Tournoi n°33 : Échanges

Le dernier tronçon du chemin doit être parcouru à pied.
Les Chevaliers Saints ne peuvent pas emmener Moriel et les autres au temple glorieux de la région côtière ; après tout, l’Église Glorieuse et l’Ordre des Chevaliers de l’aube ne sont pas des forces de l’ordre officielles de la Cité des Courants Profonds.
Moriel regarda les escaliers en pierre, tout aussi larges que les rues devant elle. Des bâtiments solides et imposants s’élevaient çà et là, enveloppés dans l’obscurité de la nuit, semblant se fondre avec les montagnes sombres de la Cité des Courants Profonds. Par rapport aux autres quartiers de la cité, cet endroit était moins animé et plus solennel — c’était le cœur de la Cité des Courants Profonds, la zone du château.
La plupart des chevaliers avaient quitté le groupe en cours de route pour retourner à leur ordre ; maintenant, les soldats de la Cité des Courants Profonds se dispersaient également, retournant à leurs casernes. Après avoir salué les trois Chevaliers Saints, ils partirent par groupes de cinq ou six personnes, disparaissant rapidement dans l’ombre des bâtiments.
Il ne restait plus que trois Chevalières Saints, deux mages en robe rouge, ainsi qu’un constructeur dépourvu de toute conscience de sa propre existence.
Depuis que Kani était descendue du chariot, Fiona ne pouvait s’empêcher de jeter des coups d’œil furtifs vers la naine ; elle parvenait à conserver une expression froide uniquement grâce à une forte maîtrise d’elle-même.
Salope ! Les joues de Kani brûlaient de douleur ; elle n’osait même pas les toucher — elles devaient être bleues et enflées à cause des ecchymoses. La naine n’avait jamais connu une telle honte !
« S’il vous plaît, mademoiselle Moriel », dit Jane en tournant légèrement la tête, prenant l’initiative de monter en premier.
Sur le chemin, il n’y avait presque personne à part les gardes de patrouille ; l’ascension semblait interminable, comme cette longue nuit sans fin — on ne savait pas quand elle prendrait fin.
Ce n’est qu’une fois installée dans la chambre annexe du bureau du seigneur que Kani sortit précipitamment un miroir et une baguette de soins pour les blessures légères. Moriel, quant à elle, se tenait devant la grande fenêtre du salon, contemplant tranquillement le paysage nocturne. Cette grande fenêtre en métal, probablement fabriquée par des nains ou des naines, offrait une vue exceptionnelle : on pouvait apercevoir le ciel étoilé et les immenses bâtiments incroyables de la Cité des Courants Profonds, qui s’étendaient jusqu’aux murailles lointaines, à peine visibles.
Marcher pieds nus sur le tapis était très agréable ; la fatigue accumulée pendant les événements effrayants de la première moitié de la nuit se dissipait progressivement dans cet environnement paisible. Moriel se frotta le front, sentant à la fois son esprit et son corps endoloris ; prendre un bain semblait être une bonne idée.
« Moriel, tu te moques de moi ? Nous sommes entre les mains de ces saloperies de Chevaliers Saints ! » Kani approcha la baguette chargée d’énergie médicinale de sa joue ; la magie douce apaisa les ecchymoses et dissipa la douleur.
« C’est justement parce que nous sommes entre les mains des Chevaliers Saints que nous n’avons pas à craindre que l’eau de la baignoire soit empoisonnée ou qu’elle bouille soudainement », répondit Moriel en dénouant ses cheveux, laissant sa cascade argentée retomber sur ses épaules. « De plus, si j’étais toi, je ne supprimerais pas toutes les marques de blessure — qui sait, la prochaine fois, il pourrait être encore plus violent. »
« Y a-t-il de la poudre ? »
« De la poudre ? … Non. »
« Y a-t-il une demoiselle ? »
« Une demoiselle ? … Non. »
« Comment osez-vous tenir une auberge sans rien du tout ? »
« … Monsieur, c’est une chambre de luxe du bureau du seigneur, destinée à accueillir ceux qui ont apporté de grands services à la Cité des Courants Profonds ou des héros légendaires, ce n’est pas une auberge. »

Lorsque Moriel sortit du couloir pour entrer dans le grand salon, ce fut ce spectacle qu’elle vit. Le serveur impassible fixait déjà Quarante-Sept d’un regard furieux — celui-ci était adossé à un canapé en peau de bête des neiges, les pieds posés sans gêne sur la table basse en bois précieux, passant son temps à formuler des demandes déplacées et des absurdités incompréhensibles.
« Ignorez-le », dit Moriel. Son attitude nonchalante fit même perdre un instant leur concentration aux serveurs entraînés par l’alcool, mais Quarante-Sept était concentré sur une bouteille de vin rouge encore fermée, essayant d’ouvrir celle-ci sans trop de violence.
« Où se trouve la salle de bains ? » Bien qu’elle ne comprenne pas encore pourquoi Quarante-Sept avait provoqué tout ce tumulte dans le quartier du port, Moriel décida que cela pouvait attendre.
Le serveur était visiblement ravi de trouver une excuse pour quitter ce type étrange à la peau métallique. Il s’inclina légèrement : « Au premier étage. Veuillez me suivre, mademoiselle Moriel. »
Quarante-Sept parvint enfin à arracher le bouchon de liège.
« Un va prendre un bain, les deux autres aussi. » Il agita le bouchon accroché à son index : « C’est moi qui suis sorti de la fosse à excréments, pourquoi personne ne me demande si je veux prendre un bain ? »
La première sensation de Moriel en entrant dans la salle de bains fut le froid. De l’eau glaciale s’écoulait du bassin, se répandant sur le marbre lisse ; en y posant le pied, le froid s’infiltra immédiatement à travers la plante du pied, ce qui fit froncer légèrement les sourcils à Moriel.
Sous le jet d’eau sculpté, qui coulait comme une petite cascade, la jeune fille agenouillée dans le bassin, vêtue seulement d’une simple robe, se retourna avec surprise en sentant quelqu’un entrer.
« C’est toi ? » Moriel reconnut Milia, qui tremblait légèrement sous le courant d’eau froide.
« Le serviteur ne m’a pas dit qu’il y avait quelqu’un d’autre dans la salle de bains. » Après une légère hésitation, Moriel s’approcha comme si de rien n’était.
C’est Milia qui parut légèrement paniquée : « … J’ai déjà fini, mademoiselle Moriel. Laissez-moi régler la température de l’eau chaude pour vous… »
« Laissez-moi faire. » Moriel actionna la belle statue située au bord du bassin pour ouvrir le tuyau de drainage, puis leva la main pour fermer à distance le jet d’eau froide d’un geste simple, avant de donner des instructions pour que l’eau chaude bouillonnante s’écoule à l’intérieur — ce qui lui était familier, car la structure et le style de toute la salle de bains étaient presque identiques à ceux qu’elle utilisait habituellement au sein de l’Ordre des Mages en Robe Rouge. Moriel soupçonnait même que ce projet avait été réalisé par eux.
« Puisque nous sommes là, faisons-le ensemble. On dit que les bains froids sont bons pour la santé… mais je pense qu’ils ne servent à rien pour soulager la fatigue. » Moriel plongea le pied dans l’eau pour en tester la température ; elle était déjà presque parfaite. Les Mages en Robe Rouge avaient toujours eu un talent particulier pour le luxe et les plaisirs : « Sans repos adéquat, comment aurait-on de l’énergie demain ? »
Milia hésita un instant, mais finit par rester.
Moriel s’immergea lentement dans l’eau chaude, accompagnée de ses motifs complexes et magnifiques. Elle regarda Milia avec un sourire, comme si elles n’étaient que deux jeunes nobles venues prendre un bain ensemble.
Cette mage en robe rouge était-elle la maîtresse de Quarante-Sept ? Milia se sentait mal à l’aise sous le regard de Moriel, mais elle retira néanmoins ses vêtements et entra dans l’eau.

Milia n’était plus ce chevalier saint qui avait suivi la caravane de Freys pour quitter le désert bruyant. Dans la Forêt endormie, elle avait perdu certaines choses… et en avait gagné d’autres. Surtout depuis son arrivée à la Cité des Courants profonds, elle affrontait consciemment, avec son esprit, des choses qu’auparavant elle affrontait toujours avec son épée ; elle devait donc également faire face à un sentiment d’incertitude de plus en plus fort après le voyage d’épreuves. Milia avait consacré la majeure partie des vingt premières années de sa vie à défendre l’ordre et la pureté, mais elle avait fini par réaliser, avec un certain désespoir, que pour protéger la justice, il fallait parfois faire des compromis avec les ténèbres — la justice et la pitié sont souvent contradictoires. Même si elle priait jour et nuit, elle avait de plus en plus l’impression de passer d’une dévotion sans hésitation à la recherche d’un accord mutuellement acceptable.

Elle ne savait pas combien de temps Anton avait mis pour trouver un équilibre dans ces contradictions. Le vieux chevalier saint lui avait dit : « Ce n’est pas seulement le mal lui-même qui blesse les innocents. N’oublie jamais : quand un jeune homme est appelé par la loi pour devenir milicien et meurt en combattant une tribu d’orques qui ne faisait que passer près du château, il n’y a qu’un nom de plus sur le monument, mais sa mère perd un monde entier… »

Alors, l’ordre et la bonté sont-ils opposés ? Anton n’avait pas donné de réponse à cette question. C’était à elle de la trouver. Quant à cette entité appelée Quarante-Sept, elle lui donnait une réponse toute différente par ses actes : la force, c’est tout, le reste n’est que folie !

Comment pouvait-elle accepter une telle vision ? Pourtant, elle ne pouvait absolument pas la réfuter. Si elle avait de la force, elle pourrait éliminer Quarante-Sept dans le désert bruyant sans hésiter ; si elle avait de la force, elle pourrait chasser le Roi des Flammes du Château des Portes de l’Enfer pour sauver Anton… En observant secrètement Quarante-Sept après leur retrouvailles, elle réalisa qu’il semblait appliquer fermement sa propre vision, avec des résultats remarquables.

Alors, si les informations peu précises de l’Église glorieuse étaient exactes, et que cette magicienne venue d’Agus était bien la maîtresse de Quarante-Sept, comment utiliserait-elle cette épée de destruction ? Selon le maître Anton, Quarante-Sept n’était ni bon ni mauvais en soi… Elle devait donc affronter cette magicienne en robe rouge nommée Moriel. Si elle était vraiment du même acabit que celles que Milia avait vues auparavant, ce serait terrifiant — comment pourrait-elle alors l’arrêter ?

Moriel ne savait pas ce que Milia pensait ; après tout, elle ne pouvait pas pénétrer dans les pensées des autres. Cependant, elle percevait vaguement l’attitude de Milia envers elle : un respect à peine perceptible, mêlé à une hostilité tout aussi discrète. Moriel pensait que cela avait un rapport avec Quarante-Sept.

« Tu connais Quarante-Sept ? » attaqua Moriel. D’après leur brève confrontation dans le poste avancé, cette chevalier saint de l’âge de Fiona n’était pas aussi fragile que Fiona, et il fallait insister pour la faire reculer.

« Oui. Dans la Forêt endormie, il était notre compagnon. Nous avons combattu ensemble le Roi des Flammes venu des profondeurs. » Milia insista légèrement sur le mot « compagnon ». Si la magicienne pensait que Quarante-Sept n’était qu’un simple outil parmi d’autres, cela servirait de rappel : « Il ne t’en a pas parlé ? »

« Oh ? » Moriel s’enfonça plus confortablement, les parois lisses du bassin en pente idéales pour s’y appuyer. Dommage qu’elle n’ait pas de sortilège permettant de contrôler le courant de l’eau ; sinon, la sensation d’être soutenue par l’eau aurait été comme flotter dans les nuages : « Étais-tu là aussi à ce moment-là ? Je ne m’en suis pas rendu compte. Peut-être a-t-il jugé que des informations inutiles et sans valeur ne méritaient pas d’être rapportées ? »
Ces paroles irritèrent Milia : « Peut-être a-t-il pensé qu’il n’était pas nécessaire de tout raconter à une femme qui, en réalité, ne s’intéresse pas à lui. »
« Ha », Moriel éclata de rire : « Fillette, on dirait une femme plaintive. »
Elle tourna les yeux : « J’ai oublié d’apporter du vin… Boire un verre pendant le bain favorise la circulation sanguine. Je devrais demander à Quarante-Sept d’apporter du vin rouge. Fillette, veux-tu quelque chose ? Du jus ? »
« Quoi ? Faire venir du vin ici par Quarante-Sept ? » Milia recula instinctivement.
« Oui », Moriel reprenait l’avantage : « Pourquoi avoir honte ? Ce n’est qu’une création artificielle. »
« Pour toi, peut-être », dit Milia en se redressant avec détermination : « Mais moi, je lui dirai merci — de l’eau claire suffira. »
Moriel sourit. Un instant plus tard, elle ferma paisiblement les yeux, laissant ses longs cheveux flotter dans l’eau comme des fils d’argent : « Peut-être la prochaine fois. Je n’ai pas de sortilège pour communiquer à distance. Il semble qu’il fasse plus froid demain… mais ce sera probablement une belle journée. »
Milia se sentit faiblir.
« Oui, demain sera une belle journée… et il y aura aussi une enquête équitable. »
Les yeux de Quarante-Sept brillaient d’une lueur rougeoyante, ce qui lui donnait un air étrange. Lorsque son regard redevint plus normal, il tourna la tête de gauche à droite, jetant un coup d’œil au sablier temporel — il était déjà tard dans la nuit.
« Pourquoi autant de temps… ce n’est pas un poisson », marmonna-t-il en s’étirant de manière très anthropomorphique.
Le lendemain matin.
La température avait effectivement chuté considérablement, au point que même la respiration des gens laissait derrière eux un léger brouillard blanc. Une telle baisse de température en avance était la première depuis de nombreuses années dans la Cité des Courants Profonds — après tout, on n’était qu’en automne.
Cependant, dans la Tour de Cristal, nichée dans un coin des montagnes de la Cité des Courants Profonds, Xinbu portait toujours sa robe de mage usée, et Laila ne portait que des vêtements légers de maison. La magie de la tour isolait du froid extérieur, rendant l’intérieur chaud comme au printemps.
« Sœur… qu’en penses-tu ? » Xinbu faisait référence à la créature étrange posée sur la grande table en basalte au centre du laboratoire.
Elle possédait une queue en forme de chaîne de mille-pattes, quatre griffes acérées et effrayantes, ainsi que des crocs tranchants disséminés sur tout son corps — sur lesquels adhéraient de nombreux caillots de sang séchés. Ce monstre en acier ressemblait à une bête monstrueuse née du mélange d’un chien ou d’un loup avec un démon des profondeurs ; son corps terne présentait une cicatrice de brûlure qui semblait presque percer tout son corps, ressemblant à une blessure par épée.

« C’est difficile à dire », dit Laila en secouant doucement la tête. « Je n’ai jamais vu de tel artefact nulle part, auprès d’aucun mage. D’après les soldats qui ont participé à l’opération de nettoyage hier soir, sa puissance est tout simplement sans précédent — si Mademoiselle Chloé n’était pas allée avec eux, on ne sait pas combien de vies auraient été perdues. Une fois les débris amenés ici, Dailuo et moi les avons étudiés toute la nuit. Cet artefact est trop complexe, tant du point de vue du matériau utilisé que des enchantements magiques appliqués ; en théorie, une telle combinaison ne devrait pas donner de bons résultats, mais au contraire aggraver les choses par des interférences mutuelles… À moins que… »
« À moins que les grands mages d’Agus aient déjà trouvé un moyen de unifier l’énergie des différents niveaux du réseau magique. » Xinbu tendit la main pour caresser les griffes de l’artefact, semblables à des lames, qui brillaient sous la lumière magique, évoquant des griffes effrayantes prêtes à déchirer quiconque à tout moment : « Si c’est vraiment le cas… je dois dire que c’est vraiment dommage que le conseil des mages d’Agus se soit effondré. »
En entendant cela, Laila n’était pas particulièrement surprise ; il semblait qu’elle partageait ce doute : « Mais Dailuo pense qu’aucun sortilège ne peut contourner durablement et de manière stable le réseau magique pour puiser directement dans la force originelle de la magie en tant que source d’énergie. La force originelle de la magie est l’une des forces primordiales de l’univers multiversel ; toute tentative de la contrôler ne peut aboutir qu’à une destruction totale… De plus, cette mage en robe grise venue d’Agus est trop jeune. Selon vous, elle n’a probablement commencé à explorer que le neuvième niveau du réseau magique ; elle ne peut pas posséder une telle puissance. »
« Mais comment expliquer alors ce qui s’est passé hier soir dans le quartier portuaire ? » Xinbu secoua la tête. « Dommage que j’aie perdu cette étrange guerrière en métal. Mais je suis certaine que la distorsion instantanée du réseau magique dans le quartier portuaire est liée à elle… La question maintenant est : si cette guerrière en métal se battait sous terre, contre qui se battait-elle ? Était-ce un artefact apporté par la mage en robe grise d’Agus ? C’est très probable. Dans ce cas, nous devons réévaluer et traiter différemment cette mage nommée Moriel, car cela signifie qu’elle détient le atout majeur du jeu — d’après les ruines du combat, la puissance des deux camps suffirait à raser la moitié de la ville de Deepflow ! »
Soudain, un éclat lumineux, semblable à de l’eau, traversa un grand miroir ovale dans un coin du laboratoire.
Les gemmes magiques incrustées dans le cadre d’argent scintillaient tour à tour, tandis que la surface du miroir commençait à onduler et à devenir floue, ne reflétant plus les éléments de la pièce, comme si elle était passée soudainement d’un métal dur et lisse à un nuage flou et indistinct. Un pied apparut dans le miroir, suivi du corps entier du grand mage Dailuo. Juste après Dailuo apparut une chevalière aux yeux argentés, dont l’apparition était accompagnée d’une fraîcheur glaçante, comme si elle apportait le froid extérieur dans ce laboratoire. Derrière eux, le miroir continuait de fluctuer, devenant progressivement plus stable et clair — au début, on y voyait le paysage d’une pièce étrangère, complètement différente du laboratoire, mais à mesure que Dailuo avançait, le miroir montrait des scènes changeantes, jusqu’à refléter fidèlement son dos s’éloignant.
Laila lui adressa un sourire doux : « Bonjour, chevalière Jean Fonda. Chérie, comment se passe l’enquête concernant la mage en robe rouge ? »

Le grand mage secoua la tête avec résignation : « La mage en robe rouge va bientôt remporter une victoire écrasante. Leur chef, Moriel, est irréprochable tant pour la “détection du mal” que pour la “détection des mensonges” ; même moi, je ne perçois rien d’anormal. Elle a nié avec habileté toutes les accusations, et à part quelques adeptes de la religion de Shirek et quelques témoins insignifiants, il n’existe aucune preuve prouvant qu’une transaction massive de drogue a eu lieu entre la mage en robe rouge et l’Église de Shirek la nuit dernière. De plus, Mlle Chloe, amie de Himb, ainsi que Freys, vice-président de la guilde des “Boucliers de Gemmes” de la ville de Deepflow, ont témoigné que les qualités personnelles de Moriel sont irréprochables… L’Alliance des seigneurs ne peut pas vraiment faire quoi que ce soit à la mage en robe rouge ; cette fois encore, ce ne sera que du bruit pour rien. On espère simplement que ce scandale et les coups portés à l’Église de Shirek les inciteront à se montrer plus modérés. »
« Chloe tient vraiment beaucoup à sa petite amie », dit Himb en faisant la moue. « Et ce corps artificiel de la mage ? Avez-vous découvert quelque chose ? »
L’expression du grand mage devint sérieuse.
« J’en ai discuté avec Jen, et je suis globalement d’accord avec ton avis », répondit Dailuo en faisant un geste de la main — le grand miroir dans le coin glissa silencieusement à travers le laboratoire jusqu’à eux, sans même toucher un seul bécher.
Alors que les images dans le miroir se déformaient et changeaient, des bâtiments aux formes étranges et des routes sinueuses apparurent brièvement avant de disparaître, comme s’ils survolaient la ville de Deepflow. Finalement, l’image redevint lisse, comme une surface d’eau sur laquelle on aurait jeté une pierre, puis se clarifia progressivement pour se fixer sur la salle d’audience du bureau des seigneurs.
« Il n’a pas accompagné la mage en robe rouge à l’audience ? » demanda Himb en regardant les deux silhouettes dans le miroir. « Comment se fait-il qu’un chevalier saint soit avec elle ? »
« S’il assistait à l’audience, les seigneurs seraient soit furieux, soit tués », répondit Jen d’un ton froid, son regard perdu dans le vide, ou peut-être fixant rien du tout. « Celle qui est avec lui, c’est Milia. Elle a déjà voyagé avec ce corps artificiel lors d’une expédition dans la Forêt endormie il y a quelque temps. »
« Oh ? » Himb se caressa le menton. « Alors elle doit bien le connaître… Qu’en pensez-vous, Mlle Jen ? »
« Continuons à observer. Nous ne devons pas prendre de décisions inappropriées en fonction de nos préférences momentanées ou de nos désirs personnels », dit Jen. « D’autant plus que nous risquons fort de devoir faire face à un monstre d’une puissance sans précédent. »
Himb effleura les crocs du corps artificiel étrange à côté d’elle ; une flamme argentée et fine dansa au bout de ses doigts sur les débris de métal. « Dans ce cas, je pense qu’il est nécessaire que j’étudie cet objet plus en détail. »
Dailuo hocha la tête.
« Chérie, viens aider Himb. Jen, viens par ici, j’ai encore des choses à te dire. »
Après que les deux femmes eurent quitté le laboratoire, Himb leva la main pour montrer ses yeux.
« Cette Jen Fanda… ses yeux semblent un peu étranges. »
« Mlle Jen est aveugle », répondit Laila, ce qui surprit Himb. « Mais elle compense amplement cela grâce à des sens extrêmement aiguisés… Mlle Jen est une fille bénie par les dieux ! Tout comme toi ! »

Les yeux de Quarante-Sept brillaient d’une lueur rouge, comme s’il percevait ces regards venus d’un vide inconnu — mais toi, tu as la vue à distance, et moi l’ouïe surpuissante, c’est un équilibre. Étudiez bien ça, idiotes. Il semble que quelqu’un ait mentionné la Vierge de Fer dans les égouts, ce qui a beaucoup excité Quarante-Sept. J’espère que vous pourrez m’aider à la trouver — tu m’appartiens, Keri.
Quant à cette sorcière aux yeux d’argent, elle était aveugle, ce qui a vraiment surpris Quarante-Sept ; il ne s’y attendait pas du tout.
Il tourna la tête vers Milia, assise non loin de lui, l’air mélancolique.
« … Tu as beaucoup changé », dit la chevalière sainte.
« Oui, nous changeons à chaque minute », répondit Quarante-Sept, sa voix empreinte d’une joie réprimée — froide, cruelle.