Trente-cinquième round : L’hiver approche

Dans un endroit lointain, du côté des glaciers éternellement gelés situés au nord des terres du Nord, relié par les immenses montagnes de la Chaîne du Monde, une lézarde de givre, presque de la taille des bateaux à voiles rapides du port de la Cité des Courants Profonds, attendait patiemment sur des rochers balayés par le vent glacial. Un idiot qui n’aurait jamais visité la Chaîne du Monde ne pourrait probablement pas découvrir cette créature gigantesque tapie sur les pentes rocheuses — la lézarde de givre agrippait fermement le sol gelé, dur comme du fer, avec ses six griffes robustes et puissantes ; son corps était recouvert d’une épaisse couche d’écailles rugueuses recouvertes de glace, ressemblant à s’y méprendre à des strates rocheuses fissurées puis gelées par le froid. Même ses petits yeux cruels, situés sur sa tête triangulaire ornée de longues épines de glace, semblaient de simples gouttes de glace sphériques formées par hasard dans les fissures rocheuses, reflétant parfois une lumière éblouissante sous les rayons du soleil, privé de chaleur, dans le ciel grisâtre.

En général, de tels monstres glaciaires de cette taille apparaissent rarement si près de la Chaîne du Monde. Dans les immenses fissures profondes et enchevêtrées comme des toiles d’araignée au cœur des glaciers brisés, où règnent luttes et cannibalisme, où le vainqueur règne, des créatures comme elle ne sont que de petites entités, situées en bas de la chaîne alimentaire. Même les savants les plus perspicaces ont du mal à imaginer comment les êtres vivants peuvent survivre sous ces couches de glace froides, sombres et même capables de faire se flétrir l’âme ; d’autant plus qu’elles sont plus grandes et plus féroces que leurs congénères vivant au bord des glaciers.

Cette lézarde de givre avait oublié pourquoi elle était venue ici, et comment elle y était arrivée.
Elle ne voulait pas savoir, ni n’était intéressée par le principe selon lequel manger trop fait affluer le sang vers l’estomac, rendant le cerveau moins agile. Récemment, elle avait attaqué quelques bipèdes et les avait engloutis crus. En réalité, ils n’étaient pas particulièrement délicieux à ses yeux ; à part leur carapace assez fraîche qui avait un bon goût dans sa bouche, le sang chaud de ces bipèdes lui avait provoqué de légers rotements, jusqu’à ce que le froid de son corps les transforme en éclats de glace rouge et durs, ce qui lui avait procuré un certain confort.

Un autre vent glacial souffla sur sa surface irrégulière ; il était difficile de dire lequel des deux était le plus froid.
Cela lui était agréable, car elle ne ressentait pas la chaleur désagréable causée par son éloignement des profondeurs du glacier — son sang, à la consistance de pétrole semi-solidifié, lubrifiait ses organes à l’intérieur de son corps. Ses deux cœurs, situés dans son cou et son abdomen, battaient à tour de rôle tous les quelques minutes, faisant se contracter ses muscles pour mélanger le sang et l’empêcher de se solidifier complètement.

Des vibrations dues à des mouvements d’objets apparurent dans son champ de perception. Bien que très faibles, elle les détecta grâce aux nombreux protubérances cylindriques sensibles situées dans les fentes de sa peau rocheuse, le long de son ventre souple.
Il y avait plusieurs sources de vibrations… D’après leur trajectoire, elles devaient passer de l’autre côté de la pente rocheuse. La lézarde de givre leva légèrement la tête, trop paresseuse pour bouger. Les bipèdes à sang chaud qu’elle avait rencontrés précédemment ne correspondaient pas à ses goûts ; d’après l’intensité des vibrations, il était très probable que ce soit à nouveau eux. Elle n’était pas encore au point de devoir manger quelque chose qu’elle n’aimait pas, alors elle décida de les laisser tranquilles.

Il restait immobile, allongé sur la roche, ressentant tranquillement la brise fraîche et agréable venue de la direction des glaciers brisés — il décida de faire une sieste avant de décider où se promener.
La brise sembla soudainement devenir plus mordante. Les yeux du lézard de givre scintillèrent, comme si une statue de pierre venait soudainement acquérir une vie maléfique. Un tremblement se fit entendre au milieu du sifflement du vent. Ce tremblement n’était pas causé par le flux d’air ou les changements environnementaux, mais par une voix ancienne et profonde, qui pénétrait directement dans le pauvre cerveau minuscule du lézard de givre —
Tuer.
« Tuer ! »
Nancy se détourna de toutes ses forces pour éviter la lame qui glissa à quelques millimètres de ses yeux.
Tout en perdant son équilibre, la guerrière tatouée leva haut son épée acérée et, d’un cri puissant, la plongea profondément dans ce amas chaotique de pièces métalliques enchevêtrées. Des étincelles éclatantes jaillirent de chaque interstice de ce tas de déchets en acier ; au moins dix longues pattes encore attachées se tordirent, griffant au hasard, infligeant à Nancy quelques blessures supplémentaires avant de perdre toute force.
Nancy cracha violemment sur cette créature, posa son pied dessus, la secoua plusieurs fois avant de parvenir à retirer son épée magique.
Après ce combat acharné auquel elle avait consacré toutes ses forces, le vent lui semblait particulièrement froid sur la peau… d’autant plus que Nancy était blessée en plusieurs endroits, couverte de sang. Pourtant, elle continua à saluer respectueusement le spectateur assis à l’écart, l’air triomphant.
Elle ignorait encore si ce type oisif était un nouveau type de constructeur développé par Agus ou un démon invoqué par Moriel depuis quelque profondeur insondable pour le servir, depuis qu’il s’était proclamé « chef suprême des quatre cent mille soldats d’élite »… Nancy supposait que cela signifiait qu’il voulait entraîner les gardes des bases commerciales. Bien que ce fût généralement une tâche réservée aux guerrières tatouées de haut rang comme elle, elle accepta sans protester. Obéir au mage en robe rouge, obéir au plus fort : telle était la règle d’airain pour survivre au sein de l’ordre des mages en robe rouge.
Le quarante-septième avait un aspect plus décontracté — son armure en acier changeait constamment de détails complexes selon son humeur, et aujourd’hui, il avait choisi un style relativement doux et fluide.
« Bien joué », ricana-t-il : « Tu as déjà commencé à comprendre la Force… »
Il allait ajouter quelque chose, mais la voix de Moriel retentit dans son esprit.
« La prochaine fois, je réfléchirai à l’améliorer encore un peu. » Le quarante-septième se leva et se dirigea vers le bâtiment principal gris-noir de la base, en forme de forteresse ; à mesure qu’il bougeait, la machine à multiples pattes, qui semblait complètement détruite sur le sol, retrouva vie — elle émit à nouveau quelques étincelles électriques, des lumières rouges clignotèrent à nouveau sur son corps, et ses pattes se mirent en mouvement, suivant le quarante-septième d’une manière étrange et incroyablement rapide, ramassant au passage les parties de son corps coupées par Nancy pendant le combat et éparpillées un peu partout.
« Monstre », murmura Nancy en regardant s’éloigner les silhouettes des deux individus, après avoir avalé une gorgée de salive salée ; les rares spectateurs restèrent silencieux comme des sauterelles.
Contrairement au style luxueux et somptueux des étages inférieurs, le bureau du mage en robe rouge, situé tout en haut, était meublé de manière simple. À part les rangées de livres et de rouleaux sur les étagères des quatre murs, les seuls meubles étaient un fauteuil confortable à dos haut au centre de la pièce et un immense bureau.

« Tu as été plutôt attentionné ces derniers temps… Ne le laisse pas entrer, c’est déjà assez grave qu’il abîme constamment les meubles. » Moriel ne leva pas les yeux ; un rouleau de parchemin s’éleva doucement de la table, se serra automatiquement, puis retourna tranquillement à sa place initiale — une merveille des serviteurs invisibles.
Alors, Quarante-Sept heurta du doigt les griffes en forme de faucille accrochées au cadre de la porte. La créature à multiples pattes émit un léger bruit, semblable au grésillement statique sans signification. On ne savait pas quelles instructions Quarante-Sept lui avait données, mais ses griffes acérées frappaient le sol et les murs avec un rythme étrange, et la créature s’éloigna.
Quarante-Sept ferma la porte : « Pourquoi la Wonder Woman ne t’a-t-elle pas harcelé aujourd’hui ? »
Moriel s’appuya contre le dossier de sa chaise et retira ses lunettes magiques capables de déchiffrer de nombreux modes de chiffrement de sorts courants.
La chaise magique s’ajusta automatiquement selon son posture pour lui offrir une position plus confortable : « Chloé ? Elle est allée à l’Église Glorieuse avec ton petit chat. »
« Dans un moment, le chef de la guilde de Deepflow City viendra ici pour discuter avec nous du manque de marchandises magiques. » Moriel se frotta doucement le front : « Je pense que cette fois, tu seras intéressé d’assister. J’ai presque deviné que l’un d’eux est un adepte de Shirek… et il doit s’agir d’une personne de haut rang au sein de l’Église des Jours Sombres. »
« Une embuscade ? » Quarante-Sept se frotta les mains : « D’accord, j’aime les embuscades… Aucune nouvelle de Keri ? »
Moriel secoua la tête. En pensant à l’autre « Arme Divine » avec qui elle avait combattu dans les égouts cette nuit-là, la magicienne était encore assez inquiète. Quel était son objectif ? Selon le mage « sénile » Kiskayne, ces armes suprêmes avaient été créées pour être des destructeurs ultimes dans la guerre divine. Si son objectif était Kairo, alors, avec le Feu Divin de la Dame du Brouillard, qui venait à peine de se réveiller et était encore extrêmement affaibli, pourrait-il résister à la poursuite de l’« Arme Divine » ?
Soudain, en se remémorant les prostituées qu’elle avait vues lors de la destruction de l’Église du quartier du port de Shirek… Moriel se sentit soudain troublée.
« On ne peut pas se précipiter pour l’instant. » Elle essaya de calmer ses émotions : « Si cette “Keri” a décidé de se cacher dans le vaste labyrinthe souterrain de Deepflow City pour attendre le bon moment, alors tant qu’elle ne veut pas se montrer, il sera très difficile de retrouver sa trace, sans parler du fait qu’elle risque de détecter et d’éviter mes sorts de détection… »
« On verra plus tard. J’espère que Mademoiselle Keri ne sera pas trop réservée. » Quarante-Sept s’approcha de la table, ouvrit au hasard un vieux livre au aspect très simple, jeta un coup d’œil et constata qu’il ne contenait pas de phrases alambiquées ni de combinaisons de symboles compliquées : « D’abord, on s’occupe des idiots de l’Église de Shirek… en particulier O’Sullivan. Je n’ai jamais aimé ces chefs prétentieux et efféminés. Qu’est-ce que c’est ? »
« C’est le livre de Chloé. Probablement les mémoires d’un barde… Oh, notre invité est arrivé. »
Mel Ferdinand, le président actuel de la guilde Ferdinand et troisième vicomte de la famille Ferdinand, descendit de la voiture décorée du blason familial, enroulant autour de lui son manteau doux et chaud, tout en levant les yeux vers les bâtiments imposants et sombres du quartier commercial — qui semblaient former un cercle de crocs, prêts à engloutir un idiot comme lui à tout moment.

Hmph. Ferdinand rejeta aussitôt cette idée faible et absurde. Qui était-il ? Un noble titré de la Ville des Courants Profonds, dirigeant de la puissante Guilde Ferdinand dotée d’une forte influence familiale, et aussi…
« Oh, bonjour, monsieur Freys. » Ferdinand salua poliment le gros marchand qui sortait d’une autre voiture, tout en méprisant intérieurement ce porc vulgaire et mercantile — un opportuniste sans pouvoir, qui cherchait à tirer profit des failles de l’ordre grâce à une petite astuce. Il n’était pas différent de ces aventuriers qui passaient leurs journées dans les auberges et les tavernes de la Ville des Courants Profonds : tout aussi méprisables, tout aussi détestables.
« Ha ha, seigneur Ferdinand ! » Freys s’approcha en se tenant le ventre ; même si le froid anormal qui enveloppait la ville persistait, sa seule graisse semblait suffire à le protéger : « Quel temps étrange… Comment peut-il faire si froid en cette saison ! »
Ferdinand ralentit légèrement le pas pour marcher à côté de Freys. Il ne laissait jamais transparaître ses véritables émotions sur son visage, se cachant derrière un masque parfaitement dissimulateur : « Comment se fait-il que vous soyez ici aussi ? Serait-ce que “Le Bouclier de Gemmes” a décidé d’ouvrir un marché pour les objets magiques ? »
Il fit un geste exagéré, parlant sur un ton manifestement humoristique : « Il semble que je doive sérieusement envisager de modifier mon plan d’affaires et de préparer des contre-mesures… »
« Ha ha ha, vous savez toujours comment plaisanter, seigneur Ferdinand. » Freys avait l’air d’un simple riche paysan sans ruse : « La position de votre guilde au sein de la société noble de la Ville des Courants Profonds est inébranlable ! »
Les deux hommes entrèrent dans le grand salon du premier étage du quartier général — presque tout le monde était déjà là. Tous ne pouvaient pas se montrer aussi prétentieux que Ferdinand ou aussi détendus que Freys.
« Mademoiselle Moriel, nous sommes des clients fidèles des mages en robe rouge depuis de nombreuses années, et nous pouvons même considérer le grand mage Jali comme un ami. » Un vieux guerrier aux cheveux et à la barbe blanchis était assis sur le canapé à côté d’elle et négociait avec elle : « Permettez-moi d’être franc : exiger que nous devenions ouvertement ennemis de l’Église de Shirek en tant que condition supplémentaire à une transaction commerciale… D’après ce que je sais, cela ne correspond pas aux principes commerciaux traditionnels des mages en robe rouge. »
« Bien sûr, la Ville des Courants Profonds mène actuellement une campagne contre l’Église de Shirek, » répondit prudemment le vieux guerrier. « Mais pour les aventuriers qui ne résident pas dans la ville, s’opposer ouvertement au serviteur d’un dieu puissant est un peu trop téméraire. Nous n’avons pas peur des grottes sombres ni des orques féroces, mais nous ne voulons pas, à chaque fois que nous séjournons dans une auberge ou buvons dans une taverne, craindre un poignard dans le dos ou du poison dans notre nourriture… Veuillez reconsidérer votre décision, mademoiselle Moriel. Les mages en robe rouge sont des commerçants dignes de confiance de tous. Dans cette situation, j’espère que vous suivrez la tradition des mages en robe rouge et prendrez la bonne décision. »
« Je crois que vous méprenez les principes commerciaux des mages en robe rouge, monsieur Fabre. » Moriel était assise comme une véritable dame, calme et sereine face à ces personnalités influentes de la Ville des Courants Profonds, tandis que quarante-sept était assis à côté d’elle, plongé dans la lecture d’un vieux livre pas trop épais.

« J’admets que j’ai pris cette décision uniquement à cause de différends personnels avec certains adeptes de Xirik », dit la magicienne d’un ton détaché, mais avec une volonté inébranlable : « Aux amis qui m’ont vraiment aidée à lutter contre l’Église de Xirik en Ville des Courants Profonds, je ferai de mon mieux pour leur accorder des conditions avantageuses en termes de prix, en maintenant le prix initial ou même en offrant des rabais, car ils ont payé la différence par leurs actions. S’il y a d’autres amis qui ne souhaitent pas le faire, je ne les forcerai pas… Ils devront alors acheter avec de l’argent que je peux voir. Ce n’est qu’un commerce, basé sur le consentement mutuel. »

« Hé, belle demoiselle, vous êtes en train de détruire les fondements commerciaux des mages en robe rouge en Ville des Courants Profonds », dit avec acrimonie un elfe mâle assis de l’autre côté. À en juger par son corps mince et fragile, son regard arrogant typique des casters et ses vêtements différents de ceux des mages, il devait s’agir d’un sorcier. En général, ces personnes dotées dès la naissance d’une capacité à communiquer avec le réseau magique ne s’entendent pas bien avec les mages, et il ne faisait pas exception : « Détruire l’Église de Xirik ? Votre ambition est vraiment trop grande… Ou bien êtes-vous simplement impulsive en tant que femme ? Pensez-vous vraiment que, à part les mages en robe rouge, nous ne pouvons pas obtenir ce dont nous avons besoin ailleurs ? »

« Vous êtes le second chef de l’équipe d’aventuriers “Le Châtiment”, n’est-ce pas ? » sourit légèrement Moriel : « Vous êtes devenus très célèbres récemment en Ville des Courants Profonds. Mais je suis désolée, je ne me souviens pas de votre nom. Cependant, d’après ce que je sais, l’équipe “Le Châtiment” a subi de lourdes pertes il y a quelques jours lors d’une aventure dans la “Ville Morte”, en affrontant une puissante créature fantôme ; même votre chef est alité à cause d’une malédiction lancée par ce fantôme, et vos économies ne suffisent qu’à peine à couvrir vos besoins en soins. Puisque vous le dites, je n’ai absolument aucune objection… Que ce soit dans les magasins de la zone commerciale ou sur le marché noir souterrain du port, vous pouvez y acheter les articles magiques dont vous avez besoin. Si vous trouvez des vendeurs offrant un meilleur rapport qualité-prix, je suis sûre que tous ceux ici vous en seront reconnaissants. »

« Assez, se disputer ne sert à rien », dit un homme de grande taille vêtu de noir, avec une rangée de dagues scintillantes accrochées à sa ceinture : « Je suis ici pour faire des achats. La guilde “Le Serpent à Collier” considère que les exigences de Mademoiselle Moriel sont raisonnables. Puisque l’hiver arrive plus tôt et que les tempêtes soudaines perturbent gravement les routes commerciales du nord, il est normal que les prix augmentent, surtout pour des articles enchantés qui nécessitent beaucoup de matériaux et de travail de fabrication. Notre guilde coopérera pleinement avec Mademoiselle Moriel pour combattre l’Église de Xirik, que ce soit en fournissant des informations ou un soutien militaire. Emmenez-moi chercher les articles : dix bâtons de missiles magiques, dix bâtons de feu, dix bâtons de invocation de monstres de premier niveau… »

Les paroles du voleur en noir furent contredites : « Hé ! Ne comptez pas profiter du chaos dans la zone portuaire pour prendre le contrôle ! Vous voulez briser les règles ? Vous, bande de gens sans loyauté… »

« Messieurs, messieurs », dit Frès, qui avait écouté un moment, avec un sourire : « Calmez-vous, s’il vous plaît. Mademoiselle Moriel a déjà exposé sa proposition à tout le monde. Alors pourquoi ne pas l’examiner sérieusement en fonction de votre propre situation ? »

« Je suis ravi que vous soyez venu, monsieur Freys », dit Moriel en se levant. « Mesdames et messieurs, je ne suis pas un commerçant compétent, ni un gestionnaire de poste commercial à la hauteur. Mais avant que la ville de Sel n’envoie un nouveau mage en robe rouge de haut rang pour me remplacer, j’insiste sur mes conditions : ceux qui m’aideront sincèrement à combattre l’Église de Xyrik recevront les meilleures conditions possibles en récompense. Quant à ceux qui, pour diverses raisons, refuseront de le faire, ils devront acheter les provisions auprès de moi au prix raisonnable du marché actuel. J’ai demandé à M. Freys, vice-président de la guilde des ‘Boucliers de Gemmes’, de négocier à ma place. Vous pouvez lui exprimer vos opinions, mais je ne changerai pas mes conditions. De plus… croyez-moi, dans la situation actuelle, aucun mage en robe rouge ne sera plus indulgent que moi. Si vous n’y croyez pas, allez enquêter dans d’autres villes. »

Puis elle se tourna vers le vicomte Ferdinand, qui observait également la scène sans intervenir : « Laissons cela à M. Freys pour le gérer. Quant aux affaires entre vous et moi, venons-en parler en privé. »

Quarante-sept ferma son livre et jeta un coup d’œil au sorcier elfe avant de partir : « Tu oses t’appeler le Châtieur sans même porter de gilet d’os ? Comment pourrais-je t’aider ? »

« C’est déjà assez clair, pourquoi faire tout ce bruit… C’est agaçant. » Dans son bureau privé au deuxième étage, Moriel sortit une bouteille de vin ambré du bar : « Voulez-vous boire quelque chose, sir Ferdinand ? »

« Vous êtes trop aimable, mademoiselle Moriel. Les prêtres du temple me conseillent d’arrêter de boire », répondit Ferdinand avec douceur. Hmph, cette gamine insouciante.

Il s’efforça d’ignorer le type qui lisait appuyé contre le mur à l’entrée — parlait-on de lui, ce nouveau venu ? Il ne ressemblait pas du tout à une créature artificielle.

« Mademoiselle Moriel. » Ferdinand décida de mettre fin rapidement à cette rencontre ; il devait retourner préparer des stratégies : « Concernant le contrat pour ces créatures artificielles… pour être franc, elles auraient dû être livrées avant le départ du grand mage Jali. Comme vous le savez, ceux qui peuvent se permettre de posséder des créatures artificielles dans la ville de Deepflow sont les plus riches, les plus nobles… Ils sont déjà un peu mécontents et nous accusent de ne pas respecter l’accord. Mais j’ai commandé ces marchandises il y a longtemps au grand mage Jali et j’ai déjà versé un acompte. Je pense que ce climat anormal ne devrait pas affecter notre affaire, n’est-ce pas ? »

Moriel réfléchit un instant, puis sourit chaleureusement : « Bien sûr, sir Ferdinand. Vous voyez, ces derniers jours, j’ai été tellement occupée à lutter contre ces méprisables et malveillants adeptes de Xyrik… que j’en ai oublié cette affaire. »

Merde. Quel droit un mage en robe rouge a-t-il de parler de mépris et de malveillance ?

Le sourire de Ferdinand s’élargit encore : « Alors… pensez-vous que je puisse récupérer ces marchandises dès aujourd’hui ? »

« Bien sûr, vous pouvez prendre ce qui vous appartient quand vous le souhaitez. Cependant… » Moriel posa son verre : « Il y a une chose pour laquelle j’aimerais obtenir votre conseil. Quelle serait, selon vous, la meilleure façon pour moi de m’occuper de ces adeptes de Xyrik ? »

Ces paroles prirent Ferdinand par surprise ; il y perçut une odeur funeste — mais le vicomte se calma rapidement. Personne ne pouvait connaître son identité ; même parmi ses collègues de l’Église, seuls quelques-uns le connaissaient.

« Hehe, vous avez fait du très bon travail », complimenta Ferdinand sans sincérité : « Vous avez pleinement exploité vos atouts, en unissant autant de forces que possible pour frapper ces serviteurs des Ténèbres… Je suis convaincu que les fidèles de Shirek ont déjà du mal à avancer dans la Cité des Courants Profonds. »
« Merci pour vos éloges », répondit Moriel en continuant de sourire, mais sans la moindre trace de gaieté dans les yeux : « Cependant, je ne veux pas seulement les rendre vulnérables. Je veux anéantir jusqu’au dernier des fidèles de Shirek… y compris vous, Sir Ferdinand. »
Sans hésiter, Ferdinand activa immédiatement la protection magique de son anneau, puis, avec une rapidité inimaginable pour un noble marchand élevé dans le confort, se jeta sur Moriel — sans explication. Après tant d’années dans le commerce, il savait parfaitement déceler, à la voix d’une personne, si elle tenait ses promesses ou non.
Une main passa à travers le bouclier de feu pour saisir son bras ; les flammes rouge vif ne semblaient être pour lui qu’un léger nuage de fumée.
Avant même de pouvoir réagir, Ferdinand fut brutalement plaqué au sol par cette main démoniaque.
La force du choc en touchant le sol le fit presque vomir. La dernière chose qu’il entendit avant de perdre connaissance fut le reproche de Moriel : « Doucement, voulez-vous le tuer ? »
« Moriel ! Je suis le vicomte de la Cité des Courants Profonds ! Quel droit avez-vous de me retenir ici ? Je veux voir les Chevaliers Saints de Milia ! » Lorsque Ferdinand, ligoté sur l’échafaud, comprit qu’il ne pourrait jamais s’échapper par la force, il se mit à crier, le visage déformé par le désespoir.
« Hehe, c’est maintenant que vous pensez aux avantages des Chevaliers Saints ? » Kani, debout à côté de Moriel, se moqua de lui avec un rire froid.
« Sir Ferdinand, pour dissimuler quelque chose sans laisser de trace, porter un simple masque sur le visage ne suffit pas. » Moriel leva la main pour aplanir l’échafaud, s’approcha de lui et le toisa : « Je vous offre une chance. Abandonnez l’Église de Shirek, aidez-moi à retrouver O’Sullivan et Kayro, et votre erreur passée restera un secret à jamais. Une fois cette affaire terminée, vous resterez un membre éminent de la Cité des Courants Profonds ; peut-être pourrai-je même vous être utile… Comte Ferdinand, qu’en dites-vous ? »
Ferdinand trembla sous le regard de la magicienne. Puis il se mit à insulter : « Salopards ! C’est un crime flagrant ! Ces maudits robes rouges ! Je vais porter plainte contre vous auprès de l’Alliance des Seigneurs — »
Moriel émit un grognement froid.
« Utilisez vos méthodes, Kani. »
La naine applaudit avec enthousiasme : « Aucun problème, Moriel. »
Un collier se referma autour du cou de Ferdinand, limitant ses mouvements de tête à un petit angle. Un bruissement provenait d’un endroit sombre de la pièce, comme si un mollusque sortait d’un coin.
« Allons-y, Moriel. Je jure que vous n’aimerez pas ce que vous allez voir. Et vous, Chevalier de Fer ? »
…
« Oh, je suppose que vous voulez assister à ça. »
La porte s’ouvrit, se referma.
Le bruissement se rapprochait… accompagné d’une odeur nauséabonde d’huile.
Ça touchait ses jambes. Même à travers son pantalon, il pouvait sentir ce contact gluant et répugnant. Ses doigts rampaient sur les jambes de Ferdinand, comme une masse de vers enchevêtrés.

Ferdinand essaya de lever la tête, mais il ne voyait rien ; seul le sentiment qu’il provoquait devenait de plus en plus intense, comme si le vicomte était profondément enfoui dans une masse d’huile semi-solide, étouffant peu à peu.
Cet être touchait le corps de Ferdinand, avec soin, sans omettre le moindre centimètre.
Lorsque l’objet apparut enfin dans son champ de vision, Ferdinand transforma ses jurons en hurlements hystériques.
C’était un visage plat, pâle, sans aucune protubérance, même ses yeux n’étaient que une couche de membrane blanche et jaunâtre, floue. À en juger par son expression, il semblait sourire, mais sans traits distincts, on ne pouvait en être sûr.
Un monstre polymorphe.
« Insectes ! Les ténèbres régneront bientôt sur le monde entier ! Le grand et éternel Shirek vous tuera ! Vos âmes endureront dans son enfer toutes les punitions imaginables, gémissant à jamais, et moi, je serai votre bourreau ! »
Quarante-sept détourna le regard du livre.
« Hmm… » Il sembla oublier ce qu’il voulait dire, puis retourna quelques pages et lut : « Proverbe de Tashiria : “Le monde ne sera jamais comme vous le souhaitez.” J’aime ce livre, vous devriez aussi le lire. »
Mais Ferdinand ne pouvait plus entendre ses paroles. Le monstre polymorphe l’enveloppait entièrement, savourant de sa peau pâle, huileuse et glissante, son corps et son âme. Il enveloppa complètement le vicomte, puis commença à se transformer progressivement en une nouvelle forme.
La porte du laboratoire souterrain s’ouvrit, et Ferdinand et Quarante-sept en sortirent l’un derrière l’autre.
Morriel examina le vicomte de haut en bas ; il devait admettre que cette capacité de mimétisme étrange était absolument parfaite — même lui, qui connaissait déjà la vérité, avait du mal à distinguer le vrai du faux.
« Où est O’Sullivan ? » demanda la magicienne.
Le monstre polymorphe, vêtu des habits de Ferdinand, secoua la tête et dit d’un accent identique à celui du vicomte : « Il ne le sait pas non plus. Il a très peu d’informations sur O’Sullivan dans son esprit… En revanche, ils ont trouvé un nouveau lieu de rencontre. Mais je n’ai pas pu déterminer l’endroit exact ; cet homme a une volonté très forte, je ne peux pas accéder complètement à ses pensées. »
« Tant que tu ne l’as pas tué, je découvrirai tout. » Morriel n’avait aucune sympathie pour ce monstre : « Retourne d’où tu viens. Tu es maintenant le vicomte Ferdinand. Je te ferai savoir ce dont j’ai besoin. »
Le monstre polymorphe répondit d’un grognement et sourit avec malice. Il sortit sa langue — d’un blanc livide.
Mais l’instant d’après, la baguette magique de Morriel toucha son dos. Une pression et une douleur extrêmes firent hurler le monstre, qui s’agenouilla, tremblant de tout son corps, sa voix déformée en cris sans signification, tandis que son visage montrait des signes de dissolution.
« Je te ferai savoir ce dont j’ai besoin », dit la voix froide de Morriel, comme mille aiguilles piquant à la fois : « Je n’ai pas besoin que tu décides par toi-même. Cache à jamais tes pensées impures, ne me laisse pas les découvrir — si un seul cheveu de la famille de ce vicomte disparaît, même si tu touches sa femme, je te déchirerai la peau et la recoudrai à l’envers. Compris ? Hoche la tête si tu as compris. »
Le monstre polymorphe gisait au sol, tressaillant, essayant de hocher la tête, mais incapable de le faire.

Heureusement, Moriel en avait encore besoin. La magicienne cessa l’effet de sa « magie de commandement », abandonna la créature déformée qui souffrait toujours et s’éloigna.
« Il semble que tu n’aies pas autant de chance que Castelroy », dit Quarante-Sept, admirant la scène, avant de lancer, comme à son habitude, une phrase moqueuse que personne d’autre que lui ne pouvait comprendre.
Alors que la créature déformée, terrifiée à l’idée de la magicienne, s’asseyait lentement dans la calèche, Moriel observait depuis la fenêtre.
Jusqu’à présent, tout se déroulait plutôt bien.
Mais trouver O’Sullivan ne signifiait pas pour autant trouver Kayro, et la destruction de l’Église de Shirek dans la Cité des Courants Profonds ne signifiait pas non plus pouvoir libérer Kayro du contrôle de la Dame du Brouillard — voire, d’un autre point de vue, peut-être aidait-il simplement la Déesse du Mensonge à atteindre plus facilement ses objectifs.
L’avenir est toujours incertain et plein d’imprévisibilité, c’est là le plus grand désavantage d’être un mage des prophéties. Les prédictions sont justes, mais dès que l’on aperçoit un coin de l’iceberg de l’avenir, on emprunte un chemin complètement différent de celui qu’on suivait dans l’ignorance… Le destin est un océan déchaîné, sans parler de devoir lutter contre les dieux au milieu de ses vagues ?
Un petit morceau de blanc s’accrocha au verre de la fenêtre. C’était un flocon hexagonal, parfait, irréprochable, témoignant dans ses moindres détails de la puissance la plus mystérieuse et incroyable de la nature.
Il neigeait.
L’hiver approchait.