Premier round : quarante-sept

Au cœur des grandes marais, se dresse une tour de mage solitaire.
Cette introduction semble banale, mais il convient de noter que, bien que quarante-sept ne soit pas doué pour exprimer ses pensées, chaque fois qu’il a terminé tout ce qu’il jugeait possible de faire et qu’il reste assis sans rien faire sur la terrasse du sommet, il parvient parfois à se remémorer des événements du passé.
De l’autre côté des montagnes, de l’autre côté de la mer, vit un groupe de Smurfs.
Il semble que, il y a très, très longtemps, quarante-sept, durant ces moments d’oisiveté, soit assis silencieusement dans une vaste salle de culture remplie d’innombrables instruments et écrans, modifiant secrètement les données de certains circuits tout en regardant avec un sourire stupide ces petits êtres bleus à l’écran. Ah, parlant des Smurfs, cela remonte encore plus loin dans le temps, à une époque où il existait encore des nations, où la technologie de clonage provoquait des cris et des controverses, où l’on débattait sans fin pour savoir si Pluton était ou non une planète… Quelle époque merveilleuse, semblable à un conte légendaire.
Un brouillard humide, emporté par le vent froid, s’abattit sur les lieux ; un pterosaure passa en criant près de la tour de mage, apparemment à la recherche de nourriture, sans paraître remarquer la présence de quarante-sept, ni même la tour elle-même.
Quarante-sept ne ressentait pas le froid. Néanmoins, il descendit sur la terrasse : il craignait de rouiller.
En réalité, quarante-sept n’aurait pas dû avoir peur de cela. À l’époque, son corps était composé de fibres biochimiques et d’alliages à haute densité qui ne rouillaient jamais ; il mesurait plus de 10 mètres de haut, et ce qu’il aurait dû craindre, c’étaient des créatures identiques à lui, enfermées dans des salles de culture identiques, auxquelles on inculquait sans cesse des connaissances et des expériences liées au meurtre précis, à la destruction efficace, aux guerres spatiales, etc., tout ce qui concerne la mort… Étrangement, à cette époque, quarante-sept n’avait jamais peur, même s’il savait très bien qu’il risquait de ne plus jamais voir ces dessins animés qui le faisaient rire bêtement le lendemain.
Quarante-sept entra dans le laboratoire souterrain, ou plutôt l’atelier. Les instruments utilisés pour extraire les matériaux magiques n’étaient plus utilisés depuis longtemps, mais de nombreux mécanismes et fours étaient toujours en bon état — à l’exception du cœur du système, utilisé autrefois par le mage pour fabriquer toutes sortes d’objets étranges, que quarante-sept utilisait maintenant pour tenter de se modifier lui-même.
Quarante-sept ne savait pas comment il était arrivé dans ce monde étrange, issu d’un champ de bataille spatial rempli d’acier et de débris. En théorie, il aurait dû être complètement anéanti lorsqu’il avait été projeté par un torpille perturbé par des probabilités aléatoires ; ensuite, une nouvelle version identique de lui-même aurait rapidement vu le jour dans la salle de culture, peut-être appelée quarante-huit, ou bien le numéronement aurait recommencé, selon que cette nouvelle version se souvenait ou non des dessins animés qu’elle avait vus.
Mais après ce qui semblait être une obscurité éternelle, quarante-sept se retrouva prisonnier de ses pensées, enfermé à l’intérieur d’une machine complexe, gigantesque et en désordre. Devant cette prison se tenait un homme aux cheveux blancs, maigre, vêtu d’une robe dorée ornée de motifs. Son regard était ardent ; il manipulait sans cesse les manettes et boutons disposés devant lui, et chaque action provoquait un pulse d’énergie qui parcourait rapidement toute la machine, de manière variée et sans répétition. Pour quarante-sept, qui n’était qu’un esprit errant, cela ne posait pas de problème, mais les créatures enfermées dans la machine en tant qu’objets d’expérience en souffraient.
Ainsi, quarante-sept s’installa définitivement en ce lieu, sans plus jamais de dessins animés.

Quarante-sept n’avait pas manqué de se demander s’il n’avait pas, en raison d’une panne réseau, atterri dans le système primitif d’une planète primitive. Mais avec le temps, à mesure qu’il apprenait progressivement à connaître ce monde, il abandonna peu à peu cette illusion irréaliste, ou bien si réaliste qu’elle restait impossible à prouver.
Quarante-sept restait là, dans cette machine, sans comprendre pourquoi. Pendant des années, il n’avait vu pas le moindre petit objet, à part cet homme aux cheveux blancs qui exerçait une profession appelée magicien. Le magicien passait parfois des mois entiers à manipuler des appareils dans le laboratoire, d’autres fois devant la machine, et encore d’autres fois on ne savait où. Ainsi, les jours s’écoulaient.
Quarante-sept pouvait sentir, jour après jour, la force et la faiblesse du magicien.
Le magicien, lui aussi, avait remarqué quelque chose. Son regard perplexe examinait à plusieurs reprises la machine, comme s’il pensait que celle-ci l’espionnait. Mais après que tous ses sorts de détection eurent échoué, il n’eut d’autre choix que de se replonger dans un travail de plus en plus pressant. Quarante-sept comprit peu à peu que le magicien n’était en réalité pas ingénieur, et que cette machine n’était pas une invention ayant une fonction précise. En fait — Quarante-sept découvrit que toute la machine tournait autour d’un noyau presque sphérique. Ce noyau, composé d’un métal inconnu, était si complexe qu’il dépassait probablement n’importe quel appareil qu’il avait vu. Quarante-sept soupçonna même qu’il frôlait le stade d’organisme métallique. Pour le dire crûment, les recherches et manipulations du magicien sur cet objet ressemblaient à ce qu’on ferait en laissant un singe sauter au hasard sur un piano dans l’espoir qu’il joue la Symphonie du destin…
Pourtant, Quarante-sept admirait toujours le magicien aux cheveux blancs. Bien que, dans l’ensemble, la machine paraisse rudimentaire, presque d’époque industrielle, l’énergie mystérieuse appelée magie, que le magicien y insufflait sans cesse, ressemblait à l’haleine de Dieu, donnant vie à toute la machine — Quarante-sept ne comprenait absolument pas le fonctionnement de cette magie ; elle n’avait rien à voir avec l’énergie mécanique, thermique ou nucléaire qu’il avait connue auparavant, c’était comme si deux lignes parallèles pouvaient se croiser dans ce monde. Ainsi, devenu confus et impatient, il finit par vivre dans le noyau, laissant le magicien s’activer à l’extérieur.
À mesure que le magicien passait de plus en plus de temps à côté de la machine, parfois même plusieurs jours d’affilée sans bouger — il vieillissait de plus en plus rapidement, comme si cette machine était un démon invisible qui aspirait à grande vitesse sa vitalité.
Finalement, le magicien sembla prêt, ou plutôt il ne pouvait plus attendre.
Ce magicien, désormais réduit à l’état de squelette, tremblant jour et nuit, effectua de nombreuses opérations — Quarante-sept, recroquevillé dans le noyau, endurait l’afflux incessant de sorts magiques, qui semblaient ne jamais finir. Enfin, le magicien ordonna à une grande marionnette faite de pierre, de bois et de métal de démonter complètement la machine, d’extraire avec précaution le noyau, et de le placer à l’intérieur d’une sorte de statue humaine composée de plomb, d’acier, de laiton, d’or pur et de pierres précieuses inconnues, couverte de runes en tous sens, de l’intérieur jusqu’à l’extérieur.

Le mage était allongé sur son lit, buvant avec difficulté une petite gorgée de liquide. À cet instant, Quarante-Sept eut l’impression d’avoir été frappé par un courant électrique ; sa conscience se diffusa depuis son noyau pour envahir instantanément tout le corps mécanique. Ce n’était pas volontaire, mais dicté par la magie. Il sembla ressentir, au moment de la mort du mage, qu’un lien s’établissait avec ce corps mécanique — même si ce ne fut qu’un instant.
Le mage sombra dans un sommeil profond et ne se réveilla plus jamais.
Pendant longtemps, Quarante-Sept éprouva de la compassion pour le mage. De toute évidence, ses efforts n’avaient pas reçu la récompense qu’ils méritaient, du moins pas celle qu’il espérait.
Quarante-Sept consulta les notes et les ouvrages laissés par le mage. Bien qu’il ne comprenne pas grand-chose, il sembla saisir que le mage cherchait à transférer son âme et sa force vitale dans ce noyau métallique en se transformant en sorte de liche, mais il ne mentionnait nulle part dans ses notes l’origine de ce noyau — par coïncidence, Quarante-Sept y vivait également.
Quarante-Sept ne savait pas si, sans son apparition fortuite, le mage aurait réussi — peut-être, peut-être pas. Parfois, il ressentait une légère culpabilité, se sentant responsable d’avoir perturbé le grand projet de recherche du mage. Dans son monde d’origine, transférer complètement la pensée humaine dans un mécanisme était une tâche absolument impossible ; au mieux, on pouvait maintenir les activités cérébrales à l’aide de substituts, tandis que le cerveau lui-même était interdit d’accès — c’était le siège de l’âme, une zone interdite par Dieu. Les souvenirs humains étant si complexes, même les équipements les plus sophistiqués ne pouvaient en enregistrer que des fragments ; on perdait la majeure partie, et même si cette majeure partie était peut-être enfouie si profondément dans l’esprit qu’on ne pouvait plus la retrouver, restait-on alors encore soi-même ?
Quarante-Sept l’ignorait. Il ne se souvenait plus depuis quand il réfléchissait à cette question. En réalité, il n’avait pas besoin de s’y attarder : il n’était pas humain. Transférer ses pensées était aussi simple que transférer des données d’un mémoire à un autre — il n’oubliait rien, mais ne jugeait rien digne d’être mémorisé. Tous les équipements militaires de son genre fonctionnaient ainsi : fabriqués, testés, envoyés sur le champ de bataille. Combat, destruction, être détruit… C’était ainsi pour le numéro un jusqu’au quarante-six : sans émotions, sans pensées. Alors pourquoi son programme présentait-il de telles erreurs ? Pourquoi conservait-il une conscience autonome même après avoir perdu toutes les composantes nécessaires à son fonctionnement ? Que représentait-il maintenant, prisonnier d’un corps métallique dépourvu d’IA et d’intégrés électroniques ? Pouvait-on aussi l’appeler une âme ? Quarante-Sept l’ignorait. Il se contentait d’essayer de bouger son corps ; le mage était vraiment nul en matière de fabrication de corps, manquant même de la plupart des articulations nécessaires. Heureusement, le pire scénario redouté par Quarante-Sept ne s’était pas produit — et s’il avait été complètement incapable de bouger ?
Puis vinrent de longues périodes de modifications et d’ajustements qui semblaient ne jamais finir.

Aujourd’hui, quarante-sept est déjà un robot médiocre plutôt standard, du moins en termes d’apparence. On dit qu’il est standard parce que, comparé au corps de son monde d’origine, le sien est incroyablement simplifié — ce n’est pas quelque chose que des articulations rotatives à 360 degrés peuvent dissimuler. Quarante-sept a observé et étudié attentivement ce gardien mécanique de 3,6 mètres de haut appelé Bouclier Gardien, et a été surpris de découvrir que ses doigts entièrement sculptés dans la pierre pouvaient se plier et bouger !

Finalement, quarante-sept a dû admettre qu’il ne pouvait absolument pas maîtriser la magie par lui-même. Il ne comprenait pas du tout la force qui animait tout son corps. Pas de moteur, pas de réacteur, rien du tout. Les notes laissées par le mage mentionnaient que le cœur du boîtier amulette puisait continuellement de l’énergie dans le royaume de l’énergie négative pour la fournir au mage, c’est-à-dire au corps mécanique qui appartenait désormais à quarante-sept. Il ne comprenait pas le principe : même si le cœur était un moteur, comment l’énergie était-elle transmise à tout le corps ? Il ne savait pas non plus ce qu’était le royaume de l’énergie négative ; il semblait s’agir d’une source d’énergie infinie, accessible à volonté — si un tel endroit existait vraiment, les oligarques de l’énergie l’auraient déjà mis à leur profit, mais on ne savait pas ce qui se passait actuellement. Peut-être était-ce comme si les hommes primitifs ne comprenaient pas ce qu’était un moteur à combustion interne. Après tout, quarante-sept n’était autrefois qu’une machine de combat de modèle standard, pas un super-cerveau capable de gérer une ville ou même une planète.

Comme il ne comprenait pas, quarante-sept n’a pas cherché à approfondir. Il a donc concentré ses efforts sur la façon d’utiliser et de renforcer son corps actuel. Bien que l’existence du cœur relie toutes les parties de son corps, formant un tout vibrant, il se sentait dépourvu de puissance de combat. Quarante-sept avait vu de ses propres yeux une manipulation du mage faire émettre par la machine un rayon vert qui avait transformé une grenouille de la taille d’un buffle, prisonnière de la machine, en poussière pourrie, avec une efficacité supérieure à celle d’un pistolet à rayons. Quarante-sept avait toujours eu un fort sens des crises.

Il appelait maintenant ce cœur en lui « La Flamme ». Ce terme aussi venait d’une série animée, tout comme les engrenages transformables. Au début, il avait imaginé de manière irréaliste devenir un chasseur spatial ou quelque chose du genre — c’était aussi un de ses rêves habituels — mais il a vite réalisé que, bien que ce monde ne présente pas autant de problèmes techniques complexes, l’énergie émise par La Flamme était complètement inadaptée pour servir de moteur à un avion — il a donc dû trouver une autre solution.

Quarante-sept essuyait soigneusement ses doigts pour enlever l’humidité. Ses mains étaient maintenant aussi agiles que celles d’un être humain ordinaire, avec toutes les parties nécessaires, mais elles étaient aussi beaucoup plus fragiles. De plus, la plupart des vis et des engrenages n’étaient que du métal ordinaire, sans outils de fabrication précis ; ils étaient grossiers et non standardisés, le métal ici contenant visiblement trop d’impuretés.

Jour après jour. Peut-être devrait-il sortir se promener.