Premier round : Présage funeste

La pluie tombait à verse. La tour en bois et le vieux Tom semblaient plus âgés, donnant une impression de désolation sous l’averse. Heureusement, on avait réparé le toit avec de l’herbe quelques jours plus tôt… Le vieux Tom, enveloppé dans une cape en toile goudronnée, se tenait sur la tour, frissonnant tout en supportant la pluie qui s’infiltrait entre les feuilles épaisses des marais. Dehors, une pluie torrentielle ; à l’intérieur, une pluie fine. Si le vent se levait, ce serait encore pire. Ces dernières années, la Ville de la Pluie avait connu de nombreux bouleversements : de l’époque du guerrier nain Kegan, le Boucher de Sang, à celle dominée par le mage Mishima, vassal de l’Empire occidental d’Agus. De moins en moins d’aventuriers indépendants ou de petits groupes, peut-être à cause des guerres de plus en plus violentes à l’ouest, ou parce que les grands marais perdaient progressivement leur pouvoir d’attirer les idiots… Mais tout cela n’avait rien à voir avec le vieux Tom. Il n’avait même plus la force d’aller au Bar de l’Épée Blanche pour écouter ces histoires toujours les mêmes sur Agus. Qu’Agus soit tel ou tel, qu’importance pour la Ville de la Pluie ? Il regrettait les anciens temps, quand il se tenait sur la tour, bâillant, observant les aventuriers quitter la ville, se demandant combien d’entre eux reviendraient vivants, et parfois pariant même là-dessus. Et quand, par chance, ils revenaient chargés des fruits des marais, il pouvait encore obtenir quelques pièces d’argent ou même d’or de ces types rigolards, au lieu de rester là, désespéré, à veiller sur tout ce qui se dégradait.
Soudain, une vague de chaleur envahit tout le corps du vieux Tom, apportant chaleur et sécheresse à son corps froid et humide, comme s’il se trouvait près d’un grand poêle…
Qui gaspillerait une « magie de chaleur » sur un vieux milicien muet comme lui ? Revigoré, le vieux Tom se frotta les yeux et regarda autour de lui à la recherche du mage bienveillant, pour apercevoir justement une magicienne aux tatouages sur le visage qui levait la tête vers lui en souriant.
Qui est-ce ? Elle me semble familière… Moriel ? pensa le vieux Tom, surpris, sur le point d’appeler, oubliant presque que ses cordes vocales avaient été détruites il y a plus de dix ans par un maudit loup dévoreur. Moriel ne s’arrêta pas pour le saluer ; elle baissa à nouveau la tête et, avec le guerrier grand et inconnu à ses côtés, se dirigea vers la ville.
« Puisque tu aides même les sentinelles, ne pourrais-tu pas utiliser cette magie sur moi aussi ? » se plaignit Quarante-Sept en marchant, observant Moriel, semblable à être protégée par un bouclier invisible qui retenait toute la pluie à l’extérieur.
« Tom est un pauvre vieux milicien atteint de rhumatismes ; toi, tu es un automate revêtu d’une armure lourde, armé jusqu’aux dents — pourquoi gaspillerais-je de la magie sur toi ? » Moriel marchait toujours sur les endroits les plus solides, où il y avait le moins de boue, presque insensible au mauvais temps.
« Tu deviens de plus en plus avare. Avant, tu me donnais ce cuir gris-noir. »
« Tais-toi. Avant, je te laissais modifier ton apparence à ta guise, mais regarde-toi maintenant : cet argent n’a-t-il pas été gaspillé ? »
« Hé, ce n’est pas juste. Ton raisonnement, c’est comme interdire aux guerriers d’acheter des armes en leur disant qu’ils en trouveront de meilleures plus tard. »
« Hum, arrête de te justifier. Tiens bon. C’est le temps le plus courant dans la Ville de la Pluie. »
Ainsi, les deux entrèrent dans la Ville de la Pluie — le lieu où commence l’histoire.

« Arrêtez ! » Alors qu’ils s’apprêtaient à entrer dans le groupe de forteresses, un homme ressemblant à un guerrier les arrêta avec zèle. Il tenait un parapluie en toile huilée, l’autre main posée sur la poignée de son poignard à la ceinture : « Je ne vous ai jamais vus. Êtes-vous de nouveaux aventuriers ? Suivez-moi, vous devez d’abord vous enregistrer… Annulez vos sorts, magicienne ! Selon les lois de Seigneur Mishima, il est interdit d’utiliser des sorts à volonté dans la Ville de la Pluie — »
Quarante-sept tendit la main, saisit ce crétin qui ne comprenait rien comme s’il s’agissait d’un poulet, et le jeta à l’intérieur de la grande cabane d’où il était sorti. Puis il fixa cet endroit de ses yeux rouges sang, dont les pupilles ressemblaient à deux flammes ardentes — des cris et des insultes chaotiques disparurent rapidement, et le pied qui avait été avancé se retira aussitôt.
« Il y a quand même des intelligents. » Il détourna son regard et accéléra le pas pour rattraper Moriel.
« Ne perds pas ton temps avec ces novices », dit Moriel en regardant le marché, toujours chaotique et bondé, entremêlé de pluie entre les remparts du camp : « Allons d’abord voir Kairo. C’est la raison principale de mon retour ici. »
La boutique de Kairo était toujours au même endroit — mais elle semblait déserte.
La petite fille aimait autrefois utiliser les sorts familiaux pour protéger sa porte, mais ceux-ci avaient été remplacés par de véritables chaînes et serrures — ce genre de dispositif grossier pouvait même être déverrouillé avec un simple petit clou.
Où était-elle partie ? Moriel était perplexe. D’après ses souvenirs, Kairo n’était pas du genre à courir partout. Bien qu’elle fût cinq ou six ans plus jeune que Moriel, elle était arrivée dans la Ville de la Pluie bien avant elle et passait la plupart de son temps tranquillement dans sa boutique, à étudier les sorts ou à préparer des potions. Souvent, elle préférait supplier Moriel de lui trouver des ingrédients plutôt que de quitter sa petite maison chaude… De plus, après avoir été libérée par le mage Agus de la prison d’Isabella pour rejoindre leur groupe, elle avait également pris contact avec Kairo, qui lui avait envoyé des lettres pleines de joie, insistant pour qu’elle revienne la voir… Que se passait-il donc ?
Une main recouverte d’écailles dentelées s’étendit et saisit les chaînes. Avant que Moriel ne puisse réagir, Quarante-sept avait déjà brisé les chaînes et était entré sans hésiter.
Il semblait que personne n’y était venu depuis un certain temps. En voyant les rares objets magiques et médicaments couverts de poussière sur les étagères, Moriel ressentit une inquiétude inexplicable. Kairo avait-elle quitté la Ville de la Pluie ? Il était aussi possible qu’elle n’ait pas eu l’occasion de l’avertir, elle qui se trouvait au front de la Forêt Endormie… Mais pourquoi aurait-elle quitté la Ville de la Pluie ?
Quarante-sept ne réfléchit pas trop. Il prit au hasard une fiole, en retira le bouchon, renifla le liquide restant, puis la jeta dans un coin.
« Ne laisse pas tout en désordre ! » le réprimanda Moriel avec mécontentement : « Ce n’est pas ta maison ! »
Quarante-sept se frotta les mains avec indifférence : « Qu’importe ? De toute façon, elle n’est pas là — Bon, alors rentrons chez nous. »

La boutique de Moriel, « La Pierre du Futur », ne semblait pas avoir beaucoup changé à première vue, si ce n’est qu’elle paraissait un peu plus vieille. Mais lorsqu’ils ouvrirent la porte pour y entrer, ils découvrirent qu’elle était remplie de débris : épées brisées, boucliers percés, armures déchirées et sans membres, un tel désordre qu’ils ne savaient pas comment y pénétrer.

« Marcus ! Marcus ! » Moriel se tenait sous la pluie, tenant une moitié de barre de fer qu’elle frappait violemment contre l’atelier de forgeron voisin, dont les portes étaient déjà fermées, jusqu’à ce que Marcus ouvre la porte, furieux, et lève ses tenailles pour assener un coup sévère à ce perturbateur insouciant de l’extérieur—

Mais après un bref échange de regards furieux, Moriel reçut une étreinte.

« Tu es revenue ! La fille en robe rouge ! » Le vieux forgeron lui saisit les épaules et l’examina attentivement : « Hmm ! Tu as l’air d’une grande magicienne maintenant ! Franchement, j’ai été vraiment triste quand ces Agus t’ont enlevée ! Dommage que ton intéressant exosquelette ait été détruit… Ah ! J’aurais dû être plus indulgent avec lui, lui fournir plus de pièces ! »

« Il n’est pas trop tard, vieux forgeron », intervint Quarante-Sept.

« Hein ? » Marcus examina Quarante-Sept de haut en bas — ce ne prit pas longtemps, car en y regardant de plus près, l’armure parfaite du guerrier en acier, impossible à enfiler, et sa tête semblable à une statue en acier révélaient son identité d’exosquelette.

Marcus frappa violemment son plastron avec ses tenailles.

« Ha ha ! Incroyable ! Je n’ai jamais vu un tel métal de ma vie ! C’est formidable ! Tu as réussi à obtenir un corps aussi génial ? Je n’aurai plus à m’inquiéter que tu voles des trucs chez moi ! »

Moriel sourit, mais prit ensuite un air sérieux : « Ne change pas de sujet, Marcus. Peux-tu m’expliquer pourquoi ma maison est devenue ton entrepôt ? »

« Ah ? Ha ha, eh bien, entrez, venez parler à l’intérieur ! »

Après avoir écouté les plaintes de Marcus au sujet des maudits Agus qui collectaient tous les objets métalliques magiques pour fabriquer leurs armes exosquelettiques, ce qui le forçait à créer seulement des objets défectueux et à voir son commerce décliner, et après qu’il lui eut assuré que cela ne se reproduirait plus, la pluie s’était déjà beaucoup calmée lorsqu’ils sortirent de l’atelier de forgeron.

Même Marcus ne savait pas où était Kairo, ni même quand elle était partie… C’était vraiment étrange.

« Il semble impossible de remettre de l’ordre à la maison. Où allons-nous maintenant ? » Quarante-Sept, tenant un marteau à pointes qu’il avait extorqué à Marcus, choisissait délibérément les endroits les plus mouillés pour marcher, provoquant un bruit assourdissant.

« Allons d’abord à l’auberge de l’Épée Blanche », dit Moriel en se dirigeant vers le bâtiment en pierre familier devant eux : « De toute façon, il fait déjà nuit. Peut-être y trouverons-nous d’autres informations. »

Bien que les rues soient désertes, l’auberge de l’Épée Blanche était toujours très animée. La plupart des gens étaient des inconnus, et quelques-uns examinaient ouvertement Moriel sans aucune retenue, évaluant sa silhouette cachée sous sa robe à capuche, sans se rendre compte à quel point une magicienne pouvait être redoutable et mortelle.

Tous des idiots. Moriel n’avait même pas la peine de leur prêter attention. Elle trouva un endroit isolé pour s’asseoir, réfléchissant à l’endroit où Kairo aurait pu aller.

Le barman nain s’approcha, portant le meilleur vin du tavernier. Il se retourna vers les gens qui chuchotaient, leur adressa un regard menaçant pour leur intimer le silence, puis posa la cruche sur la table avec un large sourire : « Mademoiselle Moriel, bienvenue de retour. »
Moriel déposa une pièce d’or d’Augustus dans le plateau du barman : « Les affaires vont toujours aussi bien ici. Je te demande… où est Kairo de la rue du Sud, cette petite fille qui vend des potions magiques ? »
Le barman détourna son regard de la pièce d’or, regarda Moriel, puis leva les yeux vers Quarante-Sept, s’efforçant de se souvenir du nom mentionné par Moriel — finalement, il afficha une expression perplexe et secoua la tête.
C’est logique. Kairo ne vient presque jamais au tavernier ; peut-être même que le barman ne l’a jamais vue.
« Va, demande-leur à leur place », dit Moriel en agitant la main. Le barman ramassa rapidement la pièce d’or du plateau, la glissa dans la poche intérieure de sa chemise et s’éloigna en courant sur ses petites jambes.
Avant même que le barman ne revienne, les ennuis arrivèrent. Un guerrier aux épaules larges et au ventre proéminent, visiblement ivre, s’approcha en titubant, tenant un gobelet en fer. On ne sait quel poison il avait pris : il ne s’en prit pas à Moriel, mais se tint les yeux plissés devant Quarante-Sept, adossé au mur.
« Hehe… euh », le guerrier cracha : « Belle armure… la retire pour que je la voie ? »
Moriel posa immédiatement une main sur son front, dans une posture de désespoir.
« Ils se moquent de toi », dit Quarante-Sept, contre toute attente, sans bouger — et d’un ton très calme : « Celui à ta gauche te tapotait constamment l’épaule et te pinçait le bras ; il essayait probablement de te flatter en disant à quel point tu es fort. Quant à celui à ta droite, il parlait tout en me regardant ; il cherchait sans doute à t’inciter à me chercher des ennuis. »
« Retourne chez toi », ajouta Quarante-Sept, comme s’il était lui aussi dérangé : « Allonge-toi, dors bien, puis oublie-moi. »
« Belle armure ! La retire pour que je la voie ! » Le guerrier, sans montrer de gratitude, répéta ses paroles d’une voix forte, si bien que tout le monde l’entendit. Il ne semblait pas comprendre quelle chance incroyable il venait de refuser — la déesse de la chance était descendue du ciel pour l’embrasser, mais il lui avait donné une gifle brutale.
« Joli menton. »
Avant que le guerrier ne comprenne le sens de ces mots, Quarante-Sept lui saisit déjà la mâchoire et arracha toute sa moitié inférieure du visage comme on déchire du papier.
« La retire pour que je la voie », dit calmement Quarante-Sept en regardant le guerrier qui roulait par terre, incapable de crier, étalant du sang partout.
À part le bruit des verres qui tombaient des tables voisines lorsque le guerrier idiot se débattait, personne dans le tavernier des Lames Neutres ne put émettre un son. Bien que des bagarres soient fréquentes ici et que la mort ne soit pas considérée comme un événement majeur, il était rare de voir un combat se décider aussi rapidement et de manière si étrange.
Ah, je pensais que ce type avait soudainement changé de comportement.
« Bon, calme-toi. Nous ne sommes pas là pour faire des histoires ! » dit Moriel en fronçant les sourcils en voyant le guerrier qui continuait de se tordre par terre, avant de se lever.

« Moi non plus, je ne veux pas », dit Quarante-Sept en haussant les épaules. « Je lui ai donné une chance, dans l’espoir qu’il puisse rêvasser dans un environnement paisible… Mais pourquoi seuls les morts connaissent le silence ? »
Il semblait impossible d’obtenir des nouvelles ici. Moriel fit un signe au barman nain, qui se tenait à l’écart, tremblant de peur ; celui-ci accourut aussitôt, manquant de trébucher.
« Une chambre. »
Moriel et Quarante-Sept suivirent le barman à travers le hall, en direction de l’escalier — les clients du tavernier avaient judicieusement laissé un espace en signe de respect. Ils continuèrent à boire et à discuter, mais à voix bien plus basse. Les deux types qui avaient incité le guerrier à défier Quarante-Sept n’osaient même pas lever la tête, de peur que leur menton ne soit brisé comme du pain noir.
« Je n’ai jamais séjourné dans une auberge… Devons-nous attendre ici le retour de Cendrillon ? » Après s’être lavé le visage dans un bassin, Moriel fit de même pour ses mains ; l’eau du bassin se teinta aussitôt de quelques traînées rouge foncé.
« Apportez une table. »
Moriel sortit de sa poche un petit disque circulaire, dont la surface argentée était lisse comme un miroir, entourée d’un cercle de runes magiques fines. Elle le posa sur la table que Quarante-Sept avait apportée, puis prit plusieurs petits flacons et versa une petite quantité de poudre de chacun, les mélangeant selon une méthode et une séquence particulières avant de les appliquer sur la surface du disque. Il semblait qu’elle s’apprêtait à lancer un sort assez complexe — Moriel évitait le plus souvent possible d’utiliser des matériaux de magie, d’autant plus qu’elle en utilisait tant cette fois.
« Je me sens un peu inquiète », dit-elle tout en préparant le sort. « J’ai l’impression qu’il est arrivé quelque chose à Kayro… Bon sang, mes pressentiments concernant les mauvaises nouvelles sont toujours très précis… »
Quarante-Sept recula de quelques pas, observant Moriel commencer à lancer le sort.
Elle esquissa plusieurs gestes au-dessus du disque, son regard devenant profond et concentré.
Elle utilisait bel et bien une magie extrêmement puissante, et risquait de tomber dans un état d’inconscience pendant un certain temps — si Quarante-Sept n’avait pas été à ses côtés, elle n’aurait peut-être pas osé prendre ce risque. Trouver Kayro, qu’elle n’avait pas vue depuis des années, était presque impossible, car il n’y avait presque plus d’indices exploitables. De plus, tant de temps avait rendu le parcours de Kayro extrêmement aléatoire, même si elle n’avait quitté la Ville des Pluies que depuis peu. Chaque embranchement menait à d’autres embranchements, s’étirant à l’infini ; il était tout simplement impossible de retrouver sa trace parmi d’innombrables possibilités, au mieux pouvait-on obtenir quelques fragments d’images concernant son état actuel… Autrefois, à Agus, Moriel avait tenté d’utiliser ce sort pour retrouver Quarante-Sept, sans succès, et avait failli être détruite par un flot d’informations insignifiantes revenant en boucle comme un tsunami.
L’esprit de Moriel se dispersa progressivement, s’éloignant de son corps et du monde matériel pour pénétrer dans le domaine infini contrôlé par le réseau magique. C’était un monde mystérieux, vaste comme l’océan. Elle avançait prudemment, écartant les perturbations, sans oser s’enfoncer trop profondément dans aucune direction, car le moindre imprudent risquait d’être entraîné dans un royaume intermédiaire entre la vie et la mort, un lieu de cris éternels — ce qui était le destin effrayant de nombreux prophètes imprudents.

Brouillard. Un brouillard épais et blanc obscurcissait le chemin, ce qui mit Moriel en état d’alerte maximale. Elle sentit instinctivement que ce n’était pas le résultat d’un sort échoué, mais plutôt un signe.
Moriel entra prudemment dans le brouillard et aperçut effectivement, au loin, une petite silhouette floue. Étrange… Tout en se demandant comment une image aussi concrète pouvait apparaître, elle appela timidement : « Kairo ? »
La silhouette s’arrêta et se retourna. Moriel resta stupéfaite.
C’était Kairo, et en même temps ce n’était pas Kairo. Elle tenait un pendentif d’une beauté exceptionnelle et souriait à Moriel ; un brouillard blanc et glacial s’échappait de sa bouche et se dirigeait silencieusement vers elle — dans ses orbites sans yeux, un brouillard confus tourbillonnait également.
« Kairo ! » Moriel reprit soudain ses esprits, recula et tomba sur le lit.
Le disque sur la table se brisa avec un bruit sec.
« Hein ? » Quarante-sept ne comprenait pas ce qui se passait, car de début à fin, il n’avait vu que du fumée s’échapper du disque et Moriel, perdue dans ses pensées.
Un pendentif… Un pendentif ? Moriel se remémora la seule chose distincte dans ce brouillard qui avait tout englouti, et sembla soudain comprendre quelque chose.
« Est-ce que je portais un pendentif quand nous sommes entrés dans le temple souterrain ? »
« Quoi ? » Quarante-sept fut surpris.
« Quand nous sommes allés au temple dans les marais avec la Hache de Sang ! Tu as oublié ? »
« Non. »
« Tu es sûr ? Donc, après avoir quitté le temple, j’avais un pendentif en cristal autour du cou, c’est bien ça ? »
« Exactement », répondit Quarante-sept avec certitude. Il avait vraiment eu beaucoup de chance à cette époque.
« Bon sang ! » Moriel se leva brusquement, le visage grave.