Chapitre 889 : Échange sincère entre mère et fils, vagues de surprise

Ne pouvant résister aux taquineries de Zhu Ning, et étant donné qu’il était déjà très tard, Zhu Zhanji ne resta évidemment pas là. Il sortit avec Ruan Lang pour rejoindre Wang Jin, et retourna immédiatement au palais sous la protection d’un grand nombre de gardes en robes brodées. Tandis que ce groupe s’éloignait en grande pompe, Zhang Yue s’éclipsa également par la porte arrière de la résidence de la princesse. Comme il était tard et que le couvre-feu avait été levé en ville, et puisqu’ils retournaient de la ville est à la ville ouest, Zhu Ning envoya exprès deux personnes pour l’accompagner. Lorsque Zhang Yue rentra chez lui, il était déjà trois heures du matin (2h12).

Zhang Yue retourna dans son propre jardin et découvrit alors que les lumières de la maison principale étaient encore allumées. En entrant dans le pavillon chauffé, il vit que Du Wan était déjà assise, soutenue par une servante. Il ne put s’empêcher de se plaindre à voix basse : « On ne savait même pas si tu reviendrais ce soir, pourquoi ne t’es-tu pas reposée plus tôt ? Tu as un corps à double nature, et tu ne sais même pas t’en occuper correctement. »

« L’empereur n’est pas si dépourvu de bienséance. Qu’il quitte le palais incognito, c’est une chose, mais passer la nuit chez un de ses sujets, quelle honte ! Surtout que c’est la résidence d’une princesse », répondit Du Wan. Elle demanda à la jeune servante de lui apporter un oreiller, puis ajouta en riant : « De plus, ce n’est pas la première fois. Aujourd’hui, j’ai bon appétit et je dors bien. Je viens juste de me réveiller ; en entendant du bruit, je me suis levée pour voir. D’ailleurs, si tu n’étais vraiment pas revenu, quelqu’un aurait déjà envoyé un message. »

En entendant cela, Zhang Yue fut gêné. Il réalisa qu’il s’était probablement trop absorbé dans sa conversation à la résidence de la princesse, oubliant complètement l’heure. Sans le rappel de Zhu Ning, il est fort probable que le souverain et son sujet auraient continué à discuter jusqu’au lever du jour. Il ôta son manteau et le posa à côté de la jeune servante, qui lui apporta rapidement un bassin en cuivre, y versa de l’eau chaude et s’occupa de lui laver les pieds. Il s’assit alors au bord du lit et se plaignit encore une fois des ennuis causés par la contemplation des lanternes ce soir-là.

Du Wan écoutait sans intervenir. Peu à peu, sa voix s’affaiblit, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de bruit. Intriguée, elle remarqua bientôt des respirations régulières à côté d’elle. Ce fut la jeune servante, toujours penchée sur ses tâches, qui leva la tête et poussa un léger cri en disant que le jeune maître s’était endormi. Ce n’est alors qu’elle comprit et ordonna aussitôt à la servante d’aller chercher deux personnes à l’extérieur. Ce ne fut qu’après un certain temps qu’elles aidèrent Zhang Yue à s’allonger sur le lit. Après tout ce remue-ménage, Zhang Yue ne cilla même pas, et son ronflement devint même plus fort. Sachant que Hupo Qiuhen n’était peut-être pas encore endormie, elle ne manqua pas de faire envoyer un message à son intention.

Bien que les fonctionnaires impériaux profitaient de vacances rares, peu d’entre eux osaient vraiment vivre à loisir. On disait que les vacances étaient encore plus chargées que les jours ordinaires : échanges de visites, nouement de relations, collecte d’informations, entente mutuelle pour s’entraider, ou encore conversion d’argent en divers objets élégants à offrir à leurs supérieurs, plaisanteries et rires avec les geishas lors des réunions… Les lettrés et les hommes de culture établissaient leurs cercles grâce aux relations sociales inévitables, tandis que les nobles consolidaient leur position par des liens familiaux complexes. Quant à l’empereur actuel, après être sorti du palais le jour de la fête des lanternes, il n’en avait plus quitté les portes et avait passé plusieurs jours au palais Renshou.

La maladie de l’impératrice douairière était encore loin d’être guérie, mais elle s’était considérablement améliorée par rapport à ses périodes précédentes de sommeil profond. Ainsi, le médecin He reçut une généreuse récompense, mais refusa catégoriquement de rester à l’hôpital impérial. Après avoir pris son pouls, il se leva, s’inclina respectueusement devant l’empereur et dit : « Votre Majesté, l’état de l’impératrice douairière s’améliore ; je devrai donc préparer une nouvelle recette. »

Zhu Zhanji hocha simplement la tête, puis fit signe aux eunuques de la pharmacie impériale, Suo Lianzhou, ainsi qu’aux deux médecins impériaux, de le suivre. Une fois tout le monde parti, il s’assit sur le coussin brodé au pied du lit et demanda à voix basse : « Mère, vous vous sentez un peu mieux ? »

Appuyée sur l’oreiller orné de motifs de python doré, l’impératrice douairière répondit d’un ton calme : « Beaucoup mieux. Dans quelques jours, je pourrai revoir des gens. J’ai aussi envie de voir Xiao San et Xiao Wu ; après tout, ils devront peut-être partir en exil après le Nouvel An. De plus, maintenant que vous êtes revenu à la capitale, je n’ai plus besoin de cacher quoi que ce soit. Disons simplement que le prince héritier est guéri, et que j’ai simplement attrapé un rhume, afin que personne ne pense qu’il y a un problème avec l’héritier. »

Bien qu’il ait initialement voulu cacher la vérité à l’impératrice douairière, il y avait trop de personnes au courant, comme Fan Hong, Jin Yingzhong et d’autres. Après mûre réflexion, Zhu Zhanji ne put finalement pas garder le secret et raconta progressivement ce qui s’était passé dans la capitale ces derniers jours. À cet instant, face à une réponse qui aurait pu le soulager, il ne savait pas vraiment quoi ressentir.

« Mère… »

« Pour vous, frères et fils, les choses ont toujours été extrêmement difficiles. Sinon, lorsque votre premier fils est né, je n’aurais pas accordé une amnistie générale pour que tout le monde célébre. Sun a été élevée devant moi ; en théorie, l’impératrice aurait dû arriver ensuite, et je devrais donc la préférer. Mais elle ressemblait trop à l’impératrice consort Guo : même tempérament vif, même habileté et charme, et même désir de prendre la place impériale. Zhanji, je sais que vous avez envisagé de déchoir l’impératrice consort. Avant, tant que vous ne le disiez pas, je faisais comme si de rien n’était. Mais cette fois… »

Plus Zhu Zhanji écoutait, plus il était effrayé. Finalement, il ne put s’empêcher de se lever, de soulever ses vêtements et de s’agenouiller devant le lit : « Mère impériale, je n’oserais jamais avoir de tels pensées. » Autrefois, peut-être, mais aujourd’hui, bien qu’il voulût conserver la femme qu’il aimait et qu’il voulût croire qu’elle ne ferait jamais une telle chose, le fait qu’il n’ait pas mis les pieds au palais de Yongning montrait suffisamment son agitation intérieure. À cet instant, la tête baissée, il regardait les motifs de dragons et de phénix sur le cadre en bois de santal du lit, au point de sombrer dans une sorte de stupeur.

« Quant à la famille Sun, je la connais : elle a l’intention mais pas le courage, tout comme l’ancienne concubine impériale Guo. Ses pensées ne se portent que sur les hommes. Pour me nuire, elle n’a ni le courage, ni l’astuce, ni les moyens nécessaires. Comme c’est la mère biologique du prince héritier, il n’est pas nécessaire de l’interroger davantage cette fois, afin de ne pas ébranler les fondements de l’État. Cependant, je ne veux plus la voir ; qu’on ne la laisse plus entrer au palais de Renshou ! »

En disant cela, le ton de l’impératrice douairière Zhang devint soudainement extrêmement sévère. Voyant Zhu Zhanji stupéfait, elle hocha gravement la tête, puis ferma les yeux, fatiguée. Après un long silence, elle demanda : « J’ai entendu dire que tu es allé voir A’ning le jour de la fête des lanternes ? »

Lorsque Fangling avait accompagné Zhu Zhanji de retour au palais, il avait clairement dit qu’il en parlerait à l’impératrice douairière, donc Zhu Zhanji n’était pas surpris. Après avoir admis cela, il raconta honnêtement qu’il était monté au pavillon de Qiongfang, qu’il avait résolu des énigmes lumineuses et qu’il avait rencontré Zhang Yue. En effet, bien que l’impératrice douairière Zhang le blâmât pour avoir porté des vêtements inappropriés, elle ne le gronda pas trop et loua plutôt Zhu Ning.

« Je sais que tu as généreusement récompensé A’ning après ton retour, mais pour éviter les reproches, tu n’as pas osé aller trop loin. Cependant, en privé, tu devrais vraiment la compenser davantage. Son mariage a été retardé de force par l’empereur Taizong, et avec le temps, elle s’est désillusionnée. Sans elle, le palais serait déjà en désordre. En principe, toute promotion ou récompense serait justifiée, mais elle est extrêmement respectueuse et s’est cachée chez elle sous prétexte d’être malade. Elle m’a parlé de Ru Jun et Ru Yun, ne voulant pas qu’ils soient inscrits dans le registre impérial. J’avais toujours refusé, mais maintenant que je suis malade, après mûre réflexion, j’ai décidé d’accepter. Dis-lui cela, elle te sera certainement reconnaissante. »

Pour le peuple, être inscrit dans le registre impérial signifie sans aucun doute richesse et honneur, mais pour les membres de la famille impériale, c’est plutôt une contrainte stricte. Avec les capacités de Zhu Ning, elle saura certainement bien éduquer ses enfants. Une fois inscrits dans le registre, même s’ils deviennent princes ou princesses, ils passeront leur vie à ne rien faire. En revanche, s’ils ne sont pas inscrits, on dira inévitablement que le sang royal s’est perdu ailleurs. Maintenant que l’impératrice douairière Zhang avait tranché la question, Zhu Zhanji n’hésita plus.

« Impératrice mère, soyez rassurée, je m’occuperai de cette affaire dès que possible. Seulement, le nom de famille de l’enfant… »
« Le nom de famille restera bien celui des Zhu, comme s’il suivait celui de la mère. On pourra ensuite les faire lier par des liens de parenté avec votre oncle. » L’impératrice douairière jeta un coup d’œil à Zhu Zhanji, puis tapota doucement le lit : « Assez, arrêtez de vous agenouiller, asseyez-vous. Dites-moi, vous êtes resté si longtemps dans la résidence de la princesse Anning, et vous avez parlé avec Zhang Yue pendant au moins une heure et demie – de quoi avez-vous discuté ? »
Comme l’impératrice douairière était encore en convalescence, Zhu Zhanji ne put que présenter brièvement les grandes lignes de son projet. Bien qu’il respectât sa mère, il avait déjà pris sa décision : quoi qu’il arrive, il fallait mener ce projet à bien. Certes, il n’était pas à la hauteur de l’empereur Taizu, qui avait aboli le poste de chancelier pour renforcer les six ministères, ni de l’empereur Taizong, qui avait créé un conseil des ministres. Mais si les leçons impériales prenaient la forme suggérée par Zhang Yue, cela signifierait que les demandes de conseils directs, habituellement accordées en cas d’exception, pourraient être étendues à un large éventail de situations.
Zhang Yue avait raison : à l’origine, les leçons impériales n’étaient pas seulement des cours magistrales !
L’impératrice douairière ne proposa pas immédiatement ses suggestions ; elle regarda Zhu Zhanji d’un air pensif. Voyant sa détermination, elle retint peu à peu les objections qui lui venaient aux lèvres, puis ferma les yeux. Autrefois, lorsque Zhu Gaochi était encore prince héritier et gouvernait la capitale, il ne l’évitait jamais pour les affaires importantes. Après être monté sur le trône, il avait continué à suivre les habitudes de son statut de prince héritier. Aujourd’hui, en y repensant, il s’était adonné aux plaisirs avec frénésie ; plutôt que de le considérer comme toujours respectueux envers elle, on pourrait dire qu’il s’était éloigné d’elle, et cela n’était-il pas dû à son caractère indépendant et fort, ainsi qu’à ses conseils sur les affaires de l’État ?
Puisqu’il était empereur, comment ne voudrait-il pas prendre toutes les décisions seul ? Plutôt que de garder constamment ce soutien à ses côtés, autant l’offrir seulement lorsque c’était vraiment nécessaire. Elle avait déjà perdu son mari ; devait-elle aussi perdre son fils ?
Lorsqu’elle ouvrit les yeux, son expression retrouva son calme habituel : « Vous êtes l’empereur. Puisque vous avez déjà pris votre décision, je n’ai rien à ajouter. Cependant, réfléchissez bien à tout avant d’agir, et évitez d’être trop impulsif. Quant aux princes venus à la capitale sur ordre impérial, apaisez-les autant que possible. Quant au prince de Ninghua, Zhu Jihuan, soyez plus strict : il ne faut pas que tous ces princes imitent son exemple en venant à la capitale pour se rebeller. Résolvez rapidement l’affaire du clan Jin. Après tout, même l’empereur Taizong a regretté par la suite d’avoir été trop partial et d’avoir injustement accusé le père et le fils Mei Gui. »

Comme l’impératrice douairière Zhang n’y voyait pas d’inconvénient, Zhu Zhanji poussa un grand soupir de soulagement. Quant à l’affaire des fiefs, il était déjà plein de ressentiment, alors il ne s’opposa bien sûr pas davantage. Une fois sorti du pavillon chauffé, il fit venir quelques eunuques restés au palais Renshou pour les interroger attentivement. Lorsque ce fut au tour de Cheng Jiu et Cao Jixiang, il les examina attentivement, puis, avant de partir, il dit à Wang Jin :
« Vous deux avez également mérité des récompenses cette fois. Wang Jin, informe Fan Hong : l’un sera promu au poste de vice-directeur droit du Bureau des cérémonies, et l’autre au poste de directeur adjoint droit du même bureau. »
À l’époque, le Bureau des cérémonies ne disposait pas du pouvoir de signature impériale, mais il était bien connu parmi les eunuques que les promotions y étaient extrêmement difficiles. Ainsi, ces deux hommes furent tellement ravis de leur promotion qu’ils oublièrent même de remercier. Ce n’est qu’en voyant l’empereur partir qu’ils s’agenouillèrent tous les deux, ne se relevant que lorsque l’empereur eut disparu de vue. Ils se regardèrent, ne dirent pas grand-chose et retournèrent chacun à ses occupations. Après tout, ayant passé beaucoup de temps ensemble ces derniers jours, ils savaient tous deux être des personnes attentionnées, ce qui rendait difficile une relation plus profonde.
Les troupes de la garde impériale avaient déjà reçu des récompenses avant le Nouvel An, et bien que les eunuques du palais n’aient obtenu leurs promotions qu’après la fête des lanternes, ils étaient tous ravis. Lu Feng, qui dirigeait l’Usine de l’Est, était profondément contrarié de voir ses anciens subordonnés atteindre des postes élevés, mais lui aussi, tout comme Fan Hong et Jin Ying qui avaient été punis et réprimandés, reçut une compensation de l’empereur avant la fin des vacances : chacun reçut une maison ainsi qu’une médaille en argent. En plus de ces bonnes nouvelles, l’empereur invoqua le besoin de réorganiser les vingt-quatre bureaux des eunuques pour leur demander, à eux trois ainsi qu’à Wang Jin, de préparer un plan.
Cependant, les changements au sein des eunuques étaient bien sûr insignifiants aux yeux des ministres. En effet, lors de la première réunion du conseil après la fête des lanternes, la question des fiefs pour les frères de l’empereur fut enfin abordée officiellement. Or, à ce moment-là, c’était précisément le moment où Zhu Taikan, héritier du prince de Lu, et Zhu Youze, prince de Xiangfu, venus à la cour sur ordre impérial, se préparaient à quitter la capitale. En théorie, cela n’aurait dû surprendre personne, mais bien que la cour n’ait pas officiellement parlé des événements survenus dans la capitale, les spéculations continuaient, et les fiefs de ces princes devinrent donc un sujet de discussion brûlant.
« Il fallait les nommer depuis longtemps. Le plus jeune a déjà dix-sept ou dix-huit ans, et les plus âgés dépassent les vingt. Rester constamment dans la capitale risque de provoquer des problèmes. Dès l’époque du temple de Ren, leurs fiefs avaient déjà été déterminés, et cela dure déjà quatre ans. »

« Cependant, si l’on pense que presque tous ces fiefs se trouvent dans des endroits extrêmement éloignés, il n’est pas étonnant que l’empereur n’ait pas pu se décider auparavant. Le roi de Zheng réside à Fengxiang, le roi de Yue à Quzhou, le roi de Xiang à Changsha, le roi de Jing à Jianchang, le roi de Huai à Shaozhou, le roi de Liang à Anlu, le roi de Wei à Huaqing, et le défunt roi de Teng a même reçu un fief au Yunnan. Une fois parti, qui sait quand on le verra revenir sur ordre impérial ? »
« J’ai aussi entendu dire que cette fois, tous les princes féodaux ne se rendent pas dans leurs fiefs… Ah, taisez-vous, taisez-vous, le vice-ministre Zhang arrive. »
Voyant que les fonctionnaires qui chuchotaient s’éloignaient immédiatement à son approche, certains retournant à leurs bureaux et d’autres à leurs tâches, Zhang Yue ne prit pas la peine de leur prêter attention. Comme il n’y avait pas de ministre de la Guerre en ce moment, il devait assister à toutes les réunions délibératives ; il était donc bien informé des spéculations des autres. Parmi les princes envoyés dans leurs fiefs, le roi de Wei, gravement malade, ne faisait évidemment pas partie d’eux, mais il était surprenant que le roi de Yue soit également retenu. En pensant aux vêtements interdits, aux objets divers saisis par les troupes impériales qui étaient directement allées à Taiyuan, aux gardes et aux soldats recrutés en violation des règles par le fief de Jin, ainsi qu’au prince héritier précédent de Jin, Mei Gui, à moitié mort, les hauts fonctionnaires avaient naturellement une attitude favorable à des sanctions sévères envers ce fief. Cependant, l’ampleur de ces sanctions n’avait pas encore été décidée pour l’instant.
Mais ce qui était le plus important, c’était la séance d’enseignement au Hongwenge dans trois jours. Lors de la réunion du conseil d’aujourd’hui, le duc de Ying, Zhang Fu, avait déjà reçu l’ordre de diriger cette séance d’enseignement. Lors de la réunion suivante dans les salles privées, Zhu Zhanji a proposé d’ajouter à ces enseignements des discussions sur les affaires de l’État, ce qui a provoqué une grande agitation. Le résultat final dépendra donc de ce qui se passera dans trois jours.