Chapitre 878 : Le retour de l’empereur, une petite escapade pendant les fêtes

Les trois passages sous la porte Donghua sont désormais le chemin obligé pour que Zhang Yue entre dans le palais. Après tout, il n’a pas le temps de passer par la porte gauche de Chang’an, puis de parcourir ce long couloir pour entrer par la porte Wumen. Dans une situation urgente, ses responsabilités sont extrêmement lourdes ; il est donc tout à fait naturel que de telles demandes simples soient acceptées sans difficulté. Ainsi, les gardes chargés de surveiller l’accès au palais le connaissent déjà bien, car il entre et sort fréquemment.

À cet instant, il venait juste de sortir du bureau central du Conseil et, tout en marchant, réfléchissait encore aux affaires du ministère des Fonctionnaires. Il faut avouer qu’il ne maîtrisait pas vraiment les tâches de ce ministère ; même en tant que simple intermédiaire ou signataire, il ne pouvait pas signer sans rien savoir. Il devait donc trouver du temps libre pour y jeter un coup d’œil, ce qui réduisait encore davantage son temps déjà très limité chaque jour. Sans pouvoir s’en empêcher, il maudissait intérieurement Yang Shiqi, se disant que l’empire Ming était vraiment cruel envers ses fonctionnaires : pourquoi lui confier la gestion du ministère des Fonctionnaires sans lui verser de salaire ?

Bien sûr, son humeur était encore relativement bonne, car enfin, de bonnes nouvelles arrivaient du palais Renshou. L’impératrice douairière Zhang était enfin sortie de la période la plus dangereuse, et des messages urgents lui parvenaient quotidiennement depuis le lieu où se trouvait l’empereur.

Ce n’est qu’en entendant le bruit rapide des sabots de chevaux à ses côtés qu’il leva la tête et aperçut un groupe qui arrivait à grande vitesse depuis la porte Dong’an. Bien qu’ils soient encore trop loin pour distinguer leurs visages, leurs longues robes rouges étaient clairement visibles. Presque instinctivement, sa première pensée fut : l’empereur serait-il déjà de retour ? Comment pourrait-il entrer dans la ville de cette manière ?

Pendant qu’il réfléchissait, le groupe de cavaliers se rapprochait de la porte du palais. Malgré cela, ils ne semblaient pas avoir l’intention de ralentir ; on aurait dit qu’ils étaient prêts à foncer directement à l’intérieur du palais. Même s’ils avaient été autorisés à passer par la porte Dong’an, ce qui signifiait que leur identité n’était pas suspecte, les gardes postés devant la porte Donghua augmentèrent immédiatement leur vigilance. En un instant, des barrières furent mises en place dans les passages, et des silhouettes noires apparurent sur les tours devant la porte, jusqu’à ce qu’un cri retentisse devant eux.

Voyant le groupe arrêter ses chevaux en même temps, quelqu’un sauta aussitôt à terre ; on ne sut pas qui reconnut cette personne, mais elle appela immédiatement : « C’est le duc d’Angleterre ! » Apprenant que c’était Zhang Fu, Zhang Yue, qui se trouvait à l’intérieur de la porte Donghua, accéléra le pas. Après avoir vérifié sa carte d’accès, il se hâta vers cet endroit. Comme prévu, ayant déjà une idée précise, il reconnut Zhu Zhanji, caché parmi les gardes personnels de Zhang Fu, d’un simple coup d’œil. Presque en même temps, Zhu Zhanji le vit également.

Ce n’était pas la première fois que Zhu Zhanji voyagait si précipitamment. La première fois, c’était pour se rendre à Danning en toute hâte toute la nuit pour les funérailles de son grand-père Zhu Di ; la deuxième fois, c’était après la mort soudaine de son père au palais, lorsqu’il était revenu de Nanjing à Pékin pour monter sur le trône. Comparé à ces deux occasions, ce voyage était censé être le plus sûr, avec une grande troupe d’élites pour le protéger et de célèbres généraux et ministres à ses côtés. Pourtant, son état d’esprit n’était pas différent des deux fois précédentes, voire encore plus angoissé. Bien que Yang Pu et les autres n’aient dit que quelques mots et que les rapports présentés fussent souvent vagues, il y décela des signes significatifs. Ainsi, après avoir rencontré ceux chargés de l’accueillir à Xifengkou, il abandonna sans hésiter le gros de la troupe et retourna rapidement avec le duc d’Angleterre Zhang Fu, en compagnie d’un petit groupe.

Lorsqu’il croisa le regard de Zhang Yue, voyant que ce dernier détourna rapidement les yeux, il réfléchit un instant avant de s’approcher de Zhang Fu. Comme prévu, après que Zhang Yue se fut approché pour saluer Zhang Fu, il parla avec prudence : « Le duc d’Angleterre a-t-il été envoyé en avance par l’empereur ? L’impératrice douairière a convoqué le vieux Yang au palais Renshou à midi ; en se hâtant vers là-bas maintenant, elle n’a probablement pas encore pris sa sieste. »

Zhang Fu savait bien que l’impératrice douairière avait subitement des problèmes cardiaques. Entendre Zhang Yue dire cela signifiait sans aucun doute que son état s’améliorait, ce qui le rassura grandement, et l’expression tendue de Zhu Zhanji s’adoucit également un peu. Mais il n’y avait pas le temps de dire plus pour l’instant, et Zhang Yue ne se hâterait certainement pas de rapporter tous les détails. Ainsi, après avoir vérifié sa carte d’accès, Zhang Fu, pour une fois, laissa entrer quatre gardes personnels, y compris Zhu Zhanji, dans le palais en toute hâte, tandis que les autres attendaient devant la porte Donghua, ce qui étonna beaucoup les gardes postés là.

Puisque l’empereur était de retour, Zhang Yue n’avait plus à s’inquiéter de bien des choses et retourna au bureau du ministère de la Guerre pour s’occuper méthodiquement des affaires officielles. On dit que lorsque l’on est poussé dans ses derniers retranchements, on déploie toutes ses capacités ; il en allait de même pour lui : il écoutait les rapports tout en rédigeant des documents, tout en se demandant de temps en temps ce qui se passait au palais. Lorsque Chen Yong eut fini de parler, il venait justement d’écrire le dernier mot sur son papier.

« Reviens et range tous les documents de ces derniers jours pour répondre aux questions éventuelles. Tu as aussi travaillé dur ces jours-ci. Cependant, comme la fête du solstice d’hiver a déjà accordé des congés et que la cour est pleine de problèmes, il sera probablement difficile d’obtenir des congés supplémentaires pour la fête des lanternes du premier mois. De plus, je prends congé ce soir ; tu prendras ma place au ministère de la Guerre. J’en ai déjà parlé au vieux Yang, qui a accepté. »

Chen Yong, en voyant le grand morceau de papier couvert d’encre que Zhang Yue lui tendait, était un peu perplexe. Il fallait savoir que Zhang Yue lui avait déjà dit clairement que l’empereur était revenu avec le duc de Ying, Zhang Fu. Bien qu’il ne sache pas quel problème pouvait exister avec l’impératrice douairière au palais, il comprenait que Zhang Yue, étant désormais chargé du ministère de la Guerre, devait rester disponible pour être convoqué à tout moment ; il n’y avait donc aucune raison de rentrer précipitamment chez lui. Pourtant, Zhang Yue ne semblait pas avoir l’intention de s’expliquer ; après avoir donné des ordres sans laisser de place au doute, il le renvoya.

Le soleil d’hiver se couche particulièrement tôt. Lorsque Zhang Yue entra au bureau, il faisait encore jour, mais en sortant, tout était déjà plongé dans l’obscurité. D’habitude, c’était l’heure de la fin des travaux : le long des ruelles de riz, de l’Est à l’Ouest, on pouvait voir des chariots et des chevaux se diriger vers la ville est ou l’ouest, mais aujourd’hui, il n’y avait presque personne. Cette situation avait commencé depuis le départ de l’empereur pour sa tournée dans le nord ; les fonctionnaires civils et militaires, de tous les rangs, étaient habitués à travailler des heures supplémentaires, et même s’ils ne travaillaient pas, ils devaient tenir compte du regard de leurs collègues, supérieurs et subordonnés, si bien qu’ils restaient au bureau même s’ils n’avaient rien à faire.

Après les événements survenus il y a une dizaine de jours, la situation s’était encore aggravée. Les chefs des six ministères, des cinq bureaux et même de l’Office de surveillance dormaient tous au bureau. Les fonctionnaires subalternes faisaient de même, et devaient donc se contenter de dormir au bureau. Malheureusement, la fourniture de bois de chauffage en plein hiver était très insuffisante, surtout dans des bureaux comme celui du ministère de la Justice, où les ressources étaient limitées ; les pièces devenaient carrément glaciales la nuit. Ainsi, ces derniers jours, les sons les plus caractéristiques des bureaux de tous les niveaux étaient les éternuements et les reniflements sonores ; même au ministère de la Guerre, le plus chaud, on voyait plus de nez rouges que d’habitude.

C’est pourquoi, lorsque Zhang Yue rencontra à l’entrée les deux assistants qui étaient venus à sa rencontre, il éternua soudainement bruyamment. Il s’essuya rapidement avec du papier fin, sans dire un mot, puis monta à cheval. Il sortit rapidement de la ruelle du riz, sans croiser un seul fonctionnaire, jusqu’à ce qu’il arrive sur la grande rue de Xuanwu, où il y avait plus de monde, et on entendait parfois des bruits de pétards. Il tendit instinctivement l’oreille, puis arrêta brusquement son cheval, tandis que Niu Gan le dépassait d’un coup.

« Monseigneur, y a-t-il un problème ? »

« Quelle connerie ! » lança Zhang Yue d’un ton agacé, utilisant un juron. Voyant Niu Gan le regarder avec de grands yeux, il demanda : « Je me disais juste que c’était bien le 23 du douzième mois, jour du Xiao Nian, et déjà on commence à faire des feux d’artifice. »
Niu Gan comprit alors et sourit : « Qu’est-ce que c’est que ça ? Monsieur, nous avons aussi des feux d’artifice à la maison, bien plus bruyants que ceux-ci. Sans parler des feux d’artifice, tous les autres produits de fête ont été préparés depuis longtemps chez nous, il y en a pour tout. »
Voyant ce grand gaillard vanter avec enthousiasme les préparatifs de la fête chez lui, Zhang Yue voulut l’insulter, mais il trouva inutile de discuter avec ce rustre. Il frappa donc sans un mot les flancs du cheval d’un coup de cravache sec et partit au galop comme une flèche. Après avoir traversé le Xisi Pailou, il longea encore quelques ruelles ; lorsqu’il évita les passants pour tourner dans la rue de Wu Anhou Hu, son esprit, habituellement troublé par diverses inquiétudes, sembla soudain retrouver son calme.
Pour faire une surprise à sa famille, Zhang Yue n’avait envoyé personne pour l’avertir de son retour. Lorsqu’il descendit de cheval devant sa maison, il découvrit que la porte latérale est et la porte principale étaient toutes fermées. Sans autre choix, il demanda à Niu Gan d’aller frapper à la porte. Après avoir frappé longuement, on entendit enfin une voix paresseuse répondre. Peu après, une petite fenêtre de la porte latérale est s’ouvrit ; la tête qui apparut examina Niu Gan un moment avant de dire en riant :
« C’est bien toi, frère Niu, qui es revenu ? Tu penses au Xiao Nian du 23 du douzième mois ou à ta femme à la maison ? Ta belle-sœur a préparé beaucoup de gâteaux sucrés ce matin dans la cuisine arrière, et la jeune maîtresse a mis plein de plats dans des boîtes pour qu’elle les emporte. Si elle apprend que tu es revenu, elle sera folle de joie… Au fait, tu n’as pas rencontré le grand administrateur en chemin ? Il est allé personnellement au bureau pour livrer de la nourriture ! »
Tout en parlant sans arrêt, le gardien ouvrit la porte en tirant le loquet. Mais lorsqu’il ouvrit vraiment la porte principale et vit une silhouette noire surgir et entrer sans se retourner, il resta interdit. Alors qu’il s’apprêtait à l’appeler, on lui pressa violemment l’épaule ; en tournant la tête, il vit que c’était Niu Gan.
« Arrête de crier, le maître est de retour. Aujourd’hui, le grand administrateur a fait tout ce chemin pour rien ! »

Comme le gardien avait réagi avec un retard considérable, lorsque Zhang Yue arriva en hâte à la deuxième porte, celle-ci était toujours fermée à clé. Lorsque les personnes à l’intérieur, agacées par les coups répétés à la porte, finirent par ouvrir et reconnurent Zhang Yue, elles restèrent bouche bée ; elles voulurent courir à l’intérieur pour annoncer sa venue, mais il était déjà loin derrière elles. Ainsi, lorsque Zhang Yue, le dos trempé de sueur, poussa brusquement le rideau de la porte et entra en se frottant les mains, les plats fumants venaient juste d’être servis, les baguettes étaient levées en l’air, mais tous les regards étaient fixés sur cet invité inattendu qui était entré sans cérémonie. Aussitôt après, Jing Guan poussa un cri et sauta de sa chaise.

« Père ! »

La règle selon laquelle un père doit étreindre son petit-fils plutôt que son fils n’existait pas chez Zhang Yue – ou plutôt, comme son père Zhang Zhuo ne croyait pas en cette coutume, son fils ne se donnait pas non plus cette peine. Voyant l’air excité du petit, il se pencha simplement pour le soulever vigoureusement dans ses bras. Jing Guan, qui se croyait déjà adulte, rit de bonheur comme lorsqu’il était enfant.

Après avoir reposé son fils, Zhang Yue vit San San venir en sautillant vers lui ; il la prit dans ses bras, pinça son petit visage rose, puis s’approcha pour saluer ses parents, saluer Hong Luan, faire un clin d’œil à sa femme, sourire à Qiu Hen Hu Bo qui s’était levée, surprise, et enfin serrer dans ses bras les deux autres enfants tenus par la nourrice. Lorsqu’une voix furieuse retentit à côté, il s’avança, salua d’abord Zhang Fu d’un signe de tête approbateur, le complimentant pour ses compétences martiales, avant de tapoter doucement la tête de sa sœur Zhang Jing.

« Vous êtes toutes des jeunes femmes sur le point de se marier, et vous faites encore des caprices ! »

« Troisième frère… c’est fait exprès ! »

Après ces échanges joyeux, il s’était absenté plus de vingt jours sans rentrer chez lui ; maintenant qu’il pouvait revenir pour le petit Nouvel An, la famille Sun était raviée. Elle ordonna aussitôt qu’on ajoute des assiettes et des baguettes. Une fois de nouveau assis, Zhang Yue vit que tout le monde le regardait ; il prit alors les baguettes avec un sourire et les tendit à son père à l’autre bout de la table : « On parlera après le repas, ne laissons pas les plats refroidir. J’ai une faim de loup ! »

Cette phrase dissipa complètement l’atmosphère de méfiance et de tension qui régnait. Zhang Zhuo commença donc à manger en premier. Une fois qu’il eut commencé, tout le monde à table se mit à manger, mais personne ne pouvait rivaliser avec la vitesse de Zhang Yue. Même Zhang Fu, dont l’appétit avait été décuplé par les entraînements martiaux, ne pouvait que rester bouche bée, le regardant dévorer les plats les uns après les autres. Ce n’est qu’après un moment qu’il s’arrêta enfin, satisfait, et poussa un léger soupir de soulagement.

« N’est-ce pas qu’on fait apporter de la nourriture presque tous les jours ? Pourquoi as-tu encore l’air d’avoir pas mangé depuis des jours ? » Voyant que Mme Sun était à la fois inquiète, compatissante et fâchée, Zhang Yue éclata de rire et dit : « Manger les plats de la maison au bureau ne me procure aucun plaisir ; au début, je les trouvais délicieux, mais ensuite je les avalais sans vraiment les savourer… Ce n’est pas pour ça, et puisque le duc d’Angleterre est de retour, que je serais revenu exprès aujourd’hui ? C’est juste pour me détendre un peu et passer de bonnes fêtes. Ce n’est pas que je veuille être pessimiste, mais à cause de tout ce tumulte, les longues vacances du début de l’année risquent fort d’être annulées, et on ne sait pas combien de jours il faudra encore travailler au bureau. » La famille Zhang était bien informée, mais le duc d’Angleterre n’était de retour à la capitale que depuis moins d’une heure, si bien que ses proches venaient juste d’apprendre la nouvelle. Zhang Zhuo posa quelques questions avant de changer de sujet, tandis que Du Wan lui lança un regard interrogateur. Voyant Zhang Yue hocher légèrement la tête, elle se rassura un peu, mais dut réfléchir à la manière de aborder un certain sujet. Après tout, il n’y avait encore aucune preuve. Alors que Mme Sun parlait joyeusement du grand rituel qui aurait enfin un organisateur dans deux jours au manoir du duc d’Angleterre, et que la servante apportait un hotpot, on entendit soudain des bruits de pétards dehors, suivis des pleurs des deux enfants dans leurs berceaux, comme s’ils avaient été effrayés. Apprenant que ce n’était pas chez eux, mais au manoir du marquis de Wu’an, Zhang Yue agita la main sans dire un mot et déclara : « Ce sont des pétards ! Allons vite en mettre aussi chez nous. Même si ce n’est pas encore le moment de jeter l’ancien pour accueillir le nouveau, autant chasser d’abord la malchance ! » Bien sûr, c’était aussi une façon de célébrer le retour sain et sauf de l’empereur et du duc d’Angleterre, Zhang Fu, ainsi que le fait que l’impératrice douairière fût enfin sortie de danger. Quant à lui… il allait bientôt avoir un autre adorable bébé l’année prochaine !