Trente-septième round : Attaque surprise

Quarante-sept avait déjà vu de nombreux spectacles extraordinaires de la nature, allant de mondes planétaires recouverts de lave bouillonnante à des géantes gazeuses abritant une autre petite galaxie à l’intérieur — mais le « océan parmi les océans » devant lui lui semblait encore plutôt surprenant.
La pirogue avançait péniblement dans l’obscurité. Grâce à la faible lumière des mousses lumineuses sur les parois de la grotte, on pouvait parfois apercevoir des courants violents tombant du plafond de la caverne, provoquant un bruit assourdissant et de grandes vagues blanches éclatées. Incroyablement, malgré le flux continu de l’eau de mer, jour après jour, et bien que Quarante-sept fût certain qu’ils se trouvaient maintenant en dessous du niveau de la mer, voire peut-être sous le fond marin — une raison encore inconnue empêchait l’eau de remplir complètement les grottes souterraines de la Cité des Courants Profonds. L’eau sous-marine ne submergeait que la moitié inférieure de la caverne, créant ainsi un étang sombre en équilibre dynamique entre un lac et un port.
À bord, en dehors du guide Croc Venimeux et des deux rameurs, il n’y avait que Moriel et Quarante-sept.
La magicienne caressait la bague en obsidienne à son annulaire, les yeux mi-clos, se balançant doucement avec la pirogue au milieu des courants chaotiques. Elle esquissait peu à peu l’environnement autour d’elle dans son esprit, du flou à la clarté…
Le prochain embranchement se trouvait après un virage à gauche. Un présage surgit soudain dans l’esprit de Moriel, tel un éclair déchirant le ciel nocturne.
Ce sixième sens inné devenait de plus en plus aigu à mesure que son niveau de magicienne augmentait. À part le fait que Kayro restait introuvable, Moriel sentait même que O’Sullivan devait se trouver quelque part dans la ville souterraine devant eux… Bien qu’elle ne comprenne toujours pas pourquoi cet homme, pour qui seule sa famille et son gel coiffant comptaient, était loyal envers Shirek, résoudre les perturbations venues des Jours Sombres permettrait au moins à la Dame du Brouillard de refaire surface — du moins l’espérait-elle.
« Nous y sommes presque, mademoiselle Moriel. »
La magicienne ouvrit les yeux et hocha légèrement la tête vers Croc Venimeux.
« Merci, monsieur ‘Croc Venimeux’. Une fois que nous serons entrés à Port du Crâne, vous pourrez informer vos hommes d’aller chercher la marchandise auprès de Kani. »
La pirogue contourna dans l’obscurité une rangée de stalactites entrelacées comme des dents de chien, pour entrer dans un canal étroit et rectiligne. Il devait s’agir d’un canal creusé artificiellement, car les parois basses, à tel point qu’il fallait se pencher, étaient couvertes de traces d’outils de taille.
En s’approchant de l’entrée, la pirogue s’arrêta. Croc Venimeux sortit de sa poche une pierre terne et la fit osciller dans les airs à plusieurs reprises. Dans un tel environnement, il était même difficile de distinguer le mouvement de son bras, mais Quarante-sept pouvait voir cette pierre tracer des trajectoires extrêmement brillantes — probablement parce que sa vision avait une portée bien plus large que celle d’un œil humain.
Ce n’est que lorsque de tels éclairs apparurent également dans l’obscurité en face qu les rameurs reprirent silencieusement leur travail.
« Garçon aux yeux rouges, qu’est-ce que tu regardes, putain ? » Celui qui les accueillit sur la rive était un nain vieux — mais pas n’importe quel nain vieux. Il était plus grand et plus maigre que les nains ordinaires, avait une seule jambe, une barbe grise striée de traces de sang, des ongles sales et un crâne chauve terne. Une canne en fer aux formes particulières soutenait sa jambe amputée, servant à la fois d’auxiliaire de marche et, à en juger par son poids et sa forme, d’arme mortelle.

« Fais attention, je vais t’arracher ces yeux rouges pour les vendre au marché ! » Le vieux nain exhalait une haleine empestant le soufre, ses yeux jaunes et troubles lançant des éclairs meurtriers : « Tu te moques parce que je n’ai qu’une seule jambe ? Toi comme toi, je peux te renverser sans canne, en un coup net ! »
« Calme-toi, vieux Inck. Ta maîtrise de l’ouverture des ventres est inégalée… » Poings Venimeux semblait beaucoup respecter ce vieux nain ; il dit avec une légère nervosité : « Mais il faut bien voir qu’il n’est qu’un automate. Comment un automate pourrait-il se moquer de toi ? »
En entendant cela, Inck examina de nouveau soigneusement Quarante-Sept.
« Un automate ? Hmph, c’est vrai. » Il jeta un coup d’œil à la surface noire de l’eau : « Ce temps de merde. La température de l’eau baisse, au point que les bancs de poissons ne brillent plus. Quand même la mer souterraine gèlera, ce sera vraiment drôle… »
Le vieux nain se retourna pour montrer le chemin : « Vite ! Je ne veux pas rester une minute de plus dans un endroit aussi sombre ! »
Morriel esquissa un sourire. Un nain à la lignée de l’Enfer qui ne voudrait pas rester dans un endroit sombre… Quarante-Sept ne réagit pas, soit parce qu’il se souvenait de la Hache de Sang, soit parce qu’il « pensait au bien commun ».
Le métamorphe, non, le vicomte Ferdinand, avait commencé par monter dans la calèche et avait continué à changer de véhicule pour éviter toute surveillance possible. Il avait changé de vêtements trois fois dans trois maisons secrètes avant de mettre la masque indispensable pour assister à la réunion de l’Église de Sherek. Ferdinand maudissait sans cesse les procédures fastidieuses de ses prédécesseurs tout en courant sans relâche, jusqu’à arriver enfin à une salle secrète quelque part à Port Crâne, sans même avoir le temps de laisser un signe à son maître.
« Vous avez travaillé dur, monsieur le chevalier. Hehe… Ces derniers jours, vous avez dû être bien tourmenté par cette femme en robe rouge. »
Ferdinand retrouva dans sa mémoire que le propriétaire de cette voix sucrée à l’excès s’appelait Cornes Noires, le prêtre de Sherek de rang le plus élevé dans la ville de Courants Profonds : « Hé, soyez prudent, Votre Seigneurie Cornes Noires. Voulez-vous que mon identité soit connue de tous ? »
Même s’il n’y avait personne autour d’eux, selon ses souvenirs, c’était la réponse idéale. Le véritable vicomte Ferdinand faisait toujours des efforts considérables pour cacher son identité — au point d’en devenir presque névrosé.
« Désolé, monsieur Cliff. » Cornes Noires utilisa le faux nom que Ferdinand avait révélé au sein de l’Église : « Veuillez, notre jeune maître de cérémonie attend déjà depuis longtemps. »
Ferdinand hocha la tête, calme et serein. Il ne craignait pas d’être démasqué ; en fait, les vérifications magiques complexes avaient déjà été effectuées avant de venir ici. Soit il craignait profondément les mages en robe rouge capables de décider de son destin en un instant, soit sa femme, encore très belle, ne découvrirait le problème qu’après avoir donné naissance à un petit métamorphe…
Dommage. Ferdinand ressentit un instant une colère et une douleur immenses — mais il les chassa avant de les montrer. Après tout, où qu’il soit, les métamorphes étaient destinés à être des espions et des agents secrets.
La confiance de Ferdinand vacilla un peu en entrant dans la salle.

Il n’avait jamais vu une telle scène dans les souvenirs du véritable vicomte. Une grande maison banale, sans même un bassin d’eau où brûlaient des talismans du Jour Éternellement Obscur ; les fidèles de haut rang déjà présents formaient un cercle, main dans la main — ne laissant qu’un espace pour Black Horn et Ferdinand.
« Oh, monsieur Cliff. » O’Sullivan, toujours vêtu de noir, avec des yeux noirs comme des abîmes sans fond : « Vous avez travaillé dur. »
« C’est… » Ferdinand montra une hésitation appropriée. Il était certain que le véritable Ferdinand ne comprendrait pas non plus ce qui se passait ; ces derniers jours, sous prétexte de différends commerciaux, les Métamorphes, guidés par Morriel, avaient déjà presque entièrement absorbé les souvenirs du vicomte : « Que devons-nous faire ? »
« Nous allons entreprendre une initiative sans précédent : unir nos esprits pour appeler mon Seigneur et écouter les oracles du Jour Éternellement Obscur ! » Black Horn prit la parole à la place d’O’Sullivan, avec un air et un ton quelque peu fous : « Ces punaises de lumière là-haut semblent folles à nous opprimer, notre Église du Jour Obscur, surtout ces mages en robe rouge capricieux. Pour surmonter cette épreuve, nous devons rapidement réaliser la volonté de mon Seigneur. Dès que nous gagnerons l’approbation du Jour Éternellement Obscur, ces robes rouges et cette lumière du matin ne seront que des bouffons ! »
« Exactement », reprit O’Sullivan.
Bien qu’il ait déjà dû expliquer cela aux fidèles arrivés en premier, peut-être pour insister ou pour les encourager, O’Sullivan, qui montrait déjà des signes d’être le véritable dirigeant de l’Église de Shirek dans la Cité des Courants Profonds, expliqua avec impatience : « Tenter d’arrêter le Jour Éternellement Obscur est vain… Monsieur Cliff, je peux vous annoncer une bonne nouvelle : concernant la fille que cherche mon Seigneur, j’ai déjà une idée de ses déplacements. »
« Vraiment ?! » Que ce soit par feinte ou par véritable émotion, le Métamorphe ne put cacher sa joie.
S’il pouvait rapporter cette nouvelle à sa maîtresse, cette belle froide, elle le récompenserait sûrement — elle semblait bien plus rigoureuse que les naines en matière de récompenses et de punitions : « Louange à mon Seigneur ! »
« Louange à mon Seigneur. » O’Sullivan hocha la tête avec satisfaction : « C’est pourquoi, aujourd’hui, j’ai pris l’initiative de tenir une cérémonie sans précédent au sein de notre Église, non pas pour rapporter à mon Seigneur ces modestes réussites, mais pour demander au Jour Éternellement Obscur une guidance claire. Après tout, face aux attaques folles de l’ennemi, il nous est impossible, seuls, de reprendre l’initiative. »
Participer à cette cérémonie de demande d’oracle ? Le Métamorphe frissonna jusqu’au fond de son âme.
« À quoi attendez-vous, monsieur Cliff ? » Black Horn rejoignit le cercle : « Remettez-vous en question à un moment si glorieux ? »
En regardant depuis la maison du vieux nain Ink, Port des Crânes semblait désert et silencieux. Les eaux noires serpentaient entre les fissures des rochers, sans origine ni destination connues.

Tout le crâne-port est un vaste grotte labyrinthique immergée dans l’eau — ses habitants vivent soit dans des cavernes secrètes, soit dans des abris rudimentaires construits sur des zones légèrement plus plates. Une lumière jaunâtre filtre à travers des ouvertures à peine dignes d’être appelées fenêtres, tandis que d’autres restent plongées dans l’obscurité. Sous cette surface, combien de passages secrets, comme ceux par lesquels ils sont entrés, existent, personne ne le sait.

« Hmph, femme, éloigne-toi de la fenêtre ! Tu veux que tout le monde sache qu’il y a une idiote en robe rouge dans ma maison ? » Inck était assis sur un lit de pierre dur, sa canne posée devant lui afin de pouvoir la saisir immédiatement en cas d’attaque : « Qu’est-ce qui se passe, au juste ? Une idiote comme toi peut-elle devenir la responsable de la cité de Deep Stream au sein de la Confrérie des Mages en Robe Rouge ? »

Quarante-sept éclata de rire, mais fut immédiatement réfuté sans pitié par Inck : « Arrête de rire ! Ton cerveau de tôle, sais-tu ce qu’est le bonheur ? Tourne-toi vite ! Regarde, le pégase est brûlé à cause de toi ! »

Si des gens au courant de la situation voyaient cette scène, ils pourraient croire que ce nain bossu, manquant d’une jambe, est le roi des dieux descendu sur terre — sinon, comment oserait-il insulter ainsi ces deux personnes devant lui ?

De plus, ni Moriel ni Quarante-sept ne se mirent en colère.

« J’ai déjà eu affaire à un nain… colérique comme une bombe nucléaire à masse critique. Sont-ils tous comme ça ? »

Bien qu’Inck ne sache pas ce qu’est une bombe nucléaire et ne comprenne même pas la prononciation du mot utilisé par Quarante-sept, pour vérifier le qualificatif de « colérique », il explosa de rage : « N’importe quoi ! Quel nain ! Regarde bien, je suis un nain gris ! Ta maîtresse a-t-elle oublié de te faire des yeux ? À part les nains gris, les nains de basse race ne méritent même pas ce nom ! Ce ne sont que des nains à barbe ! »

Même si Héax du Sang ne s’était jamais occupé de lui… dans l’ensemble, il n’était pas si mal.

Pendant qu’elle y pensait, Moriel se déplaça un peu plus dans l’ombre, bien que cela ne fasse en réalité aucune différence. Sans parler du fait que personne ne puisse échapper à la perception psychique de Moriel pour l’espionner en secret, la « cape indétectable » qu’elle portait aujourd’hui était le trésor de Kani. La position du Transformeur restait floue ; les fidèles de Xyrik devaient utiliser toutes sortes de moyens pour bloquer la magie de détection afin d’éviter d’être repérés. Il ne restait plus qu’à attendre que le Transformeur prenne l’initiative de la contacter… mais, compte tenu de sa nature habituelle, il était incertain qu’il prenne un tel risque.

Après avoir détourné son attention de ses affaires, Moriel réalisa que Quarante-sept était en fait plutôt attaché au passé. Même si ce vieux nain, porteur d’un peu de sang de l’Enfer, manquait d’une jambe, et même si son père était le démon de feu Barlo, il n’aurait jamais pu rivaliser avec Quarante-sept — mais Quarante-sept ne l’a pas tué, et répondait rarement — ce qui était peut-être dû au volume de voix élevé du vieux nain.

Si ce n’était pas à cause de cette maudite mission d’Héax du Sang, Quarante-sept n’aurait été qu’un simple construct. Moriel pensa sans raison à la Pierre du Futur : était-elle elle aussi, comme ce vieux nain vivant en retrait ici, toujours installée dans la Cité de la Pluie ?

Peut-être, peut-être pas, qui sait ?

Soudain, Moriel devint grave, comme si elle se réveillait d’un rêve.

« Je les ai trouvés ! »

Moriel interrompit la discussion entre quarante-sept et Inck au sujet de savoir s’ils devaient devenir cuisiniers sur le Crabe Errant, et activa la Porte Aléatoire — après un éclair, seule la vieille Inck resta dans la pièce.
« Un nain gris devenant cuisinier de navire ? » ricana Inck avec mépris.
La créature qui jouait le rôle du vicomte Ferdinand lâcha prise. Comme les autres, elle était en nage, mais ce n’était pas feint.
La créature utilisa à fond ses pouvoirs psychiques innés pour imiter l’état d’esprit des fidèles de Sherek, afin de ne pas trahir ses intentions pendant leurs prières à moitié endormies. Elle fit de son mieux, car il s’agissait d’un rituel secret mené par des adeptes avancés de Sherek, cherchant la guidance du dieu du meurtre Sherek !
Cependant, elle pensait ne pas avoir révélé de faille.
Au cours du rituel, il n’était pas nécessaire d’ouvrir son esprit comme elle le craignait ; sinon, elle aurait été aussi exposée que lorsqu’elle avait parlé au mage en robe rouge. Les fidèles de Sherek utilisaient simplement leur esprit pour tenter de communiquer avec leur dieu fou, et cette démarche avait étonnamment reçu une réponse — au cours de ce processus, la créature déforma sa pensée et parvint à ressentir un bruit absurde qui tombait comme une tempête, une sensation qui faillit la rendre folle.
Mais elle tint bon. Elle se dit avec fierté qu’elle faisait un pas de plus dans l’imitation de la pensée, et qu’elle était presque à la hauteur des créatures les plus anciennes, les plus rusées, même celles dont on disait qu’elles pouvaient se cacher dans la société humaine toute une vie sans être découvertes.
Puis, la créature réalisa que quelque chose n’allait pas.
Car à part elle, tous les fidèles rayonnaient d’une joie incroyable, une joie qu’elle ne pouvait imiter, car il s’agissait non seulement de changements dans l’esprit et l’expression, mais aussi d’une force tangible qui semblait remplir leurs corps — et O’Sullivan était le seul parmi eux à ne montrer aucune expression ; il fixait la créature, ses yeux ayant complètement perdu leur apparence humaine, devenant deux puits sans fond, tels que, en les regardant, on avait l’impression d’être aspiré, de tomber dans un autre monde.
« Ferdinand… » O’Sullivan ne utilisa ni le pseudonyme du vicomte ni de titre honorifique : « Sous la lumière de l’Éternel Nuit… chaque âme fidèle à mon seigneur a reçu sa grâce. Et toi… je n’arrive pas à croire que Ferdinand soit quelqu’un qui ne croit pas en mon seigneur. Qui es-tu ? »
En entendant sa question, tous se tournèrent vers la créature. Leurs yeux brillaient d’une lumière sombre, comme des lampes noires.
« Moi… »
« Qui es-tu, au juste ?! »
Sans laisser place aux explications, le prêtre aux Cornes Noires à côté d’elle hurla en lui saisissant le bras — une force destructrice envahit son corps comme un ouragan, lui infligeant des coups violents comme ceux de mille marteaux.
La technique « Blessure Grave » abattit aussitôt la créature, qui s’effondra, tordue, le visage en sang, à l’agonie.
À l’origine, la créature ne comptait pas contacter le mage en robe rouge en chemin vers les fidèles de Sherek, car c’était trop risqué — mais maintenant, elle ne pouvait plus se soucier de cela ; même si elle ne faisait rien, elle était condamnée de toute façon.

« Pas étonnant ! Un monstre métamorphique ? » Black Horn regarda la créature affalée au sol, redevenue à sa forme originale, avec une colère mêlée à l’horreur.
« Quittez cet endroit immédiatement ! » ordonna O’Sullivan d’un ton sévère. « Mon maître nous a accordé une puissance immense, dépassant les limites actuelles de l’absorption par le brouillard. Désormais, celui qui trouvera cette fille en premier et la tuera verra cette grâce de l’Éternel Jour Noir demeurer à jamais en lui ! »
« Pourquoi partir ? » cria un adepte de Sherek. « Avec une telle puissance, qu’est-ce qui pourrait encore nous arrêter dans la Cité des Courants Profonds ? Si des ennemis osent s’approcher, ce seront les premières victimes que nous offrirons à l’Éternel Jour Noir, une fois transformés… »
Un mur de la salle s’effondra bruyamment.
Quarante-sept ne ressentait pas les désagréments liés au transfert spatial. Il envoya valser les pierres et la terre qui gênaient son passage et entra d’un pas fier : « Se transformer ? Vous, bande d’idiots sans cervelle, vous osez aussi imiter Sharu ? »