlait avec calme, loin de l’impulsivité des hommes de sa tribu ; elle avait vu sa grande maîtrise des arts martiaux et son éloquence inédite ; elle l’avait vu assis sereinement devant son père, le visage rayonnant… Son cœur s’était alors épris de lui, sans jamais imaginer que cette union pour la vie qu’elle pensait avoir aboutirait à une telle fin. Lorsqu’elle quitta la capitale, elle avait décidé d’élever l’enfant seule, sans jamais revoir cet homme, en faisant comme si l’enfant n’avait plus de père. Mais lui était mort, et il se souvenait d’elle avant de mourir !
« Ma sœur, ne sois pas trop triste. Vous pouvez rester ici, toi et ton enfant. Même si le marquis de Yangwu n’est pas là, mon mari traitera l’enfant comme s’il était le sien et ne le laissera jamais dans le besoin ! »
Voyant Fang Shuixin complètement abattue, Mme Cheng comprit que son rôle était joué. Après avoir poussé un long soupir, elle la consola encore un peu, mais voyant qu’elle ne réagissait pas du tout, elle se leva et sortit. Dehors, elle rassembla toutes les servantes, grandes et petites, qui la servaient, et leur ordonna d’un ton calme : « Elle est de mauvaise humeur en ce moment. Éloignez-vous toutes, ne la dérangez pas. N’entrez sous aucun prétexte. Quoi qu’il arrive, revenez d’abord me voir, ne prenez aucune initiative sans mon autorisation ! »
« Oui. »
Une fois sortie de cette annexe, Mme Cheng inspira profondément en pressant sa poitrine, comme pour chasser toute cette comédie. Les servantes et les femmes qui l’attendaient se précipitèrent pour l’entourer et la guider, mais elle ne prêta pas attention à elles, comptant plutôt sur ses doigts les jours où Zhang You et ses compagnons arriveraient.
Pour plus de sécurité, elle fit d’abord remarquer à Fang Shuixin les chuchotements des servantes, puis fit en sorte qu’une « bonne femme » bienveillante laisse échapper des informations, avant de lui transmettre progressivement l’attitude du tùshī de Mangshi. Ce n’est qu’après avoir semblé céder à ses supplications, par désespoir, qu’elle révéla ces « dernières paroles ». Dès qu’elle avait vu cette femme en larmes, elle avait su que tout était déjà décidé.
Pourtant, à cet instant, son cœur se tordait violemment, et ses jambes manquaient de force !
« Madame, allez-vous bien ? »

Une mère qui se trouvait à côté s’approcha pour l’aider ; Mme Cheng s’appuya alors sur sa main et continua à avancer en silence, se disant que c’était la meilleure solution. La famille Zhang avait déjà organisé les funérailles, et le tuteur de Mangshi ne montrait aucun désir d’accueillir cette cousine. Même si Zhang You revenait, il serait impossible de revenir en arrière ; il valait donc mieux en finir une bonne fois pour toutes, peut-être que l’enfant pourrait alors avoir un avenir meilleur. Arrivée au coin de la rue, elle parvint enfin à se détacher de la main de cette mère, et ses pas devinrent plus légers.

Plutôt que de vivre avec une haine à vie, autant mourir avec cet amour indéniable !

Mme Cheng continua à marcher pendant un temps indéterminé, tandis que Fang Shuixin restait hébétée. Ce ne fut qu’après un long moment qu’elle reprit ses esprits et tourna lentement la tête pour observer les objets dans la pièce. Les tables, les chaises, les livres, les peintures — tout semblait se transformer devant ses yeux en ceux de sa propre maison à la capitale. Zhang You lui avait offert beaucoup de choses ; bien qu’elle ne sache pas distinguer le bon du mauvais, elle les acceptait toujours avec joie. Tant qu’il était à ses côtés, elle pensait pouvoir supporter les règles de la grande demeure, elle sentait encore de l’espoir en elle. Mais il était parti, et au fil des années, il ne lui avait donné aucune nouvelle.

Pourtant, après tant d’années, il pensait encore à elle ! Elle lui avait déjà dit qu’ils vivraient et mourraient ensemble ; maintenant qu’il était parti, quel sens y avait-il à vivre seule ? Son fils lui appartenait, et avec le soutien du palais de la famille Mu, il deviendrait certainement un homme remarquable. Peu importe qu’elle soit là ou non, elle pouvait partir avec lui, elle devrait partir avec lui…

Fang Shuixin parvint à se relever péniblement, tituba jusqu’au meuble dans le coin et ouvrit la porte avec force. Sous l’effet de la pression, le tiroir tomba lourdement au sol, et le couteau incurvé à l’intérieur heurta le plancher, faisant tomber les deux pierres précieuses incrustées dessus. Elle ne prit pas la peine de chercher ces pierres qui avaient roulé quelque part, elle ramassa simplement le couteau et caressa doucement son fourreau noir, comme si elle se souvenait des paroles de son père :

« Les hommes, c’est des couteaux ; les femmes, c’est des fourreaux ! »

S’il n’y a plus de couteau, à quoi bon un fourreau ?

Elle sortit lentement le couteau incurvé, et son regard fut entièrement captivé par son éclat brillant. Une fois entrée dans cette grande famille, ce couteau n’avait plus jamais quitté son fourreau. Mais après avoir quitté cette famille, pour se protéger, elle-même et son enfant, elle l’avait utilisé pour se frayer un chemin, jusqu’à ce qu’elle trouve enfin le palais de la famille Mu. Aujourd’hui, ce couteau avait un nouveau but.

Elle effleura doucement la lame du doigt, ferma lentement les yeux, puis, sans hésiter, la plaqua violemment contre sa nuque. Lorsque le poignard tomba au sol avec un bruit métallique, bien que tout fût baigné de sang devant ses yeux, elle crut revoir la scène de leur première rencontre dans le verger de pêchers. Au milieu de ces pétales roses éparpillés se cachaient à jamais les plus beaux souvenirs de sa vie.