Chapitre 877 : Aucun événement majeur à la capitale

Bien que l’Hôpital impérial prétende rassembler les meilleurs médecins du pays, il existe aussi parmi le peuple des experts reclus, et tous ne convoitent pas nécessairement le titre de médecin personnel de l’Hôpital impérial. Ainsi, lorsque trois médecins impériaux administrèrent à plusieurs reprises des médicaments au palais Renshou sans que la maladie de l’impératrice douairière ne s’améliore, ni Zhu Ning ni Fan Hong Jin Ying ne purent plus supporter la situation. Le dernier à être informé de cela, le eunuque en charge des chevaux impériaux, Zhong Huai, était tellement anxieux qu’il était au bord de l’explosion. Dès que le duc Cheng, Zhu Yong, en parla, il alla immédiatement trouver Zhu Ning et Fan Hong Jin Ying pour leur en parler sérieusement. L’après-midi venu, le docteur He, vêtu de robes à manches larges et ayant une allure presque surnaturelle, apparut au palais Renshou.

Zhu Ning pensait à Feng Yuanming, le maître de Xiao Wu, mais celui-ci avait déjà disparu lors des événements au palais du prince de Han ; elle ne pouvait donc que soupirer. Elle vit le docteur He répondre avec aisance aux questions répétées des médecins impériaux et lança un regard impatient à Fan Hong. Celui-ci, comprenant aussitôt, toussa légèrement pour interrompre les trois médecins, rouges de colère.

« Assez ! À quoi bon continuer à l’interroger sans cesse ? Accompagnez le docteur He pour examiner le pouls et surveillez-le de près. »

Ces paroles étaient directes, sans la moindre hypocrisie. Naturellement, tant que ce docteur He resterait là, il ne quitterait pas le palais Renshou avant le retour de l’empereur ; donc Fan Hong n’avait pas peur qu’il provoque des problèmes. Une fois que le docteur fut entré, il dit à Zhu Ning : « J’espère vraiment que cet homme possède les compétences décrites par le duc Cheng et qu’il pourra sauver l’impératrice douairière. Au fait, Jin Ying est partie depuis si longtemps ; on ne sait pas si elle a vraiment réussi. Hélas ! »

Zhu Ning ne répondit pas. La vie ou la mort du prince de Liang ne la concernait pas, et la maladie de l’impératrice douairière ne pouvait être guérie simplement en s’en inquiétant. Pendant ces jours passés au palais, ses deux enfants étaient entre les mains de leur nourrice et d’autres personnes ; elle les manquait terriblement. Plus problématique encore, parmi les eunuques capturés la veille, deux provenaient du palais Yongning. Si cela était vraiment lié à l’impératrice consort Sun, que se passerait-il une fois l’empereur de retour ? L’impératrice douairière était extrêmement ferme, et l’empereur têtu ; cette mère et ce fils…

« Princesse, le secrétaire Lu de l’Agence de l’Est demande à vous voir. »

Lu Feng était enfin arrivé !

Les personnes arrêtées hier soir ont toutes été emmenées à la prison impériale du Bureau de pacification du nord relevant de la Garde impériale en robe brodée. Cependant, c’est le Bureau oriental et la Garde impériale qui mènent conjointement les interrogatoires. Pour l’instant, seul Lu Feng est venu ; bien sûr, c’est parce que des aveux ont été obtenus, et il faut continuer à surveiller Fangling. À cet instant, Lu Feng tenait entre ses mains un document préparé à l’avance ; il le parcourut rapidement, puis, une fois tout dit, vit Zhu Ning les sourcils froncés et Fan Hong pâle et livide. Lui-même se sentait profondément impuissant. S’il y avait ne serait-ce qu’un petit moyen, il essaierait de dissimuler l’affaire, mais Fangling étant sous l’influence de l’impératrice douairière, comment oserait-il ?

« Vraiment impliquée… l’impératrice consort… »

Le visage de Fan Hong devint complètement pâle. Il pensa que l’impératrice consort Sun avait perdu la tête : c’était elle que l’empereur chérissait le plus, et son fils l’avait nommée héritière du trône ; on pouvait dire que tout était légitime. À quoi bon commettre une telle folie ? Au début, Lu Shanggong avait affirmé que c’était l’impératrice consort Sun qui lui avait ordonné de changer la liste des plats, et il n’avait pas vraiment cru cela. Mais maintenant, avec des preuves écrites découvertes dans le palais du prince Liang et des témoignages, la situation devenait compliquée.

Zhu Ning avait déjà des soupçons et se calma rapidement. Elle ordonna alors : « C’est toujours toi qui dois diriger cette affaire. Fais en sorte que les subordonnés gardent le silence, sans laisser filtrer le moindre indice. Les personnes chargées des interrogatoires doivent être soigneusement sélectionnées. Quant à savoir si c’est vrai ou faux, attendons le retour de l’empereur pour en discuter. Ne révèle rien non plus à l’impératrice douairière. »

Lorsque Lu Feng partit, Zhu Ning demanda à Fan Hong de rester pour surveiller, tandis qu’elle sortait avec quelques personnes du hall principal pour se rendre rapidement dans la résidence de l’héritier du trône, située à l’est. Déjà à l’entrée, elle entendit des pleurs stridents, suivis des paroles apaisantes de la nourrice et des servantes. Lorsqu’elle entra, elle vit toute une foule affairée. Finalement, quelqu’un la remarqua, et la nourrice accourut en tenant précipitamment le bébé emmailloté de jaune vif.

« Princesse, Son Altesse l’héritier… Son Altesse ne sait pas pourquoi, mais elle pleure sans cesse ! »

En voyant le bébé qui pleurait à chaudes larmes, Zhu Ning le prit instinctivement dans ses bras. Après avoir essayé de le calmer sans succès, elle fronça les sourcils, perplexe. Après un moment de réflexion, elle le rendit à la nourrice, tandis que les gens tentaient de toutes leurs forces de le consoler. Lorsque le bébé cessa enfin de pleurer et que le hall retrouva peu à peu son calme, elle fit signe à une servante de s’approcher. Après avoir appris que l’héritier allait bien, qu’il avait mangé après ses pleurs et s’était endormi, elle hocha la tête, puis quitta les lieux avec ses gens.

Depuis la nuit dernière, les quatre grandes rues des palais est et ouest étaient plus strictement gardées que les jours précédents. Devant chaque porte du palais se tenaient quatre eunuques robustes et de grande taille, et si Zhu Ning n’avait pas donné des instructions expresses, il y en aurait eu probablement le double devant le palais de Yongning. Malgré cela, les serviteurs et eunuques à l’intérieur restaient constamment inquiets. Après tout, on avait découvert ce matin-là la disparition de deux eunuques, et on disait qu’un autre incident s’était produit dans le palais, ce qui ne manquait pas de susciter de sombres pensées. Ainsi, lorsque la nouvelle de l’ouverture de la porte Zhongsi parvint et que l’on apprit que Zhu Ning était de retour, tout le monde devint extrêmement nerveux.

Cependant, tout le monde était nerveux, mais personne n’a pensé à informer l’impératrice consort Sun dans le pavillon chaud. Ainsi, cette impératrice consort, qui avait autrefois été la seule à posséder le sceau d’or et les registres d’or, restait allongée sur son lit dans le pavillon chaud, fixant comme hébétée le baldaquin au-dessus d’elle. Après un long moment, elle sentit qu’une personne s’était approchée d’elle. Elle tourna lentement les yeux et, voyant que c’était Zhu Ning, elle devint soudain très nerveuse.

« Le prince héritier va bien. Il a simplement pleuré un instant, c’est pourquoi je suis venu voir comment tu allais. »

L’impératrice consort Sun lâcha avec soulagement le poignet de Zhu Ning, poussa un long soupir et son humeur devint quelque peu mélancolique. Cependant, les paroles suivantes de Zhu Ning la firent sursauter violemment.

« Aujourd’hui, je ne veux pas tourner autour du pot. Je veux juste te demander si tu as demandé au palais de Lu de modifier la liste des plats de l’impératrice douairière. De plus, sais-tu que deux eunuques de ton palais ont tenté de s’infiltrer dans le palais de Renshou pour comploter ? »

Face aux yeux sans ciller de Zhu Ning, l’impératrice consort Sun frissonna involontairement, puis secoua vigoureusement la tête : « Non, je ne sais rien ! »

Ses yeux se remplirent de larmes. Lorsqu’elle leva à nouveau la tête et vit que Zhu Ning se levait pour partir, elle paniqua soudain, tendit instinctivement la main et saisit un pendentif en jade attaché à sa robe. Comme si elle s’accrochait à une bouée de sauvetage, elle serra fermement le pendentif jusqu’à ce que Zhu Ning se retourne ; ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle lâcha prise et retrouva son attitude d’impératrice consort.

« Tante Ning, je peux vous le dire clairement : ce ne sont pas mes faits ! Auparavant, une lettre est arrivée entre mes mains, disant que la concubine Wu était enceinte. L’impératrice douairière a tout fait pour cacher cela afin que l’enfant soit reconnu comme étant du sang de l’impératrice. Comme elle ne m’aimait pas, elle ne voulait pas non plus que mon fils devienne héritier. La dame Lu venait souvent me voir, apportant parfois des messages de l’impératrice douairière, et parfois même évoquant sa haine envers l’ancienne concubine impériale Guo… À ce moment-là, j’étais désorientée. La dame Lu m’a demandé de trouver un prétexte pour obtenir la liste des plats auprès du service des repas impériaux, ce que j’ai fait ; elle m’a aussi demandé d’aller au service impérial pour en savoir plus sur les épices fréquemment utilisées par l’impératrice douairière, ce que j’ai également fait. Je voulais simplement qu’elle m’apprécie… Mon fils est déjà héritier, comment oserais-je faire de telles choses ! »
En voyant la concubine Sun parler ainsi, ses yeux retrouvèrent leur éclat et son visage gagna peu à peu en vitalité. Zhu Ning savait bien que ce fils était son plus grand espoir. Bien qu’elle ne voulût pas voir une concubine Sun en larmes, voir une concubine Sun trop calme lui inspirait malgré tout des doutes. Elle arrangea donc les franges de sa pendentif en jade, lissa le bas de sa robe, tapota doucement sa main, sans dire un mot de plus.
La dame Lu avait déjà fait en sorte qu’on surveille étroitement cette femme fragile ; il était même impossible qu’elle se suicide. Obtenir des informations d’elle était bien plus simple que d’interroger la concubine Sun. Elle était venue voir si cela rassurerait la concubine Sun, car après tout, on ne savait pas vraiment ce qui s’était passé. Mais, que ces paroles soient vraies ou non, celui qui avait entraîné cette concubine dans cette affaire avait sans aucun doute compris parfaitement la nature humaine.
Ce maudit salaud !
En sortant du palais Yongning, Zhu Ning prit une profonde inspiration, serra les poings avec force, puis les desserra à nouveau. Elle n’avait pas manqué d’expériences de conflits entre frères, et cela ne s’était pas seulement produit dans la famille Zhou ; cela s’était également produit dans l’ancienne famille Han, ainsi que dans la famille Jin, qui était désormais condamnée à la ruine, sans oublier les autres familles impériales cachant leurs crimes tandis que la cour était dans l’ignorance. Toutes étaient pareilles. En fin de compte, bien que la cour ait établi depuis longtemps la règle de la succession par l’aîné légitime, des exceptions avaient déjà surgi il y a plus de vingt ans : une exception où un prince impérial avait conquis le monde entier. Comment cela ne pouvait-il pas inciter les autres à imiter ce comportement pour s’emparer du trône ?

Étant le oncle légitime du roi de Liang, le marquis de Wuding, Guo Xuan, était déjà venu dans la résidence du roi de Liang par le passé, mais il n’avait jamais ressenti une telle irritation et colère en y entrant que ce jour-là. Cependant, suivant Jin Ying, il ne pouvait que suivre prudemment ses pas, le cœur empli de tristesse et de douleur, se demandant si son père n’aurait pas dû donner sa sœur au prince héritier en tant que concubine. Il avait presque oublié les souvenirs de son enfance ; le seul qu’il gardait était ce sourire timide.

Mais ce sourire timide avait fini par se faner au palais. Aujourd’hui, pour cette personne déjà disparue, il fallait sacrifier encore plus de vies, et tout cela à cause d’un fou !

Ainsi, en poussant la porte de ce bureau, Guo Xuan ne remarqua même pas comment les deux portes derrière lui se fermèrent ; son regard était fixé uniquement sur le poignard que tenait le roi de Liang, qui tournait légèrement dans sa main droite, comme s’il risquait à tout moment de couper le cou de ce jeune homme.

« Zhan Jie… Jiu Lang… »

Bien qu’il y ait habituellement une différence de rang, Guo Xuan appela instinctivement son neveu. Lorsque ces yeux injectés de sang le regardèrent avec perplexité et que le poignard tomba bruyamment au sol, il revint enfin à lui, son visage exprimant une complexité extrême. Son propre fils avait suivi ce neveu sur cette voie sombre, pour finir assassiné. Que pouvait-il dire encore ? Que devait-il dire ?

« Ce n’est pas moi… »

Le roi de Liang, Zhu Zhan Jie, murmura ces mots pour lui-même, puis, comme s’il craignait que Guo Xuan ne comprenne pas, insista : « Ce n’est pas moi qui ai forcé mon cousin à mourir, jamais de la vie ! »

« Arrête de parler ! »

Guo Xuan avait initialement été très prudent, mais après avoir entendu ces deux phrases du roi de Liang, il ne put s’empêcher de crier. Il s’avança alors d’un pas vif, frappa du poing sur le grand bureau en bois de santal, sans se soucier des stylos qui volèrent en l’air, ni du visage figé du roi de Liang, et dit mot par mot : « Si tu tiens encore à ce que ta mère porte le nom de famille Guo, si tu ne veux pas que la famille Guo soit anéantie, alors vis bien ! N’oublie pas que ton dixième frère n’a que quelques années ! »

Dehors, Jin Ying, entendant ces cris de colère, fut effrayé, mais comme aucun bruit ne se fit entendre pendant un long moment, puis que des sanglots étouffés du roi de Liang se firent entendre peu après, il put enfin souffler. Quoi qu’il en soit, cette affaire était temporairement résolue. L’idée de Zhang Yue était bonne, et la détermination de Guo Xuan également.

Après des nuits de troubles, la capitale sombra peu à peu dans un calme étrange, au point que les mendiants dans les rues et les voleurs sur les marchés disparurent eux aussi, comme s’ils avaient eux aussi perçu une menace indescriptible. Comme des rats capables de prévoir le danger, ils se retirèrent discrètement dans leurs repaires pour éviter tout risque possible. Les ministres chargés d’accueillir l’empereur à Xifengkou partirent malgré le froid glacial. Heureusement, le ciel semblait également conscient que les tempêtes de neige des jours précédents avaient été excessives : il retira les vents glaciaux violents, dispersa les nuages sombres et laissa apparaître le soleil, le plus agréable des hivers. Ses rayons chaleureux réchauffaient les gens, leur insufflant naturellement une meilleure humeur.

Plus il y a de mauvaises nouvelles, plus les bonnes nouvelles deviennent précieuses. Cinq jours après le départ de Yang Pu et des autres, des nouvelles encourageantes arrivèrent du sud-ouest : alors que Mu Sheng était en combat contre la famille Si, le roi de Birmanie, suivant peut-être les conseils de quelqu’un, attaqua soudainement Lu Chuan par-derrière. La famille Si fut donc contrainte de se retirer précipitamment. Par la suite, privée de ses ressources, elle se retrouva dans une situation désespérée et, n’ayant d’autre choix, envoya à nouveau des gens pour demander humblement une rencontre avec Mu Sheng, prétendant avoir reçu l’ordre de protéger le sud-ouest de la dynastie Ming de génération en génération, affirmant avoir été trompée par d’autres, offrant de l’or, de l’argent et des éléphants — en somme, elle ne cherchait qu’à faire la paix.

La situation militaire dans le sud-ouest s’éclaircit temporairement, et la flotte Shenwei, partie précédemment pour le Japon, apporta également des nouvelles encourageantes. Menée par Wang Jinghong, cette flotte, dotée de navires solides et de canons puissants, revint sur l’île du Japon, terrifiant tous ceux qui la voyaient. De plus, Ashikaga Yoshimochi, qui avait gouverné le Japon pendant de nombreuses années, était mort depuis moins de quelques mois, le shogun Ashikaga Yoshikatsu venait de prendre ses fonctions, et l’empereur venait juste d’être remplacé par le prince Hikaru de la famille Fushimi. Ainsi, la situation au Japon était déjà très instable. Lorsque les envoyés de la dynastie Ming arrivèrent en été avec une grande flotte, les forces de l’ancienne dynastie du Sud envoyèrent immédiatement des gens pour demander à la cour impériale de faire prévaloir la justice. De nouveaux ports furent ouverts dans le sud.

Par conséquent, bien que le nombre de chefs des six ministères ait été réduit de plus de la moitié et que les fonctionnaires manquaient, les services continuaient de fonctionner normalement. Le cabinet, composé uniquement de Yang Shiqi, restait également bien organisé : les rapports envoyés à la cour impériale étaient toujours soumis chaque jour, sans aucun retard. Ce étaient les derniers jours de l’année, et les ordres impériaux, portant le sceau rouge avec le caractère « 可 », étaient envoyés partout comme il se devait.

Pendant près de dix jours, rien d’important ne se produisit dans la capitale. Jusqu’à un après-midi, où le bruit des sabots des chevaux qui galopaient brisa la couche de neige sur leur chemin et pénétra dans la porte Chaoyang avec une force irrésistible : c’est alors que ce calme, qui semblait indiquer qu’il ne s’était rien passé, fut brisé du jour au lendemain.