Tour trente-six : Les dernières lueurs

Quarante-sept volait en suivant la Tour des Sept Péchés, absorbant l’énergie qui s’en échappait. Lorsque cette dernière vague d’énergie revint, Quarante-sept changea à nouveau. Ce n’était pas une transformation entre géant et dragon, mais plutôt une décomposition et une reconstruction au niveau des particules, à l’image de l’arme mécanique Atlas d’O’Sullivan : chaque composant du corps de Quarante-sept se réduisait, se fusionnait — huit se compressèrent en quatre, quatre en deux, deux en un — pour devenir une substance intermédiaire entre solide et liquide, donnant naissance à une nouvelle forme. Cette miniaturisation limitait à la fois sa taille et sa force — après tout, même un réacteur nucléaire ne peut pas fonctionner à pleine puissance en permanence, n’est-ce pas ?
Le dragon changeait constamment de forme en tombant, devenant de plus en plus petit.
Lorsque Quarante-sept atteignit le sommet des ruines de la Tour des Sept Péchés, qui soulevaient des nuages de poussière obscurcissant le ciel sur la plaine de Tanori, il avait pris l’apparence d’un homme humain. Grand, au visage sombre, il n’était pas particulièrement beau, mais ses traits étaient nets ; son corps semblait parfaitement sculpté. Seule sa peau brillante comme du métal et sa coiffure impeccable trahissaient encore qu’il avait été un immense mécanisme — sa coiffure ne pouvait être en désordre, car il s’agissait simplement de métal façonné en cheveux.
Quarante-sept descendit des ruines et se dirigea vers Singh, assis, abattu, au milieu des décombres. Sa peau lisse, semblable au mercure, durcissait progressivement sous l’effet du mouvement, formant une armure brillante qui enveloppait son corps comme une seconde peau polie.
L’armure se modifiait au gré des mouvements de Quarante-sept : des décorations et des motifs apparaissaient, disparaissaient, réapparaissaient, changeant de position et de forme, peut-être simplement en fonction des humeurs changeantes de Quarante-sept.
Il prit soin de ne pas s’approcher trop près de Singh, s’arrêtant à une vingtaine de mètres de lui. Singh, quant à lui, ne fit aucun geste extrême — il leva simplement les yeux, les plissa, le fixant sans expression.
« Peut-être pouvons-nous enfin parler, vieil homme. »
Singh sourit soudain. Il leva la main, son index légèrement plié, pointé vers Quarante-sept. On ne savait pas s’il s’apprêtait à lancer son dernier sort ou à lui dire quelque chose ; personne ne connaissait la réponse finale — peut-être parce que son corps avancé avait atteint ses limites, peut-être à cause des blessures irréversibles causées par le combat acharné, ou encore parce que le pilier spirituel qui soutenait son âme s’était effondré avec la chute de la Tour des Sept Péchés. Quarante-sept vit clairement, dans les yeux clairs de Singh, la lumière de la vie s’éteindre doucement.
Les doigts vieillissants tremblèrent un instant avant de retomber, impuissants. Singh était mort. Peut-être cela symbolisait-il également la fin définitive de l’ère glorieuse des mages de l’Empire d’Agus.
Ce vieux têtu… Le soleil levant éclairait les immenses ruines en acier, projetant des ombres éclatantes. Quarante-sept regarda Singh, penché sur une plaque de métal brisée, immobile, et se souvint soudain de quelques vers qu’il avait lus dans un manga :
« L’honneur suprême,
le destin grandiose,
ne sont finalement pas à ma portée…
……
Un coup violent du destin,
même le plus fort des hommes,
est réduit en miettes — »

Un coup violent du destin le frappa par-derrière. Quarante-sept un détourna la tête pour esquiver la gifle furieuse de Moriel, mais reçut aussitôt un coup de pied à la cuisse.
« Aïe… » Moriel recula de deux pas, boitant légèrement. Elle avait heurté par accident les arêtes de l’armure de Quarante-sept un.
« Espèce d’ordure ! J’ai failli ne pas m’en sortir ! » Moriel était furieuse : « Tu voulais me tuer ? »
Quarante-sept un la regarda avec étonnement — à présent, il était capable d’afficher des expressions plus convaincantes pour la mettre en colère : « Comment ça ? Tu es bien en vie, non ? »
Au loin, la rivière Tanori coulait tranquillement sous les caresses de la lumière du matin, inchangée depuis des millénaires.

Quinze jours plus tard.
« C’est comme un rêve… Je ne comprends toujours pas… »
C’était un petit village sans nom dans la partie sud-est des plaines de Tanori, presque arrivé au détroit de Mâchoire de Dragon au sud. C’est ici que Hunter avait grandi. Sur une pente ensoleillée à l’extérieur du village, reposait le grand maître Singer, ancien président du Conseil des mages de l’Empire d’Agus — sans stèle, même la tombe n’était qu’un petit monticule. Lorsque, au printemps suivant, les plantes de mandrake pousseraient en abondance, il serait probablement difficile de retrouver cet endroit.
« Arrête de trop y penser », dit Sayers en tapotant l’épaule de Hunter, debout devant la tombe de Singer. « Puisque les choses en sont arrivées là, il ne sert à rien de réfléchir ! Alors, viens avec moi en voyage ! Nous irons d’abord à la ville de Tralay, puis nous pourrons continuer vers l’est le long du détroit de Mâchoire de Dragon… »
« Non, je veux rester ici », répondit Hunter en secouant la tête.
« Rester ici ? Pour un mage, Agus est très dangereux en ce moment ! » Sayers se frotta le menton en s’appuyant sur sa hache de guerre : « La ville de Vatan est complètement en désordre : pas d’empereur, pas de conseil, les grands seigneurs puissants agissent chacun de leur côté, se disputant le trône sans cesse, et ils rejettent toute responsabilité sur le conseil et les mages. On dirait qu’ils nous haïssent, que tout est de notre faute. Si mes parents n’avaient pas encore un certain prestige dans l’armée, et si on n’avait pas prétendu que j’étais mort dans la Tour des Sept Péchés, eux aussi auraient des ennuis… Si cela affecte cet endroit, un apprenti mage comme toi aura du mal à se protéger ! »
Hunter se tourna vers Sayers, vêtu comme un aventurier — personne ne pourrait le prendre pour un mage maintenant. À voir sa carrure, il pourrait même renverser un ours !
« Franchement, tu as vraiment l’air d’un vrai aventurier », dit Hunter en reportant son regard sur la terre fraîche. « Mais je ne suis pas comme toi. Depuis mon enfance, je rêve de devenir mage… Pour ce rêve irréaliste, mes parents et ma sœur ont dépensé toutes leurs économies. J’ai utilisé leur argent gagné à la sueur de leur front pour aller encore et encore à Vatan, espérant que le président Singer ou le maître Kiskein me remarqueraient soudainement et m’accepteraient comme apprenti. Mais à chaque fois, je n’ai rien obtenu. Je n’ai même pas eu le droit d’entrer dans la zone des mages, et aucun mage ne m’a jamais prêté la moindre attention… Pourtant, je n’abandonne pas. Je n’ai jamais pris soin des tâches à la maison, même une fois, pendant la saison des récoltes, quand mon père était malade, j’étais encore à Vatan, attendant que la grande bibliothèque soit ouverte au grand public. Tous les grains ont été récoltés par ma mère et ma sœur, qui se levaient tôt et travaillaient tard… »

« Jusqu’à ce que la guerre contre les elfes noirs s’intensifie soudainement, je n’ai pas compris ce qui se passait avant d’être mobilisé. D’abord, plus d’un an de formation accélérée, puis j’ai été jeté sur le champ de bataille… Lorsque je suis enfin rentré chez moi, mon père m’a donné une gifle, ma mère et ma sœur m’ont pris dans leurs bras en pleurant à chaudes larmes… »
Hunter renifla : « J’aide à la maison, mais je ne sais rien faire, je ne fais que gêner. Ils ne me laissent rien faire non plus, et pourtant, ils sont fiers à la maison de dire en secret que je suis déjà un mage, pas un simple mortel… Comment puis-je leur faire face ? »
« Ça suffit. » Sayeres lui donna un coup fort dans le dos, faisant trébucher Hunter : « Un homme ne doit pas pleurnicher comme ça ! Le commandant Moriel t’a déjà prêté ses notes de recherche de ces dernières années, n’est-ce pas ? Elle est encore ici pour te guider, toi et les autres apprentis mages qui se réfugient ici — vous n’avez jamais eu un tel traitement ! Tu pourras bientôt monter d’un cran et devenir un véritable mage ! »
« Oui. Quant à elle, je ne sais vraiment pas quoi dire. Je ne l’ai pas vue depuis son retour de la ville de Vatan… D’ailleurs, Sayeres, tu ne comptes vraiment pas devenir mage ? Tu m’as même donné ton collier, alors toi… »
« Hmph ! Bien sûr que je ne deviendrai pas mage ! » Sayeres bomba le torse avec fierté, ses muscles se tendant : « J’ai déjà appris la ‘Force du Taureau’, c’est suffisant ! La prochaine fois que tu entendras mon nom, Sayeres, ce sera celui du guerrier fou Sayer — »
« Vous deux, idiots ! » Moriel lança de loin un morceau de terre qui atterrit sur la tête de Sayeres : « On t’a envoyé voir Hunter, et tu es ici à discuter avec lui ? »
Moriel s’approcha des deux hommes, face à la tombe de Singh. Peut-être par habitude ou pour une autre raison, après un bref silence, elle s’inclina légèrement, rendant un dernier hommage à ce vieux mage qui contrôlait autrefois tout à Agus, mais qui maintenant ne pouvait que gisser en silence sous terre.
« Commandant Moriel… La situation s’améliore-t-elle ? » Comme s’il ne pouvait supporter le silence en présence de Moriel, Hunter prit la parole avec hésitation.
« S’améliorer ? C’est toujours pareil, c’est un vrai chaos. » Moriel poussa un soupir presque imperceptible, puis se tourna pour leur faire signe de descendre la pente ensemble.
« On n’a toujours pas trouvé le maître Kiskain et le mage Kond ? » demanda Hunter, anxieux.
« Non, ni vivants ni morts. » Il semblait que Moriel ne voulait plus poursuivre ce sujet : « Le Conseil et l’empereur ont disparu. Leur sort, qu’ils soient vivants ou morts, ne peut plus rien changer. »
Pas seulement eux : Isabella, qui vivait dans le quartier du port, avait également disparu, et Daguras avait complètement disparu de la circulation — mais Moriel ne pensait pas qu’elle soit enterrée dans la Tour des Sept Péchés.
« Euh… J’ai entendu dire que vous partiez ? Pour la Forêt endormie ? »

Moriel hocha la tête : « Exact, c’est justement de cela que je voulais te parler. Tu t’occuperas désormais de ces idiots du village ; moi, je dois aller dans la forêt pour parler aux elfes, au moins pour faire sortir ces mages de bas niveau qui ne connaissent même pas l’art de la navigation… Depuis que les troupes de mages de la Forêt Endormie ont appris les grands changements dans la ville de Vatan et la chute de la Tour des Sept Péchés, elles se sont mises dans le chaos avant même l’attaque des elfes noirs, se sont désintégrées, chacun se fichant des autres. Beaucoup de mages de bas niveau sont piégés dans la forêt. J’ai envoyé Quarante-Sept dans la forêt pour demander aux elfes noirs de les épargner, mais je crains vraiment qu’il ne cause des problèmes. C’est pourquoi je dois aussi y aller, dans l’espoir de convaincre les elfes de les laisser partir plutôt que de les abattre un par un… »

« Commandant Moriel, vous dites que vous allez dans la Forêt Endormie, j’aimerais vous accompagner ! » Hunter sembla réfléchir un instant, mais son regard était déterminé : « En tant que mage d’Agus, je souhaite pouvoir les aider ! »

Moriel s’arrêta et se tourna vers le jeune apprenti mage. À côté de lui, Sayers regarda Hunter, puis hocha également la tête à Moriel : « Moi aussi, je veux y aller. »

« D’accord, mais vous n’avez plus besoin de m’appeler commandant, appelez-moi simplement Moriel. »

Au fond des marais, les ruines d’une tour de mage étaient progressivement restaurées et redeviendraient bientôt leur apparence d’autrefois : délabrée, mais toujours solide.

Kond portait péniblement un seau d’eau potable obtenue grâce à la magie de purification dans un étang nauséabond non loin de là, avançant dans les marais extrêmement boueux. Il était couvert de boue de la tête aux pieds, son visage était sale, et sa barbe de chèvre collait ensemble comme une tresse de jeune fille. D’un point de vue quelconque, il n’avait plus rien à voir avec le grand mage prestigieux du Conseil d’Agus d’autrefois.

Tout en retirant constamment ses pieds de la boue, Kond marmonnait sans cesse, visiblement très mécontent de ce travail.

« Eh, Kond, dépêche-toi, dépêche-toi ! J’ai tout juste préparé ces bonbons croustillants… Si tu ne te dépêches pas, tu n’en auras pas ! » Kiskein apparut à la fenêtre de la tour de mage, profitant du soleil tout en marmonnant, l’air très à l’aise.

« Oui, maître Kiskein ! » répondit Kond précipitamment, maudissant intérieurement ce vieil idiot — depuis qu’il avait rencontré Kiskein dans les plaines de Tanori, Kond était complètement sous son emprise : il ne pouvait ni le battre, ni s’enfuir, ni le menacer, ni le supplier. Kiskein lui avait jeté un sort appris chez une tribu barbare, le privant de la plupart de ses pouvoirs, le forçant à utiliser uniquement des sorts de bas niveau sans pouvoir offensif comme la purification ou l’éclairage. À présent, Kond était devenu un esclave de Kiskein, qui l’avait finalement emmené dans les vastes marais désolés pour qu’il s’installe dans cette tour de mage déjà à moitié effondrée.

Attends un peu, je m’échapperai tôt ou tard. Au minimum… ce vieil homme ne vivra pas plus longtemps que moi !

Kond entra dans la tour, posa le seau de ses épaules et pensa avec colère.

En pénétrant dans la forêt endormie, Hunter et Sayers ressentirent clairement le regard haineux des guerriers elfes noirs. C’était aussi pour cette raison que Moriel les avait amenés dans la forêt — sans le Conseil ni la technologie de construction, les magiciens de bas rang restés à Agus ne pourraient jamais résister si les radicaux parmi les elfes noirs décidaient de se venger. Comparée à la poursuite des nobles, c’était là la menace la plus mortelle.
En réalité, cela ne concernait pas Moriel, mais lorsque la Tour des Sept Péchés s’effondra, en voyant ces magiciens de bas rang sortir de la ville de Vatan, le visage sombre, ayant toujours été utilisés comme outils par le Conseil et n’ayant plus nulle part où aller, elle eut soudain l’impression de devoir les aider.
« Où est Quarante-Sept ? » demanda Moriel, assise dans la pirogue, en regardant calmement le visage hostile de Fado.
« Je ne sais pas », répondit Fado froidement.
En réalité, elle en savait un peu : après être retournée dans la forêt, Quarante-Sept était allée voir d’abord Phylgas et les autres. Face à Quarante-Sept, dont la puissance de l’Enfer avait été effacée et dont l’apparence avait profondément changé, les elfes démonisés ne savaient pas quoi faire. Quarante-Sept leur dit qu’ils n’avaient plus besoin de la suivre et qu’ils pouvaient faire ce qu’ils voulaient. Le grand ancien Uther proposa immédiatement de laisser les elfes démonisés dans la tribu jusqu’à ce qu’une méthode pour inverser leur transformation soit trouvée — les elfes démonisés ne dirent rien sur le moment, mais disparurent tous cette même nuit. Le chef des guerriers Jolys alla interroger Quarante-Sept, qui répondit simplement avec indifférence : « Qu’est-ce que ça a à voir avec moi ? »
Jolys fut tellement en colère qu’il faillit se disputer avec elle — si le grand prêtre n’était pas intervenu pour l’éloigner.
Ildris, qui avait repris une vie simple, était toujours d’une beauté éclatante. Même la première fois que Moriel l’avait vue, elle n’avait pu s’empêcher d’admirer comment la création pouvait engendrer une créature aussi belle, sans parler de l’étonnement de Sayers et Hunter à ce moment-là.
Les négociations se déroulèrent bien. Puisque la guerre s’était terminée grâce à Moriel et Quarante-Sept, la question des prisonniers de guerre fut également résolue facilement en leur faveur — d’autant plus que ces magiciens d’Agus étaient simplement piégés dans la forêt et ne pouvaient pas vraiment être considérés comme des prisonniers. Avec un peu d’encadrement, ils se rassemblèrent rapidement. Lorsque les magiciens se préparèrent à quitter la forêt endormie, le crépuscule approchait.
« Mademoiselle Moriel, j’ai décidé de retourner à Vatan ! » dit Hunter d’un ton résolu. Après toute une série d’événements, ce garçon semblait avoir beaucoup mûri : « Avec tant de compagnons réunis, et avec l’aide de mademoiselle Moriel, nous allons reconstruire Vatan ! »
Sayers parut surpris ; il était évident que Hunter ne lui avait pas parlé de ces projets à l’avance.
« Je dois faire certaines choses pour moi-même, alors… »
« Je comprends. Je voulais simplement obtenir votre bénédiction. Merci, mademoiselle Moriel ! » Après avoir dit cela, Hunter s’inclina profondément, puis se tourna vers les autres magiciens. Sayers regarda Hunter s’éloigner, puis Moriel, et sans dire un mot, il partit à sa suite.
Moriel regarda s’éloigner ces magiciens, pour la plupart très jeunes… Ces murs porteurs de la gloire millénaire de l’empire d’Agus allaient-ils encore connaître tant d’épreuves ?

Quarante-sept était allongé sur son lit de lianes sur le toit, parfaitement détendu. Il n’avait même pas la force d’accompagner Moriel à se promener dans la ville des elfes pour acheter des matériaux magiques étranges — de toute façon, elle viendrait le chercher une fois la tâche accomplie.
Il allait quitter cet endroit maudit… Où aller ? Retourner d’abord à la Ville de la Pluie ? Quarante-sept ferma les yeux et réfléchit, baigné par la chaleur du soleil ; il décida alors de faire une petite sieste — ou plutôt de se reposer les yeux fermés.
Les sons naturels propres à la forêt rendaient les environs encore plus silencieux. Avec la plupart des systèmes principaux éteints, des images apparurent devant les yeux de Quarante-sept… des images semblables à des rêves. Il était certain que, même sous cette forme déjà très proche de celle d’un humain, il ne devrait pas rêver. Un ciel en flammes, des dimensions chaotiques, des géants divins, un dragon entièrement composé de lumière scintillante comme un arc-en-ciel, des monstres énormes et effrayants, indescriptibles…
Comme en un instant, il se redressa brusquement. Le lit de lianes se brisa avec un craquement sec, plusieurs lianes se rompirent, effrayant les petits elfes noirs qui l’observaient en secret et les faisant fuir en désordre.
« Où vas-tu ? » Moriel, qui venait de revenir, fut surprise, car Quarante-sept sauta directement du toit.
Quarante-sept ne répondit pas et l’entraîna avec lui.
Soudain, un grondement assourdissant enveloppa toute la tribu d’Ildriss. Un dragon métallique s’éleva au centre de la ville ; tous les elfes noirs fixèrent cette créature énorme apparue soudainement, ainsi que Moriel, accrochée piteusement à son dos. Le dragon déploya ses immenses ailes munies de propulseurs et s’envola au-dessus du lac entourant la ville. La pression du vent provoqua des vagues sur l’eau, éloignant de loin les bateaux en bois. Soudain, des flammes bleu-blanc violentes jaillirent sous ses ailes, le faisant s’élever instantanément au-dessus de la ville des elfes noirs pour disparaître dans le ciel teinté de crépuscule.
« Je pense qu’il ne reviendra plus », dit Uther, debout à la fenêtre, les mains appuyées sur le rebord, observant la créature qui s’éloignait rapidement. Il ne montrait aucune surprise ni panique comme les autres elfes noirs de la ville ; il semblait que rien de ce que faisait Quarante-sept ne pouvait plus surprendre ce vieux druide : « Du moins, pas pour l’instant… »
Au cœur de la forêt profonde. Quarante-sept, redevenu presque humain, et Moriel se tenaient près d’un immense cratère.
On aurait dit que quelque chose y était délibérément caché — autour du cratère poussaient d’immenses arbres aussi solides que des murs de cuivre, entrelacés les uns avec les autres ; leurs canopées denses bloquaient complètement la lumière. Sans que Moriel n’allume une lampe magique, l’endroit aurait été complètement noir.
« Quel est cet endroit ? Comment connais-tu un tel lieu ? » Moriel regarda dans les profondeurs du cratère à la lumière magique, sans pouvoir deviner sa profondeur.
Lorsqu’elle était dans les airs, elle n’avait pas pu détecter rien de particulier ici. S’il fallait absolument dire quelque chose, c’est que la région où se trouvait ce cratère était couverte d’une forêt extrêmement dense sur des centaines de miles, si épaisse qu’on pouvait y marcher sous les arbres. Sans que Quarante-sept ne plonge soudainement, même avec sa magie de prédiction, elle n’aurait pas pu découvrir cet énorme trou semblant mener directement en enfer.

« C’était un rêve. J’ai rêvé de cet endroit. » Quarante-sept s’accroupit à son tour et regarda dans le trou : « On dirait qu’il y a quelque chose qui m’attire… Mais il semble que je sois arrivé trop tard. »
Il saisit une poignée de terre humide, comme s’il voulait sentir les traces laissées par ce qui était sorti du trou — puis il se leva et tapa dans ses mains.
« Allons-y, il n’y a plus rien à voir ici ! N’avons-nous pas l’intention de retourner à la Ville des Pluies ? »
Sur cette terre sombre, une silhouette solitaire marchait, trébuchant et chancelant ; après être tombé à plusieurs reprises, il semblait incapable de se relever, mais après des pauses plus ou moins longues, il parvenait péniblement à se remettre debout pour continuer son chemin. Il ne connaissait ni sa direction ni sa destination, errant simplement ainsi, sentant la vie en lui s’épuiser peu à peu.
Après être tombé une fois de plus, il n’avait plus la moindre force pour continuer. Peu importe, mourir ici n’était peut-être pas une mauvaise chose : bientôt, les loups sauvages et les vautours viendraient dévorer son corps, le transformant en nourriture pour ces créatures des étendues désolées, puis en leurs excréments, et enfin en poussière emportée par le vent…
À l’agonie, le voyageur mourant crut apercevoir un temple immense et flou qui apparaissait au-dessus du désert, indistinct, presque indissociable du vent hurlant qui soufflait sur les terres arides, impossible à distinguer.
« C’est lui ? On dirait qu’il est sur le point de mourir. »
« C’est lui. Emmenez-le. »
Chapitre 5 : Vers le nord