Quatorzième round : Émergence de la chrysalide

Un vent froid souffla, éteignant les flammes encore vacillantes sur les parois de la grotte. Ce n’était pas un « extinction » : à en juger par le mouvement des flammes qui passaient de l’existence à l’absence, il semblait qu’un démon se cachait au fond de la grotte, aspirant profondément l’air pour avaler d’un coup toutes les braises restantes des sorts de boules de feu, les anéantissant sans laisser de trace.
L’obscurité commença à envahir le tunnel, se mêlant à l’air pour former une masse humide et froide qui s’approchait lentement de Kojiro et des autres.
Quelque chose épiait dans l’obscurité — c’était à peu près comme lorsque Moriel s’était éveillée inexplicablement dans son enfance, plongée dans l’obscurité, face à un environnement étrange et effrayant, avec des meubles fantomatiques que son regard percevait fidèlement mais que son esprit déformait automatiquement, provoquant en elle un frisson qui fusait droit dans son cœur. Derrière elle, Kayro bougea avec inquiétude, tandis que l’armure métallique du dragon sous elle restait froide et immobile. Selon les normes humaines, Kojiro ne transpirait probablement même pas.
Moriel sortit une flèche d’arbalète de son carquois accroché à sa cuisse, la fit tourner entre ses doigts ; la flèche courte émit alors une lumière semblable à celle d’une torche, éclairant une petite zone autour d’eux. Puis, d’un geste désinvolte, elle la lança, et la flèche s’envola dans le brouillard sombre devant eux avec un sifflement, comme si elle avait été tirée d’une véritable arbalète.
La flèche, dotée du sort de « Lumière », ne brilla qu’un instant avant de disparaître dans l’obscurité, aussi éphémère qu’une étoile filante, sans même produire de bruit en heurtant les murs ou en tombant au sol.
Cependant, cette lueur éphémère suffisait. Même le plus petit caillou jeté dans l’eau crée des ondulations ; ce simple geste avait déjà alerté le prédateur tapi dans l’ombre. Il abandonna l’idée de se cacher en utilisant l’environnement, se redressa en poussant des sifflements stridents — son cri ressemblait au bruit produit par des serpents en chaleur qui s’enroulent les uns autour des autres, avec le frottement de leurs écailles, un son qui grattait comme une lime jusqu’aux profondeurs les plus primitives de l’âme, au point d’être presque insupportable pour quiconque l’entendait, provoquant des frissons sur tout le corps.
Moriel aperçut du coin de l’œil l’apparence de cette créature dans l’obscurité, ce qui lui glaça le sang. Si les créatures diurnes comme les humains ressentaient une peur instinctive envers la nuit, alors cette monstrueuse bête qui se tenait devant elle en était l’incarnation la plus tangible : une créature effrayante libérée d’un cauchemar absurde et cruel dans le monde réel. Il fallait rassembler toute sa volonté pour rester assise sans trembler de peur.
La silhouette gigantesque et difforme du monstre glissa le long des rochers, avançant comme un poisson agile contournant un récif corallien. Ses formes semblaient changer à chaque instant ; même en le fixant sans ciller, on ne voyait jamais deux fois la même image — mais il s’agissait toujours d’images horribles que l’on ne pouvait ressentir que dans un cauchemar. Il semblait que la créature n’existait pas entièrement dans la réalité, mais qu’une partie d’elle s’infiltrait dans l’esprit de l’observateur, manipulant à volonté ses sens pour insérer ses cauchemars inventés au cœur de toutes les choses réelles.

La magicienne, avec la concentration propre aux adeptes de l’arcane, s’ordonna de rester calme, saisissant l’apparence de cette créature qui ne pouvait certes pas être qualifiée de normale, mais qui restait globalement stable : une aberration floue, grise et enflée, dotée de huit bras, dont les extrémités portaient soit des griffes acérées, soit des pinces pointues. Son corps sinueux, semblable à celui d’un serpent, s’étendait vers l’obscurité, comme si elle considérait le tunnel comme son nid. Son corps était couvert d’aspérités et d’écailles, et des millions de vers minces s’y tortillaient en émettant un sifflement sinistre. Au fond de sa gueule hérissée de dents acérées, d’innombrables cruautés attendaient que des victimes viennent en faire l’expérience.

« Pupille de rêve », murmura Kairo, prononçant un nom que même Moriel ne parvenait pas à articuler correctement.

Moriel mâcha lentement ce mot, en ressentant toute son antiquité, sa terreur… Comment Kairo connaissait-il le nom de cette créature ?

Avant qu’elle ait eu le temps de réfléchir davantage, un choc secoua le sol : 47 avait déjà agi. Il fit deux pas en avant, mais sans la discrétion et l’étrangeté silencieuse de la Pupille de rêve. La longue queue du dragon balaya les parois rocheuses, faisant tomber beaucoup de poussière et de débris, comme une petite pluie.

La Pupille de rêve tourna brusquement, son corps translucide, semblable à celui d’un serpent, traversant les rochers avec la même facilité que des oiseaux traversant les nuages. Elle ouvrit grand la bouche ; on ne voyait pas où se trouvaient ses yeux, mais il semblait que chaque ver qui se tortillait sur son corps possédait une âme, fixant avec douleur et ressentiment 47, qui la regardait lui aussi avec hostilité, dans l’espoir de l’entraîner dans le désespoir pour y trouver un peu de réconfort à sa propre souffrance éternelle.

Les deux monstres se firent face à une dizaine de pas de distance pendant un instant, puis lancèrent presque simultanément leur première attaque exploratoire. L’un des cornes acérées, pointées vers l’avant comme des lances sur les ailes de fer de 47, se détacha et fut projeté. La flamme qui le suivait, ainsi que le reflet de la propre projectile, le faisaient ressembler à un éclair lancé par un dieu. La lance d’acier perça instantanément le corps massif de la Pupille de rêve, provoquant une explosion de flammes déchaînées qui, en moins d’une demi-seconde, s’étendirent en un immense nuage de feu rougeoyant, dévorant avidement les organes internes déchirés par les fragments métalliques brûlants et les vers qui hurlaient dessus, la coupant presque en deux.

La Pupille de rêve poussa un cri effrayant que nul être doté d’ouïe ne pouvait supporter. Les ondes sonores aiguës vibraient l’air, et la créature changeait de forme à travers les échos de plus en plus tragiques, se déformant au gré de la tempête de flammes qui se propageait, prenant l’apparence de nombreuses images terrifiantes que l’on ne voit que dans les pires cauchemars.

Bien que Kairo se cachât la tête baissée derrière Moriel, le coin de son œil aperçut néanmoins la silhouette sinueuse de la Pupille de rêve. Ainsi, la jeune fille vit tout : c’était comme si la lumière passant par une fente affluait en masse, se projetant sur sa rétine.

Kairo ne pouvait ni respirer, ni penser, ni même décrire ce qu’elle voyait. Une obscurité vivante l’enveloppait ; d’innombrables regards froids et vides, tels des abîmes sans fond, laissaient s’étendre dans l’obscurité profonde des caresses indistinctes mais répugnantes, comme celles de mollusques suçant et rampant, avides de la déchirer en mille morceaux pour l’entraîner dans un cauchemar sans fin, en chute perpétuelle. Tout ce qu’elle pouvait voir, c’était l’obscurité terrifiante et désespérée de son âme ; tout ce qu’elle pouvait entendre, c’étaient ces murmures brisés… C’était le désespoir qu’elle avait déjà connu, réveillé une fois de plus sous forme de rêve douloureux amplifié.

L’obscurité, telle une vague dévastatrice, engloutit Kairo ; la jeune fille n’eut même pas le temps de crier.

Moriel ferma les yeux, s’accrochant aux longues épines sur le dos de Quarante-Sept, défendant son esprit contre les attaques illusoires du cocon onirique, repoussant son horreur surnaturelle hors de ses pensées. Elle avait déjà lancé un sortilège de protection pour se protéger, elle et Kairo, contre les attaques mortelles, mais elle n’était pas sûre que la puissance de la magie puisse empêcher les cauchemars tissés par le cocon onirique d’envahir son esprit — de toute façon, fermer les yeux ne l’empêchait pas de voir ce que le cocon onirique voulait qu’elle voie.

Des milliers d’échoués, prisonniers des flammes de l’enfer, hurlaient de douleur. Ils se débattaient, tendant les bras, tentant de raconter leurs souffrances, essayant de saisir avec leurs doigts desséchés la robe rouge de Moriel pour s’emparer de son corps et de son âme. Leurs visages, déformés par la torture, n’étaient plus reconnaissables, pourtant tous semblaient familiers. Ce n’est que lorsque les âmes se pressèrent les unes contre les autres, formant un tourbillon tournoyant qui pesait sur elle, que Moriel prit conscience.

Tous ces visages étaient le sien.

Le cocon onirique s’étirait comme un écran noir immense, englobant même Quarante-Sept sous sa forme de dragon. La mort, incarnée, était représentée sur cet écran ; des écailles de dragon en acier brillant montraient diverses images du cocon onirique, qui, un par un, souriaient cruellement autour de Quarante-Sept. Des flammes, des explosions, des torrents de destruction plasma, tout était réduit en poussière sous le fracas assourdissant. Les étoiles au loin s’éteignaient une à une, et le champ de bataille de l’enfer, déployé sur une nef ressemblant à une ville, se transformait en brouillard opaque ; seuls des débris restaient dans l’ombre, entrelacés pour former des pierres tombales, concluant de manière absurde et silencieuse une vie dépourvue de sens, lançant un sarcasme désolé.

Le dragon de construction battit des ailes, soulevant un vent violent qui secoua tout le long tunnel. Du sable et des pierres volaient partout dans la tempête, et la poussière, poussée par les vagues d’air hurlantes, forma un mur gris solide qui se propagea vers l’extérieur, dissipant non seulement les formes sombres créées par le cocon onirique, mais aussi creusant d’innombrables trous et marques sur les rochers.

S’il n’y a pas de sens, alors il n’y a pas de sens. Le spectacle terrifiant du cocon onirique pourrait faire perdre la raison à n’importe quel vétéran endurci, car il peut, tel un scanner précis, rechercher les peurs les plus profondes cachées dans l’esprit de sa victime, les exhumer pour les analyser et en tirer des conclusions, créant à leur sujet des prédateurs imaginaires effrayants — si vous avez peur de la mort, alors en voyant le cocon onirique, vous voyez aussi la Mort elle-même, et elle est si proche, si proche qu’elle semble être collée à votre gorge, respirant à votre place.

Mais pour quarante-sept, qui n’était au fond qu’une machine, l’assaut des cauchemars n’était au mieux qu’un spectacle étranger capable de lui procurer une légère surprise. Joie, colère, tristesse, mélancolie : même s’il tentait constamment d’exprimer ces émotions par imitation, c’était en réalité le fonctionnement du réacteur, les impulsions des ondes magnétoélectriques, l’écoulement régulier d’une énergie inépuisable qui le faisaient fonctionner, tandis que le grondement du moteur provoquait des oscillations intenses se propageant dans ses innombrables pièces métalliques, chacune remplissant sa fonction de manière ordonnée, les unissant solidement pour former un tout indestructible… Lorsque tout était prêt, le programme libérait la fureur tonitruante, semblable au rugissement d’un dieu fou, qu’on lui avait conférée à sa création.
Le tremblement réveilla Moriel, encore hébétée. Elle activa la magie contenue dans son anneau magique et, accompagnant Kairo encore un peu étourdi, s’éloigna de quarante-sept en volant en arrière. Un flot de métal déferlait rapidement sous elles ; quarante-sept avait déjà sauté et s’était jeté devant le cocon onirique.
Comme deux trains entrant en collision, le métal poussait le corps, des flammes ardentes déchiraient les ombres noires tourbillonnantes, et les deux camps se déversèrent l’un sur l’autre des attaques incroyablement violentes en un instant. Le cocon onirique, redevenu une créature à huit tentacules, s’enroula autour de quarante-sept en poussant des cris aigus ; tous ses pinces s’accrochèrent à lui pour le déchirer, avec une force surprenante, parvenant même à percer les écailles d’or de quarante-sept, d’où jaillissaient des étincelles électriques semblables à des feux d’artifice.
Les étincelles se répandirent rapidement dans tout le corps de quarante-sept. Il leva haut la tête, et des serpents de foudre jaillirent de son corps les uns après les autres, tournoyant et bondissant autour de lui pour former un réseau électrique bleu-blanc superbe.
Les éclairs, tels des épées, transpercèrent le cocon onirique. La créature recroquevilla son corps mou et gonflé, semblable à une anémone ; des vers poussant en masse sur sa surface brûlèrent et se transformèrent en cendres gris-noir qui tombèrent comme de la poussière. Elle fut contrainte de lâcher quarante-sept, qui continuait à décharger de violents éclairs, pour reculer et se mettre à l’abri, tout en crachant de sa bouche un nuage de lumière arc-en-ciel multicolore, bien plus grand que les sorts de jets de lumière que Moriel avait déjà utilisés, enveloppant la moitié du corps du dragon dans une lumière arc-en-ciel où chaque couleur possédait un effet magique différent — mais seuls les liquides acides qui jaillissaient eurent un léger effet sur lui ; le reste de la lumière ne brilla que quelques instants dans la grotte avant d’être englouti par le souffle de feu du dragon qui contre-attaquait. Les langues de feu dévastatrices léchaient et fondaient les roches, et en se mêlant à la foudre, provoquaient des réactions incroyablement violentes, déclenchant des explosions successives, forçant le cocon onirique à intensifier la puissance de ses jets de lumière tout en continuant à reculer vers les profondeurs du tunnel.
Même protégée par un bouclier magique, Moriel avait du mal à faire face aux faisceaux lumineux multicolores qui volaient partout et aux flammes de l’enfer qui montaient de plus en plus, devenant de plus en plus grandes. Après tout, les effets secondaires des attaques du cocon onirique étaient trop nombreux, et la puissance des flammes émises par quarante-sept était vraiment trop forte. Une lumière éblouissante l’entoura, elle et Kairo ; leurs visages furent éclairés intensément, des boules de feu roulant à l’extérieur du bouclier et dans leurs yeux, éclatant partout, dévorant les faisceaux arc-en-ciel pour les transformer en gerbes de feux d’artifice éclatants.
Quarante-sept n’avait manifestement pas besoin de son aide… La magicienne se souvint d’un problème.

« Kairo, comment sais-tu comment s’appelle ce monstre ? » Moriel ne croyait pas du tout que Kairo ait vu le nom de « Puceron des rêves » dans un livre d’histoires à côté du lit.
« M-moi non plus, je ne sais pas… » Kairo se frotta la tête, perplexe : « Il… il est apparu tout d’un coup, comme si quelqu’un me l’avait chuchoté à l’oreille. »
Apparu soudainement ? Moriel jeta plusieurs regards à Kairo, inquiète, sentant confusément quelque chose.
« Sœur Moriel ! Fais attention ! » s’écria soudain Kairo, découvrant à nouveau le danger avant Moriel.
La paroi rocheuse à leurs côtés tremblait et tournait silencieusement — les pierres se déformaient comme de la boue, et d’innombrables vers tordus émergeaient des roches grises. Au centre d’eux se forma une gueule gigantesque, hérissée de dents cruelles et acérées.
Un autre Puceron des rêves sortit par la paroi derrière elles, sa gueule grande ouverte suffisante pour les mordre et les broyer toutes les deux. Sa vitesse était telle qu’il ne laissait pas le temps à la magicienne de se préparer à le repousser.
Un poing spectral apparu soudainement frappa violemment le dos du monstre, également spectral. L’impact puissant le força à changer de trajectoire, le faisant passer sous les pieds de Moriel avant qu’il ne s’effondre sur le sol couvert de cendres brûlantes. Le poing de champ de force ne causa pas de gros dégâts au Puceron des rêves ; il se retourna aussitôt et revint à l’attaque. Le poing magique, quant à lui, se plaça fidèlement entre sa maîtresse et son adversaire, ouvrant ses doigts pour essayer de l’attraper, tandis que le Puceron des rêves chargeait pour frapper sa paume, déformant rapidement cette créature de force.
Les griffes de Quarante-Sept furent d’une grande aide pour la main magique. Il se précipita, balaya à nouveau le Puceron des rêves, puis l’envoya voler au loin avec un véritable « balayage du dragon divin » — un sifflement de vent violent retentit à nouveau, comme dans un canyon, et des flux de particules ardentes se rassemblèrent dans sa gorge, prêts à infliger une nouvelle fois au ennemi le baptême des flammes de l’enfer.
Il toussa. De la fumée sortit de sa bouche et de son nez, formant un nuage en forme de champignon qui ne se dispersa qu’en heurtant le plafond de la grotte. Il cessa de cracher non pas parce que son orifice était obstrué, mais parce qu’il vit que les deux Puceron des rêves s’étaient enfuis en rampant à toute vitesse dans les rochers.
L’attaque surprise du deuxième Puceron des rêves visait simplement à libérer son compagnon que Quarante-Sept rouait de coups.
« Ils connaissent aussi la stratégie du “piège pour sauver Zhao” ? » Quarante-Sept ne les poursuivit pas ; même s’il n’avait pas besoin de s’occuper des deux femmes, il n’avait pas les capacités de Tu Xingsun pour se déplacer sous terre.
« C’est sûrement ce que ce Bryant appelait le diable », dit Moriel et Kairo en remontant sur le dos de Quarante-Sept, s’asseyant entre ses ailes : « On dirait qu’ils ont fait de cet endroit leur nid… et qu’ils ne sont pas très accueillants. Partons. »
Peut-être à cause du repoussement des Puceron des rêves, le chemin qui s’ouvrait devant eux devint moins compliqué. En franchissant plusieurs couches de murs rocheux en train de s’effondrer ou sur le point de s’effondrer, ils purent enfin revoir le ciel gris-blanc et infini.